У него теперь было с кем
поговорить, и его дом покинуло одиночество.
Когда они выпрямили все прутья и вставили их в пазы, существо
проскользнуло в клетку и занялось какой-то диковинной штукой,
прикрепленной к потолку, которая с виду напоминала корзинку сложного
плетения. Наблюдая за ним, Моуз решил, что эта корзинка была чем-то вроде
автомобильного мотора.
Вдруг существо забеспокоилось. Разыскивая что-то, оно обошло весь
гараж, но, видно, его поиски не увенчались успехом. Оно вернулось к Моузу,
и в его жестах старик уловил отчаяние и мольбу. Моуз показал ему железо и
сталь; порывшись в картонке, где он держал гвозди, зажимы, втулки, кусочки
металла и прочий хлам, он извлек из нее латунь, медь и даже кусок
алюминия, но существу нужно было не это.
И Моуз обрадовался - ему было немного стыдно, но он обрадовался.
Ведь он понимал, что, когда клетка будет починена, существо покинет
его. По складу своей натуры он не мог помешать существу чинить клетку или
отказать ему в помощи. Но сейчас, когда выяснилось, что починить клетку,
видимо, невозможно, он почувствовал, что очень этому рад. Теперь существу
придется остаться с ним, и ему будет с кем разговаривать, а из его дома
уйдет одиночество. Как было бы чудесно, подумал он, снова иметь рядом с
собой живое существо. А это созданье было почти таким же хорошим
товарищем, как Тоузер.
На следующее утро, когда Моуз готовил завтрак, он потянулся к верхней
полке буфета за овсянкой, задел рукой коробку из-под сигар, и она полетела
на пол. Она упала набок, крышка откинулась, и доллары раскатились по всей
кухне.
Уголком глаза Моуз заметил, как существо бросилось в погоню за одной
из монет. Схватив ее, оно повернулось к Моузу, и из клубка червей на его
макушке послышалось какое-то дребезжание.
Оно нагнулось, сгребло еще несколько монет и, прижав их к себе,
исполнило нечто вроде джиги, и сердце Моуза упало, до него вдруг взошло,
что существо так настойчиво искало не что иное, как серебро.
Моуз опустился на четвереньки и помог существу собрать остальные
доллары. Они сложили их обратно в коробку из-под сигар, и Моуз отдал ее
существу.
Оно приняло коробку, взвесило на щупальце и явно огорчилось. Оно
высыпало доллары на стол и разложило их аккуратными столбиками, и Моуз
видел, что оно глубоко разочаровано.
А вдруг существо искало вовсе не серебро? - подумал Моуз. Может, оно
ошиблось, приняв серебро за какой-то другой металл.
Моуз достал овсянку, насыпал ее в кастрюлю с водой и поставил на
плиту. Когда каша и кофе был готовы, он отнес еду на стол и приступил к
завтраку.
Существо все еще стояло по другую сторону стола, то так, то сяк
перестраивая столбики из серебряных долларов, И теперь, подняв над этими
столбиками конечность, оно дало понять, что ему нужны еще монеты. Вот
столько столбиков, показало оно, и каждый столбик должен быть вот такой
высоты.
Моуза словно громом ударило, и его рука с ложкой овсянки замерла на
полпути ко рту. Он подумал об остальных долларах, которыми был набит
чугунный котелок, спрятанный под полом в гостиной. Он никак не мог
решиться отдать их: это единственное, что у него оставалось, если не
считать существа. И он не в силах был с ними расстаться, ведь тогда
существо сможет починить клетку и тоже покинет его.
Не ощущая никакого вкуса, он съел миску овсянки и выпил две чашки
кофе, И все это время существо стояло перед ним и показывало, сколько еще
ему нужно монет.
- Я не могу их тебе отдать, - сказал Старый Моуз. - Я ведь сделал
все, чего только может ожидать одно живое существо от другого, кем бы оно
ни было. Я нашел тебя в лесу, согрел и дал тебе кров. Я старался помочь
тебе, а когда у меня с этим ничего не получилось, я защитил тебя от этих
назойливых людей. И я не вырвал тебя из земли, когда ты вновь начал расти.
Неужто ты ждешь, что я буду делать тебе добро вечно?
Но его слова лишь сотрясли воздух. Существо не слышало его, а себя он
так ни в чем и не убедил. Он встал из-за стола и пошел в гостиную, а
существо двинулось следом. Он поднял доски пола, вытащил котелок, и
существо, увидев его содержимое, в великой радости крепко обхватило себя
конечностями.
Они отнесли монеты в гараж, и Моуз, раздув в горне огонь, поставил на
него котелок и начал плавить с таким трудом накопленные деньги.
Временами ему казалось, что он не в состоянии довести эту работу до
конца, но все-таки он справился с ней.
Существо вынуло из клетки корзинку, поставило ее рядом с горном,
зачерпнуло железным ковшиком расплавленное серебро и стало лить его в
определенные ячейки корзинки, осторожно придавая ему молоточком нужную
форму.
Это длилось долго, потому что работа требовала большой точности, но
наступило время, когда она подошла к концу, а серебра почти не осталось.
Существо внесло корзинку в клетку и укрепило ее на место.
Уже вечерело, и Моузу пришлось уйти, чтобы заняться кое-какими
хозяйственными делами. Он был почти уверен, что существо вытащит из гаража
клетку и, вернувшись домой, он его уже там не застанет. И он старался
разжечь в себе чувство обиды - ведь существо только брало, не думая ничем
отплатить ему, и, насколько он мог судить, даже не пыталось поблагодарить
его. Но, несмотря на все старания, он так и не обиделся.
Выйдя из сарая с двумя ведрами молока, Моуз увидел, что существо ждет
его. Оно последовало за ним в дом и все время держалось поблизости, и он
пытался беседовать с ним. Но душа его не лежала к разговору. Он ни на
минуту не мог забыть, что существо покинет его, и радость общения с ним
была отравлена ужасом перед грядущим одиночеством.
Ведь для того, чтобы как-то скрасить одиночество, у него даже не
осталось денег.
В эту ночь, когда он лежал в постели, на него нахлынули удивительные
мысли. Он представил себе другое одиночество, еще более страшное, чем то,
которое он когда-либо знавал на этой заброшенной ферме, - ужасное,
беспощадное одиночество межзвездных пустынь, мятущееся одиночество того,
кто ищет какое-то место или живое существо, и, хотя туманный образ
искомого едва вырисовывается в сознании, он обязательно найдет то, к чему
стремится, и это самое важное.
Никогда ему не приходили в голову такие странные мысли, и внезапно он
понял, что это вовсе не его мысли, а того, другого, что находится рядом с
ним в комнате.
Напрягая всю свою волю, он попытался встать, но не смог.
На миг он приподнял голову, но тут же уронил ее обратно на подушку и
крепко заснул.
На следующее утро, когда Моуз позавтракал, оба они пошли в гараж и
вытащили во двор клетку. И это таинственное, неземное сооружение стояло
там в холодном и ярком свете зари.
Существо подошло к клетке и начало было протискиваться между двумя
прутьями, но, вдруг остановившись, вылезло обратно и подошло к Старому
Моузу.
- Прощай, друг, - сказал Моуз. - Я буду скучать по тебе.
У него как-то странно защипало глаза.
Тот протянул ему на прощание конечность, и, взяв ее, Моуз
почувствовал, что в ней зажат какой-то предмет, нечто круглое и гладкое, и
тут предмет оказался уже в руке Моуза.
Существо отняло свою конечность и, быстро подойдя к клетке,
протиснулось в нее между прутьями. Оно потянулось к корзинке, что-то
вспыхнуло, и клетка исчезла. Моуз одиноко стоял на заднем дворе,
уставившись на то место, где уже не было клетки, и вспоминая, что он
чувствовал или думал или слышал? - прошлой ночью, лежа в постели.
Должно быть, существо уже там, в черном безысходном одиночестве
межзвездных далей, где оно снова ищет какой то уголок, или предмет, или
другое живое существо, но смысл этого поиска не дано постичь человеческому
разуму.
Моуз медленно повернулся к дому - надо взять ведра и идти доить
коров.
Тут он вспомнил о предмете, который держал в руке, и поднял к лицу
все еще крепко стиснутый кулак. Он разомкнул пальцы - на его ладони лежал
маленький хрустальный шарик, точно такой же, как тот, который он нашел в
складке-кармане похороненного им в саду трупа. С одной только разницей -
первый шарик был мертвым и матовым, а в этом мерцал живой отблеск далекого
огня.
Глядя на него, Моуз ощутил в душе такое необыкновенное счастье и
покой, какие ему редко случалось испытывать раньше. Словно его окружало
множество людей и все они были друзьями.
Он прикрыл шарик рукой, а счастье не уходило - и это было непонятно:
ведь ничем нельзя было объяснить, почему он счастлив. Существо покинуло
его, он остался без денег, и у него не было друзей, но ему почему-то было
хорошо и радостно.
Он положил шарик в карман и проворно зашагал к дому. Сложив трубочкой
обветренные губы, он принялся насвистывать, а надо сказать, что
давным-давно у него даже в мыслях не было посвистеть.
Может, я счастлив потому, мелькнуло у него, что, прежде чем
исчезнуть, существо все-таки пожало мне на прощание руку?
А что до подарка, то, каким бы он ни был пустяковым, как ни дешева
была безделушка, ценность его заключалась в том простом и светлом чувстве,
которое он в нем пробудил. Прошло много лет с тех пор, как кто-либо
удосужился сделать Моузу подарок.

В бездонных глубинах вселенной одиноко и тоскливо без Друга. Кто
знает, когда удастся обрести другого.
Быть может, он поступил неразумно, но старый дикарь был таким
трогательно-добрым, таким неловким, жалким и так хотел помочь. А тот, чей
путь далек и стремителен, должен путешествовать налегке. Ему больше нечего
было подарить старику на память.

1 2 3