– Нет, сеньор.
Томми даже рассердился на него. Ну чего он врет? Кто угодно может отличить шаги одного человека или двух! Подумав, он спросил:
– Если они проходили мимо твоей комнаты, то почему не заметили в ней света?
– Так я почти все время сидел в темноте. Свечей у меня было мало. И ночью я сразу старался заснуть. И вот тогда слышал, как они приходили…
Дядя Майк прищурился.
– Они? – повторил он.
Рамон потупился.
– Шаги, – сказал он.
Несколько секунд дядя Майк продолжал пристально смотреть на него. Видимо, ответ мальчика его не убедил. Томми вдруг вспомнил кое-что.
– А зачем ты в тот день заметал свой след веткой? Мы ведь все равно могли тебя выследить, верно?
– Но не узнали бы, что еду у вас взял мальчик, а не какой-нибудь взрослый. Я боялся, что меня ищет полиция… что меня отправят назад в Мексику.
– А вчера ты взял не только еду, так? – упрекнул его Томми.
– Нет! – Рамон гордо выпрямился. – Я ничего больше не брал…
– Ну, а морской конек?
– Та рыбка в банке?
Томми ухмыльнулся, уверенный, что поймал его на лжи.
– Вот-вот… маленькая рыбка в банке.
– Я видел ее, но я ее не трогал. Я брал только то, что можно есть, а морских коньков не едят.
Томми был разочарован.
Джилл засмеялась. Потом без всякого предупреждения наклонилась к Рамону и выпалила:
– Мыши!
Мальчик тоже засмеялся.
– Да, это был я. Я слышал, как вы шли по туннелю. Когда ты завопила «Мыши!», я побежал. Но споткнулся о большой бидон у стены.
– Бидон? – с интересом переспросил дядя Майк. – А какой бидон, Рамон?
– Muy grande! Вот такой… – Рамон поднял руку почти на высоту стола. – И он опрокинулся. Я упал, а когда встал, то услышал, как из него что-то вытекает.
– Но почему твои ноги светились в темноте? – спросил Томми.
Рамон даже вздрогнул.
– Guien sabe? Мне из-за этого очень страшно. Может, оттого, что я так долго живу в темноте, ноги у меня стали светиться, словно глаза у кошки.
Дядя Майк удовлетворенно хмыкнул.
– Кажется, Рамон, начинает светиться у меня в голове. Этот бидон нам многое может рассказать.
– Но что? – спросил Томми.
– Я и сам толком не знаю. Но у меня такое предчувствие, что мы это выясним, если отправимся туда, когда стемнеет. – Он встал и отставил стул. – За работу, ребятки! Чистить зубы и через десять минут явиться в лабораторию. Сегодня вечером пикник в Бухте Контрабандистов.
Весь день они работали в подвале – заспиртовывали, упаковывали, надписывали. Рамон оказался смышленым и старательным. Он очень быстро освоился со своими обязанностями. Дядя Майк не терял ни секунды: печатал счета, сверялся со списком заказов и закупоривал банки. Зазвонил телефон, он взял трубку, записал заказ, положил трубку и порылся на полках. Наконец достал банку с чем-то вроде куриной лапши, подошел с ней к раковине и вылил содержимое на поддон.
– Томми. Подойди сюда. Видишь лиловую медузу?
Томми наклонился над белым эмалированным поддоном. От консервирующей жидкости исходил неприятный сладковатый запах. Пластмассовым пинцетом дядя Майк показал медузу среди других крошечных животных.
– Да, сэр, – сказал Томми.
– Выбери всех медуз и положи в эту банку. Заказали мне вдвое больше, но пока отправлю все, что есть. Эх, если бы я мог раздвоиться, словно клетка! Другим способом мне со всей этой работой не справиться.
ОГНИ НА ВОДЕ
Пикник получился странноватый. Солнце давно уже село. Дядя Майк постелил одеяла в кузове грузовичка, и дети удобно там устроились. Дядя Майк предложил пригласить и Вуди.
– Может, нам как раз понадобится специалист по индейцам, – сказал он. – А кроме того, он знает холмы лучше нас.
Вуди по обыкновению уже ждал их на обочине. Он залез в кузов, и они покатили вперед в полной темноте. Последние, разбросанные среди кустарника, дома остались позади. Еще миля разбитой дороги, и грузовичок остановился. Дядя Майк раздал всем фонарики, и они пошли вверх по тропе. В небе раздавались крики козодоя, и время от времени над ними с писком проносилась летучая мышь. Спускались они долго, потому что в темноте идти по тропе было трудно. Наконец Томми услышал равномерный плеск волн и понял, что пляж уже близко.
Они остановились, и дядя Майк шепотом сказал:
– Выключайте фонарики. Прежде чем мы пойдем дальше, надо дать глазам привыкнуть к темноте. Дальше идем гуськом.
Осторожно проверяя, куда ступить, они прошли по камням до песка. Только узкая полоска пляжа отделяла их от воды, которая слабо поблескивала. Все литоральные лужи исчезли – только этот песок и волны, с шипением накатывающие на него, оставляли пену. Дядя Майк выбрал место у самых камней, где они расстелили одеяла и устроились перекусить. Далеко в море перемигивались красные, зеленые и белые огни кораблей.
– Рамон, я звонил доктору Хиллу, – сказал дядя Майк. – Твоя мама была уверена, что ты у тети в Мехикале. Но она сказала, что ты можешь пока оставаться у нас и поработать в лаборатории. Ты согласен?
– Да, сэр, – сказал Рамон. – Mil gracias!
На песок стали накатываться волны побольше, и Вуди, который сидел лицом к ним, закричал:
– Смотрите!
Все вскочили. Волны теперь были обведены зеленоватым свечением – тем же самым, которое видели в туннеле.
– Теперь я вам кое-что покажу, – сказал дядя Майк. – Только тихо. Скоро мы можем оказаться здесь не одни.
Они пошли за ним навстречу волнам. Песок тут был сырой и твердый и поблескивал. Томми вдруг с удивлением заметил, что следы дяди Майка начинают светиться и тут же гаснуть. Дядя Майк наклонился и несколько раз провел пальцем по песку. Нарисованный им узор засветился тем же зеленым огнем.
В полном восторге ребята принялись писать на песке свои имена. Буквы мягко светились, словно цифры на ручных часах. Томми слепил из влажного песка что-то вроде снежка и запустил им в темноту. Ударившись о землю, комок рассыпался на сверкающие осколки, точно ручная граната. Это было прекрасно и непонятно.
– Вот красный прилив и добрался до берега, – сказал дядя Майк. – Днем он бурый, ночью – зеленый. Видите ли, крошечные организмы, придающие ему красный цвет, в этом смысле похожи на светляков – если их потревожить, они испускают зеленое сияние.
– Но откуда взялся зеленый свет в туннеле? – спросил Вуди.
– Кто-то оставил там бидон с морской водой. Рамон случайно опрокинул его, когда вы его напугали. Вода разлилась по полу, он пробежал по ней и некоторое время оставлял светящиеся следы.
– Зачем кому-то понадобилось прятать в туннеле бидоны с морской водой? – спросил Томми.
– Вот в этом вся загадка и есть… – ответил дядя Майк. Внезапно он жестом приказал им замолчать и указал на что-то далеко в море. Там трижды вспыхнул свет.
– Это лодка, – сказал он. – Теперь нам надо затаиться.
Ребята сели на одеяла, дрожа от возбуждения. По склону скатился камень. Они обернулись. У конца тропы три раза мигнул фонарик, как будто в ответ на сигнал из лодки. В полной тишине ребята теснее прижались друг к другу. Несколько минут спустя песок заскрипел под чьими-то шагами, а потом этот кто-то вошел в воду. Затем произошло нечто странное: луч фонарика заскользил по поверхности воды ближе к глубине, словно что-то в ней выискивая.
– Папа? – прошептала Джилл. – Давай мы на него посветим.
Он шикнул на нее, чтобы она замолчала. Луч фонарика скользнул по металлу и тут же погас. Некоторое время было тихо, только волны шелестели на песке. Затем послышался плеск. На фоне фосфоресцирующих волн Томми увидел очертания человеческой фигуры. Человек шел к берегу, волоча что-то тяжелое.
И тотчас со склона холма упали два слепящие луча, пошарили по воде и скрестились на согнувшемся мужчине. На нем были старые шорты, промокший насквозь джемпер и красная бейсбольная кепка. Хотя на нем не было знакомой формы времен второй мировой войны, Томми узнал Парикмахера Смита. Раскрыв рот от неожиданности, он жмурился под лучами, бьющими со склона. Его руки опирались на что-то вроде большого молочного бидона. Смит повернулся и торопливо покатил бидон на глубину.
Дядя Майк бросился к нему, крича, чтобы он остановился. Со склона, все еще светя фонарями, сбежали двое и тоже кинулись к Таинственному Смиту. Они были в форме, и Томми узнал сержанта Ричи, инспектора рыбного надзора. Ребята вскочили и побежали за ними к отмели, где дядя Майк держал Смита за руку. Смит сердито обернулся.
– Это еще что? – крикнул он. – Ограбить меня вздумали?
– Нет, сэр, – сказал сержант. – Мы инспектора рыбного надзора. Разве вы не помните нас, мистер Смит? Недавно вы остановили нашу машину и сообщили, что мистер Уоррен занимается браконьерством.
Смит приложил ладонь козырьком ко лбу. Лицо у него заросло седой щетиной, красный глаза подозрительно щурились.
– За неимением браконьеров, займемся вами, – засмеялся дядя Майк и вытащил бидон на песок. – Торгуете молоком, а, Смит? – спросил он.
– Почем я знаю, что в этом бидоне, – огрызнулся Смит. – В прибое чего только не болтается. А я всегда прихожу по ночам. Не то весь улов другие к рукам приберут.
Сержант Ричи кивнул.
– И именно поэтому вы зашли так далеко в воду? Посмотреть, не плавает ли там что-нибудь?
Томми увидел, что дядя Майк отвинчивает крышку бидона, потом он посветил внутрь фонариком и подозвал сержанта Ричи.
– В Бухте Контрабандистов можно найти самые удивительные вещи, – сказал он. – Бидон-то молочный, а полон он всякой рыбешкой! Сдается мне, здесь штук сорок мексиканских морских коньков, несколько десятков морских ангелов и даже несколько гарибальди. Вроде бы контрабандный провоз рыбы запрещен, сержант?
– Придется заглянуть в справочник, – ответил тот, – но, насколько я помню, штраф составляет около двадцати пяти долларов за экземпляр.
– Говорю вам, я нашел его в воде! – завопил Смит.
– Но вы знали, что отыщите его, едва увидели сигнал, – возразил дядя Майк. – И занимаетесь этим давно. Но бывает, вас застигают врасплох, верно? Как той ночью, когда с перепугу вы выбросили всю рыбу, чтобы уничтожить улики. А на следующий день мой племянник поймал мексиканского морского конька. Когда я об этом услышал, то сразу все понял.
Тут Томми сообразил, почему морского конька украли. Таинственный Смит увидел конька в банке, догадался, что ребята покажут его дяде Майку, и выбросил его, понадеявшись, что без такого доказательства тот им на слово не поверит, а сочтет всю историю выдумкой или ошибкой. И оказался прав.
Парикмахер Смит все еще препирался с инспекторами.
– Я этот бидон в первый раз вижу, – настаивал он. – Это чистая правда.
– Не спорю, – согласился сержант Ричи. – Но когда вы увидели сигналы, то поняли, что ваши друзья в лодке отправляют вам бидон, которого прежде вы действительно не видели, и выловили его. Когда полицейский катер догонит их, мы сравним ваши истории. Я склонен думать, старина, что вы куда более в своем уме, чем делаете вид. Хватило же у вас смекался подбросить гарибальди в бидон мистера Уоррена и донести нам на него.
– Не понимаю, про что это вы, – буркнул Смит. Но, судя по тому, как он медленно обмякал, словно проколотый воздушный шар, было ясно, что он все отлично понимает.
– Раз уж вы наловчились таскать бидоны, – сказал сержант, – может, дотащите его до нашей машины?
Смит, ворча, ухватил бидон и взгромоздил его на спину с легкостью, говорившей о том, что делает это он далеко не в первый раз. В сопровождении инспекторов он пошел по пляжу. Ребята и дядя Майк смотрели им вслед.
– Возможно, – сказал дядя Майк, – он поведет их прямиком сквозь холм, так ему будет легче тащить. Кто-нибудь еще хочет пойти напрямик?
Дети переглянулись и энергично замотали головами.
– Нет – спасибо! – сказали они хором.
В кухне аппетитно пахло горячими пончиками. Пока тетя Луиза жарила их, ребята переодевались, и теперь они молча ели, а она и дядя Майк обсуждали случившееся.
– Я одного не понимаю, – сказала тетя Луиза, – зачем ему понадобилось вредить тебе?
– Я ему мешал, – сказал дядя Майк. – Возможно, сначала он честно собирал выброшенный волнами хлам. Но потом узнал, что можно подзаработать контрабандой тропических рыб. Они стоят пятьдесят долларов за штуку, а получить законное разрешение на их ввоз трудно. Он знал, что я прихожу в бухту в любое время суток, и таким способом решил обезопасить себя.
– Слава богу, все хорошо кончилось! – вздохнула тетя Луиза. Она принялась убирать со стола. Потом поглядела на детей, все еще сидящих за столом, и улыбнулась. Рамон с надкушенным пончиком в руке сидел с закрытыми глазами, но совершенно прямо. Джилл клевала носом, и ей как будто что-то снилось. Томми, правда, не спал, но уголки губ у него были печально опущены, как случалось всегда, когда он уставал и начинал тосковать по дому. Закрыть бы глаза, а потом открыть и увидеть за столом отца и сестренку с братишкой.
– Спать пора, – негромко сказала тетя Луиза. – Рамон, ты ляжешь в комнате Томми, как вчера. Ты ведь останешься у нас, пока твоя мама не сможет забрать тебя?
– Mil gracias, – пробормотал Рамон.
Дядя Майк налил в чашку кофе и направился в лабораторию. Тетя Луиза воскликнула:
– Куда ты, Майк? Неужели ты собираешься работать?
– Что поделаешь. Я завален заказами. Страшно подумать, что будет осенью, когда дети пойдут в школу, и некому будет мне помогать.
Томми словно озарило. Поколебавшись, он сказал:
– Дядя Майк, мой братишка еще не ходит в школу. Может, он…
– Боюсь, Томми, Донни еще маловат для такой работы. Но, кстати, ведь твой отец в школу тоже не ходит, а? Вот если бы…
У Томми подпрыгнуло сердце.
– Папа умеет делать все! – сказал он. – Он сконструировал пожарную сигнализацию в школе. Он чинит автомобили, стрижет нам волосы и…
– Такой талантливый человек мне, безусловно, в лаборатории может пригодиться, – заметил дядя Майк. – Как ты думаешь, он бы не приехал сюда присмотреться? Если работа ему понравится, он сможет остаться.
– Ну, конечно, сэр, – воскликнул Томми. – Он обязательно приедет.
Дядя Майк задумчиво потирал подбородок.
– А ведь действительно твой отец сможет тут все наладить! Другого такого неорганизованного человека, как я, мне еще встречать не приходилось. Один профессор как-то сказал мне, что я придерживаюсь системы не больше, чем обезьяна на мотоцикле. Только представьте себе! – сказал он, увлекаясь все больше и больше. – Новые полки и раковины! Конвейер через туннель… вы там грузите осьминогов, а я на другом конце укладываю их в ведра!
Томми засмеялся, но на глаза ему навернулись счастливые слезы.
Лежа под одеялом в темной комнате, он начал было думать о своей семье, о том, как они будут жить тут все вместе. Но он так устал, что мысли его расплывались, словно акварельные краски по бумаге. С пола донесся какой-то звук, и, вспомнив про Рамона, он сонно повернул голову и спросил:
– Рамон, может, ты сегодня хочешь лечь в кровать?
В ответ раздался нечленораздельный храп. Рамон уже крепко спал. Томми хотел было повторить свой вопрос, но тоже уснул.

1 2 3 4 5 6 7 8