Они были в воде уже
почти по шею, но все еще неистово крутили педалями. Пурпурный яростно
вычерпывал воду.
А затем вода неожиданно перестала прибывать. Теперь она стояла нам по
грудь, а пологие волны перехлестывали через борт. Мы перестали тонуть.
Воздушные мешки смогли удерживать лодку на высоте нескольких ладоней от
окончательного погружения. Мы стояли по грудь в холодной воде и пялились
друг на друга.
Я сказал:
- Пурпурный, не топчись так в воде. Сделай же что-нибудь.
Пурпурный, Шуга, Вилвил и Орбур уставились на меня. Мешки висели над
нами, а вокруг бурлило беспокойное море. Красное солнце начало спускаться
за горизонт. Дневного света остается, очевидно, часа на полтора.
Ладно, раз они ничего не собираются делать...
Я побрел в центр лодки и нырнул. Я вынырнул с балластным мешком,
подтащил его к борту... и не мог поднять не погрузившись в воду...
развязал мешок и вылил балласт за борт. Нырнул, нашел второй мешок и снова
опорожнил его.
Пурпурный начал смеяться.
Шуга понял, что я собираюсь делать и начал помогать мне, ныряя и шаря
по дну лодки руками.
Выбрасывание балласта нашему плачевному положению не помогло. Борта
лодки продолжали оставаться на том же месте. Пурпурный, цепляясь за
снасти, сдавленно смеялся над нашими усилиями. Это казалось особенно
грубым поступком. Наконец он обрел голос и сказал:
- Прекратите! Пожалуйста, прекратите! Вы только переливаете из воды
воду.
- Но это - балласт, - сказал Шуга.
- Но это также и вода. Она прибывает с той же скоростью, с какой вы
ее выливаете.
Он подплыл к нам.
- Сперва поставьте на место пробку, а уж потом вычерпывайте!
Я посмотрел на зажатую в руке пробку и пожал плечами. Почему бы и
нет... Я нырнул и поискал дырку. На этот раз встречный поток не мешал мне,
и пробка легко вошла в отверстие.
Я вынырнул набрать воздух.
- Вставлена? - спросил Пурпурный.
Я кивнул.
Пурпурный нырнул, чтобы удостовериться в этом лично и вынырнул возле
меня.
- Все в порядке. Теперь она сидит достаточно прочно.
Он поглядел на меня и на Шугу.
- Вы, двое, давайте откачивайте воду, пока я буду наполнять баллоны!
Орбур и Вилвил, продолжайте крутить педали!
- Конечно, - закричали ребята, - иначе мы утонем.
Цепляясь за борт, Пурпурный пробрался на корму. Мы с Шугой схватились
за ведра и принялись за работу. Мы быстро и яростно вычерпывали воду. К
тому времени, когда Пурпурный подкачал два баллона, воды оставалось уже
только по бедра.
- Знаешь, - удивленно сказал я Шуге, - это может оказаться хорошим
способом не позволять лодкам тонуть - подвешивать к ним воздушные баллоны.
Мне ответил свирепый взгляд Пурпурного.
Я продолжал вычерпывать воду.
Красное солнце скрылось за коричневым горизонтом, оставив после себя
только лихорадочное зарево на западном краю мира. Мы работали во все
сгущающейся темноте. Холодная вода доходила уже до колен. Немного погодя я
сообразил, что мы раскачиваемся уже более заметно.
- Пурпурный! - крикнул я. - Мы приподнялись на воде.
Он оторвался от зарядного устройства и посмотрел за борт.
- Так и есть.
Он завязал шейку баллона - это был десятый наполненный баллон и
пробрался к тому месту, где мы стояли.
- Еще один баллон, и мы выйдем из воды.
- Как твоя батарея?
- Лучше, чем я думал, - он подтянулся на снастях и стащил вниз
следующий рукав. Становится ужасно холодно, не так ли, Лэнт? Почему бы
тебе не достать одеяла?
- Ты их выбросил за борт, - напомнил я ему, - кроме трех, да и те
намокли.
- Все промокло, - проговорил Шуга.
- Да-а, - протянул Пурпурный и ушел на корму к своей батарее.
А что ему оставалось делать?
Мы с Шугой перестали вычерпывать воду и развесили одеяла на снастях,
надеясь просушить их. Я представлял, как тоненькие шевелящиеся сосульки
начинают образовываться на шерстинкак моего меха.
- Наши запасы пищи тоже раскисли, - сказал Шуга, принюхиваясь к
пакету. - Сухари! Как же!
Он швырнул пакет за борт.
- Тебе надо было произвести над ним балластное заклинание, - сказал
я, и это была безрадостная шутка. Шуга никак не оценил ее, да и время для
шуток не подходило. Пурпурный как раз наполнял двенадцатый баллон. Мы
чувствовали себя намокшими и несчастными.
- Шуга, чувствуешь? Мы больше не раскачиваемся. Мы вышли из воды.
- Как?
Он повернулся к перилам и выглянул. Я присоединился к нему. В
последних слабеющих отблесках красного заката мы успели увидеть воду,
бессильно плещущуюся внизу. Сомнений больше не было - с каждым мгновением
мы поднимались все выше и выше. Двенадцатый баллон тихо разбухал над
головами.
- Пурпурный! - окликнул я его. - Мы в воздухе!
- Знаю, - отозвался он. - Вилвил, Орбур, как высоко мы поднялись?
- Меньше чем на человеческий рост. Воздухотолкатели только что
перестали задевать за волны.
Пурпурный отцепил от пояса источник света и направил его вверх.
Только четыре баллона висели вялыми, остальные обрели от водородного газа
знакомую и приятную округлость. Он шагнул к краю лодки и направил источник
света вниз. Вода замерцала примерно в пяти человеческих ростах под нами.
- Я вытащу пробку, - сказал я. - Теперь уже бесполезно выливать
оставшуюся воду.
Я пошел в ту сторону, вода все еще стояла по колено.
- Нет! - закричал Пурпурный! - Не смей трогать пробку!
- Почему? - я остановился, уже положив руку на пробку.
- Не делай этого, Лэнт! Не трогай пробку, пока я тебе этого не скажу.
- Но ведь мы высоко над водой. Сейчас наверняка нет опасности.
- Я должен наполнить еще четыре баллона. Где я возьму воду, которая
мне необходима, если ты вытащишь пробку?
- А-а! - протянул я и быстро отошел от нее подальше.
- Подожди минутку, - неожиданно сказал Шуга. - Ты не можешь
использовать эту воду. Это балластная вода. Она заставляет нас опускаться,
а не подниматься.
- Шуга, это вода. Вода, как вода, - терпеливо объяснял Пурпурный. - И
это глупо думать, что одна вода может заставить нас двигаться вниз, а
другая - вверх.
А потом Шуге осталось только хватать этом воздух. Потому что
Пурпурный зачерпнул ладонью воду из лодки и начал пить. Пить балласт!
Шуга задохнулся от бессильной ярости и заковылял прочь.
- Почему бы тебе не отдохнуть, - предложил Пурпурный мне, - я
позабочусь о лодке.
- Ладно, - пожал я плечами и сел на скамью. Она была сырой и
холодной, как и все остальное на "Ястребе". С кормы донеслось хлопанье
мокрых снастей. Пурпурный как раз начал наполнять следующий вялый мешок.
Мы плыли во тьме, дрожащие и несчастные. Вилвил и Орбур крутили
педали, пением устанавливая ритм. Пурпурный наполнял баллоны. Мы с Шугой
замерзали.
Затем поднялся ветер и погнал нас на север. В любое другое время мы
были бы благодарны ему. Но в этом промозглой темени он только заставлял
нас стучать зубами. Тут Орбур и Вилвил махнул рукой на свои
воздухотолкатели - было слишком холодно крутить их дальше. Они скорчились
на мокром дне лодки вместе с нами. Немного спустя к ним присоединился и
Пурпурный.
Лежать, завернувшись в мокрое одеяло все лучше, чем подставлять свое
тело укусам верхнего ветра. Или только так казалось. Мои пальцы окоченели
настолько, что я даже не имел сил попытаться натянуть на себя ледяную
ткань. Спать было невозможно. Я все время бормотал про себя.
- Больше не существует такого понятия как тепло, Лэнт. Все это только
твое воображение. Ты никогда больше не согреешься. Так что лучше начинай
привыкать к холоду, Лэнт...
Когда часом позже Оуэлс, крошечный и ярко-голубой, стремительно
выскочил из-за восточного горизонта, мы были совсем окоченевшими, а по
всей лодке лежал тонкий слой инея.

41
Утро выдалось бодрящим, мы быстро согрелись. Море представляло собой
беспокойную синюю равнину далеко внизу. Мы, казалось, поднялись выше, чем
когда-либо. Край мира почти закруглился. Пурпурный сказал, что это
оптическая иллюзия. Мы находимся слишком низко, чтобы вы видели
действительную кривизну. Новые тарабарские слова.
Мы раскинули одеяла на снастях, чтобы высушить их на солнце. Так же
поступили и с накидками. Даже Пурпурный скинул свой "защитный костюм" и
вывесил его на солнечный свет.
Ветер продолжал устойчиво дуть на север. Вилвил и Орбур отдыхали на
своих поплавках. Я прошелся по лодке в поисках хоть какой-нибудь пищи,
которую пощадили бы вода и Пурпурный.
Но я нашел только половину кислой дыни и мрачно разделил ее между
собой и Шугой. Остальные отказались. В лодке все еще оставалась вода,
примерно по колено, но Пурпурный приказал не выливать ее.
- Посмотри, как высоко мы уже поднялись. Нет смысла выливать воду.
Позднее, когда воздушные мешки немного протекут, она нам еще понадобится.
К тому же, вдруг нам еще понадобится водород.
- А у тебя достаточно электричества?
Пурпурный застенчиво улыбнулся.
- Я... хм... немного просчитался, когда начал наполнять баллоны. Я не
понял, что в них еще достаточно водорода. У меня энергии еще ровно
столько, чтобы наполнить не более трех баллонов. Или четыре, если я
раздумаю вызывать вниз свое летающее яйцо, - он осмотрелся. - Этого должно
хватить. В нашем распоряжении, по меньшей мере, четыре дня летного
времени, прежде чем баллоны слишком ослабнут, а энергия у меня кончится.
Если к тому времени мы не сможем вызвать яйцо, то мы никогда его не
вызовем.
Мы летели голодные. И двинулись прямым путем на север. Иногда
приходилось бороться с боковым ветром, но в основном направлении на север
выдерживалось. Во время полета мы потеряли свою ориентир - линию холмов
над водой. То, что мы не сможем их потом отыскать, не беспокоило
Пурпурного, как казалось, должно было бы. У него все еще сохранилась
измерительная шкура, и он прокладывал наш курс с ее помощью. Когда я
спросил его об этом, он только пожал плечами.
- Конечно, Лэнт, это была неплохая мысль, но боюсь, холмы сейчас
слишком глубоко в воде, чтобы увидеть их отсюда. Может быть нам повезет, и
мы снова их увидим, когда доберемся до мелководья.
На следующий день он подкачал мешки, оставив энергии ровно столько,
чтобы полностью подкачать два мешка или накачать один баллон и вызвать
свое летающее яйцо.
Вечером того же дня мы, наконец, вытащили пробку и слили воду,
которая была нашим товарищем эти такие длинные двое суток.
- Я думал, что это будет путешествие над водой, а не по воде, -
повторил, ворча Шуга.
Пурпурный усмехнулся, наблюдая, как вода уходит. Мы были слишком
высоко, чтобы видеть, поднимаемся ли мы, но наш желудок сигнализировал -
да, мы поднимаемся.
Пурпурный сказал:
- Ты прав, Шуга, нам следовало подумать об этом заранее - всегда
держать некоторое количество воды в лодке. Она помогла бы нам уравновесить
корабль, так чтобы он не особенно раскачивался при движении. Она
пригодилась бы для подкачки баллонов, и нам не пришлось бы для подкачки
баллонов спускаться вниз к морю. К тому же мы использовали бы ее и как
балласт.
- А я говорю тебе, что это чушь, - снова вмешался Шуга. - Балласт,
питьевая вода, вода для получения газа, вода для умывания... что это за
заклинание, если мы произвольно изменяем имя предмета в зависимости от
нужд?
И он пошел на нас дуться. Сандалии его хлопали при каждом шаге.
Шуга просидел на носу до самой темноты, вглядываясь в небо и бормоча
заклинания, вызывающие луны...

42
Именно Орбур вновь отыскал наш ориентир. Далеко слева виднелась
полоска более светлой воды. Теперь мы летели ниже, несмотря на шесть
опорожненных мешков с водой. Пурпурный сказал, что это из-за того, что
баллоны протекают сильнее, чем прежде. Они растягиваются, пояснил он. А
швы оказались недостаточно надежными. Он приказал мальчикам развернуться и
взять курс, который, в конечном счете, должен был привести нас снова к
линии холмов.
Я задумчиво жевал кусок сухаря. То, что холмы снова стали видны под
водой, означало, что мы приближаемся к мелководью. Вскоре мы окажемся над
сушей, и наше путешествие на этом закончится. Мешки наверху были еще
плотными, но уже слегка покрылись рябью на ветру. Скоро эта рябь усилится,
ткань начнет свисать складками, баллоны обмякнут - и все это время мы
будем опускаться все ниже и ниже.
Пурпурный начал опорожнять последние балластные мешки, все, кроме
двух, воду в которых мы решили сохранить для питья. Шуга застонал, когда
ему сказали об этом.
Когда балласт был вылит, лодка поднялась, но ненадолго.
- Ладно, - сказал Пурпурный, - пусть так и останется. Или мы
достигнем цели с тем газом, что у нас есть, или вообще ее не достигнем.
Вилвил и Орбур молча и угрюмо крутили педали. Они больше не распевали
бодрящих песен во время работы. Скорее всего, они впали в транс и
старались как-то перетерпеть от одной передышки до другой. У обоих на
ступнях и руках появились волдыри и язвы. Пурпурный обрызгал их целебной
мазью, но потом они появились снова, так что я думаю, от мази было мало
толку.
Мы достигли гряды холмов, сориентировались по ним и снова направились
на север.
Я пришел на нос лодки и присоединился к Шуге, хотя красное солнце все
еще ярко светило на западе, он не хотел пропустить наступление темноты.
- Луны, - печально причитал он. - Скоро ли будут луны?
Я не обращал на это внимания. Меня не столько беспокоило то, что под
нами, сколько то, что ожидало нас впереди. Но была ли та линия более
плотной тьмы у горизонта материком? Было уже слишком темно, чтобы
достоверно сказать об этом. Я обратил на нее внимание Пурпурного. Тот
грубо отодвинул в сторону Шугу и всмотрелся вдаль.
- Гм-м, - промычал он, - ничего не разобрать.
- Используй свой источник света, - посоветовал я.
- Нет, Лэнт, у него не хватит силы, чтобы осветить так далеко.
- Подключи его к своей большой батарее. У нее еще осталось немного
энергии.
Пурпурный улыбнулся.
- Я могу это сделать, но энергии в ней все же не хватит, чтобы
сделать свет достаточно ярким. Кроме того, голубой рассвет наступит
меньше, чем через час. Если это земля - мы ее увидим.
Красное солнце исчезло. Мы терпеливо ждали в темноте. Только жужжание
велосипедов напоминало нам, что мы движемся.
Пурпурный беспокойно пришел на корму и там остался. Шуга на носу
продолжал бубнить заклинания. Я попытался уснуть, но не смог.
Утро вспыхнуло на востоке - и как один мы с Пурпурным ринулись к
борту. Вилвил уже кричал:
- Земля! Я вижу землю! Мы достигли ее.
- Продолжай крутить педали! - рявкнул Пурпурный.
Мы были сейчас ниже, чем вчера, ниже чем нам хотелось. Воздушные
мешки перестали удерживать водород так долго, как раньше и теперь мы
находились на высоте всего нескольких человеческих ростов над водой. Но
это не имело значения. Далеко впереди виднелся скалистый берег севера, а
за ними острые верхушки холмов, поднимающихся к черной гряде, знакомой
гряде - Зубам Отчаяния.
- Нажимай, Вилвил, нажимай! - кричал Пурпурный. - Нажимай, Орбур!
Он так далеко высунулся вперед, что я начал опасаться - не выпрыгнет
ли он и не попробует добраться вплавь.
- Осталось чуть-чуть.
Море под нами было покрыто пятнами. Мы видели зубья рифов, водовороты
то тут, то там. Все это скользило мимо, но ведь мы опускались все ниже и
ниже. Пурпурный тоже заметил это. Он пробежал по лодке и начал проверять
снасти.
- В одном из мешков должно быть протечка...
Он начал взбираться наверх.
- Не этот ли, - он потянул за веревку. - Нет, может быть этот... да,
там шов... Видишь?
Я посмотрел. Как раз под нами на брюхе одного из мешков я увидел
тонкую темную полосу. Пурпурный сделал еще шаг по снастям. Тут-то это и
произошло...
Шов широко раскрылся, раздался оглушительный звук лопающейся материи.
Мешок раскрылся. Лодка внезапно накренилась. Огромные полосы повисшей
материи оказались на снастях. Орбур и Вилвил громко вскрикнули.
- Бросайте какой-нибудь балласт! Бросайте какой-нибудь балласт! -
кричал Шуга.
Он стремительно помчался вдоль борта, но у нас оставалось всего два
балластных мешка. Шуга яростно вцепился в них и потащил.
- Нет, - кричал Пурпурный, - это не поможет! Это недостаточно!
Он то ли упал, то ли спрыгнул со снастей.
- Лэнт, тащи сюда мой изготовитель газа!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21