ОХОТА ЗА ОСТРОВОМ


1
Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в
пилотской форме коротали время у стойки автоматического бара. Неожиданно
за спиной у них послышались быстрые шаги, и зал решительной походкой
пересекла высокая блондинка в модном блестящем комбинезоне. Пилоты
проводили ее взглядами. Она же, не обращая на них внимания, подошла к
двери с табличкой "Начальник порта" и сунула в щель идентификационную
карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась. Полноватый человек
лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.
- Джефферсон Браун, - представился он. - Чем могу...
- Можете. Вчера мой корабль совершил здесь посадку из-за какой-то
неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду другой корабль. А
сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля нет и не
предвидится еще неделю.
- Все правильно. В моем распоряжении действительно нет ни одного
звездолета.
- Что значит - нет? Я своими глазами видела на космодроме полтора
десятка!
- Это военные корабли, мисс.
- Не думайте, что я ничего в этом не понимаю. Среди них четыре
гражданских.
- У меня приказ командующего флотом направить все корабли в его
распоряжение, в том числе и гражданские.
- Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя. Я Эмили
Клайренс, дочь Реджинальда Мармадьюка Клайренса. Мне необходимо
послезавтра быть на Элджероне-3, и я готова за это заплатить.
- Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.
- Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.
- Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли вы сможете
улететь на Элджерон раньше, чем через неделю, если, конечно, не
отремонтируют ваш корабль.
Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла
в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через зал, один из пилотов
отделился от стойки и направился ей наперерез.
- Мисс Эмили Клайренс?
- Да?
- Мне кажется, я тот, кто вам нужен. Меня зовут Роберт Уайт. Вы
хотите попасть на Элджерон, не так ли?
- Откуда вы знаете?
- Я торчу в этой дыре уже шестой день и деградировал до такой
степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна
состоятся ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я берусь вас туда
доставить.
Эмили оглядела пилота с недоверием.
- Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.
- У меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он к вашим
услугам.
- Двадцать тысяч? Это, вероятно, настоящий лайнер, если вы хотите
такую цену.
- Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш багаж.
- У меня нет багажа. Я не собиралась застревать на этой планете. Все
самое необходимое у меня в сумочке.
- О'кей. В таком случае идемте. Если б вы знали, до чего мне
наскучила эта дыра.
Они вышли из здания и направились в сторону летного поля. Однако Уайт
повел свою пассажирку не к главному космодрому, где стояли большие
звездолеты, а к вспомогательным площадкам, где ютились в основном
планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.
- Вот мы и на месте, - пилот остановился.
- Где же ваш корабль? - удивилась Эмили.
- Перед вами.
Эмили с изумлением воззрилась на обшарпанное сооружение, которое она
сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слишком маленькой даже
для челнока. Только непропорционально большая двигательная установка
выдавала в видавшем виды корабле звездолет.
- Это ваш крейсер?! - Эмили задохнулась от возмущения.
- Самый настоящий, - подтвердил Уайт и указал на борт своего корабля,
где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". - Немного неказист,
но имеет отличные летные качества. На нем можно добраться вдвое дальше,
чем на любом другом корабле той же массы. Все свое состояние я вложил в
двигатели, так что остальное смотрится не слишком эффектно.
- Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воздухе!
- До сих пор с ним такого не случалось. Я уверяю вас, это очень
хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.
- Но вы хотите двадцать тысяч! Каюта первого класса в транслайнере
обошлась бы значительно дешевле!
- Что ж, пойдите и поищите транслайнер.
- Не говорите вздор! Вы сами знаете, что здесь нет свободных
звездолетов.
- Вот именно. Монополист диктует цену, не так ли? И вообще, с
вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.
- Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!
- У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более изощренный
способ казни.
Усилием воли Эмили сдержала бешенство.
- Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.
- Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.
Крохотный жилой отсек "Крейсера" состоял из пилотской рубки,
соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают по
бокам коридора.
- Я обычно выбираю правую каюту, - сказал Уайт. - Так что на вашу
долю остается левая.
Эмили заглянула внутрь. Почти всю каюту занимало универсальное
приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных кораблях:
нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или стол и стул. В
данный момент это была койка, и длины каюты едва хватило бы, чтобы
вытянуться на ней в полный рост.
- Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?
- Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас
разочаровать - этого не случится.
- Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай
хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Астропол достанет
вас из черной дыры.
- Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить себя
этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, -
Роберт показал соответствующие кнопки. - Да, и если вам будет совсем
скучно, нажмите эту кнопку - для связи со мной.
- Вы, кажется, сказали - полет продлится восемь часов?
- Совершенно верно.
- Тогда можете не беспокоится - за это время мне не станет скучно до
такой степени.
Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.
- Подождите!
- Да?
- Сколько лет вашему летательному аппарату?
- Двигатель у него совсем новый.
- Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда,
по крайней мере, он проходил последний техосмотр?
- На провокационные вопросы не отвечаю.
- Сама не понимаю, почему я с вами связалась.
- Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут
взлетаем.

2
Предсказание Эмили не оправдалось: через семь часов она все-таки
нажала кнопку связи.
- Я вижу, вы все же соскучились, - отозвался Роберт.
- За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня.
Фильмы у вас на борту - такое же старье, как и сам корабль. Может, вы
расскажете мне что-нибудь поновее?
- Например?
- Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?
- Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартцами?
Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи мне удалось
благополучно избежать.
- Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них знают
достаточно.
- Разве на Земле о них не знают?
- В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о войне.
Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что в Дальнем
космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой войны нет. В
учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Земля оказалась втянутой
в военный конфликт с Империей Коррингарт, принявший в результате
Бетельгейзианских соглашений характер локальных стычек на Границе."
- И это все?
- Специалисты, конечно, знают больше.
- Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все
информированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам
разъяснить. Вся история с Коррингартской Империей - сплошная нелепость.
- Почему?
- Начнем с того, что разумная жизнь - большая редкость во Вселенной.
За все время исследования космоса мы обнаружили немало планет с
биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя бы
до бронзового века. Фактически Коррингарт - единственная цивилизация
нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало разойтись мирно, двум
цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они напали
на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их
к стенке. Сам по себе этот факт опрокидывает вековые теории. С давних
времен существует тезис о невозможности звездных войн: цивилизация, не
сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет
выйти в Большой Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический
прогресс на сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры,
галактическая экспансия - и все это в средневековой империи с абсолютной
монархией и феодальной иерархией!
- Неужели их технический уровень не уступает нашему?
- Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за
последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной
подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют
десяток пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и
десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем
дорогую технику, а они - дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в
живой силе, немыслимые при демократии.
- Говорят, они отвратительны на вид.
- Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп
человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об
их внешности. Особенно отвратительна голова - круглая, как бильярдный шар,
без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые
зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это
вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется - у них
нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.
- Какая гадость!
- Военные тоже так считают. Многие из них были против
Бетельгейзианских соглашений - по их мнению, следовало "очистить Галактику
от коррингартской мрази". Действительно, когда после нескольких лет войны
в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным.
Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что
тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках.
Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут
сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь
опасности уничтожения во Внутреннем.
- Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается
нарушить Соглашения?
- Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о
них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или
выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя -
мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история,
литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника,
способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать
любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим
государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии... Между
прочим, через минуту мы выходим из транспространства.
Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила
перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.
- Прибыли, - сообщил Роберт. - Через час сядем. Можете пройти в рубку
и полюбоваться... - его голос внезапно осекся.
- Что-нибудь не так? - обеспокоилась Эмили.
- Да не то чтоб очень...
Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле
перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.
- Это Элджерон-3? - спросила Эмили.
- А вы как думаете?
- Что за манера - отвечать вопросом на вопрос?
- Хорошо, - на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт
обернулся. - Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через
транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На
этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.
- Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла
техосмотр...
- Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время
выяснять отношения.
- Ситуация так серьезна?
- Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не
что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе.

3
- Горючего у нас нет, - объяснял ситуацию Роберт, - я собирался
заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на
орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того
меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального
анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.
- И что дальше?
- По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, говорили,
что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время ему этим
заняться.
- У вас на борту есть аппаратура транссвязи?
- Если бы она была, не было бы проблемы. Я могу послать только
радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.
- По-вашему, нам не выбраться отсюда?
- Мы находимся в районе боевых действий. Имеется отличная от нуля
вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.
- Или коррингартцев!
- Совершенно верно, - невозмутимо подтвердил Роберт. - Впрочем, от
нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.
- Черт меня дернул связаться с вами!
- Мисс Клайренс, упреки делу не помогут. Сядьте в кресло и
пристегнитесь. Мы садимся.
Корабль вошел в плотные слои атмосферы. Роберт смотрел на экраны
приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна водой: здесь не
было океанов, были лишь крупные и мелкие озера и реки, удаленные друг от
друга. Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по мере удаления
от воды в полупустыни и пустыни. Горы встречались редко, в основном их
заменяли длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в холмистой
стране на берегу озера, возле речного устья, и быстро повел "Крейсер" на
снижение.
В это время в сотне километров под ними система автоматического
слежения засекла корабль и послала запрос "свой-чужой". Не получив в
установленное время ответа, компьютер военной базы отдал команду системе
наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол лучевой пушки.
На пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.
- По крайней мере, воздух и вода у нас будут, - заметил Роберт, глядя
на экран. - Даже если местная эволюция не изобрела ничего съедобного,
около месяца мы продержимся.
- А что потом?
- Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.
- Вы не боитесь подавиться?
- Скорее уж отравиться.
Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в ту же секунду
вспыхнули красные транспаранты и загудел сигнал тревоги. "Крейсер"
заваливался набок.
- Что это? - испуганно вскрикнула Эмили.
- Двигатели вышли из строя, - ответил сквозь зубы Роберт, выключая
звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.
- Ваши хваленые двигатели!
- Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!
"Крейсер" падал, беспорядочно кувыркаясь. Тело Эмили беспомощно
моталось на пристяжных ремнях. Она чувствовала, что скоро потеряет
сознание.
Неожиданно болтанка уменьшилась и вскоре почти прекратилась. Правда,
корпус теперь сильно вибрировал, но ощущение падения сменилось
перегрузкой. Эмили открыла глаза.
- Мне удалось привести в чувство один из тормозных двигателей, -
сказал Роберт. - Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.
У Эмили не было ни сил, ни желания смотреть на часы. Она лишь
вздрогнула, когда вибрация прекратилась и двигатель смолк.
- Мы разобьемся?
- Теперь уже нет, - ответил Роберт с явным облегчением, - хотя это
будет не самая мягкая посадка в моей жизни.
Затем последовал удар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43