- Где он?
- Думаю, на корме. Быстрее!
Мы стремительно теряли высоту. И не трудно было заметить, почему
Пурпурный хочет, чтобы я поторопился. Прямо под нами крутился водоворот,
голодный, все заглатывающий. Он был огромен.
Пурпурный уже отвязал рукав мешка и подготавливал воду. Одним
движением он схватил зарядное устройство, сунул горлышко воронки в рукав и
в воду. Включил батарею. Мешок распухал на глазах. Пурпурный отшвырнул в
сторону опустевший балластный мешок.
- Давай второй!
Шуга подтащил его раньше, чем Пурпурный успел закончить команду. Он
погрузил в него провода и трубку. Мешок начал распухать от смеси, которая
была наполовину водородом, наполовину ненужным кислородом.
Мы уже слышали рев водоворота и находились меньше, чем в два
человеческих роста над поверхностью воды.
Вилвил и Орбур яростно тянули наверх воздухотолкатели, чтобы они не
задели водоворот. Но опускаться мы не переставали.
Огромные вращающиеся водяные стены грозно проплывали мимо нас -
черные и все сокрушающие. Мы чувствовали, как влажный туман облепляет
лица. Пена долетала до лодки.
И тут снижение прекратилось.
- Рот Тивы, - прошептал Шуга, - он появляется в конце лета. Когда
море отступает, оно заглатывает все, что сможет: людей, лодки, деревни,
камни...
- Но лето еще не кончилось, - сказал Пурпурный.
Лицо его побледнело, и косточки на пальцах показывали, с какой силой
он вцепился в снасти.
- Нет, - сказал Шуга, - он уже начал крутиться. К концу лета рот
станет намного больше. Рев его будет слышен на мили.
Пурпурный нервно поглядел назад. Темная грязная вода плавно убегала
вдаль. Вилвил и Орбур лежали, вцепившись в поплавки.
- Никогда не думал, что увижу его так близко и останусь жив, - слабо
проговорил Шуга. Пурпурный задумчиво хмыкнул. Он смотрел на зарядное
устройство.
- В чем дело, - спросил я.
- Моя батарея. Думаю, она умерла.
- Что? Нет!
- Думаю, да, - он отсоединил батарею и потряс ее. - Посмотри,
указатель даже не светится. Мы использовали всю энергию, которую имели.
- Она была нам нужна. Мы оказались бы во Рту Тивы, если бы не сделали
этого. Мы могли бы выплыть из него, если обрезали бы лодку и полетели на
снастях. Или... или еще что-нибудь.
Он закрыл лицо руками и издал булькающий звук. Затем нервно поднял
батарею и... одно мгновение я подумал, что сейчас он швырнет ее за борт и,
возможно, последует за ней. Но вместо этого, он энергично воскликнул:
- Вилвил, Орбур, назад на велосипеды! Мы так близко от земли. Вы же
не хотите все потерять в последний момент!
Но я понял, что это только внешняя активность. Он не хотел, чтобы
другие видели насколько сильно он потрясен потерей своей батареи. Он
притворился, что занят проверкой снастей, но я несколько раз замечал, как
он смотрит на небо отсутствующим взглядом.
Мальчики снова спустили воздухотолкатели. Шуга велел им работать
быстро, прокричав приказ громко и повелительно.
Берег маячил все ближе - белая пенистая линия прибоя. Все равно мы
спускались все ниже и ниже к воде - не так быстро, как раньше, но было
ясно, что воздушные мешки уже не такие надутые, как были прежде. Вода
скользила мимо нас, воздухотолкатели начали уже задевать за самые высокие
гребни волн, а затем и совсем погрузились и только ненадолго показывались
между волнами. Но вот они скрылись окончательно.
Баллоны в молчаливом спокойствии висели над головой. Случайные брызги
пены пролетали между снастями. Шуга прервал свое пение и воскликнул:
- Лэнт, узнаешь, куда мы направляемся! Да ты посмотри, посмотри...
Я посмотрел вперед. Передо мной раскинулся голый мрачный пейзаж -
черные и коричневые скалы. Все они были покрыты ямами и шрамами. Тут и там
мелькающие красные пятна свидетельствовали о попытках цветов пустить
корни, но их было мало. А кроме того... что это за почерневшие остатки
дикого домашнего дерева? Они напоминали скрюченную руку застывшего старца,
в гневном проклятии к небу.
- Лэнт! Это бухта Таинства - точнее, то что от нее осталось. Мы
недалеко от старой деревни. Точнее всего в нескольких милях к югу от нее.
Пурпурный подошел к нам сзади со щелкающим устройством в руках. Я и
раньше замечал это у него на поясе, но он никогда не объяснял нам его
назначение. Теперь он всматривался в него и хмурился. Потом неожиданно
улыбнулся.
- Уровень... - тут он использовал демонские слова, - не такой
высокий, как я ожидал. Он немного выше нормального фона. Опасности нет
определенно. В этом районе можно безопасно жить.
Теперь лодка уже плескалась в волнах, и Пурпурный приказал мальчикам
направиться к тому месту, где земля плавно уходила в воду. Одно такое мы
разглядели неподалеку, когда мальчики взяли курс на него. Пурпурный глядел
вперед.
- Лэнт, как мы далеко от Зуба Критика?
- Ну, обычно он был вон там, Пурпурный, - показал я.
Несколько расколотых, полурасплавленных скальных плит отмечали
непривычную брешь в горах к северу.
Он не понял.
- Этот пик - Зуб Критика?
- Нет, это Зуб Гадюки. Это один из небольших холмов у подножия
Критика. А Зуб Критика исчез.
- О!
- Вся эта гряда называется Зубами Отчаяния. Зуб Критика был одним из
самых острых пиков. Этим местом правит безумный демон Пиеро, который
сильно скрежещет и щелкает зубами. Он одинаково набрасывается и на местных
жителей и на чужеземцев. Нам лучше не подходить близко, иначе он может
обвинить нас в потере зуба.
Пурпурный снова посмотрел на свое тикающее устройство, покачал им в
воздухе и проговорил:
- Хорошая идея.
Мы проскочили сквозь прибой. Последовал мягкий толчок, когда нос
лодки заскользил по песку, мы достигли северного берега!
- "Ястреб" приземлился! - закричал Пурпурный. - "Ястреб" приземлился!


43

Мы все, как один, ринулись на берег. Шуга, я, Пурпурный, мы рвались
вперед, мешая друг другу. Наконец-то мы снова стояли на твердой почве.
Земля была пустынная - в основном голая скала, кроваво окрашенная зависшим
на западе Оуэлсом и льющим сверху свет Вирном, но она была твердой. Не
надо больше стоять в воздухе, не надо больше было стоять в воде, не надо
было больше стоять в обеих стихиях одновременно.
- Если я когда-нибудь невредимым вернусь домой, - поклялся сам себе,
- то никогда больше не стану рисковать жизнью в такой глупой авантюре.
Небеса были не особенно гостеприимными. Вилвил и Орбур укрепили на
поплавках воздухотолкатели и втащили "Ястреб" на берег, где до него не
могли добраться волны.
Потом сразу же стали заполнять балластные мешки и лодку водой,
проверять снасти, велосипедные рамы, даже поверхность корпуса лодки и
баллонов. Они действовали так, словно ожидали, что "Ястреб" полетит снова.
Но как? Я не мог себе этого представить. Все воздушные мешки обмякли от
утечки. Я не доверял швам на многих из них. Баллоны все еще тянулись
вверх, натягивая веревки, но не очень уверенно. Я не знал, как они
надеются заполнить баллоны. Шуга разгуливал туда-сюда и усмехался каким-то
своим мыслям.
- Мне совсем не надо будет знакомиться с местными богами и местными
заклинаниями. Я могу начать сразу же, как только увижу луну.
И он побрел к отдаленному почерневшему холму, прихватив свой мешок с
волшебным оборудованием.
Странная черная корка покрывала все кругом. Она рассыпалась, когда
кто-нибудь наступал на нее, превращаясь в крохотные обломки или колючую
пыль, которая клубами поднималась от порывов ветра. Я, удивленный,
похрустел по ней к холму, на котором стоял Пурпурный. Когда я подошел, он
выглядел странно.
- Ну, я должен попробовать, не так ли?
- Но ты же сказал, что она мертвая?
- Возможно. А вдруг произойдет чудо? Сейчас только в чудо и можно
поверить. И ничем больше не поможешь.
Он кончил подсоединять провода к дискообразному предмету, вывернул
шишку на нем, но ничего не произошло.
- Этот желтый глаз должен засветиться, чтобы показать, что прибор
работает, - сказал Пурпурный, глуповато улыбаясь.
Он повернул шишку еще раз, теперь сильнее, но желтый свет все равно
не появился.
- Магия тоже не подействовала, - со вздохом сказал он.
Я точно знал, что он в эту минуту чувствовал. Я тоже стремился домой.
Как странно! Я уже считал домом район, в котором прожил совсем немного, в
то время, как эта черная пустыня и сожженные остатки деревни, в которой я
провел большую часть своей жизни домом больше не были, а стали незнакомой
чужой территорией. "Домом" была теперь новая земля и другая жизнь за
морем.
В этот момент не было разницы между мной и Пурпурным. Два странника,
оказавшиеся на голом почерневшем берегу. Каждый стремится к своему дому,
своим женам, своему плану...
- Все, что мне надо - один-единственный импульс энергии, - сказал
Пурпурный. - Шуга оказался прав, нельзя смешивать символы.
Он поднял свои бесполезные устройства и медленно пошел с холма. Земля
хрустела у него под ногами.



44

Есть было нечего. Я лежал в темноте, прислушиваясь к рокоту прибоя и
урчанию в собственном желудке. Человек не предназначен жить без хлеба. У
меня кружилась от голода голова. А в мыслях не было даже смысла.
Пурпурный провел красный день бесцельно бродя туда-сюда по этому
ландшафту отчаяния. Я и мои сыновья ждали. Мы мало что могли сделать. Шуга
был единственным, кто сохранял чувство цели. Он устроился на верхушке
ближайшего холма и терпеливо ждал появления лун. И напевал песню триумфа.
Пурпурный непрерывно бормотал.
- Когда море уйдет, мы сможем отправиться назад пешком. Люди Лэнта
уже проделали это однажды. И мы тоже можем это сделать. Да, мы можем
вернуться пешком. Генераторы все еще там, мешки все еще там. Я смогу
перезарядить свою батарею. Мы сможем сделать другую летающую машину. Да,
конечно. Но на этот раз мы сделаем ее гораздо лучше. Моя батарея будет
полностью заряжена. Мы не повторим снова те же ошибки. То-то и оно, что мы
долетели, не подготовившись как следует. У нас не было достаточно опыта. И
все же мы почти что все сделали. Почти. В следующий раз мы сделаем это
лучше и добьемся успеха. В следующий раз...
Он хрустел подошвами, бродя в темноте и безумно приговаривая. Он
поднимал камни, осматривая их и отшвыривая в сторону.
Я глядел в темноту, на мерцающие луны. Следующего раза не будет. Я
был в этом уверен. Шуга не позволит быть следующему разу. Сейчас с его
холма не доносилось ни звука. Я пошевелился на одеяле и приподнялся на
локтях.
- Пурпурный, - окликнул я. - Тебе надо отдохнуть.
- Я не могу, Лэнт, - отозвался он. И вдруг послышался глухой звук
удара. - О-о!
- В чем дело? - я вскочил на ноги, думая, что это Шуга нанес удар. Но
нет. Источник света в руке Пурпурного показывал, что он наткнулся на
валун.
Пурпурный лежал возле него и глупо улыбался. Я подошел и помог ему
встать.
Ночь была душная и тихая. Прибой напоминал о себе отдаленным рокотом.
Мы стояли в темноте, только источник света Пурпурного бросал призрачный
луч в непроглядную темень. Пурпурный выключил его.
- Думаю, лучше поберечь его энергию, - сказал и замер. Тишина была
мертвой. На этой проклятой земле не жили даже насекомые.
- Поберечь энергию, - тихо повторил Пурпурный. Его руки вдруг
обхватили мои плечи и он закричал: - Энергию! В моем фонаре, Лэнт! В моем
фонаре!
- Да отпусти же ты!
Он был силен, как старый баран.
- Энергия, Лэнт! Энергия!
- Не слишком радуйся, Пурпурный. Подожди пока тебе ответит твое
большое яйцо.
Он мгновенно очнулся.
- Да, тут ты совершенно прав, Лэнт.
В тишине раздался царапающий звук, когда он вынимал маленькую
батарейку из фонаря, еще один звук, когда он снимал с пояса вызывающее
устройство. Затем непонятное ругательство - это он пытался в темноте
нащупать провода. Пурпурный работал энергично и нетерпеливо. Я вполне
разделял его чувства и понимал его.
Наконец он сказал:
- Готово!
Послышался щелчок, когда он включил свое устройство. Указатель бросил
мягкий желтый отблеск на его лицо. Пурпурный посмотрел на индикатор.
- Здесь достаточно энергии, Лэнт. Более чем достаточно. С энергией
этой батареи я смогу вызвать свое яйцо раз десять, если не больше.
- А ее хватит, чтобы подкачать воздушные мешки? - с надеждой спросил
я.
По его лицу промелькнула темная тень.
- Нет, не хватит. Это потребует огромного количества энергии, Лэнт.
Нужны более сильные источники энергии, например, как моя первая... Но не
беспокойся. Когда мое большое яйцо будет здесь, я позабочусь, чтобы ты и
твои сыновья невредимыми вернулись домой.
- Дом, - повторил он. - Я буду дома. Не будет больше двойных теней.
Не будет больше лохматых женщин. Не будет черных растений...
- Зеленых, Пурпурный, - растения зеленые.
- Там, откуда я пришел, зеленый - яркий цвет. Не будет больше
скверной пищи и дрянного питья. Не будет больше царапающей одежды. Не
будет больше лечения мужланов-деревенщин.
Этот монолог он произносил на человеческом и демонском языках. Это
было заклинание возвращения домой. Он произносил его со всей страстью.
- У меня даже будут книги, музыка и нормальный вес...
- Ты хочешь перейти на диету?
Он засмеялся от этого замечания и продолжал смеяться уже от радости.
- Я получаю возможность полететь домой! - закричал он в ночь.
- Так почему бы тебе не испытать свое вызывающее устройство?
Я сам уже начал ощущать нетерпение.
Пурпурный признался:
- Я боюсь.
- О!
Он повернул шишку, желтый глаз ярко засветился.
- Вот! - закричал Пурпурный. - А красный глаз отмечает, что большое
яйцо ответило!
- Какой красный глаз?
Пурпурный нетерпеливо крутил ручку.
- Ответь, - шептал он, - ответь же ты...
Ничего не происходило. Он гневно потряс устройство.
- Отвечай! Будь ты проклят! Я хочу домой!
Желтый глаз ровно горел, но ответа не было.
- Мы находимся достаточно далеко к северу, - вслух размышлял
Пурпурный. - Почти у экватора. Видимость даже более чем хорошая. Кривизна
планеты не мешает проходу луча. Что же тогда не так? Оно не может работать
на неверной частоте, - бормотал он. Если он применил магию, то она не
действовала.
- Может это из-за применения не той батареи? - предположил я.
- Дело не в батарее. Но все же, почему они не отвечают? Почему не
отвечают?
Он вскочил на ноги и ринулся в темноту. Немного погодя я последовал
за ним. Я нашел его в отчаянии сидящем на камне. Устройство лежало перед
ним. Он колотил по нему камнем. Хотя он и не мог нанести ему никакого
вреда - только глубоко вдавливая его в мягкую почву.
- Пурпурный, перестань, - мягко попросил я его. - Перестань.
- Почему? - с горечью произнес он. - Мы проделали весь этот путь зря?
Все ваши устройства сработали, Лэнт, а из моих ни одного. Ваша воздушная
ткань принесла нас сюда, ваши генераторы дали нам энергию, толкатели
пригнали нас сюда, а мое вызывающее устройство не работает. Тогда зачем мы
вообще сюда стремились? Единственно, кто собирается извлечь из этого
выгоду - Шуга.
- Как?
Неужели он знает о дуэли? Неужели он догадался?
- Да, Шуга, - ответил Пурпурный на вопрошающий взгляд. - Ему нужно
было узнать про луны. Он должен был лететь на север. Остальные могли бы
спокойно оставаться дома.
Он опять начал колотить по устройству.
- Может быть мы недостаточно далеко забрались на север? - предположил
я.
Он издал такой звук, будто подумал, что я дурак. Я цеплялся за любую
мысль, чтобы только придать ему мужества.
- Или, может быть, планета все еще на пути...
Что бы это не значило, но он и раньше пользовался этим словом.
На мгновение стало тихо.
- Что ты сказал?
Я открыл было рот, чтобы повторить.
- Не обращай внимания, я уже понял.
Послышались звуки разрываемой земли, очистка и вытирание.
- Будь я проклят! Какой же я идиот.
- О чем это ты?
Он выпрямился, мелькание тени во тьме. В руках он держал свое
вызывающее устройство.
- Лэнт, иной раз ты просто гений. А я то все время думал, что ты не
понимаешь, о чем я говорю, и только из вежливости притворяешься, что
понял. Конечно, на пути луча планета, - он переступил с ноги на ногу, -
это единственно возможное объяснение.
- Угу, - повторил я, притворяясь, что понял. Да и вообще, кто я
такой, чтобы разбивать иллюзии.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21