***

До невесть откуда взявшегося корабля было рукой подать.
Он не был освещен, орудия его молчали. Тетенго включил прожектор и полетел вдоль борта.
Он увидел машинное отделение, ходовую рубку, длинный хребет, соединяющий их, и три километра покореженного металла от кормы до носа.
Опознать удалось одну-единственную деталь - треугольный нос «звездного разрушителя» с надписью «Железный кулак».
Тетенго испугался - не за себя, а за свое задание, за задание всей их эскадры. Он развернулся туда, где по его прикидкам находилась «Мон Ремонда», и выжал полную мощность.
За его спиной непроглядный мрак превратился в ослепительно-яркую вспышку. На долю секунды, когда огненная волна догнала «ашку», Тетенго почудилось, будто он чувствует жар.


***

На глазах изумленного экипажа «Мон Ремонды» из центра черного квадрата выплеснулся огненный протуберанец, пламя растеклось во все стороны. «Костыли» неуклюже бросились врассыпную; следом летели перекрученные куски плавящегося металла, а еще через несколько минут шар раскаленного газа исчез вместе со странной чернотой. Вместо нее вновь сияли звезды.
Гравиакустик недоуменно моргала.
– За секунду до взрыва получен сигнал о входе в гиперпространство, сэр.
– Определи… - Хэн откашлялся, в горле першило. - Определи, кто это, «Железный кулак» или призрак?
– Будет сделано, сэр.
Офицер-связист дернулся, словно получил затрещину, оглянулся на начальство.
– Сэр, я получаю сигнал от нашего бомбардировщика. Пилот считает, что вам обязательно нужно взглянуть.
– Давай сюда Небо пошло волнами, рисунок звезд изменился, большую их часть вытеснил медленно проворачивающийся обломок, огромный треугольник из металлических балок и распорок. Конструкция еще не остыла, но буквы на ней можно было прочитать. ЖЕ.. Л,.. ЗНЫ.., КУЛАК. Капитан Онома подошел ближе.
– Это его нос.
– Да, - Соло выдохнул задержанный в легких воздух и почувствовал, как вместе с ним начинает уходить раздражение и напряжение пяти месяцев.
Если бы можно было вот так, одним выдохом, избавиться от кошмара этой затянувшейся операции, то в один прекрасный день он вновь стал бы обыкновенным человеком.
Хэн грузно опустился в кресло. По мостику прокатилось истерическое веселье, народ аплодировал, обменивался рукопожатиями, обнимался.
– Я хочу говорить с эскадрой.
– Уже готово, сэр.
– Говорит генерал Соло. «Железный кулак» уничтожен. Как только будем знать больше, сразу дадим знать, - кореллианин махнул рукой, чтобы связист отключил передатчик, - Гравиакустик, данные на пилотов, которые находились в зоне взрыва! Что с ними?
Женщина отрицательно покачала головой.
– Они были слишком близко, сэр. Их не отличить сейчас от обломков, если только они не придут в движение…
– Есть сообщение от пилота бомбардировщика, - перебил ее связист. - Он ранен, летит на одном двигателе. Он как раз вышел за границы аномалии, когда произошел взрыв. Находясь внутри, он потерял ориентацию, но видел у себя на радаре второй корабль. Должно быть, тот самый, что ушел в гиперпространство. Пилот считает, что большинство наших летчиков погибли, сэр.
Хэн закрыл глаза.
Может быть… ну просто может быть, эти мальчишки станут последними, кого он отправил на смерть.
– Входящее сообщение с одного из челноков, сэр, - не унимался связист. - Там утверждают, что с вами хочет говорить военачальник Зсинж.
– Ну разумеется, - ядовито проворчал кореллианин. - Он не остался бы на борту «Кулака», даже если бы я очень вежливо о том попросил.
Он поднял голову.
– Чуй, иди сюда! Ты с ним любезничал в прошлый раз, так что кончай бездельничать.
Вуки покладисто встал позади кресла и радостно оскалился.
– Давай сюда сообщение.
Изображение военачальника Зсинжа на фоне рубки эль-челнока одновременно появилось и на небольшом экране, вмонтированном в подлокотник кресла, и в виде голографической проекции на центральном иллюминаторе мостика.
Хорошего настроения у толстяка не то что поубавилось, его вообще не осталось; белый китель под мышками пачкали темные пятна, роскошные усы жалко обвисли, что в иных обстоятельствах выглядело бы комично.
– Я связался с вами, генерал Соло, чтобы поздравить вас, - негромко произнес военачальник. - Вы должны сознавать, что дорого мне обошлись.
Хэн собрал все оставшиеся силы и издевательски ухмыльнулся.
– Жаль, нечем компенсировать потери. Могу предложить чмокнуть моего вуки.
Чубакка заворчал, выражая разногласие во мнениях.
По скулам военачальника поползли красно-бурые пятна. Зсинж опять заговорил; слов Хэн не распознал, каждая фраза отличалась по тональности и характеру произношения. Декламация затянулась минуты на две, во время которых Соло успел порадоваться, что по правилам записываются все переговоры, ведущиеся из рубки. Теперь он хотел засадить кого-нибудь из роботов-секретарей за перевод этой многоязычной композиции. Впрочем, одно высказывание на родианском Хэн отлично понял; оно описывало химический состав тела некоего конкретного кореллианина таким манером, что у. любою родианца вскипела бы от негодования кровь.
Иссякнув, Зсинж обмяк, как будто из него выпустили воздух.
– Генерал, - произнес он на общегалактическом, - мы еще встретимся.
– Уж будь уверен, - с лица Хэна сползла кривая усмешка. - Зсинж, я человек небогатый. И, если честно, не слишком амбициозный. Ты никогда в жизни не будешь мне стоить столько, сколько я буду стоить тебе. Никогда Военачальник некоторое время хладнокровно разглядывал собеседника, затем голограмма погасла.
– Челнок совершил прыжок в гиперпространство, - доложила гравиакустик.
Хэн оглянулся на Чубакку.
– Мы его задели, и крепко. Такого пинка он еще ни разу не получал. Он потерял флот, а финансовая империя его на грани краха. Еще неизвестно, опомнится ли он от зуботычины.
Вуки дулся.
– Да ладно тебе, Чуй! И вовсе я не настаивал, чтобы ты его целовал! Что я, садист какой? И вообще, за кого ты меня принимаешь?!


Глава 18

Доктор Гаст лежала на жесткой неудобной койке в маленькой каморке, скучала взаперти и в третий раз за несколько дней смотрела голографический фильм под названием «Крепкий ветер». В нем рассказывалось о канатоходце, безумце, который натягивал фибра-канаты между небоскребами Корусканта и на потеху зрителям разгуливал по ним. Разумеется, закончилось дело плохо. Кино могло бы получится совсем неплохим, если бы не повторяющаяся сентенция, что независимое и нетрадиционное поведение всегда ведет к трагедии.
За дверью раздались невнятные голоса, охранник с кем-то беседовал, потом в дверь вежливо постучали.
Эдда остановила воспроизведение. Актер Тетран Ковалль замер в воздухе, нырок навстречу смерти был отложен на какое-то время, в широко распахнутых глазах застыла безнадежность.
– Входите!
Прихрамывая, вошел Навара Вен, без выражения посмотрел на женщину.
– Завтра вы улетаете на Корускант на челноке «Нарра». Никто не хочет, чтобы вы прибыли вместе с эскадрой.
Он бросил на койку к ногам Эдды перевязанный шнурком пакет.
– Ваши новые документы, - пояснил тви'лекк. - Махарг Тулис, декоратор с Алдераана. Не подкопается ни Республика, ни Империя.
Доктор Гаст не сделала ни малейшей попытки взять пакет.
– Хуже не придумаешь. Гадкое имя.
– Для гадкой души. Вам походит.
– Деньги где?
– Я даю вам еще один шанс. Скажите, что вы отказываетесь от них, жертвуя на спасение жизней. Это будет самым первым шагом по дороге оттуда, куда вы попали.
– Вы наивный или просто дурак? - с неподдельным интересом спросила доктор Гаст.
Навара Вен молчал.
– Большое спасибо, но я возьму деньги.
– Как пожелаете. Больше я не стану защищать вас от себя же самой, - тви'лекк сверкнул зубами в улыбке. - Нам придется послать запрос на деньги. В какой валюте предпочитаете? Республиканской или имперской?
– Имперской, разумеется. А вы что подумали?
– Значит,, имперской. Как только деньги прибудут, вы улетите на Корускант.
– Мне необходим телохранитель! Я повезу полмиллиона кредиток и не хочу, чтобы меня ограбили. Это плохо отразится на репутации вашей Новой Республики.
Тви'лекк кивнул.
– Вы абсолютно правы. До тех пор пока мы не прибудем в столицу, вашим телохранителем буду я. На Ко-русканте вы сможете нанять кого угодно по собственному усмотрению и самостоятельно купить билет на любую планету.
– Ну… что ж. Полагаю, сойдете и вы. Вен ушел и закрыл за собой дверь.
Эдда жадно схватила пакет, сорвала обертку и изучила свои новые документы, один за другим читая ин-фочипы на деке. ИД-карта. Фальшивая биография: родилась на Алдераане, за восемь лет до уничтожения планеты отправилась в путешествие по Внешним территориям. Разрешение на перевозку крупной суммы денег до полумиллиона кредиток Новой Республики или их эквивалента. Членские карты различных гильдий декораторов - имперской, республиканской, парочки независимых планет.
Доктор Гаст удовлетворенно села на койке. День-другой, и она избавится от военачальника Зсинжа, избавится от мятежников, навсегда избавится от всего этого дела.


***

Антиллес смотрел на своих пилотов. Проныры и Призраки явились почти в полном составе; вчера Ведж потерял всего лишь одного из них, да и то - временно. Также присутствовали ребята из «Секиры» и «Новых звезд» - те, которым повезло выбыть из сражения до того, как взорвался «Железный кулак».
Наверное, все четыре эскадрильи собрались вместе в последний раз.
А пилоты смотрели на своего командира - устало, сумрачно, измотанно, триумфально. Потери были велики, но операция завершилась победой. «Железный кулак» погиб.
– Я начну с плохой новости, - сказал Ведж. - Все пилоты, оказавшиеся рядом с «Железным кулаком» во время взрыва, считаются пропавшими без вести и предположительно погибшими. Теперь о хорошем… Асир Сей'лар уже вне опасности, и медики утверждают, что последствий не будет. Во время отлета с Селкарона многие из нас получили сообщение с неопознанного транспортного средства. Позже выяснилось, что это длинное письмо и файлы от Лары Нотсиль, которые она послала незадолго до смерти. Там много интересных деталей о проекте Зсинжа по промывке мозгов. Разведчики уже готовы носить нас на руках, а нам наверное больше не стоит волноваться, что мы опять влипнем в такие же обстоятельства, при которых погибли Тал'дира и Нуро Туалин.
Кореллианин отыскал взглядом Тирию и Коррана Хорна; оба пилота на миг помрачнели при упоминании товарищей, которых им пришлось застрелить. Но их настроение быстро прошло. Корран всегда знал, кого винить в смерти Тал'диры. Тирия понемногу начала сознавать, что тоже не виновата.
– Начальство жаждет представить многих из нас к награде за операцию, - продолжил Антиллес. - Но это потом, а для начала мне казалось, что вы захотите узнать, что как флотское командование, так и наше, похоже, пришли к соглашению, что вы по самое горло сыты военными действиями. Приказы на перевод в другие места службы уже готовы, мы их получим завтра или послезавтра. Разбойный эскадрон наконец-то какое-то время будет базироваться на планете. На какой, не скажу, сам не знаю. Секиры и Новые звезды возвращаются на Корускант для комплектации.
Немедленно поднял руку Мордашка.
– А Призраки? Мы остаемся на «Мон Ремонде»?
– Не совсем Конкретно для Призраков у меня есть хорошая новость, плохая новость и новость, которую им придется интерпретировать самостоятельно. Лорана я вынужден проинформировать, что отныне он полноправный капитан.
Ошеломленного Мордашку похлопали по спине, а Диа щекотала его до тех пор, пока Гарик не сумел перехватить ее руки.
– А хорошие новости? - спросил он.
– Плохие новости заключаются в том, что Призрачная эскадрилья распущена.
Мордашка отпустил тви'лекку и сидел с таким видом, будто Келл Тайнер только что провел удар ему по затылку.
– Что?., но как же… сэр?
Ведж услышал судорожные вздохи - и не только от Призраков.
– Вы меня не так поняли, - поспешил успокоить растерянных пилотов Антиллес. - Просто… ну так получилось, что без «крестокрылов» вы действуете намного лучше. В общем, генерал Кракен выклянчил вас у нашего командования, и теперь вы поступаете в распоряжение разведки. Отныне вы - десантники, диверсанты, пилоты, как получится. Хотя наград вы будете получать гораздо меньше, чем мы.
Кореллианин виновато улыбнулся.
– Разумеется, силой вас за уши никто не потащит. Вам просто нужно сказать «да», и новая Призрачная эскадрилья будете переведена в другой дивизион. Лично от себя генерал Кракен просил передать, что хотел бы, чтобы вы приняли предложение и остались единой командой.
– Я не пойду, я возвращаюсь в Разбойный эскадрон, - встрял Уэс Иансон. - Мне обещали.
Ведж ухмыльнулся.
– Уэс, Призракам ты все равно не нужен.
– Верно-верно, - подтвердил Элассар. - Ты приносишь несчастье.
Диа сказала: - Терпеть его не могу, он такой зануда! Кроха сказал: - Нам не нравится, как он чавкает. Шалла сказала: - Но по его кормовым обводам мы будем скучать. Йансон имел совесть покраснеть, но сделал вид, что от радости.
– Те Призраки, которые не намерены соглашаться на предложение генерала Кракена, могут сообщить мне об этом с глазу на глаз, если, конечно, не хотят последовать примеру лейтенанта Йансона и орать о том во всю глотку, - сказал Ведж. - Но вне зависимости от решения, всем предлагается сегодня вечером заскочить в пилотскую кают-компанию и выпить напоследок. Отпразднуем назначения, А теперь, чтобы было, что праздновать. Офицер Дорсет Коннайр, шаг вперед…


***

Мордашка сидел за стойкой бара в кают-компании и ошущал приятное тепло, которое растекалось по телу со скоростью прямо пропорциональной количеству выпитого бренди.
Тепло было не только внутри, но и снаружи. В помещение битком набились пилоты и - в качестве исключения на сегодняшний вечер - механики, технический персонал, астродроиды. Многие позвали приятелей из экипажа «Мон Ремонды». В результате духота в кают-компании царила такая, что ни один мон каламари не выдержал бы.
Ну вот и все. Финал. Занавес опускается, всем спасибо. Завтра у Гарика будет другая профессия, его будут окружать другие люди, а многое из того, что он знал и любил, останется позади.
– Как идет голосование? - к стойке на дозаправку явился Антиллес.
– Мы останемся вместе, - сказал Мордашка. - Со мной еще не все переговорили, но завтра большинство Призраков станут Призраками от разведки.
– Хороший выбор, - кивнул кореллианин. - Новой Республике нужны такие подразделения.
– Это значит, что адмирал Акбар проиграл пари и вам не придется цеплять генеральские лычки?
Ведж рассмеялся.
– Этим утром получил от него поздравления, - сознался он. - Утверждает, что даже он желал мне победы. И добавил, что не может протестовать против эскадрильи, доказавшей чего она стоит.
– Похоже на адмирала.
Сквозь толпу к ним протолкался Мин Дойнос, протянул руку Мордашке. Гарик ее пожал.
– Ты же меня уже поздравлял, забыл, что ли?
– Да нет, ухожу я от тебя.
– Остаешься крылатиком?
– Да. Всегда хотел летать, - Дойнос смущенно потупился.
Мордашка заулыбался.
– С «крестокрыла» не слезешь?
– Надеюсь. Я послал запрос на перевод в любую эскадрилью, где есть свободные места и летают на «инкомах».
– О! - Ведж покачнулся, ухватился за стойку. - Совсем забыл. Сегодня днем получено разрешение на твой перевод. Для тебя нашлась эскадрилья.
– Правда? А какая?
– Разбойный эскадрон не слишком для тебя зауряден?
Дойнос от удивления чуть не свалился с табурета.
– Вы шутите?!
– Нет-нет-нет, - Ведж замотал длинной челкой. - Шутка звучит так: «Имя следующего кандидата Кеттч, и он эвок». Разницу видишь?
Некоторое время Мин старался не разинуть рот, а заодно вернуть себе дар речи. Потом просипел: - Спасибо…
– Да не за что. Беги поговори с новыми товарищами. Может быть, с ними сумеешь сократить дистанцию, которую ты держал с прежними.
Дойнос сумел улыбнуться.
– Да, пожалуй, стоит попрактиковаться.


***

Посадка на Корускант прошла без особых приключений, но доктор Гаст впервые за много лет увидела бывшую столицу Империи и при виде наполненных дождевыми тучами неба и мокрых высотных зданий пришла в священный ужас.
Сидящий рядом Навара Вен (слишком близко, по мнению Эдды, чтобы она чувствовала себя комфортно, но и это скоро изменится) совершенно очевидно не разделял ее энтузиазма и восхищения. Тви'лекк делал вид, что не замечает соседку, и все время смотрел прямо перед собой. Наверное, не догадывался, что своим поведением давал повод для маленького торжества. Эдде нравилось причинять неудобство этому заносчивому экзоту.
Часом позже они встали в очередь на таможенный досмотр. В огромной пещере зала, перегороженного транспаристиловыми барьерами и от этого напоминающего сказочный лабиринт, было много народа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44