Глаза его на мгновение с печалью остановились на лице Нелати, потом на лице Вакоры, и навсегда закрылись.
С этим последним взглядом кончилась жизнь. Дух вождя семинолов отлетел в лучшие земли!
Раненный в своей дружбе, вдвойне раненный в гордости, потрясенный предательством дочери и слабостью сына, разочарованный как друг и отец, старик не выдержал: сердце вождя разорвалось у него в груди!
Осторожно укутав тело мертвого вождя одеялом, Вакора наклонился и поцеловал его в холодный лоб.
Молчание собравшихся людей красноречивей слов говорило о решимости отомстить убийцам!
Нелати, потрясенный внезапной смертью отца, закрыл лицо руками и заплакал.
Тем же вечером останки вождя были погребены во временной могиле. Над этой могилой воины, которых по всеобщему согласию возглавил Вакора, поклялись отомстить быстро и неотвратимо.
Одновременно они объявили, что война не кончится, пока холм снова не будет принадлежать им, а тело их вождя не будет мирно покоиться рядом с телами предков.
Тем же вечером посреди лагеря воздвигли красный столб, и вокруг него при свете сосновых факелов исполнялся воинственный танец племени - танец скальпов.
Часовые, стоявшие на ограде, видели это дьявольское представление. Слыша дикие вопли, они дрожали и про себя проклинали Элайаса Роди.
Глава XXI
ВАКОРА ИЗБРАН ВОЖДЕМ
Вакора единогласно был избран военным вождем племени, которым правил его дядя. Нелати настолько очевидно не подходил на эту роль, что ни один воин не пожелал назвать его кандидатуру.
Для Вакоры это была высокая честь. Он получил средство к осуществлению своего давнего и самого главного желания - возрождения индейцев путем объединения всех племен в единый могучий народ.
Он немедленно отправил вестников к храбрецам собственного племени, призывая их к заливу Тампа для участия в надвигающемся конфликте. Ответом ему послужило быстрое прибытие большой, хорошо вооруженной армии, которая, смешавшись с племенем Олуски, стала единой общиной.
Повинуясь приказу Вакоры, семинолы сохраняли зловеще мирные отношения с поселенцами, которые, если бы хуже знали страну, могли поверить, что краснокожие вообще покинули залив.
Но хотя индейцы старались оставаться невидимыми, присутствие их ощущалось.
Известие о смерти Олуски вызвало у колонистов тревогу. Напускное безразличие и притворное спокойствие Элайаса Роди и его приспешников уже никого не могли обмануть.
"Губернатор" как будто вернулся к привычкам повседневной жизни. В течение многих лет он сохранял трезвость, но после постройки нового дома в нем произошла перемена. Он начал много пить и во всеобщей суматохе подготовки к защите захваченной собственности находил тысячи предлогов для удовлетворения своей слабости, которую он так долго сдерживал.
Дело в том, что известие о смерти Олуски затронуло в нем больное место. Он словно увидел в этой смерти предзнаменование собственной судьбы. В воображении он часто видел спокойное, полное достоинства лицо старого вождя, которого так жестоко обманул, лицо печальное и укоризненное. Даже пьянство не помогало его забыть.
Когда человек склоняется к дурному, ему легче всего на свете найти себе товарищей. У Роди их нашлось множество. Из-за постоянной тревоги, в которой теперь жили поселенцы, работать на полях стало невозможно, и многие от безделья пьянствовали вместе с бессовестным предводителем.
Но "губернатора" беспокоило и другое. Уже довольно давно сын его загадочным образом исчез из поселка.
Это исчезновение очень сказалось на поведении отца, и когда он не проклинал себя за то, что совершил, он начинал проклинать сына, который ему не помогает.
Если бы не присутствие дочери Элис, новый дом, в котором он теперь жил и за который ему, возможно, предстояло дорого заплатить, превратился бы для него в настоящий ад. Девушка смягчала тяжелую атмосферу, и самые буйные из собутыльников отца становились молчаливыми и почтительными в ее присутствии. Она была словно ангел среди тех, кто искал убежища за оградой. Никогда не уставала заботиться об их нуждах. Ее добрый, сочувственный голос и теплые руки необыкновенно помогали больным, которые благословляли ее.
Но, хотя она была занята днем и ночью, у нее находилось время для горьких размышлений и жалоб. Дом, который мог бы стать таким счастливым, казался проклятым.
К отцу она по-прежнему относилась ласково и с любовью, но не могла скрыть свое разочарование и укоризненный взгляд, когда слушала буйные взрывы пьяного веселья.
И когда Элайас Роди ловил на себе ее взгляд, сердце у него вздрагивало, и он давал себе клятву изменить жизнь.
Но уже следующий стакан прогонял все эти мысли. В удовольствии момента он старался потопить воспоминания о прошлом и опасения перед будущим.
Дочь с усиливающейся тревогой наблюдала за этим разгулом. Она знала, что ничего не может сделать.
И в такое тяжелое время ничего не слышно о ее брате Уоррене.
Хромоногий тоже исчез, хотя это никого не беспокоило.
Охотник Крис Кэррол не возвращался в поселок. Несомненно, в какой-нибудь отдаленной саванне проводил время в согласии с собой и со всем миром.
Таково было положение.
Первые приготовления к схватке между белыми и индейцами завершились.
Как раз несколько несправедливостей и жестокостей, подобных этой, послужили причиной войны с семинолами, которая стоила правительству Соединенных Штатов многих тысяч жизней и многих миллионов долларов.
Глава XXII
ДОГОВОР ДВОЮРОДНЫХ БРАТЬЕВ
Спокойствие длилось недолго.
Индейцы, стремясь отомстить за смерть Олуски, тяготились запретом, наложенным на них Вакорой. На специальном совете они решили напасть на сооружение на холме. Это решение ускорили несколько стычек, происходивших в окрестностях.
Небольшая группа краснокожих под предводительством Марокоты разграбила и опустошила плантацию вблизи залива. Возвращаясь с этого набега, индейцы повстречались с белыми поселенцами.
Произошла стычка, несколько индейцев было убито, в то время как у белых потерь не было.
Этот и несколько подобных случаев привели краснокожих в состояние дикой свирепости, и Вакора больше не мог их сдерживать. Он знал характер людей, с которыми имел дело, и не хотел рисковать, противясь их воле, тем более, что его собственное желание мести было не менее глубоким и искренним, хотя и гораздо более хладнокровным.
Но голову его всецело занимала одна благородная мысль - мысль о возрождении индейского народа.
Может, это была и химера, но тем не менее - возвышенное стремление.
Вакора так говорил собравшимся вождям:
- Я не требую, чтобы вы не мстили нашим белым врагам за несправедливости, причиненные нашему народу. Я только хочу сделать эту месть полной и ужасной. То, что сделал с вами Элайас Роди, другие тысячу раз делали с нашими людьми с тех пор, как белые ступили на наш континент. Везде индейцы подвергались угнетению, и угнетателями были бледнолицые. Месть сладка. Используем слова из их собственной священной книги, которую они нам навязывают, когда пытаются обратить наших людей в христианство, прижимая к их груди ствол ружья: "Око за око, зуб за зуб". Мы последуем этому указанию, но нам нужно отомстить не только за свои обиды, но за судьбу всего индейского народа. Это лишь начало длинного списка долгов, накопившихся несправедливостей, первый шаг к свободе и возрождению! Но чтобы сделать этот шаг, мы должны сохранять терпение, пока не будем уверены в успехе. Мы начинаем войну, которая должна кончиться только полным уничтожением наших врагов и новой жизнью для всех индейцев! Правильно ли я говорю?
Собравшиеся воины приветствовали его речь одобрительными возгласами. Но таково уж непостоянство человеческого характера, каждый поодиночке, они по-прежнему изобретали средства немедленной мести поселенцам.
Поэтому произошло еще несколько стычек.
Нелати, униженный собственной слабостью, был среди тех воинов, к которым обращался Вакора.
Вернувшись с совета, молодой вождь подошел к двоюродному брату.
- Нелати, ты должен что-то сделать, чтобы загладить слепое увлечение, которое привело к таким несчастьям.
- Я сделаю, Вакора, сделаю! Лицо отца всегда передо мной. Он укоряет меня за сестру
- Тогда действия - единственный способ стряхнуть это полное раскаяния состояние. До сих пор мы не смогли установить, куда увели твою сестру. Ее нужно найти, а виновный должен быть наказан.
- Но не Сансута: ты ведь не станешь наказывать ее?
Вакора печально улыбнулся, прижав руку к сердцу.
- Нет, Нелати, я не стану наказывать твою сестру Увы! Я уже научился любить ее. Печальна ее судьба, но свое наказание она выбрала себе сама. Ни за что на свете я бы не причинил ей вреда. Это тот негодяй обрек ее на несчастье. Я хотел бы убить его тысячу раз, и каждая смерть была бы ужасней предыдущей.
- Скажи, что мне делать? Если я ничего не буду делать, я умру!
- Возьми три-четыре человека, осмотрите все следы, которые могут вести к их укрытию, а найдя чудовище, приведите его ко мне живым.
Глаза Вакоры, когда он произносил эти слова, сверкнули.
- Я предпочел бы пойти один, - сказал Нелати.
- Как хочешь. Но помни: есть один человек, которому нельзя доверять, но именно он может помочь тебе найти Сансуту и ее похитителя.
- Как его зовут?
- Хромоногий, негр.
- Но его тоже нет.
- Я это знаю. Но если он будет найден, он может привести нас к их укрытию. Если Хромоногий будет тебе помогать, ты сможешь выполнить задачу. Без него твои поиски будут бесплодными.
- Как мне его найти?
- Он должен быть где-то близко. Он хитер и коварен, как дикая кошка; не забывай этого.
- Я буду равен ему! Не бойся, брат!
Вакора с жалостью посмотрел на простодушного юношу. Он подумал о его доверчивости: если Сансуту можно найти только с помощью хитрости, ее никогда не найдут.
- Что ж, Нелати, я дал тебе лучшие советы, какие смог. Ты займешься поисками?
- Да!
- Когда?
- Немедленно, Вакора!
- Приходи ко мне в вигвам перед началом. Возможно, я смогу дать тебе дополнительные сведения.
С этими словами они расстались.
Глава XXIII
ПОТЕРЯВШЕЕСЯ КАНОЭ
В тот же вечер Нелати покинул индейский лагерь.
Вакора дал ему несколько указаний, где, по его мнению, можно найти Хромоногого.
Он предположил, что негр скрывается в болотах поблизости.
Эти дикие, труднопроходимые пространства тянулись на большое расстояние. И исследовать их можно было, только прекрасно зная все тайные тропы.
Нелати, хорошо понимая трудности предстоящих поисков, был больше, чем обычно, угнетен.
Вначале его путь через сухой лес был легким.
Пройдя лес, Нелати оказался в просторной саванне.
По другую сторону саванны находилось болото, куда его направил Вакора.
Мрачная картина болота поразила сердце юноши. Неужели Уоррен мог выбрать такое место, чтобы спрятать Сансуту?
Нелати почти надеялся, что его поиски в этом ужасном месте окажутся бесплодными.
Особенно неприглядным было это место ранним утром, когда до него и добрался юноша.
Тяжелый туман поднимался над темными водами, цепляясь за буйную растительность, окутывая призрачные контуры гниющих деревьев. От густого подлеска исходили ядовитые испарения, и воздух казался отравленным.
Не слышно было голосов птиц. Не цвели цветы. Повсюду видно было только отсутствие жизни - смерть.
Осторожно, руководствуясь обостренными инстинктами своего народа, брат Сансуты двинулся по хорошо заметной тропе, которая вела в глубь болот. По этой тропе он довольно быстро продвигался вперед и покрыл большое расстояние.
Солнце поднялось выше, еще сильнее подчеркнуло мрачный характер окружающей местности.
Густой туман рассеялся. Растительность, темная, хотя и богатая, блестела крупными каплями влаги, под дуновением ветерка раскачивались призрачные мхи.
Под прояснившимся небом на сердце у юноши стало немного легче. Он опять начал сомневаться в вине своего бывшего друга.
- Не могу поверить в то, в чем его обвиняют. Может, он совсем не виноват в исчезновении Сансуты. Я ему всегда верил. Почему ни разу сомнение не запало мне в душу? Он не может быть таким злым. С самого исчезновения его никто не видел. Может, виноват во всем Хромоногий. Если все, что говорилось, правда, если виноват именно Уоррен, он горько пожалеет о своем преступлении. Но я не поверю в это, пока сам все не увижу своими глазами...
Можно видеть, что Нелати оставался верен дружбе и готов был сомневаться даже в явных злодеяниях своего друга.
Неожиданно тропа, по которой он шел, кончилась. У ног юноши расстилалось черное озеро.
Поверхность, лишенная ряби, свидетельствовала о большой глубине. Тут и там возвышались стволы больших кипарисов, к ним цеплялись растения-паразиты.
Нелати подумал, что продолжение тропы, несомненно, находится на том берегу озера.
Вопрос в том, как перебраться на тот берег.
Индеец уже собирался отступить, чтобы поискать следы дальше от берега, когда его внимание привлек легкий шум со стороны воды.
Звук очень слабый, но ошибиться в нем невозможно.
Это скрип весел!
Нелати напрягал зрение, пытаясь увидеть лодку: он был уверен, что по озеру движется лодка.
Немного погодя его усердие было вознаграждено.
Странная картина открылась перед его глазами.
Вдали появилось каноэ, в тумане более похожее на призрак, чем на реальность. В каноэ находились три фигуры. Дымка, подобно серебристой вуали, затягивала озеро, и все усилия Нелати разглядеть людей не принесли успеха. Плотный занавес испарений не поддавался даже острому зрению индейца.
Нелати окликнул сидящих в лодке. Он кричал так, что болото заполнилось эхом от его криков.
Напрасно!
Молчаливые фигуры в каноэ никак не реагировали на оклик.
Юноше показалось, что звуки гребли на мгновение прекратились. Но все было таким смутным и нереальным, что он начал сомневаться в свидетельствах своих чувств.
Каноэ растворилось в белесой дымке.
Гневно проклиная молчаливых гребцов, Нелати бросился на землю.
Уставший после долгого, трудного пути, угнетенный своими безуспешными поисками, он вскоре крепко уснул.
Горячие лучи солнца рассеяли последние остатки тумана. Над юношей в ветвях деревьев запели птицы, на полуденное тепло из темных вод озера выполз кайман.
Затем схлынул дневной жар, приблизился вечер, и вся природа снова погрузилась в тишину.
А Нелати продолжал спать.
Сон молодого человека был мирным. Положив голову на руку, он лежал, как мертвый.
Но проснулся мгновенно, рывком.
Снова до слуха его долетел звук, похожий на плеск лодки. Индеец увидел, как по воде приближалась к берегу пустая долбленка. К ее корме был привязан обрывок манильского каната. Видимо, лодка оторвалась от причала.
Без колебаний Нелати погрузился в воду и в несколько гребков добрался до каноэ. Забравшись в него, он взял лежавшее на дне единственное весло и начал грести к тому месту, с которого прыгнул. Здесь он подобрал ружье, положил его в лодку и снова оттолкнулся от берега. Семинол направился к центру озера, следуя тем курсом, которым шло каноэ утром.
Это место, насколько он смог запомнить, находилось вблизи большого кипариса.
До дерева оказалось гораздо дальше, чем ему представлялось, и солнце уже скрылось за горизонтом, когда он до него добрался.
Здесь Нелати остановился. Те, кого он ищет, либо уплыли дальше по открытой воде озера, либо свернули в один из многочисленных протоков, впадающих в него.
Выбрав самый широкий из них, юноша снова взялся за весло и направился дальше.
Глава XXIV
ПРЕРВАННЫЙ ПЕРЕКУР
Хотя Криса Кэррола в поселке не было, тем не менее он знал о том, что там произошло со времени его ухода.
Несколько колонистов, встревоженные тем, как развиваются события, украдкой покинули залив Тампа и, встретившись с охотником, рассказали ему о происшествиях последнего месяца.
Предчувствия не обманули Криса Кэррола.
Белые - он имел в виду Элайаса Роди и его приспешников - не послушались его совета, и результат оказался даже хуже, чем можно было ожидать.
Охотник был настоящим пророком.
- Что ж, - сказал он, - губернатор Роди считал себя умником, когда строил свой большой дом на земле индейцев, но, думаю, он заплатит за него кровавыми скальпами и сломанными костями. Будь проклят старый сквалыга: из-за него у всех бедных поселенцев конца не будет несчастьям. А что касается этого его отпрыска с черным сердцем, то будь я проклят, если он в конце концов не получит свинцовый подарок. Может, это научит его человеческим чувствам.
- Но разве вы не вернетесь в поселок? Сейчас ваше присутствие там очень нужно.
На этот вопрос, заданный одним из беглых поселенцев, Кэррол ответил:
- Нужно? Что я могу теперь сделать? Нет, парень, масло в огонь уже подлили, и, может, я лучше помогу какому-нибудь бедняге подальше от поселка, чем в нем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
С этим последним взглядом кончилась жизнь. Дух вождя семинолов отлетел в лучшие земли!
Раненный в своей дружбе, вдвойне раненный в гордости, потрясенный предательством дочери и слабостью сына, разочарованный как друг и отец, старик не выдержал: сердце вождя разорвалось у него в груди!
Осторожно укутав тело мертвого вождя одеялом, Вакора наклонился и поцеловал его в холодный лоб.
Молчание собравшихся людей красноречивей слов говорило о решимости отомстить убийцам!
Нелати, потрясенный внезапной смертью отца, закрыл лицо руками и заплакал.
Тем же вечером останки вождя были погребены во временной могиле. Над этой могилой воины, которых по всеобщему согласию возглавил Вакора, поклялись отомстить быстро и неотвратимо.
Одновременно они объявили, что война не кончится, пока холм снова не будет принадлежать им, а тело их вождя не будет мирно покоиться рядом с телами предков.
Тем же вечером посреди лагеря воздвигли красный столб, и вокруг него при свете сосновых факелов исполнялся воинственный танец племени - танец скальпов.
Часовые, стоявшие на ограде, видели это дьявольское представление. Слыша дикие вопли, они дрожали и про себя проклинали Элайаса Роди.
Глава XXI
ВАКОРА ИЗБРАН ВОЖДЕМ
Вакора единогласно был избран военным вождем племени, которым правил его дядя. Нелати настолько очевидно не подходил на эту роль, что ни один воин не пожелал назвать его кандидатуру.
Для Вакоры это была высокая честь. Он получил средство к осуществлению своего давнего и самого главного желания - возрождения индейцев путем объединения всех племен в единый могучий народ.
Он немедленно отправил вестников к храбрецам собственного племени, призывая их к заливу Тампа для участия в надвигающемся конфликте. Ответом ему послужило быстрое прибытие большой, хорошо вооруженной армии, которая, смешавшись с племенем Олуски, стала единой общиной.
Повинуясь приказу Вакоры, семинолы сохраняли зловеще мирные отношения с поселенцами, которые, если бы хуже знали страну, могли поверить, что краснокожие вообще покинули залив.
Но хотя индейцы старались оставаться невидимыми, присутствие их ощущалось.
Известие о смерти Олуски вызвало у колонистов тревогу. Напускное безразличие и притворное спокойствие Элайаса Роди и его приспешников уже никого не могли обмануть.
"Губернатор" как будто вернулся к привычкам повседневной жизни. В течение многих лет он сохранял трезвость, но после постройки нового дома в нем произошла перемена. Он начал много пить и во всеобщей суматохе подготовки к защите захваченной собственности находил тысячи предлогов для удовлетворения своей слабости, которую он так долго сдерживал.
Дело в том, что известие о смерти Олуски затронуло в нем больное место. Он словно увидел в этой смерти предзнаменование собственной судьбы. В воображении он часто видел спокойное, полное достоинства лицо старого вождя, которого так жестоко обманул, лицо печальное и укоризненное. Даже пьянство не помогало его забыть.
Когда человек склоняется к дурному, ему легче всего на свете найти себе товарищей. У Роди их нашлось множество. Из-за постоянной тревоги, в которой теперь жили поселенцы, работать на полях стало невозможно, и многие от безделья пьянствовали вместе с бессовестным предводителем.
Но "губернатора" беспокоило и другое. Уже довольно давно сын его загадочным образом исчез из поселка.
Это исчезновение очень сказалось на поведении отца, и когда он не проклинал себя за то, что совершил, он начинал проклинать сына, который ему не помогает.
Если бы не присутствие дочери Элис, новый дом, в котором он теперь жил и за который ему, возможно, предстояло дорого заплатить, превратился бы для него в настоящий ад. Девушка смягчала тяжелую атмосферу, и самые буйные из собутыльников отца становились молчаливыми и почтительными в ее присутствии. Она была словно ангел среди тех, кто искал убежища за оградой. Никогда не уставала заботиться об их нуждах. Ее добрый, сочувственный голос и теплые руки необыкновенно помогали больным, которые благословляли ее.
Но, хотя она была занята днем и ночью, у нее находилось время для горьких размышлений и жалоб. Дом, который мог бы стать таким счастливым, казался проклятым.
К отцу она по-прежнему относилась ласково и с любовью, но не могла скрыть свое разочарование и укоризненный взгляд, когда слушала буйные взрывы пьяного веселья.
И когда Элайас Роди ловил на себе ее взгляд, сердце у него вздрагивало, и он давал себе клятву изменить жизнь.
Но уже следующий стакан прогонял все эти мысли. В удовольствии момента он старался потопить воспоминания о прошлом и опасения перед будущим.
Дочь с усиливающейся тревогой наблюдала за этим разгулом. Она знала, что ничего не может сделать.
И в такое тяжелое время ничего не слышно о ее брате Уоррене.
Хромоногий тоже исчез, хотя это никого не беспокоило.
Охотник Крис Кэррол не возвращался в поселок. Несомненно, в какой-нибудь отдаленной саванне проводил время в согласии с собой и со всем миром.
Таково было положение.
Первые приготовления к схватке между белыми и индейцами завершились.
Как раз несколько несправедливостей и жестокостей, подобных этой, послужили причиной войны с семинолами, которая стоила правительству Соединенных Штатов многих тысяч жизней и многих миллионов долларов.
Глава XXII
ДОГОВОР ДВОЮРОДНЫХ БРАТЬЕВ
Спокойствие длилось недолго.
Индейцы, стремясь отомстить за смерть Олуски, тяготились запретом, наложенным на них Вакорой. На специальном совете они решили напасть на сооружение на холме. Это решение ускорили несколько стычек, происходивших в окрестностях.
Небольшая группа краснокожих под предводительством Марокоты разграбила и опустошила плантацию вблизи залива. Возвращаясь с этого набега, индейцы повстречались с белыми поселенцами.
Произошла стычка, несколько индейцев было убито, в то время как у белых потерь не было.
Этот и несколько подобных случаев привели краснокожих в состояние дикой свирепости, и Вакора больше не мог их сдерживать. Он знал характер людей, с которыми имел дело, и не хотел рисковать, противясь их воле, тем более, что его собственное желание мести было не менее глубоким и искренним, хотя и гораздо более хладнокровным.
Но голову его всецело занимала одна благородная мысль - мысль о возрождении индейского народа.
Может, это была и химера, но тем не менее - возвышенное стремление.
Вакора так говорил собравшимся вождям:
- Я не требую, чтобы вы не мстили нашим белым врагам за несправедливости, причиненные нашему народу. Я только хочу сделать эту месть полной и ужасной. То, что сделал с вами Элайас Роди, другие тысячу раз делали с нашими людьми с тех пор, как белые ступили на наш континент. Везде индейцы подвергались угнетению, и угнетателями были бледнолицые. Месть сладка. Используем слова из их собственной священной книги, которую они нам навязывают, когда пытаются обратить наших людей в христианство, прижимая к их груди ствол ружья: "Око за око, зуб за зуб". Мы последуем этому указанию, но нам нужно отомстить не только за свои обиды, но за судьбу всего индейского народа. Это лишь начало длинного списка долгов, накопившихся несправедливостей, первый шаг к свободе и возрождению! Но чтобы сделать этот шаг, мы должны сохранять терпение, пока не будем уверены в успехе. Мы начинаем войну, которая должна кончиться только полным уничтожением наших врагов и новой жизнью для всех индейцев! Правильно ли я говорю?
Собравшиеся воины приветствовали его речь одобрительными возгласами. Но таково уж непостоянство человеческого характера, каждый поодиночке, они по-прежнему изобретали средства немедленной мести поселенцам.
Поэтому произошло еще несколько стычек.
Нелати, униженный собственной слабостью, был среди тех воинов, к которым обращался Вакора.
Вернувшись с совета, молодой вождь подошел к двоюродному брату.
- Нелати, ты должен что-то сделать, чтобы загладить слепое увлечение, которое привело к таким несчастьям.
- Я сделаю, Вакора, сделаю! Лицо отца всегда передо мной. Он укоряет меня за сестру
- Тогда действия - единственный способ стряхнуть это полное раскаяния состояние. До сих пор мы не смогли установить, куда увели твою сестру. Ее нужно найти, а виновный должен быть наказан.
- Но не Сансута: ты ведь не станешь наказывать ее?
Вакора печально улыбнулся, прижав руку к сердцу.
- Нет, Нелати, я не стану наказывать твою сестру Увы! Я уже научился любить ее. Печальна ее судьба, но свое наказание она выбрала себе сама. Ни за что на свете я бы не причинил ей вреда. Это тот негодяй обрек ее на несчастье. Я хотел бы убить его тысячу раз, и каждая смерть была бы ужасней предыдущей.
- Скажи, что мне делать? Если я ничего не буду делать, я умру!
- Возьми три-четыре человека, осмотрите все следы, которые могут вести к их укрытию, а найдя чудовище, приведите его ко мне живым.
Глаза Вакоры, когда он произносил эти слова, сверкнули.
- Я предпочел бы пойти один, - сказал Нелати.
- Как хочешь. Но помни: есть один человек, которому нельзя доверять, но именно он может помочь тебе найти Сансуту и ее похитителя.
- Как его зовут?
- Хромоногий, негр.
- Но его тоже нет.
- Я это знаю. Но если он будет найден, он может привести нас к их укрытию. Если Хромоногий будет тебе помогать, ты сможешь выполнить задачу. Без него твои поиски будут бесплодными.
- Как мне его найти?
- Он должен быть где-то близко. Он хитер и коварен, как дикая кошка; не забывай этого.
- Я буду равен ему! Не бойся, брат!
Вакора с жалостью посмотрел на простодушного юношу. Он подумал о его доверчивости: если Сансуту можно найти только с помощью хитрости, ее никогда не найдут.
- Что ж, Нелати, я дал тебе лучшие советы, какие смог. Ты займешься поисками?
- Да!
- Когда?
- Немедленно, Вакора!
- Приходи ко мне в вигвам перед началом. Возможно, я смогу дать тебе дополнительные сведения.
С этими словами они расстались.
Глава XXIII
ПОТЕРЯВШЕЕСЯ КАНОЭ
В тот же вечер Нелати покинул индейский лагерь.
Вакора дал ему несколько указаний, где, по его мнению, можно найти Хромоногого.
Он предположил, что негр скрывается в болотах поблизости.
Эти дикие, труднопроходимые пространства тянулись на большое расстояние. И исследовать их можно было, только прекрасно зная все тайные тропы.
Нелати, хорошо понимая трудности предстоящих поисков, был больше, чем обычно, угнетен.
Вначале его путь через сухой лес был легким.
Пройдя лес, Нелати оказался в просторной саванне.
По другую сторону саванны находилось болото, куда его направил Вакора.
Мрачная картина болота поразила сердце юноши. Неужели Уоррен мог выбрать такое место, чтобы спрятать Сансуту?
Нелати почти надеялся, что его поиски в этом ужасном месте окажутся бесплодными.
Особенно неприглядным было это место ранним утром, когда до него и добрался юноша.
Тяжелый туман поднимался над темными водами, цепляясь за буйную растительность, окутывая призрачные контуры гниющих деревьев. От густого подлеска исходили ядовитые испарения, и воздух казался отравленным.
Не слышно было голосов птиц. Не цвели цветы. Повсюду видно было только отсутствие жизни - смерть.
Осторожно, руководствуясь обостренными инстинктами своего народа, брат Сансуты двинулся по хорошо заметной тропе, которая вела в глубь болот. По этой тропе он довольно быстро продвигался вперед и покрыл большое расстояние.
Солнце поднялось выше, еще сильнее подчеркнуло мрачный характер окружающей местности.
Густой туман рассеялся. Растительность, темная, хотя и богатая, блестела крупными каплями влаги, под дуновением ветерка раскачивались призрачные мхи.
Под прояснившимся небом на сердце у юноши стало немного легче. Он опять начал сомневаться в вине своего бывшего друга.
- Не могу поверить в то, в чем его обвиняют. Может, он совсем не виноват в исчезновении Сансуты. Я ему всегда верил. Почему ни разу сомнение не запало мне в душу? Он не может быть таким злым. С самого исчезновения его никто не видел. Может, виноват во всем Хромоногий. Если все, что говорилось, правда, если виноват именно Уоррен, он горько пожалеет о своем преступлении. Но я не поверю в это, пока сам все не увижу своими глазами...
Можно видеть, что Нелати оставался верен дружбе и готов был сомневаться даже в явных злодеяниях своего друга.
Неожиданно тропа, по которой он шел, кончилась. У ног юноши расстилалось черное озеро.
Поверхность, лишенная ряби, свидетельствовала о большой глубине. Тут и там возвышались стволы больших кипарисов, к ним цеплялись растения-паразиты.
Нелати подумал, что продолжение тропы, несомненно, находится на том берегу озера.
Вопрос в том, как перебраться на тот берег.
Индеец уже собирался отступить, чтобы поискать следы дальше от берега, когда его внимание привлек легкий шум со стороны воды.
Звук очень слабый, но ошибиться в нем невозможно.
Это скрип весел!
Нелати напрягал зрение, пытаясь увидеть лодку: он был уверен, что по озеру движется лодка.
Немного погодя его усердие было вознаграждено.
Странная картина открылась перед его глазами.
Вдали появилось каноэ, в тумане более похожее на призрак, чем на реальность. В каноэ находились три фигуры. Дымка, подобно серебристой вуали, затягивала озеро, и все усилия Нелати разглядеть людей не принесли успеха. Плотный занавес испарений не поддавался даже острому зрению индейца.
Нелати окликнул сидящих в лодке. Он кричал так, что болото заполнилось эхом от его криков.
Напрасно!
Молчаливые фигуры в каноэ никак не реагировали на оклик.
Юноше показалось, что звуки гребли на мгновение прекратились. Но все было таким смутным и нереальным, что он начал сомневаться в свидетельствах своих чувств.
Каноэ растворилось в белесой дымке.
Гневно проклиная молчаливых гребцов, Нелати бросился на землю.
Уставший после долгого, трудного пути, угнетенный своими безуспешными поисками, он вскоре крепко уснул.
Горячие лучи солнца рассеяли последние остатки тумана. Над юношей в ветвях деревьев запели птицы, на полуденное тепло из темных вод озера выполз кайман.
Затем схлынул дневной жар, приблизился вечер, и вся природа снова погрузилась в тишину.
А Нелати продолжал спать.
Сон молодого человека был мирным. Положив голову на руку, он лежал, как мертвый.
Но проснулся мгновенно, рывком.
Снова до слуха его долетел звук, похожий на плеск лодки. Индеец увидел, как по воде приближалась к берегу пустая долбленка. К ее корме был привязан обрывок манильского каната. Видимо, лодка оторвалась от причала.
Без колебаний Нелати погрузился в воду и в несколько гребков добрался до каноэ. Забравшись в него, он взял лежавшее на дне единственное весло и начал грести к тому месту, с которого прыгнул. Здесь он подобрал ружье, положил его в лодку и снова оттолкнулся от берега. Семинол направился к центру озера, следуя тем курсом, которым шло каноэ утром.
Это место, насколько он смог запомнить, находилось вблизи большого кипариса.
До дерева оказалось гораздо дальше, чем ему представлялось, и солнце уже скрылось за горизонтом, когда он до него добрался.
Здесь Нелати остановился. Те, кого он ищет, либо уплыли дальше по открытой воде озера, либо свернули в один из многочисленных протоков, впадающих в него.
Выбрав самый широкий из них, юноша снова взялся за весло и направился дальше.
Глава XXIV
ПРЕРВАННЫЙ ПЕРЕКУР
Хотя Криса Кэррола в поселке не было, тем не менее он знал о том, что там произошло со времени его ухода.
Несколько колонистов, встревоженные тем, как развиваются события, украдкой покинули залив Тампа и, встретившись с охотником, рассказали ему о происшествиях последнего месяца.
Предчувствия не обманули Криса Кэррола.
Белые - он имел в виду Элайаса Роди и его приспешников - не послушались его совета, и результат оказался даже хуже, чем можно было ожидать.
Охотник был настоящим пророком.
- Что ж, - сказал он, - губернатор Роди считал себя умником, когда строил свой большой дом на земле индейцев, но, думаю, он заплатит за него кровавыми скальпами и сломанными костями. Будь проклят старый сквалыга: из-за него у всех бедных поселенцев конца не будет несчастьям. А что касается этого его отпрыска с черным сердцем, то будь я проклят, если он в конце концов не получит свинцовый подарок. Может, это научит его человеческим чувствам.
- Но разве вы не вернетесь в поселок? Сейчас ваше присутствие там очень нужно.
На этот вопрос, заданный одним из беглых поселенцев, Кэррол ответил:
- Нужно? Что я могу теперь сделать? Нет, парень, масло в огонь уже подлили, и, может, я лучше помогу какому-нибудь бедняге подальше от поселка, чем в нем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15