Неожиданно лодка накренилась в противоположную сторону. Грегори резко
обернулся. Лодка накренилась влево еще сильнее, весла сползли по днищу к
самому борту. Молодой человек ничего не увидел, но услышал кое-что - звук,
похожий на тяжелое дыхание собаки.
Непонятная сила явно пыталась перевернуть лодку.
- Что это? - прошептал Грегори, чувствуя, как волосы на голове встают
дыбом, а по спине бегут мурашки.
Лодка качнулась - будто кто-то невидимый пытался забраться в нее.
Грегори в страхе схватил весло и резко опустил его в воду.
Весло, не достигнув воды, наткнулось на невидимую преграду - там,
где, казалось, кроме воздуха, ничего не было.
Уронив от удивления весло, он протянул руку. Рука коснулась чего-то
мягкого, и в то же мгновение он ощутил сильный удар.
В своих дальнейших действиях Грегори руководствовался исключительно
инстинктом. Времени на размышления уже не оставалось. Он снова поднял
весло, стукнул изо всех сил и, должно быть, попал в цель. Раздался
всплеск, и лодка выровнялась, но так резко, что Грегори чуть не свалился
за борт. Вне себя от ужаса, он начал отчаянно грести к берегу. Достигнув
суши, он вытащил лодку из воды и бросился к дому.
Лишь у самых дверей Грегори остановился. К нему вернулась способность
рассуждать, страх же постепенно прошел. Он стоял, разглядывая щели в
досках крыльца, и силился понять, что же произошло.
Заставив себя вернуться на берег, он остановился возле лодки и
оглядел темную поверхность пруда. Вода казалась спокойной, если не считать
легкого волнения. Он перевел взгляд на лодку. В ней еще было немного воды.
"Ничего, в общем-то, не случилось, - подумал он, - просто я чуть не упал в
воду и перепугался". Покачав головой, Грегори потащил лодку обратно в
сарай.

Грегори, как это часто бывало, остался пообедать, но хозяин фермы не
появлялся, пока не настало время доить коров.
Джозефу Грендону было чуть меньше пятидесяти, миссис Грендон была на
несколько лет моложе мужа. Из-за густой бороды на темном скуластом лице он
выглядел старше своего возраста. Фермер, казалось, пребывал в скверном
расположении духа, но поздоровался с Грегори вежливо. Они молча постояли в
сгущающихся сумерках, глядя, как коровы возвращаются в стойла, потом зашли
в мастерскую. Грендон зажег масляные горелки, от которых пришли в движение
поршни паровой машины, в свою очередь вращавшей якорь электрического
генератора.
- Здесь ощущается дух будущего, - улыбнулся Грегори, уже забывший о
своих утренних страхах.
- Это будущее, увы, не для меня. Когда оно наступит, меня не будет в
живых, - тщательно подбирая слова, ответил фермер.
- Вы всегда так говорите. И ошибаетесь - будущее уже здесь, с нами.
- Может быть, вы и правы, Грегори, но я далеко не молод. Знаете, что
я прочитал вчера в одной лондонской газете? К середине следующего столетия
каждый дом в стране будет снабжать электроэнергией одна центральная
электростанция в Лондоне. Значит, эта старая машина уже не понадобится,
верно?
- Газовой промышленности наступит конец, это точно. Снова будет
большая безработица.
- Ну конечно, в отдаленных районах, как этот... Но электричество
легче передавать из одного места в другое, чем газ. Есть!
Последнее восклицание относилось к лампочке под потолком, которая
вспыхнула неярким светом. Они с уважением смотрели на чудесное устройство.
По мере того как давление пара росло, большой кожаный ремень вращался
быстрее и быстрее, и лампочка разгоралась все ярче. Хотя Грегори был
знаком и с газовым, и с электрическим освещением, он никогда не испытывал
такого восторга, как здесь, в этом диком краю, где ближайшую лампу
накаливания можно было увидеть, вероятно, только в Норидже - в нескольких
часах пути отсюда.
- Джозеф, а почему вы вообще решили построить эту электростанцию?
- Я ведь говорил, что это безопаснее, нежели керосиновые фонари в
коровнике, в свинарнике и везде, где есть сухая солома. Когда я был
мальчишкой, у нас здесь случился большой пожар - я запомнил его на всю
жизнь... Я когда-нибудь рассказывал вам про старшего брата Берта Некланда,
который работал у меня, пока я не установил это оборудование? Знаете, что
он мне заявил? Электрический свет, дескать, слишком яркий и слишком
дьявольский для того, чтобы быть творением Бога, и потому он не может
позволить этому свету падать на него. Тогда я сказал: "Ладно, я же не
хочу, чтобы ты по вечерам ходил с зонтиком". Дал ему расчет и объяснил,
что если он действительно так думает, то может убираться.
- А он?
- С тех пор он больше здесь не появлялся.
- Ну и дурак! В наше время все возможно. Паровые механизмы тоже
казались - или должны были казаться - чудом, но с наступлением Века
Электричества, действительно возможно все. Знаете, Джозеф, о чем я думаю?
Я думаю, что когда-нибудь у нас появятся электрические летающие машины.
Кто знает, может быть, удастся сделать их настолько мощными, что они
смогут долететь до Луны? Честное слово, я жду не дождусь, когда наступит
новый век. Может быть, тогда, наконец, все человечество объединится, и
начнется настоящий прогресс.
- Не знаю. К тому времени я буду уже в могиле.
- Чепуха, вы до ста лет доживете.
Помещение залил бледный свет. Сумерки за окнами, казалось, сгустились
еще больше. Грендон подрегулировал горелки, удовлетворенно кивнул, и они
вышли на улицу.
Теперь, когда не мешал шум паровой машины, слышалось тревожное
мычание коров. Обычно во время дойки животные вели себя тихо; что-то их
явно беспокоило. Фермер поспешил к коровнику, Грегори - за ним.
В свете висевшей под потолком лампочки было видно, что животные
чем-то напуганы. В глубине помещения, открыв рот и сжимая в руках палку,
стоял Берт Некланд.
- На что ты уставился, парень? - спросил Грендон.
Некланд медленно закрыл рот.
- Кто-то вошел и напугал их, - сказал он.
- Ты видел, кто это? - спросил фермер.
- Нет, ничего не было видно. Привидение, вот что это такое. Оно коров
щупало. И до меня дотронулось. Привидение, как пить дать.
Фермер фыркнул.
- Бродяга какой-нибудь. Ты не мог его видеть, ведь свет еще не горел.
Берт протестующе покачал головой.
- Здесь было не так уж темно. Говорю вам, оно подошло прямо ко мне и
дотронулось до меня. - Он кивнул в сторону стойла. - Видите? Я правду
говорю, хозяин. Это было привидение, вот отпечаток его руки.
Подойдя ближе, они стали разглядывать бревно на краю перегородки
между двумя стойлами. На дереве виднелся бесформенный влажный след.
Грегори снова вспомнил, что произошло с ним днем, и по спине у него опять
побежали мурашки.
Но фермер решительно произнес:
- Чепуха, это всего лишь коровья слюна. Продолжай доить, Берт, и
прошу больше меня не беспокоить, потому что я хочу выпить чаю. Где Кафф?
Берт упрямо сказал:
- Раз вы мне не верите, может, собака вас убедит. Кафф почуяла
привидение и бросилась за ним. Привидение пнуло ее, но Кафф все равно
побежала следом.
- Я поищу ее, - предложил Грегори. Он вышел наружу и позвал Кафф.
Уже стемнело. Во дворе ничего не было видно, и он двинулся по дорожке
мимо свинарника, продолжая звать собаку. Услышав впереди, под вязами,
низкое грозное рычание, он остановился. Это была Кафф, не иначе. Грегори
нехотя двинулся дальше, жалея, что у него нет с собой оружия и что
переносные электрические фонари еще не изобретены.
- Кто здесь? - крикнул он.
К нему подошел фермер.
- В погоню!
Они побежали вперед. Силуэты четырех больших вязов четко выделялись
на фоне неба, за ними блестела свинцовая гладь воды. В тот момент, когда
Грегори увидел собаку, она вдруг взмыла в воздух, перевернулась и полетела
в сторону фермера. Тот выставил руки, заслоняясь, и Грегори неожиданно
ощутил движение воздуха, как будто кто-то невидимый пробежал рядом;
тяжелый тошнотворный запах ударил в ноздри. Отшатнувшись, он огляделся.
Тусклый свет из окон коровника освещал дорожку между домом и дворовыми
постройками. Чуть дальше, позади зернохранилища, простиралась безмолвная
местность. Ничего необычного.
- Они убили мою старушку Кафф, - прошептал фермер.
Грегори опустился рядом с ним на колени и осмотрел собаку. На ее теле
не было никаких ранений, но Кафф была мертва, ее красивая голова безвольно
лежала на земле.
- Она знала, что там кто-то есть, - сказал Грегори. - Она собиралась
напасть на него, но он оказался проворнее. Кто это был? Что это было?
- Они убили мою старушку Кафф... - повторил фермер, будто не слыша
его слов, поднял мертвую собаку и понес ее в дом. Грегори остался у вязов,
ощущая необъяснимую тревогу.
Услышав шаги за спиной, он резко обернулся. Это был Берт Некланд.
- Что, привидение убило собаку? - спросил он.
- Да, оно убило ее, но это - нечто пострашнее привидения.
- Это одно из них, из привидений. Я немало их повидал на своем веку.
Я не боюсь привидений, а вы?
- Минуту назад в коровнике ты говорил совсем другое.
Берт Некланд упер руки в бока. Это был коренастый парень, всего на
пару лет старше Грегори, с прыщавым лицом и вздернутым носом, что
придавало ему одновременно смешной и угрожающий вид.
- Вот как, мистер Грегори? Вы сейчас напуганы не меньше моего.
- Да, я испугался, не отрицаю. Но лишь потому, что это было нечто
куда более отвратительное, чем любое привидение.
Некланд подошел ближе.
- Так, может быть, вы теперь станете держаться подальше от нашей
фермы?
- Нет, конечно. - Грегори попытался отступить к свету, но Берт
преградил ему путь.
- На твоем месте я бы стал держаться подальше. - Он упер локоть в
грудь Грегори, чтобы придать весомость своим словам. - И запомни: Нэнси
начала интересоваться мной намного раньше, чем ты тут появился.
- Ах вот оно что! Мне кажется, Нэнси сама может решить, кем она
интересуется, верно?
- Я тебе уже сказал кем, понял? Надеюсь, не забудешь! - Он снова
пихнул Грегори в грудь. Грегори сердито оттолкнул его руку. Некланд пожал
плечами и пошел прочь, бросив на прощание: - Я тебя изуродую почище всех
этих привидений, если будешь и дальше здесь ошиваться.
Грегори был потрясен. Судя по нескрываемой ярости в голосе Берта, тот
уже давно затаил на него злобу. Не подозревая об этом, Грегори всегда
старался вести себя с ним дружелюбно, считая, что мрачный вид Берта - это
проявление обычной туповатости, и делал все, чтобы преодолеть барьер между
ним и собой. Грегори хотел догнать Некланда и помириться с ним, но счел
это проявлением собственной слабости и направился в сторону дома - вслед
за фермером, несшим мертвую собаку.

Грегори Роллс вернулся в Коттерсолл слишком поздно и не смог в тот же
вечер встретиться со своим другом Брюсом Фоксом. На следующий день сильно
похолодало; Габриэль Вудкок, старейший житель городка, предсказывал
снегопад (это не слишком рискованное предсказание сбылось через двое
суток, произведя тем самым определенное впечатление на местных жителей,
которые получили возможность заявить: "Я же говорил!"). Двое друзей
встретились в "Путнике", где огонь в камине был жарче, хотя пиво слабее,
чем в "Трех браконьерах" на другом конце городка.
Стараясь ничего не упустить, Грегори рассказал обо всем, что
произошло накануне, не упомянув, однако, об инциденте с Некландом. Фокс
зачарованно слушал, забыв и про свою трубку, и про пиво.
- Так что вот, Брюс, - закончил Грегори. - В этом глубоком пруду у
мельницы скрывается летательный аппарат - тот самый, что мы видели в небе,
а в нем обитает невидимое, враждебно настроенное к людям существо. Я очень
боюсь за своих друзей с фермы. Может, сообщить в полицию? Как ты думаешь?
- Уверен, что старика Фарриша к Грендонам все равно не вытащить, -
сказал Фокс, имея в виду местного блюстителя закона. Он глубоко затянулся,
потом отхлебнул из стакана. - Но я не уверен, Грег, что ты сделал
правильные выводы. Пойми, я не сомневаюсь в фактах, сколь они ни
удивительны, - я имею в виду, что визита небесных гостей вполне можно было
ожидать. Недавний расцвет нашего мира, газ и электричество, освещающие
города по ночам, должны показать по крайней мере половине обитаемого
космоса, что мы уже достаточно цивилизованы. Но нанесли ли наши гости
кому-либо умышленный вред?
- Они чуть не утопили меня, они убили бедняжку Кафф! Не понимаю, о
чем ты говоришь. Не слишком дружественное начало, тебе не кажется?
- А ты поставь себя на их место. Представь, что они прилетели с Марса
или с Луны - их мир, наверное, сильно отличается от нашего. Они могли
просто испугаться. И трудно назвать нападением то, что они пытались
забраться к тебе в лодку. Первым, собственно, напал ты, когда ударил
веслом.
Грегори прикусил губу: его друг был прав.
- Мне просто стало страшно.
- Кафф они наверняка убили тоже от страха. В конце концов, собака
напала на них, верно? Мне жаль этих созданий, они так одиноки во
враждебном им мире.
- Ты говоришь "эти"? Насколько мне известно, оно там только одно.
- Вот что, Грег. Ты совершенно забыл, с каким восторгом относился к
ним прежде. Ты постоянно хочешь убить этих несчастных существ вместо того,
чтобы попытаться вступить с ними в контакт. Помнишь, ты говорил, что на
звездах должно быть полно социалистов? Вот и думай о них как о невидимых
социалистах, и посмотри, не будет ли тебе проще иметь с ними дело.
Грегори потер подбородок. В душе он был согласен с Брюсом Фоксом. Да,
он позволил паническому страху взять верх над рассудком и в результате
повел себя столь же нелепо, как и дикарь в каком-нибудь отдаленном уголке
империи, впервые в жизни увидевший паровоз.
- Я лучше вернусь на ферму и попробую как можно скорее во всем
разобраться, - сказал он. - Если эти существа действительно нуждаются в
помощи, я им помогу.
- Вот именно. Только старайся не думать о них как о "существах".
Думай о них как... как, скажем, об ауриганцах - пришельцах из созвездия
Ауриги, то есть из созвездия Возничего.
- Ладно, пусть будут ауриганцы. Но пойми, Брюс, если б ты был в той
лодке...
- Знаю, дружище. Я бы умер от страха, - тактично сказал Фокс и
добавил: - Делай, как ты сказал, возвращайся на ферму и поскорее разберись
в этом. Мне не терпится узнать, что будет дальше. По-моему, это самая
интересная история после рассказов о Шерлоке Холмсе...

Грегори Роллс вернулся на ферму. Но на то, чтобы "разобраться", как
говорил Брюс, времени требовалось намного больше, чем он предполагал, -
главным образом из-за того, что ауриганцы, казалось, спокойно обжились в
своем новом доме после неприятных происшествий первого дня.
Насколько он мог судить, они не покидали пруда; по крайней мере,
хлопот они больше не доставляли. Молодой человек частично сожалел об этом,
поскольку слишком близко к сердцу принял слова своего друга и всячески
старался продемонстрировать свое благожелательное и дружелюбное отношение
к странным созданиям. Через несколько дней он пришел к выводу, что
ауриганцы, видимо, улетели - столь же неожиданно, как и появились. Однако
вскоре небольшое происшествие убедило его в обратном; тем же вечером, сидя
в своей уютной комнатке в доме пекаря, он написал об этом событии своему
другу по переписке в Вустер-Парк, что в графстве Сюррей:
Уважаемый мистер Уэллс!
Прежде всего, должен извиниться, что не написал Вам раньше - по
причине отсутствия каких-либо новостей, связанных с событиями на ферме
Грендона.
Лишь сегодня ауриганцы снова появились - если считать это подходящим
словом для невидимых существ.
Мы с Нэнси Грендон кормили кур в огороде. Там все еще много снега, и
кругом белым-бело. Когда куры побежали к лоханке Нэнси, я заметил какое-то
движение - просто снег упал с ветки яблони, но это бросилось мне в глаза.
А потом я заметил, как кто-то невидимый сбивает снег с деревьев,
приближаясь к нам. Трава здесь высокая, и вскоре стало видно, как
таинственная сила пригибает к земле стебли! Я обратил на это внимание
Нэнси. Движение в траве прекратилось лишь в нескольких ярдах от нас.
Нэнси испугалась, но я решил вести себя как подобает настоящему
британцу. Я шагнул вперед и спросил: "Кто вы? Чего вы хотите? Мы - ваши
друзья, если вы - наши друзья".
Ответа не последовало. Я сделал еще шаг вперед, и трава снова
пригнулась - теперь можно было понять, что у этого существа, скорее всего,
большие ноги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9