И надо всем
этим висел запах несвежей пищи.
Мальчускин налил в котелок воды и поставил его на плитку. Отыскал
где-то под барахлом две кружки, ополоснул их в бочке, стряхнул капли прямо
на пол. Потом засыпал в кофейник синтетический кофе и, как только вода на
плитке запузырилась, залил его кипятком.
В комнате нашелся всего один стул. Мальчускин снял со стола какие-то
увесистые стальные штуковины и перебросил их на койку. Усевшись на стол,
он знаком показал, чтобы я забирал стул себе. Минуту-другую мы сидели
молча, прихлебывая кофе. Кофе был в точности такой же, как варят в Городе,
и все-таки казался иным.
- Не больно-то много учеников принимал я за последнее время.
- Почему же? - осведомился я.
- Кто его разберет. Не присылают. Тебя как зовут?
- Гельвард Манн. Мой отец...
- Угу, я его знаю. Толковый человек. Мы с ним вместе воспитывались в
яслях.
Я поневоле нахмурился. Выходит, он ровесник отца - но такого, конечно
же, быть не может. Мальчускин заметил мое недоумение.
- Пусть это тебя пока не беспокоит, - произнес он. - Со временем
поймешь. Выяснишь на своем горбу, потом и кровью - других методов обучения
эта чертова система гильдий не признает. Странная у вас, разведчиков,
жизнь. Она не по мне, но ты, по-моему, выдюжишь...
- А почему вы не захотели стать разведчиком?
- Кто тебе сказал, что не захотел? Просто мне выпала другая доля. Мой
отец был путейцем. Опять система гильдий. Но если ты твердо решил добиться
своего, тебя послали по верному адресу. Руками-то хоть работать умеешь?
- Не-ет, - протянул я.
Он расхохотался.
- Не встречал еще ученика, который умел бы. Ничего, привыкнешь. - Он
поднялся на ноги. - Пора начинать. Рановато, конечно, но раз уж ты вытащил
меня из постели, что толку тянуть резину? У меня тут и так лентяй на
лентяе...
С этими словами он вышел из хижины. Торопясь и обжигая язык, я допил
кофе и рванулся за ним. Он шагал в сторону двух построек барачного типа. Я
догнал его.
Выходя из хижины, он прихватил с собой тяжелый гаечный ключ и теперь
принялся что есть мочи колотить ключом по дверям бараков, крича тем, кто
был внутри, чтоб пошевеливались. По отметинам на косяке я понял, что
колотить по дверям чем-нибудь железным у него вошло в привычку.
В бараках послышалась возня.
Мальчускин вернулся к своей хижине и принялся разбирать инструменты.
- Не вздумай слишком якшаться с этими, - предупредил он меня. - Они
не из Города. Бригадиром у них я назначил малого по имени Рафаэль. Он
слегка кумекает по-английски и может быть переводчиком. Если тебе что-то
от них понадобится, скажи ему. А лучше обратись ко мне. Вообще-то
непохоже, чтобы они затеяли беспорядки, но если вдруг - тогда тоже меня
зови. Договорились?
- Какие еще беспорядки?
- Ну, например, вдруг они не захотят делать то, что им велели я или
ты. Им платят, чтобы они беспрекословно выполняли все, что нам надо.
Бывает, что они отказываются, - это и есть беспорядки. Но с нынешними беда
одна - они просто до одури ленивы. Потому-то мы и поднимаемся так рано.
Позже, когда станет припекать, от них и вовсе ничего не добьешься.
Уже и сейчас становилось тепло. За те полчаса, что я провел с
Мальчускиным, солнце взобралось высоко в небо, и глаза у меня начали
слезиться. Они не привыкли к такому яркому свету. Я попытался разглядеть
солнце, как на рассвете, но смотреть на него, не смежая век, было
решительно невозможно.
- Ну-ка, забирай...
Мальчускин передал мне целую охапку стальных ключей, и я пошатнулся
под их тяжестью, выронив два или три наземь. Он молча следил за мной,
видимо, пораженный моей неловкостью.
- Куда нести? - спросил я.
- К Городу, разумеется. Вас там что, совсем ничему не учат?
Я поплелся в направлении Города. Мальчускин наблюдал за мной с порога
хижины.
- На южную сторону! - крикнул он вдогонку. Я остановился, беспомощно
оглядываясь. Пришлось ему подойти ко мне. - Вон туда, - показал он. - На
юг от Города тоже лежат пути. Дошло, наконец?
- Дошло.
Я побрел, куда приказали, выронив по дороге еще один, всего-навсего
один ключ.
Через час-полтора я начал понемногу понимать, что имел в виду
Мальчускин, когда говорил о рабочих. Они останавливались под любым
предлогом, и только окрик Мальчускина или сердитые понукания Рафаэля
способны были стронуть их с места.
- Кто они? - спросил я, когда мы сделали перерыв на пятнадцать минут.
- Местные.
- Неужели нельзя было нанять других?
- Да они все одинаковы.
До какой-то степени я им даже сочувствовал. Работать на открытой
местности, где не сыскать и пятнышка тени, оказалось мучительно трудно. И
хоть я то и дело приказывал себе не раскисать, физическое напряжение было
куда большим, чем я мог вынести. И уж наверняка - самым непосильным из
всего, что мне доводилось испытывать до сих пор.
К югу от Города пути тянулись примерно на полмили и обрывались, не
приводя никуда. Всего путей было четыре, каждый состоял из двух рельсов,
положенных на деревянные шпалы, которые в свою очередь опирались на
утопленные в грунт бетонные основания. Два пути стараниями Мальчускина и
его бригады уже существенно укоротились, и теперь мы трудились на самом
длинном из оставшихся - на так называемом правом внешнем пути. Мальчускин
пояснил мне, что если встать к Городу лицом, пути различаются
соответственно как два левых и два правых, внутренний и внешний в каждой
паре.
Думать было, по существу, не о чем. Надо было только работать и
работать, монотонно и тяжело. Сначала вытащить костыли, крепящие рельс к
шпалам, и сложить их в сторонку. Затем таким же образом освободить другой
рельс. Потом мы принимались за шпалы - они крепились к бетонным основаниям
скобами, каждую из которых надо было расшатать и вынуть вручную. Каждую
шпалу, отделенную от основания, надлежало уложить на тележку, поджидавшую
на следующем отрезке рельсов. Затем наступал черед самих оснований - они,
как я понял, были отлиты заранее и предназначены для многократного
использования, и теперь мы выкапывали их из земли и также поднимали на
тележку. И наконец, два стальных рельса аккуратно укладывались на особую
стойку, приделанную к тележке сбоку.
Затем Мальчускин или я перегоняли тележку на соседний участок
рельсов, и все повторялось сызнова. Нагрузив тележку доверху, вся бригада
карабкалась на нее и переезжала под стены Города, где тележку ставили на
тормоза, чтобы перезарядить батареи, подсоединяя кабель к розетке,
укрепленной специально для этой цели на городской стене.
На то, чтобы загрузить тележку и подогнать ее к Городу, у нас ушло
почти целое утро. Руки у меня саднило так, словно их выдернули из плеч,
спина отчаянно ныла. С головы до ног я был покрыт липкой грязью и потом.
Мальчускин, который и сам работал не меньше других - да нет, наверняка
усерднее наемных помощников, - глянул на меня и усмехнулся:
- Ну вот, сейчас разгрузимся и начнем сначала.
Я посмотрел на рабочих. Они выглядели не лучше моего, хоть я,
вероятно, выдохся больше; ведь для меня все это было внове, и я не успел
еще научиться тратить силы рационально. Почти вся наша бригада лежала
навзничь в скудной тени под стеной.
- Ладно, - откликнулся я.
- Да нет, я пошутил. Уж не думаешь ли ты, что эта банда способна на
что-нибудь, пока не набьет себе животы?
- Нет, не думаю.
- И правильно. Тогда обед.
Он сказал что-то Рафаэлю и зашагал назад к своей хижине. Я поплелся
за ним, и мы вместе пообедали подогретой синтетической пищей - ничего
другого он предложить не мог.

Вторая половина дня началась с разгрузки. Шпалы, бетонные подушки и
рельсы перетащили на другую повозку, также работавшую от батарей, но
поставленную на большие надувные колеса. Покончив с этим, мы отогнали свою
тележку назад к концу пути и в том же порядке принялись за дело сызнова.
День был жаркий, люди двигались медленно. Даже Мальчускин как-то приутих
и, как только тележка была заполнена вторично, объявил, что пора
закругляться.
- Хорошо бы, конечно, сделать сегодня еще и третий рейс, - произнес
он, основательно отхлебнув из бутылки с водой.
- Я готов, - откликнулся я.
- Допустим. Хочешь проделать все от начала до конца в одиночку?
- Согласен, - ответил я, не желая признаться в том, что совершенно
измотан.
- Ты и так завтра будешь неработоспособен. Нет, разгрузим эту
тележку, отведем ее назад - и шабаш.
На поверку программа оказалась изложена не совсем точно. Отогнав
тележку на юг, Мальчускин приказал бригаде закидать последний отрезок пути
слоем песка и грязи. Слой этот надлежало сделать как можно толще и
вытянуть вдоль пути ярдов на двадцать.
Я поинтересовался, зачем он нужен.
Вместо ответа Мальчускин показал на один из соседних путей, левый
внутренний. В конце его поднимался массивный бетонный буфер, надежно
вкопанный в почву.
- Ты что, предпочел бы взамен возводить такую штуку?
- А что это?
- Амортизатор. Вдруг канаты лопнут все разом, и Город покатится по
рельсам назад. В общем-то, амортизаторы вряд ли остановят его, но лучше
никто не придумал.
- А что, было уже так, чтобы Город покатился назад?
- Однажды было.

Мальчускин предложил мне выбор - вернуться в Город, к себе в каюту,
или переночевать у него в хижине. По его тону я понял, что выбора у меня в
сущности нет. Было очевидно, что путеец придерживается невысокого мнения о
тех, кто живет под защитой городских стен, и сам он, по собственным
словам, старался бывать в Городе как можно реже.
- Там слишком уютно, - заявил он. - Половина народу в Городе и знать
не знает, что творится снаружи, и не думаю, чтобы им очень-то хотелось об
этом узнать.
- А зачем им знать? В конце концов, если у нас все идет гладко, это
просто не их забота.
- И то верно. Но если бы городские людишки почаще высовывались
наружу, мне бы, может, не приходилось возиться с этими местными бестиями.
В расположенных неподалеку от нашей хижины спальных бараках наемные
рабочие шумно судачили о чем то, иногда принимались петь.
- Вы не хотите иметь с ними ничего общего?
- Я использую их, и только. А остальное - дело меновщиков. Если
рабочие совсем никуда не годятся, я их увольняю и требую, чтобы наняли
новых. Это не сложно. Работы в здешних краях днем с огнем не сыщешь.
- Что значит - в здешних краях?
- А про это ты уж спрашивай не меня, а своего отца и его гильдию. Я
годен только на то, чтобы выкапывать старые шпалы.
Я чувствовал, что в действительности Мальчускин не так уж отчужден от
Города, как хочет показать. Да, несомненно, его относительно независимое
существование внушало ему известное презрение к тем, кто заперт в четырех
стенах, - и в то же время, насколько я мог судить, его никто не обязывал
торчать здесь, в хижине, дни и ночи напролет. Конечно, бригада была с
ленцой, да и пошуметь любила, однако в общем и целом вела себя вполне
пристойно. В нерабочее время Мальчускин и не пытался присматривать за
подчиненными, так что спокойно мог бы жить в Городе, если бы только
захотел.
- Это ведь твой первый день снаружи? - внезапно спросил он.
- Так точно.
- Хочешь посмотреть на закат?
- Не-ет... а зачем?
- Обычно все ученики смотрят.
- Ладно.
Нехотя, словно для того, чтобы угодить старшему, я выбрался из хижины
и бросил взгляд мимо громады Города на северо-восток. Мальчускин подошел
ко мне и встал рядом.
Солнце клонилось к горизонту, и я уже ощущал, как спины коснулся
прохладный ветерок. Облака предыдущей ночи не возвращались, небо было
чистым и синим. Я следил за солнцем, не отрываясь, - теперь, когда его
лучи рассеивались в толще атмосферы, на него опять можно было смотреть, не
раня глаз. Оно имело форму сплющенного оранжевого диска, как бы
наклоненного к нам. Сверху и снизу из него вырастали мощные колонны света.
И на наших глазах оно медленно утонуло за горизонтом - последним исчезло
верхнее острие светового копья.
- Если ночуешь в Городе, этого не увидишь, - заметил Мальчускин.
- Очень красиво, - согласился я.
- Видел утром восход?
- Угу.
- Они всегда так, - кивнул Мальчускин. - Едва посвятят ребенка в
гильдию - и сразу швырнут его в воду, на самую глубину. И никаких
объяснений, так? Выведут наружу, в темень, и ждут, пока не взойдет солнце.
- Но зачем, зачем им это надо?
- Так установлено системой. Считается, что это кратчайший способ
заставить ученика понять, что солнце на самом деле не такое, как учат в
яслях.
- При чем тут солнце?
- Какое оно по учебнику?
- Круглое.
- Значит, так учат и по сей день. Ну, а теперь ты убедился, что оно
другое. Понял, что это значит?
- Нет.
- Ну так думай. Пойдем поужинаем.
Мы вернулись в хижину, и Мальчускин велел мне подогреть еду, пока он
навинтит раму для второй койки над той, которую занимает сам. Выкопав из
шкафа еще один ком белья и одеяло, он швырнул их на матрас.
- Будешь спать здесь, - он показал на верхнюю койку. - Ворочаешься по
ночам?
- Кажется, нет.
- Попробуем сегодня так. Если выяснится, что ты юла, поменяемся
местами. Не люблю, когда меня беспокоят во сне.
Думаю, оснований тревожиться за свой покой у него сегодня не было. Я
так устал, что мог бы уснуть на голой скале. Мы разделили безвкусный ужин,
а потом Мальчускин принялся толковать о том, как организована работа
путейцев. Я не без труда делал вид, что слушаю его, и спустя несколько
минут водворился на койке. Послушал еще чуть-чуть - и тут же заснул.

4
Проснулся я утром оттого, что Мальчускин бродил по хижине, гремя
оставшейся после ужина посудой. Едва очнувшись, я попытался спрыгнуть с
постели - и тут же рухнул обратно, сраженный острой болью в спине. Я
охнул. Мальчускин поднял глаза и спросил с усмешкой:
- Что, несладко?
Я перекатился на бок и попытался подтянуть колени. Ноги тоже
одеревенели и ныли, однако я все же, хоть и с немалым трудом, ухитрился
сесть. Какое-то время я сидел не шевелясь - во мне еще теплилась надежда,
что это просто судорога и что боль скоро пройдет.
- Всегда с вами, городскими детками, одно и то же, - заметил
Мальчускин беззлобно. - Являетесь сюда и набрасываетесь на работу, чтобы
выслужиться передо мной. А на следующий день ни рукой, ни ногой шевельнуть
не можете. Ты хоть какие-нибудь физические упражнения в Городе делал?
- Делал... В гимнастическом зале.
- Ну, ладно. Спускайся вниз и позавтракай. А после завтрака топай-ка
лучше в Город. Прими горячую ванну и постарайся найти кого-нибудь, кто
сделал бы тебе массаж. Потом возвращайся ко мне.
Преисполненный благодарности, я кивнул и кое-как сполз с койки на
пол. Это оказалось ничуть не легче и не менее болезненно, чем любое другое
движение. Как выяснилось, руки, шея и плечи у меня одеревенели точно так
же, как и остальные части тела.
Полчаса спустя - Мальчускин как раз принялся орать на рабочих, чтоб
пошевеливались, - я вышел из хижины и, прихрамывая, поплелся в сторону
Города.
В сущности, с той самой минуты, как меня вывели из Города, я впервые
оказался предоставленным самому себе. И, как водится, оставшись один,
сразу замечаешь вокруг куда больше, чем в компании. Хижина Мальчускина
отстояла от Города ярдов на пятьсот, и расстояние было подходящим, чтобы
составить представление о его облике и размерах. Тем не менее за весь
предыдущий день я лишь иногда успевал бросить в сторону Города мимолетный
взгляд. Он оставался для меня бесформенной серой громадой, господствующей
над окружающей местностью, - и только.
Теперь, ковыляя в одиночестве к этой громаде, я мог наконец-то
разглядеть ее более подробно.
Из опыта, накопленного мной в стенах Города, я при всем желании не
смог бы заключить, на что он похож снаружи, - да и, по правде сказать, не
слишком-то и задумывался об этом. Само собой подразумевалось, что Город
огромен, однако в действительности его размеры оказались, пожалуй,
скромнее моих ожиданий. На северной стороне Города поднимались
внушительные башни, которые достигали приблизительно двухсот футов в
высоту, остальная же часть его представляла собой хаотичное нагромождение
прямоугольников и кубов, то резко вздымающихся вверх, то совсем невысоких.
Все эти прямоугольники и кубы, тускло-коричневые и серые, были сработаны,
насколько я мог судить, из разных сортов древесины.
1 2 3 4 5