Ослепительная вспышка и оглушительный гул сопровождали каждое столкновение
фамильных клинков. Спирр наседал, страстно желая взять реванш за шестьсот
тридцать семь предшествующих поражений; он осыпал Эрхара боковыми рубящими
ударами, служащими прекрасным отвлекающим маневром, и тщательно готовил
кинжальный выпад в Средоточие Жизни, ведущий к потере противником сознания
и досрочной победе. Эрхар с легкой усмешкой отражал его наскоки, держа
клинок прямо перед собой и работая исключительно кистью согнутой правой
руки, время от времени разнообразя свою тактику молниеносными выпадами,
протыкающими Спирра насквозь в самых неудобных местах.
Внезапно Спирр изменился в лице и начал медленно валиться на левый
бок. Клинок его описал нелепую кривую, каким-то чудом парировав
стремительный выпад Эрхара. Тонкий фиолетовый луч, делающий невидимое
тахионное лезвие клинка зримым для его владельца, прошел в сантиметре над
головой Спирра и коснулся стены. Ослепительная вспышка затмила на миг поле
боя. Эрхар понял, что не рассчитал длину тахионного лезвия и разрушил
несколько жизненно важных модулей яхты, но это ни в малой степени не
поколебало его решимости продолжить бой. Он бросил кисть правой руки вниз
и влево, гардой защищаясь от самого опасного удара - но клинок Спирра и не
думал разить в Средоточие Жизни. Искры посыпались из глаз Эрхара, и
настала тьма.
Секундой позже Эрхар пришел в себя. Он лежал, опираясь спиной на
покатую стену, а прямо напротив Спирр, отчаянно жестикулируя, загонял
бешено ревущее пламя в зияющую пробоину в стене. На помощь со скрипом
спешили ремонтные роботы.
- Браво, Спирр, - пробормотал Эрхар. - Ты стал заметно хитрее за
время беспамятства! И все-таки удар по голове плашмя - не из самых
благородных!
- О, я никогда не стремился превзойти тебя благородством
происхождения, - расхохотался Спирр. - Но согласись, что наши клинки с
блеском выдержали испытание!
- И с грохотом, - согласился Эрхар. Потом, осторожно поддерживая еще
не совсем регенерировавшую голову, поднялся, держась за стену. - Любой
клинок по праву считается фамильным, если его создал своим умом и испытал
в честном поединке Наследник Дома Андры!
Спирр любовно оглядел клинок, подышал на зеркально блестящее лезвие и
стер рукавом несуществующее пятнышко. Щелкнув пальцами левой руки, он
коротким заклинанием материализовал себе ножны на роскошной перевязи,
опоясался ими и вложил клинок на его теперь уже постоянное место.
Обрадованный донельзя этим нехитрым ритуалом, Спирр утробно захохотал.
- Идем-ка обратно, брат! - осадил его Эрхар. Немилосердно колотя
ножнами по ногам и по окружающим предметам, Спирр последовал за братом
назад в рубку.
Здесь ему попалась на глаза давешняя бутылка с колдовским зельем. В
глазах Спирра зажегся огонек интереса. Он поднял бутылку и задумчиво
побултыхал содержимым, глядя на просвет.
- Надо понять, чем нас опоили, - пояснил он свои действия. - Попробую
разобраться!
Он запрокинул бутылку, и не успел Эрхар опомниться, как половина
содержимого с бульканьем скрылась в его глотке.
- Эх-х! - крякнул Спирр. - Обжигает и возбуждает! - Да? Может быть,
это яд? - Эрхар протянул руку и перехватил сосуд за узкое горлышко. -
Аромат напоминает колдовское зелье Гейры... Оно лишает разума, но дарует
интуицию.
Он на миг приложился к бутылке и вернул ее Спирру пустой. Потом
пошевелил губами и, щелкнув пальцами, поймал в воздухе большой спелый
номмил - похожий на грушу плод с пронзительно-освежающим вкусом. Спирр
поспешно повторил его жест, но в руке его очутился незнакомый ярко-желтый
плод с мягкой кожурой и резким запахом. Спирр секунду оторопело смотрел на
свою закуску, а потом решительно отправил ее в рот.
- М-м! - проговорил он, сосредоточенно жуя. - Ого! Вот это вкус!
Пожалуй, я посвящу несколько дней совершенствованию своих гастрономических
заклинаний!
Эрхар меланхолично кивнул, отбросив пустую бутылку в сторону, где она
благополучно растаяла в воздухе, и повернулся к пульту. По мановению его
руки экраны раскрылись в Великую Бездну, и Гало вновь возникло в центре
величественной панорамы, искрясь миллиардами звезд. Где-то в самом его
центре находилась и неприметная звезда Дома Андры, средоточие Мудрости и
Справедливости, вечная родина наследников.
- Как красиво! - восхищенно воскликнул Спирр, проглатывая
недожеванные остатки лимона. - Как здорово, что мы оказались здесь! Я так
давно мечтал отдохнуть от этих вечных интриг в тишине и покое Великой
Бездны...
- У тебя будет эта возможность, - спокойно сказал Эрхар, - Когда я
высажусь в Андре, я подарю тебе свою половину этой развалюхи, и ты сможешь
отправиться на ней хоть на край света. Но до тех пор не забывай, что ты -
мой _м_л_а_д_ш_и_й_ брат!
- Так ты собрался домой?! - обиженно воскликнул Спирр. - К чему такая
спешка?!
- Это _м_о_и_ дела! - высокомерно ответил Эрхар.
- А! - воскликнул Спирр и расхохотался. - Так ты решил, что нас
засунули сюда не случайно, и пришло время заявить свое право на... - он
протянул руку к экрану, в ту сторону, где в бескрайней черноте Великой
Бездны висело Гало, и невольно осекся, застыв на месте.
Гало таяло на глазах. Звезда за звездой растворялась, растекалась
мутным пятном на девственной черноте Великой Бездны, и лишь слабые
окраинные скопления сияли по-прежнему, не затронутые невидимой дланью,
стирающей Гало с лица Вселенной. Это не было сном, но не могло быть и явью
- нечто столь грандиозное, что даже в андрийском языке всемогущих не было
для него названия, разыгрывалось перед глазами побледневших наследников,
как страшный сюрреалистический спектакль.
Последние искорки в центре черного круга, зиявшего теперь на месте
гигантского звездного острова, погасли, и Гало исчезло.
Гало исчезло! Еще минуту наследники молча смотрели на черную пустоту,
смеявшуюся им в лицо. Мгновение назад Гало, жемчужина бесконечного
Пространства, нераздельное владение Дома Андры сияло прямо по курсу во
всем своем великолепии - и вот его больше нет. Как и не было.
Эрхар сломил оцепенение и коснулся пульта. Пальцы пробежали по
клавишам, проверяя все, что можно было проверить. Сомнений не было - все
увиденное было правдой.
Эрхар медленно отодвинулся от пульта. Они со Спирром посмотрели друг
на друга, и каждый увидел на лице брата мертвенный ужас.
Молчание тянулось бесконечно. Затем Спирр прошептал:
- Великий Боже, Эрх! Великий Боже!
И Эрхар увидел, как дрожат в ужасе его побелевшие губы. Спирр
нуждался в поддержке, и старший брат пришел ему на помощь:
- Быть может, нет, - сказал он, качая головой. - Быть может, это
сделал кто-то другой!
- Но кто? - выкрикнул Спирр, борясь с недостойной наследника дрожью.
- Кто это сделал и кто вообще может сделать ТАКОЕ?!
- Посмотрим, - рука Эрхара опустилась на пульт. Синие и голубые
линии, распрямившиеся с исчезновением Гало, поблекли, уплывая в даль,
перспектива изменилась - по краям экрана зажглись желтые точки, на черноту
Бездны легла полупрозрачная зеленая пунктирная сеть - все большее число
сущностей Великой Бездны высвечивалось перед Наследниками, и Эрхар смотрел
на них со странным чувством раздвоенности - все внутри него было мертво,
но глаза двигались, внимая переливам разноцветных картин, и какой-то
второй слой сознания, казалось, начинал понимать происшедшее.
- Стерли, - прозвучало странное для самого Эрхара слово, и он
заговорил, объясняя увиденное - не столь застывшему в немом горе Спирру,
сколько самому себе. - Гало исчезло, как картинка с экрана, как стертая с
пола лужа; гравитационное поле выпрямилось - вся масса Гало исчезла - в
никуда. И сейчас на его месте нет ничего, совсем ничего - только пустота
Великой Бездны... Но кто это сделал?!
Неприятный резкий звук прервал поток бессвязных слов. На экране вдруг
появилось розовое облачко, в центре которого заискрилось мириадами точек
странное шаровое скопление, непохожее ни на один из известных Эрхару
Звездных островов. Розовое облачко замигало, и в такт ему в ушах
наследников запульсировал тревожный звук, сигнализируя об опасности,
исходящей от неведомого противника.
Затем время на экране двинулось вспять; разноцветные линии дрогнули и
начали медленно расходиться, уступая место вновь возникающим в центре
экрана звездам и туманностям Гало. И к казавшемуся теперь, при
изменившемся масштабе таким маленьким и беззащитным Гало тянулась от
незнакомого звездного облака грязно-желтая полоса какой-то непонятной, но
вполне материальной энергии, дотошно зафиксированной аппаратурой.
- Что это?! - воскликнул Спирр, хватая Эрхара за руку. Гало на экране
вернуло себе былое великолепие, а желтая полоса сузилась в ослепительно
яркий луч, медленно отступающий обратно в испустившее его звездное облако.
Эрхар коснулся пульта, и все произошедшее начало раскручиваться перед
наследниками так, как совершилось на самом деле.
Неизвестное звездное скопление вдруг вспыхнуло желтым светом,
разгорелось до ослепительной яркости и выбросило тонкое жало желтого луча
прямо в сердце Гало. В тот же миг Гало дрогнуло и начало таять в Великой
Бездне, а огненно-желтый луч, постепенно слабея, расплылся в окружающем
пространстве, скрывая последние следы совершенного злодеяния.
- Это атака, - сказал Эрхар глухо. - И атака успешная. Спирр выпустил
его руку и отступил на шаг. На жестко сомкнутых губах его лежала тень
слова, и Эрхар знал, что это за слово.
Месть!

2. НАСЛЕДСТВО НАСЛЕДНИКОВ
Спирр медленно опустился в мягкое, словно скроенное специально для
него кресло. Теперь, когда Гало больше не была загадкой, и страшный, но
ясно видимый враг находился прямо по курсу, на лицо Спирра вернулся его
обычный румянец. С минуту он сдерживал себя, но язвительные слова жгли
язык:
- Теперь, Эрхар, твоя задача заметно осложнилась! - воскликнул он
наконец с коротким смешком. - Наши братцы, похоже, добились своего. Мы
лишены наследства!
Он указал на экран, где не было ничего кроме мрака, и нервно
захохотал.
Эрхар не ответил, сосредоточенно изучая пульт. На лице его появилось
хорошо знакомое Спирру выражение сосредоточенной отрешенности, с которой
герцог Андры привык встречать величайшие испытания. В такие минуты Эрхар
действовал с ужасающей точностью и изощренностью, с легкостью находя выход
из казавшихся совершенно безнадежными ситуаций.
- Тебе теперь тоже придется потрудиться, юный бездельник, - спокойно
сказал Эрхар, продолжая манипуляции с пультом. Его спокойствие заставило
Спирра прекратить истерический смех:
- Ты... Ты хочешь сказать, что еще не все потеряно?!
- Да, - Эрхар повернулся к брату. - Пока жив хоть один Наследник
Дома, Андра жива! Или ты забыл об этом?!
Спирр не смог скрыть откровенного замешательства.
- Да... Нет... - сказал он. - Я помню это, но... - В глазах его
мелькнул восторженный ужас. - Но мы двое - это теперь все, что осталось от
Андры! Никогда еще Триба не сталкивалась с делом такой сложности!
- Ты многословен, - Эрхар нахмурился. - Довольно бахвальства. Нам
пора подумать, что делать дальше.
- Великие Пророки! - Спирр обеими руками ерошил волосы, захваченный
грандиозностью выпавшей на его долю задачи. - Подумать только, Элис так
никогда и не узнает, какой подвиг во имя Андры он совершил, запрятав нас в
Бездну! Ну-ка...
Неожиданно для Эрхара Спирр протянул руку к пульту. Чернота экрана
преобразилась: Великая Бездна заняла скромное место в его углу, а все
остальное пространство заполнилось ровным белым светом, на котором
вспыхнули сотни маленьких картинок. Над картинками-пиктограммами нависало
контурное изображение человеческой руки, двигавшееся в такт руке Спирра.
- Прежде всего, - поучающе сказал Спирр, - нам надо до мельчайших
подробностей... - Призрачный экранный палец коснулся пиктограммы с
изображением яхты, и та раскрылась, извергнув на экран новый фейерверк
изображений. Теперь наследники видели перед собой весь свой корабль, со
всеми помещениями, коммуникациями, сотнями сложнейших приборов, носовыми,
бортовыми и кормовыми орудиями всех типов, неисчерпаемыми запасами
всевозможных диковинных вещей и - самое главное - необъятный холодильник с
тускло мерцающим рядом бутылок, наполненных коричневым зельем. В самом
центре экрана помещалось изображение главной рубки, в которой два
наследника, разинув рты, глазели на все это варварское великолепие. Спирр,
боясь шевельнуть правой рукой еще раз, левой осторожно почесал за ухом. -
Да, до мельчайших подробностей изучить эту колымагу... На досуге, -
поправился он под насмешливым взглядом Эрхара.
- Мы сделаем это, - сказал тот, одним коротким движением стирая с
экрана мозаику разноцветных картинок. - Продолжай.
- Во-вторых, мы должны прочесать каждое лли Бездны там, где раньше
сияло Гало! Даже самый могучий враг не смог бы уничтожить все населенные
планеты. В периферийных рукавах наверняка осталось немало захудалых
протекторов, вроде Индры... - Спирр усмехнулся, сообразив, что привел не
самый удачный пример: периферийная Индра была тем не менее одной из самых
технически развитых систем Гало.
- Мы сделаем это, сколько бы тысяч лет не отняли поиски, - сурово
произнес Эрхар. - Но ты хочешь сказать что-то еще?
- Да! - Спирр недобро усмехнулся. - Когда мы вступим во владение
остатками Андры, мы сможем как равные бросить вызов неведомым врагам,
уничтожившим Гало! И тогда наши фамильные клинки призовут их к ответу за
совершенное ими злодейство.
- Да будет так! - подтвердил Эрхар, давая понять, что разговор
окончен. Он встал у пульта, и руки его привычно забегали по панелям и
клавишам. Спирр рассеянно следил за его действиями, постепенно осознавая,
что не имея представления и о десятой доле возможностей доставшейся им с
Эрхаром "лоханки". Столь сложного на вид и столь простого в использовании
пульта он не встречал ни на одном из кораблей Гало. Даже на суперновейшей
Индрской яхте, которую Спирр угнал прямо из секретного орбитального цеха,
дабы удивить необычным подарком одну даму, не было ничего подобного.
Скромные размеры и потрясающая оснащенность корабля говорили о высоком
техническом уровне создавшей его колонии. У Спирра на миг даже зародилось
сомнение - да принадлежит ли вообще загадочная яхта к какому-нибудь из
многочисленных андрских флотов? Возможно она строилась по особому проекту
в глубокой тайне, дабы быть использованной в одной из данных усобиц? Как
бы то ни было, решил Спирр, теперь этот чудо - корабль послужит
благородному делу!
Эрхар закончил манипуляции с пультом и вопросительно посмотрел на
Спирра. Тот молча кивнул.
Кровь наследников требовала отмщения за нанесенное Андре неслыханное
оскорбление. Но еще горячей требовала она скорейшего вступления во
владение остатками Гало!
Эрхар положил руку на пульт и резко сжал пальцы в кулак. Корабль
впитался в пространство и вынырнул уже посреди Гало - точнее посреди того,
что от него осталось. Здесь царили тьма и пустота. Ни грамма материи не
было в секторе, где Эрхар рассчитывал обнаружить нужную ему планету.
Кортериал! Средоточие мудрости Гало, ухо и глаз Дома Андры, его
память и его тайна! Сюда многие тысячелетия стекались все новости Гало,
бесстрастно фиксируемые миллиардами мнеморов.
Кортериал слыл малолюдной и скучной планетой, примечательной разве
что своим однообразно суровым климатом. Сюда не забредали ни открыватели
миров, ни колонизаторы, ни искатели полезных ископаемых - голый каменистый
мир, бедный даже минералами, не привлекал никого. Только маленькая
жреческая миссия ордена Великих Пророков ютилась на его бесплодной
поверхности. Но наследникам Дома Андры была известна тайна Кортериала.
На заре правления Андры один из легендарных героев Трибы, герцог
Джурен, высадившись на Кортериале в результате аварии, случайно обнаружил,
что практически вся кора планеты пронизана миллионами каналов и
микрокаверн, сливающихся в огромную всепланетную пещеру. При полной
тектонической пассивности Кортериала и постоянстве его температуры она
представляла собой идеальное место для обитания мнеморов, массовое
разведение которых в любых других условиях оканчивалось неизменными
провалами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9