— Но ты работаешь в моем баре со дня открытия и ни разу не произнес ни слова!
— До этого момента сказать мне было нечего.
— А теперь есть?
— Да. Я слушал истории остальных, а теперь могу рассказать свою.
— Мы внимательно слушаем, — выразил общее мнение Бейкер.
— Названия у нее нет, потому что я всего лишь робот и с воображением у меня не очень. С вашего разрешения, назову ее просто, История Регги.
ИСТОРИЯ РЕГГИ
Когда-то давно (начал Регги), существовало место, где собирались самые неординарные люди галактики. Оно влекло героев и бандитов, художников и спортсменов, священников, гениев, проституток, охотников за головами, азартных игроков, даже инопланетян. Поскольку я робот и творческий элемент в мою программу не заложен, давайте называть это место «Аванпост», так как другого названия я придумать не могу.
Уникальные люди приходили в «Аванпост», чтобы выпить, рассказать историю-другую, но главным образом, чтобы пообщаться с себе подобными. Место это воспринималось ими как рай, здесь они могли укрыться от мирской суеты и рутины, от обожания и иррационального негодования, какое иной раз испытывали к ним обыкновенные обитатели галактики.
Будучи экстраординарными людьми, они иной раз забывали про существование галактики людей обыкновенных, галактики, которая не могла обойтись без тех, кого притягивал «Аванпост».
Однажды корабли чужих вторглись в звездную систему, где находился «Аванпост». Флот попытался им противостоять, но чужие его уничтожили. И наступил момент, когда герои «Аванпоста» могли бы изменить ход войны, могли изгнать чужих не только из звездной системы, но и из всей Галактики. Но вместо того чтобы делать то, ради чего они родились, эти герои разговаривали, пили, снова разговаривали и упустили момент. Чужие воспользовались их летаргией, чтобы уничтожить «Аванпост» и всех, кто в нем находился, и не прошло и пяти лет, как вся Монархия рухнула под их ударами.
Вот и вся история. Разумеется, она не имеет никакого отношения к этому «Аванпосту» и этим героям.
Спасибо, что выслушали.
* * *
Катастрофа Бейкер поднялся из-за столика.
— Ладно, Регги. — Он направился к двери. — Я все равно собирался уходить.
Регги не ответил.
— Ты меня слышишь? — спросил Бейкер.
Вновь ответа не последовало.
— Что это с ним?
— Он говорит, лишь когда ему есть что сказать, — объяснил Маленький Майк Пикассо.
— А он уже все сказал, — добавил Никодемий Мейфлауэр.
Встал Могильщик Гейнс.
— Я провожу тебя к кораблям.
— Я с вами! — воскликнул преподобный Билли Карма. — Я и Бог идем охранять эту милую леди-киборга.
Ураган Смит повернулся к Лангтри Лили.
— Я должен идти с ними.
Она что-то прошептала ему.
— Конечно, дорогая моя, — кивнул Смит. — Я буду счастлив, если ты полетишь со мной.
Не прошло и минуты, как за ними последовали Адский Огонь ван Винкль, Маленький Майк Пикассо, Сахара дель Рио, Золушка, Никодемий Мейфлауэр, Ставлю-Планету О’Грейди, Сидящий Конь и Неистовый Бык, Мать Земля, Ахмед Альфардский, Силиконовая Карни.
— Как насчет тебя? — спросил Макс Вилли Барда.
— Кто-то должен остаться здесь и записать истории оставшихся в живых, — ответил Бард.
— Если кто-то останется в живых. — Макс повернулся к Большому Рыжему. — Идешь или остаешься?
— Иду. Только отдам компьютер Томагавку.
— На хранение? — спросил я.
— Чтобы общаться с Эйнштейном. — Большой Рыжий указал на слепого гения, в одиночестве сидевшего за столиком. — Возможно, его мозг сумеет обратить поражение в победу.
Он попрощался с Эйнштейном, набрав соответствующие слова на клавиатуре, протянул мне компьютер и двинулся к двери.
— А ты, Макс? — спросил я.
— О, я собираюсь сразиться с чужими. Тут двух мнений быть не может. Но я вижу, на столах стоят недопитые бутылки, а выливать их содержимое в раковину — преступление.
И он двинулся от столика к столику, допивая все, что оставили другие.
— Береги ее, Макс, — вдруг сказал Регги.
— Ее?
— Киборга де Мило, — уточнил Регги. — Она наполовину робот. Я чувствую, что симпатизирую ей.
— У тебя встало на леди-киборга? — спросил Макс.
— Выполни мою просьбу.
— Если хотя бы половина из того, что мы слышали о ней, правда, скорее, она будет защищать меня.
— Пожалуйста. — В голосе Регги слышались человеческие интонации.
Макс долго смотрел на него, потом кивнул.
— Хорошо, Регги… пусть будет по-твоему.
— Благодарю, Макс.
— И помни об этом, когда Томагавк велит тебе разбавить водой заказанное мной виски.
С тем Макс зашагал к своему кораблю, а Бард, Регги и я остались одни, не считая Эйнштейна. Помолчали, думая о том, сможет ли эта разношерстная компания героев противостоять мощи чужих.
У меня появилось предчувствие, что ответ мы узнаем в самом скором времени.

ЧАСТЬ 2. ФАКТЫ
АХМЕД АЛЬФАРДСКИЙ И ЧУЖИЕ
Пролетев сквозь Свадебные Кольца, Ахмед Альфардский направил свой корабль к Генриху VIII, холодной, темной, непригодной для жизни человека планете, со средней температурой минус 93 градуса по Цельсию, силой тяжести порядка половины галактической стандартной и атмосферой из аммиака.
Приборы его корабля зафиксировали источник нейтрино там, где его быть не могло, и он включил радары. Естественно, обнаружил ремонтный завод и заправочную станцию, которые чужие смонтировали среди скал и громадных глыб льда.
Ахмед убедился, что электрические батареи лучевика и глушака полностью заряжены, сунул за пояс три энергетические гранаты и приземлился в двенадцати милях от заправочной станции. Кислородные баллоны могли обеспечить его воздухом на десять часов. С учетом пониженной гравитации путь до станции не мог занять больше двух. Он намеревался снять часовых выстрелами из лучевика (не имело смысла пускать в ход глушак и, тем самым, выдавать свое присутствие звуковыми волнами), а потом подорвать станцию гранатами. Даже если бы он столкнулся с непредвиденными препятствиями, которые чуть задержали бы его, кислорода хватало с лихвой.
Прежде чем надеть скафандр и выйти из корабля, он связался с Киборгом де Мило по субпространственному радио.
— Где ты? — спросила она.
— На Генрихе VIII.
— Каким ветром тебя туда занесло?
Он объяснил.
— Хорошо. Сиди тихо, пока я не закончу свои дела, а потом прилечу, чтобы уничтожить их.
— Я собираюсь сделать это сам, — ответил Ахмед.
— Не дури. Ты — не коммандос. Оставь это дело тем, кто ему обучен.
— Как можно сказать, не попробовав, обучен ты чему-то или нет?
— Ты когда-нибудь убивал?
— Спроси меня через десять часов.
— Слушай, у меня нет времени убеждать тебя. Ты — не Катастрофа Бейкер. Сиди тихо, пока я не прилечу.
— Я ценю твою заботу, Венера, — ответил Ахмед, — но я не могу позволить другим сражаться за меня в моих битвах.
— Кто говорит, что это твоя битва? — спросила она.
— Ты сказала, в «Аванпосте».
— Я говорила не про тебя.
— Я тоже хочу внести свою лепту. Не волнуйся. Я буду осторожен. Подкрадусь к ним, прежде чем они узнают о моем присутствии.
— Они уже знают. Нельзя посадить корабль в десяти милях от противника, чтобы он об этом не узнал.
— В двенадцати милях, — поправил он ее.
— Девять, двенадцать, какая разница. — В голосе Киборга де Мило послышалось раздражение. — Если ты посадил корабль на одном с ними полушарии, твое присутствие для них не секрет.
— Я их не боюсь.
— Твоя храбрость говорит не в твою пользу. Она идет от невежества. Оставь убийства киллерам.
— Я хочу, чтобы ты мной гордилась. — И он прервал связь.
В последний раз проверил оружие, надел скафандр и открыл люк.
Даже не увидел вспышку. Выстрел пульсовика разнес ему шлем и голову, прежде чем он успел выйти из корабля.
ЗОЛУШКА И ЧУЖИЕ
Золушка поймала корабль чужих в перекрестье прицела.
— Зафиксируй цель, — приказала она.
— Цель зафиксирована, — ответил компьютер.
— Стреляй.
— Стреляю.
Корабль чужих превратился в огромный красный бутон, потом исчез.
— Туда им и дорога. Три ноль в нашу пользу. А теперь сматываемся, пока нас не засекли.
— Мне нужно направление.
— Полетели к Свадебным Кольцам.
— К какому из шести?
— Выбери сам.
— Я не запрограммирован на принятие решений. Мне нужны инструкции.
— Хорошо. Анна Болейн.
— Курс проложен. Перехожу на световую скорость.
— Хорошо. И пока ты этим занимаешься, посмотри, с кем можно связаться по защищенному каналу.
— Выполняю…
— Это Никодемий Мейфлауэр, — услышала она знакомый голос. — Как дела?
— Пока хорошо, — ответила Золушка. — Возможно, физически я чужим не соперник, но мой корабль справляется с ними неплохо. Я уничтожила троих по пути от Генриха IV к Генриху VII.
— Отлично! — воскликнул Мейфлауэр. — А теперь, если ты не умеешь заметать следы, немедленно убирайся оттуда. Один корабль еще можно уничтожить и остаться незамеченным, но не три.
— Не волнуйся, я лечу к Свадебным Кольцам. Там буду в безопасности. Не думаю, что у них есть время и людские ресурсы, в смысле, чужие ресурсы, отыскать меня среди всего этого хлама.
— Правильно, — одобрил ее решение Мейфлауэр. — Лучшего места, чтобы пересидеть войну, не найти.
— Я ничего не собираюсь пересиживать, — возразила Золушка. — Выдержу паузу, чтобы они занялись чем-то еще, а потом нанесу новый удар.
— Это пожалуйста, но не напрягайся. У нас и так хватает героев. Не пытайся стать в один ряд с ними.
— Эти мерзавцы уничтожили Флот. Чем больше будет у нас героев, тем лучше.
— Героями не становятся, ими рождаются, — ответил Мейфлауэр. — Ты уничтожила три вражеских корабля, и этим можно гордиться… но скорее всего они не ожидали нападения на свои тыловые коммуникации. Теперь они начеку и на карту поставлена твоя задница.
— Это моя задница, — фыркнула она.
— Да, конечно, но те из нас, кто привык восхищаться ею, хотят, чтобы она осталась целой и невредимой.
— Спасибо, Никодемий Мейфлауэр. Я не краснела уже лет двенадцать, но, если б могла, от твоих слов кровь точно прилила бы к щекам.
— Береги свои щечки, — ответил Мейфлауэр. — Все, какие есть.
— Не волнуйся. Кто будет преследовать меня на пути к Свадебным Кольцам?
— Торможу, — объявил корабль. — Мы прибыли к Анне Болейн.
— Ладно, Никодемий. Я прерываю связь, потом съем сандвич, приму молекулярный душ и… — Пауза. — Черт!
— В чем дело?
— Их пятеро! Поджидают! Должно быть, подслушали наш разговор по защищенному каналу!
Вновь пауза.
— Они стреляют в меня! В Кольцах спрятаться, конечно, легко, но маневрировать среди всего этого дерьма — удовольствие маленькое. — Пауза. — В корабль попали. Не знаю, кусок скалы или чужие.
— Где ты? Я уже лечу, но Кольцо чертовски большое!
— Ты не успеешь! Они…
Связь оборвалась, а мгновением позже корабль Золушки начал вращаться совсем как каменные глыбы Свадебного Кольца, известного, как Анна Болейн.
ПРЕПОДОБНЫЙ БИЛЛИ КАРМА И ЧУЖИЕ
Преподобный Билли Карма крался по долине, гадая, а что он, собственно, тут делает. Одно дело — призывать гнев Божий на головы инопланетных безбожников и совсем другое — самолично обрушивать на них этот самый гнев.
Но каким-то образом он смог перебороть нерешительность, и теперь перед ним лежал вражеский лагерь на Генрихе VI, а ему оставалось лишь надеяться, что его никто не заметил. Конечно, было бы еще лучше, если б Бейкер или эта леди-киборг напали на чужих и не только отправили бы в ад, но и, что более важно, отвлекли бы их внимание на себя, позволив ему найти спокойное, безопасное местечко, где он бы и остался до конца войны.
Он сел под огромным синим деревом, чтобы отдышаться и попытаться успокоить скачущее галопом сердце.
«Господи, сейчас я бы многое отдал за сигарету! Или стакан чего-нибудь крепкого. Или за роскошную маленькую Золушку».
Он огляделся. Кругом растительность. Но не привычного зеленого цвета. На этой планете все было синее: деревья, кусты, листья, даже трава и цветы.
И, конечно же, эти кусты и деревья не выделяли кислорода, иначе его с лихвой хватило бы для дыхания. Должно быть, эту планету Бог сотворил одной из первых, до того, как понял, что нужно для жизни людям.
Внезапно преподобный увидел, как слева поднялся фонтанчик пыли.
«Черт! Если бы Ты снабдил этот гребаный мир приемлемой атмосферой, я бы не носил этот паршивый шлем и услышал бы, не подходит ли кто ко мне».
Билли Карма распластался на земле, в надежде, что кусты прикроют его. Он не слышал, приближаются ли чужие, поднявшие пыль, или удаляются, а поднять голову не решался. Просто лежал, крепко закрыв глаза, и молился Богу.
Потом шестипалая рука схватила его за плечо и поставила на ноги.
Преподобный Билли Карма увидел перед собой трех пришельцев, определенно гуманоидов, как и он, в скафандрах и шлемах.
— Кто ты и почему шпионишь за нами? — спросил пришелец, голос его звучал в шлемофоне холодно и бесстрастно.
— Разве я похож на шпиона? — спросил Билли Карма. — Я, между прочим, священник, слуга Бога.
— Тут какое-то противоречие, — заметил второй пришелец. — Мы созданы Богом по его образу и подобию. Ты — нет.
— Глупости, — возразил Билли Карма. — Бог создал человека, а Сатана — всех остальных разумных существ, только не подумайте, что я хочу вас оскорбить. — Он оглядел чужих. — Если уж на то пошло, выглядите вы, как големы.
— Кто такой голем?
— Голем — вид дьяволов.
— Любопытно, — сказал первый пришелец. — А ты выглядишь как Бикстел.
— Кто такой Бикстел?
— Дьявол.
— Хватит с меня вашего святотатства! — взревел Билли Карма. — У меня на корабле несколько экземпляров Библии. Я с радостью раздам их вам, чтобы вы наконец познали истину.
— Истина в том, что ты — великий лжец, — заявил ему первый пришелец. — Возможно, ты являешь собой Принца лжи.
— Ха! — воскликнул Билли Карма. — Я повторяю: Ха! Мой Бог сможет победить вашего идола одной рукой, даже не вспотев.
— Посмотрим, как у него получится. — Первый пришелец направил на Билли Карму оружие. — Иди.
— Куда?
— Я тебе скажу, когда останавливаться.
Они двинулись к лагерю, потом вошли в Купол. После закрытия люка, чужие подождали минуту, потом сняли шлемы, велели Билли Карме проделать то же самое.
— То есть Бог создал вас кислорододышащими? — спросил он, снимая шлем и кладя его на пол. — Должно быть, одно из Его немногих упущений.
Первый пришелец указал на странного вида стул.
— Садись.
— Сюда? Его сделали не для людей.
Пришелец подтолкнул его к стулу.
— За это Бог поджарит тебя на раскаленных углях, — пообещал Билли Карма, усаживаясь и ерзая в поисках более удобного положения.
Второй и третий пришельцы зафиксировали его руки на подлокотниках стула.
— Что происходит? — пожелал знать Билли Карма с легкой дрожью в голосе.
— Мы собираемся допросить тебя, — ответил первый пришелец.
— Как вышло, что вы говорите на терранском? Я думал, вам понадобится переводное устройство.
— Я могу говорить на нем. Мои компаньоны — нет.
— Где ты его выучил?
— Вопросы задаю я. — Пришелец наклонился вперед. — Что ты делал около нашего лагеря?
— Я не знал, что у вас здесь лагерь! — ответил Билли Карма.
— Хорошо. Что ты делал на Джамбликсте?
— Что такое Джамбликст?
— Эта планета.
— Эта планета, безбожный пришелец, Генрих VI, — поправил его Билли Карма.
— Ты не ответил на мой вопрос. — Пришелец наставил на Билли оружие.
— Я же сказал тебе, я — слуга Бога. Путешествую по галактике, ищу людей и инопланетян, готовых обратиться в истинную веру.
— Обратиться в кого?
— В богобоязненных христиан… о которых ты ничего не знаешь.
— Я тебе не верю. Знаешь, что я думаю?
— Что?
— Я думаю, ты — шпион, оставленный Флотом человечества после того, как мы вышибли его из этой звездной системы. Я думаю, твоя задача — сообщать своему командованию о всех наших действиях.
— Единственный мой командир — Бог, — отчеканил Билли Карма. — И Он не нуждается в том, чтобы я сообщал Ему о ваших действиях, как не нуждается во Флоте, чтобы остановить вас. Он сотрет вас с лица земли в любое удобное Ему время.
— Ты по-прежнему настаиваешь на этой глупой выдумке, будто ты — голос Бога?
— Это не выдумка! Я — священник.
— Действительно, вроде бы ты это уже говорил.
Инопланетянин поднял оружие, нацелив его на источник искусственного света над головой. Преподобный Билли Карма в ужасе смотрел на него.
— Если ты действительно голос Бога, ничто не заставит тебя отказаться от Него, так? — спросил пришелец.
— Куда ты клонишь?
— Хочу докопаться до истины. А истина в том, что я никогда не откажусь от своего Бога, поскольку верю в Него всеми фибрами души. Если ты говорил мне правду, я не смогу заставить тебя отказаться от твоего.
— Об этом я ничего не знаю. — Билли Карма не мог оторвать глаз от оружия. — Бог понимает, что человек несовершенен.
— У моего народа много общего с твоим Богом. Мы понимаем, что ты несовершенен.
Билли Карма наблюдал, как поблескивает на свету металлический торец оружия.
— Что ты собираешься делать с этой штуковиной?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37