ключник Тан в бессильной злобе
шептал древние заклинания, оседавшие на пол серой пылью. И лишь Стефан
Неистовый сумел-таки подняться на ноги, гордо глядя в глаза своим
торжествующим соперникам.
- Я проиграл! - мрачно сказал он. - Это колдовство выше моего
понимания!
Искрящийся столб с треском захлопнулся, увлекая ошеломленного таким
поворотом событий Эрхара в свои светоносные внутренности, и тут же погас,
оставив после себя струйку вонючего дыма. Стефан развеял ее коротким
нетерпеливым жестом и повернулся как раз вовремя, чтобы подхватить
вбежавшего в людской круг человека. В который раз ольмийские дворяне
нарушили тишину зала изумленным перешептыванием: многие узнали в
задыхающемся, едва стоящем на ногах темнокожем гиганте Архипа, личного
телохранителя Зерака.
- Король... - прохрипел он, силясь подняться и перевести дух, -
Король похищен! Убейте меня, я не смог уберечь Зерака!

7. ВОЛЯ НАСЛЕДНИКОВ
В горящих бессильной яростью глазах Зерака отражалась центральная
рубка "Ярхала". Скованный ловко сплетенными заклинаниями рыжебородый,
гигантского роста король Ольми мог влиять на происходящее только силой
своего слова. Эрхар и Спирр, переводя дух после недавней вылазки на Ольми,
подкреплялись таинственным прозрачно-коричневым напитком.
- Налейте и мне! - воспользовался последней из оставшихся у него
способностей властелин Ольми.
Спирр с небрежным изяществом взмахнул рукой. В губы Зерака ткнулся
невесть откуда взявшийся бокал с тем же загадочным напитком. Пленник шумно
втянул воздух, принюхиваясь к напитку. Приятный ядреный запах чем-то
напоминал цветы, которыми женщины Ольми тысячелетия назад украшали свои
волосы. Зерак знал толк в напитках, цветах и женщинах.
Решительно, словно прыгая в холодную воду, он сделал огромный глоток.
Огонь побежал по жилам, и тело наполнилось сатанинской легкостью. Зерак
быстро допил остатки колдовского зелья и весело взглянул на своих
мучителей.
- Еще?! - изумился Спирр, по-своему истолковав этот взгляд. - Прости
меня, великий Зерак, но у нас будет серьезный разговор!
Как бы в подтверждение его слов экран над пультом наполнился светом,
и белое лицо адмирала Мерло появилось в нем на фоне непроглядной черноты
Бездны.
- Владыка! - трясущимися губами произнес адмирал. - Мы победили, но
мы уничтожены. Три флота - вот все, что осталось от великой армии Новой
Андры!
- Соболезную, адмирал, - деловито отозвался Спирр. - Я вижу, вам даже
не удалось погибнуть во славу Андры?
Адмирал Мерло опустил глаза, не зная, куда деваться от насмешливого
взгляда Царственного Брата.
- А сколько флотов осталось у Ольми? - прогремел Зерак, возбужденный
напитком.
- Ни одного! - ответил Мерло, гордо вскидывая голову. Эрхар знаком
повелел ему убраться с экрана.
- Флоты Ольми разбиты, Зерак! - сказал он сурово. Трех уцелевших
флотов Андры вполне достаточно для полного уничтожения Ольми и всех ее
владений!
Хмель мигом улетучился из мудрой головы ольмийского короля.
- Ваши условия? - глухо произнес он.
Эрхар и Спирр переглянулись. Ни один из них не ожидал столь быстрой
капитуляции. Занятые сражениями с врагом, владыки так и не успели обсудить
предъявляемые ему требования.
- Вот уже одиннадцать тысяч лет, - издалека начал Спирр, давая Эрхару
собраться с мыслями, наши королевства разделены непримиримой враждой.
Трижды за это время злоба и ненависть заставляли нас забывать священные
принципы рыцарства и бросать в кровавые мясорубки космических битв тысячи
флотов. Трижды армии Ольми и Андры бессмысленно гибли в просторах Бездны,
не принося успеха ни одной стороне! В нашей борьбе не может быть
победителя. Сегодня кара богов обрушилась на Андру; но кто знает
дальнейшие планы всемогущих?! Своей враждой мы бросаем вызов самой
природе, вместо того чтобы объединиться перед лицом общего врага,
скрывающегося в Великой Бездне! Битва у Бордума должна стать последней
усобицей в Гало!
Зерак, плотно сжав губы, приготовился выслушать ультиматум андрских
владык.
Эрхар опустил правую руку на пояс, пытаясь нащупать утерянный
фамильный клинок, и выступил вперед:
- Исчезновение Гало - наше общее дело! - печально начал он. - Я с
большей радостью говорил бы эту речь на мирном совете, чем на борту
военного корабля! Но сила Традиций выше желаний Владык, и потому я и мой
царственный брат Спирр по праву победителей вынуждены диктовать условия
мира. - Эрхар кивнул брату, и тот наполнил бокалы, держа их наготове. -
Первое. Ольмийское королевство становится протекторатом Андры. Второе. Ты,
великий зерак, даешь клятву вассальной верности нам, владыкам Андры.
Третье. В знак вечности нашего союза ты выдаешь свою дочь, принцессу Грези
за Царственного Брата Спирра!
- Где она, моя несчастная дочь?! - горестно воскликнул рыжебородый
великан.
- Как, разве ты не знаешь?! - тихо изумился Спирр. Он хотел попенять
ольмийскому королю, что не по-рыцарски использовать родное дитя в качестве
безвольного шпиона, но чувства, отраженные в глазах Зерака, выглядели
подлинными, и Спирр промолчал, решив, что ольмийский двор болен изменой, и
предательство сокрыто от глаз Зерака.
- Обманом и коварством презренные демократы-каллистяне похитили Грези
и держали в плену до последних дней, надеясь таким образом отвести наш
гнев от своих жалких миров, - гневно поведал Зерак давно известные
владыкам обстоятельства. - Но в бурях последних событий Стефан,
поддерживающий с ней постоянный телепатический контакт, утратил ощущение
ее мыслей. Быть может, бедняжки уже нет в живых...
- О нет! - вскричал Спирр, прижимая руку к сердцу. - Я чувствую, что
она жива! Мы немедленно найдем ее, и горе тому, кто посмеет нам помешать!
- В тот миг, когда я снова смогу обнять свою дочь, - просто ответил
на это Зерак, король Ольми, - я приму ваши условия, герцог Эрхар и лорд
Спирр!
- Владыка Эрхар! - гневно поправил Спирр забывшегося пленника.
- И Царственный Брат Спирр! - добавил Эрхар, бессильно сжимая правую
руку в кулак. Фамильный клинок все еще был разлучен со своим хозяином. -
Да будет так! Скрепим наш договор по древнему обычаю!
Он сделал короткий жест, и поднос с тремя высокими бокалами с
прозрачно-коричневого зелья повис между королем и владыками. С рук Зерака
спали сети заклятий, и он поднял бокал, в душе испытывая глубокое
облегчение.
Условия победителей были столь благородны, что любому из них он
спокойно доверил бы всех своих дочерей.
Допив свой бокал, Спирр склонился над пультом, пытаясь превзойти
самого себя в искусстве манипулирования пространством. Наконец это ему
удалось.
Бездна с воплем приняла в себя "Ярхал". Далеко позади осталось
ольмийское Скопление, и как только мир на экранах обрел свой естественный
облик, на лица высокородного экипажа пал свет солнц Каллиста.
Едва уловив в эфире позывные царственной яхты, аристократы Каллиста
заполнили экран своими изображениями, наперебой поздравляя владык то с
"великой победой", то со "славным подвигом". Спирр нетерпеливо отмахнулся
от этого лицеворота и вызвал на связь замок Горвик.
На экране появился трепещущий от страха и подобострастия дворецкий.
- Король Бертран еще не вернулся из похода! - пролепетал он под
грозными взглядами владык.
- К демонам Бертрана! - заорал Спирр. - Как чувствует себя принцесса
Грези?!
- Ее высочество... - Дворецкий впал в полуобморочное состояние. -
Она... Похищена диавольской силой!
- Как?! - Зерак всплеснул руками. - Опять похищена?! Воистину она
дочь своего отца!
Спирр, побелевший и как обычно в ярости воспаривший над своим
креслом, влекомый жаждой немедленного действия, при этих словах плюхнулся
обратно на мягкое сиденье и расхохотался.
Эрхар бросил на него короткий успокаивающий взгляд и проник
внутренним зрением в самые сокровенные закоулки памяти безымянного
дворецкого замка Горвик. То, что он там обнаружил, наложило на его лицо
печать отчаяния.
- Кто?! - коротко спросил Спирр. Эрхар не успел ответить. Экран
вспыхнул адским багровым светом, и на нем появилось до отвращения
прекрасное лицо герцога Элиса. Он стоял, небрежно опершись на сверкающую
тысячами лезвий Машину Смерти, в своем лучшем зелено-фиолетовом костюме,
увенчанный сверкающим семирогим шлемом рыцаря Серпа, а за его спиной,
бесстрастно глядя перед собой, сидела в высоком кресле дочь короля Зерака
принцесса Грези.
- Я рад сообщить вам, братья, - произнес Элис хорошо поставленным
голосом, что теперь у меня есть вассальное владение, и я вновь имею право
говорить на совете Дома! Взгляните, вот мир, избранный мной!
Экран разделился на две половинки, и по левой его части медленно
поплыли изумрудные леса и бирюзовые озера. Эрхар сразу узнал Идиллию -
главную планету Ордена Серпа, древней, как никто кичащейся своей
независимостью религиозной общины. Спирр присвистнул, пораженный
предложением, что горделивые рыцари Серпа добровольно принесли клятву
вассальной верности коварному похитителю чужих невест.
- Итак, возлюбленные братья мои, - продолжал Элис, - самое время
открыть новый Совет Дома Андры!
- Не раньше, чем принцесса Грези будет возвращена туда, откуда была
похищена! - холодно заявил Спирр, с тихой яростью сжимая фамильный клинок.
- Как раз напротив, - Элис рассмеялся Спирру в лицо, - принцесса
погостит у меня до завершения совета. А вот где она окажется потом,
зависит от принятых на нем решений!
И Элис недвусмысленно похлопал по отполированному кожуху Машины
Смерти.
- Герцог Элис! Вы пренебрегаете законами чести, - негромко наполнил
Эрхар.
- Для того чтобы учить меня, у тебя не хватает сущей малости, Эрхар!
- Элис положил руку на рукоять своего инкрустированного изумрудами
фамильного клинка. - Мне надоели ваши потуги на оскорбления. Остановите
языки и напрягите мозги! Я требую ответа всего на один вопрос: по какому
праву ты, Эрхар, называешь себя Владыкой?!
- По праву наследника!
- Ты - самозванец! Настоящий герцог Эрхар полгода назад побежден мной
в поединке и находится в заточении в подвалах моего замка!
- Каков интриган! - изумленно вздохнул Спирр. Эрхар хранил завидное
спокойствие.
- Доказательства? - потребовал он.
- Прошу! - Элис не шелохнулся, но левый экран показал теперь мрачное
подземелье, освещенное громоздкой лампадой, с грудой цепей в углу и
лежащим на полу огромным чешуйчатым телом изрубленного на мелкие куски
демона.
На правом экране с лица Элиса медленно сползла улыбка.
- Это воистину доказательство! - вскричал Спирр, выведенный из себя
подобным издевательством. - Теперь даже самому вшивому пастуху на твоей
планете будет ясно, что ты спятил, Элис!
- Проклятье, - прошипел Элис, глядя на Эрхара с суеверным страхом.
Потом в его глазах мелькнула искра надежды. - Все равно! Пусть настоящий
Эрхар сумел бежать - это не делает тебя подлинным. Где твой клинок,
самозванец?! Ведь он может принадлежать только тебе! В любой точке Гало он
окажется в твоей руке по первому твоему зову, если... - Элис сделал паузу,
- если ты - настоящий Эрхар! Но попробуй призвать его, и все мы увидим,
кто ты есть на самом деле - предавший создателя безродный дубль! Знай же,
презренный, что настоящий Эрхар все равно сквитается с тобой, даже если я
потерплю поражение! Сложи с себя полномочия Владыки и передай их мне,
старшему из бесспорных наследников! Только так ты можешь сохранить свою
жизнь, жалкий самозванец!
Эрхар только теперь осознал всю двусмысленность своего положения. От
него ждала ответа вся Новая Андра. Спирр, Зерак и даже безучастная ко
всему Грези взирали на него с надеждой. Пришла пора доказать свое право
называться Владыкой.
Эрхар вытянул вперед правую руку и прикрыл глаза, припоминая
мало-мальски подходящее для такого случая заклинание. Пауза непростительно
затягивалась. Эрхар начал беспокоиться, и тут нужные слова сами собой
всплыли на зыбкую поверхность сознания. Эрхар поднял веки - глаза
весельчака и лихого волшебника Спирра тепло улыбались.
С пришедшей вместе с заклинанием уверенностью Эрхар произнес заветную
фразу. Корабль вздрогнул. Рубка озарилась синим мертвенным светом. Гул
пробужденных бездн Кратора ужасом отозвался в сердцах. Изображения на
экране исказились, и весь его немалый объем заняло изумленное лицо Элиса.
С мучительным стоном разорвалось пространство. Пальцы законного Владыки
Андры благодарно приняли надежную тяжесть рукоятки фамильного клинка.
Губы Элиса, длинной полосой протянувшиеся на его громадном, во весь
экран, лице, дрогнули, пытаясь извергнуть достойный ответ. Но молчание не
было нарушено: Элис понял, что игра проиграна. Малейшее сомнение в правах
Эрхара означало теперь короткое преследование и позорную смерть. Глаза
Эрхара блеснули слезами бессильной злобы. Кашлянув, он сделал шаг назад, и
экран вернул ему нормальные размеры.
- Я... - хрипло произнес верховный рыцарь Серпа. - Я действовал во
имя Андры... Теперь мы знаем, кто из двух Эрхаров самозванец... Я приношу
свои извинения...
- А также, - подхватил Спирр, вперяя палец в лицо экранного Элиса, -
клятву вассальной верности новым владыкам Андры!
- Клятву вассальной верности, - пробурчал Элис, уже справившийся с
отчаянием.
- И в знак повиновения, - продолжал неумолимый хохотун, - ты
доставишь сюда принцессу Грези, которую столь бдительно охранял в военное
время!
Умение делать хорошую мину при любой игре всегда украшало Спирра.
Элис склонил по-прежнему украшенную шлемом голову. Он четко понимал, что
лишь повиновение может сохранить ему жизнь для грядущей борьбы.
Коротким жестом он перебросил себя через тысячи лли и очутился перед
братьями, положив руку на спинку кресла, в котором появилась по-прежнему
безучастная к происходящему принцесса Грези.
Спирр бросился к ней, упал на одно колено и, бережно взяв холодные
руки Грези в свои, заглянул ей в глаза особым способом, который делал
лордов Андры неотразимыми кавалерами. Любовь - чувство сверхъестественной
красоты и силы - пробудило усыпленную лукавой магией душу девушки. Грези
широко открыла глаза и томно прошептала:
- Спирр...
Зерак, король Ольми, едва сдерживаясь, чтобы не заключить в свои
объятия царственных влюбленных, с достоинством произнес:
- Никогда еще не встречал я рыцарей, подобных вам, владыки Андры! Я
приношу вам клятву вассальной верности!
Он поднял правую руку, полыхнула яркая молния, обернувшаяся длинным
узким ольмийским мечом, и Зерак опустил его перед Эрхаром, Владыкой Андры.
Спирр взял Грези за руку и подвел ее к отцу.
- Великий Зерак, Властитель Ольми! Я, Царственный Брат Спирр, прошу
руки вашей дочери!
Седеющий воин и благородный король, Зерак коротким наклоном головы
дал свое согласие.
- Объявляю свою волю! - сказал Эрхар, и слова его услышали все
подданные Новой Андры. - Отныне и вовеки Дом Андры живет в мире и согласии
с Двором Ольми, что скрепляется браком моего царственного брата Спирра и
принцессы Грези Ольмийской! Мы восстановили честь и славу великого Дома
Андры и можем теперь приступить к наказанию врагов, принесших всем нам
столько горя! Мы найдем и накажем негодяев, осмелившихся погасить Гало, и
сделаем так, чтобы оно и далее могло озарять нас сиянием Ста Великих Солнц
и Семидесяти Славных Эпох! - завершил Владыка Эрхар, делая неуловимый знак
своему царственному брату.
И под аккорды величавого гимна Андры в блистательный круг
высокородных всплыли бокалы, наполненные искрящимся веселящим зельем.

1 2 3 4 5 6 7 8 9