Я видел, как он пошел в подземелье, я видел, как он тащил удавкой то, что называют Мягкой Тьмой. Мы ведь за этим позвали, а потом он посмотрел на мою… маму и сказал ей: «Зачем ты здесь?». Она так испугалась… Я не смог, я не смог! Он просто…
– Есть ли в твоем мире маги?
– Маги? А, колдуны… Есть, немного.
– Что они умеют?
– Я не знаю, господин, я не видел.
– Как погляжу, ты не видел ничего, кроме Иноходца. Что за мир такой? Покажи дорогу!
– Он не пустит, – тихо говорит юноша, и кажется, в голосе мелькает торжество. – Иноходец не пустит. Он для этого и создан.
– Меня не пустит?
Зрачки Ашхарата сузились так быстро, что золотая радужка показалась распускающимся бутоном цветка. Длинные, достающие кончиками чуть не до бровей ресницы подрагивали. Безупречно вылепленные ноздри раздувались, втягивая прохладный воздух подземелья. Свечи бросали неверные игривые отсветы на его убранные под обруч волосы. Коленопреклоненный пленник против своей воли ощутил растущее восхищение – после матери-сильфиды это было самое прекрасное существо, виденное им в жизни.
– Ты осмеливаешься мне это говорить, незваный гость?
Ашхарат засмеялся. Так светло, так радостно, что стражники на миг потеряли бдительность – этот смех звучал тут впервые. Был – злой. Был – истеричный. Был пополам со слезами, был издевательский. Это смех узника, отпущенного на свободу. Это смех помилованного смертника.
Змеелов порывисто поднялся. Увлажнившиеся глаза источали сияние солнца в его чистом виде.
Прощай, пустыня. Прощайте, папа и мама, как вы мне надоели. Я иду туда, где буду не хозяином, а гостем, не стрелком, а мишенью. Незнакомый мир. Куда меня даже не пустят! Откуда меня попытаются выгнать!
С днем рождения, восемью восемь раз венценосный Ашшх-Арат. Стоило дожить до тридцати лет и дождаться такого подарка!
– Ты идешь со мной, – приказал маг. – Но мы же не хотим быстро закончить все развлечение, когда тебя узнают? Поэтому…
Стражники отошли назад, увидев, как хозяин готовится сложить ладони. Это означало такие действия, что лучше влипнуть в стенки. Вместо стройного белокожего пленника на полу валялось и стонало от мук превращения страшненькое и маленькое существо. Кажется, это называется карлик. Потешный шут. Карманный уродец.
– Ты восхитителен в своей отвратительности, – задумчиво сказал Ашшх-Арат. – Редкая получилась тварь. Запомни, червь. Когда я выполню все, что желаю, то верну тебе твою прежнюю внешность. Возможно. Если все мои поручения будут исполняться тобою качественно. Магия, которую я приложил к тебе, подобна поводку. Не намеревайся сбегать, подумай, что же такое я ЕЩЕ сделаю с тобою тогда?
Пленник обратил маленькие, красные, слезящиеся глазки к зеркалу и завыл, точно пес.
– Правильно. Итак, я желаю посмотреть твой мир. Что положено ответить?
Длинная смуглая нога в плетеной сандалии пнула карлика под ребра.
– Да, хозяин, – зарыдал тот, – я буду служить вам, хозяин.
– Отлично складывается день! – подытожил Ашхарат. – Люблю путешествовать. Пойдем, нечисть!
Межмирье открылось уважительно и тихонечко.
С днем рождения, Ашшх-Арат – Змеелов!
Иноходец Джерард-3
Enter или Escape, вот в чем вопрос.
User
«Нет, нужно обзавестись веревочной лестницей и выходить через окно!» – думал Джерард, второй раз за неделю сталкиваясь на внутренней винтовой лестнице с Джорданной.
Алая Пчелка не оставила свои попытки начать разговор, Джерард виртуозно притворялся глухим.
Я тебя не спасал.
Я тебя сначала просто не заметил. Был так увлечен игрой, охотой, погоней за испуганным человеком по им же сотворенному лабиринту, что видел только себя. Такого ловкого, такого сильного по сравнению с настигаемой жертвой. Лорду Ферт не суждено было скрыться. Он был мишенью для Иноходца с того самого дня, как начал выполнять приказы и слушаться советов одного маленького, мерзкого, темного существа из одного далекого мира. Существо нуждалось в приятных и питательных для него эмоциях страха и боли. И умело манипулировало человеком, который считал этот серенький сгусток тумана своим покровителем, духом-проводником и чем там еще. Лорд чертил чертежи и строил лабиринты, осознавая себя гением под руководством полубожества, существо получало питание. Появление Иноходца разрушило этот идиллический союз паразита и его хозяина. Паразит был уничтожен первым. Лорд решил поиграть в прятки.
Иноходец заметил истекающую кровью девочку, только когда она застонала. И вздрогнул. Не от ее вида, не от шока того, что происходило здесь с детьми, а – от собственного ощущения застигнутого за каким-то постыдным делом. Его радостной охоте был живой свидетель, который пускай и ничего не понял, и возвел его в ранг «героя», но своим присутствием начисто лишил не только удовольствия, а и желания продолжать. Джерард забыл, что в первую очередь он должен спасти, а потом уже наказывать. Это – четкое правило, от которого не отступал Эрфан и не должен был отступать никто.
Я не хочу помнить о тебе, танцовщица-брюнетка. Не смотри на меня так восторженно, не следи за мною так жадно, не требуй, чтобы я непременно тебя узнал. Если бы ты не застонала, то истекла бы кровью на том столе, так и не дождавшись моей помощи. А если бы лорд Ферт не находился в столь тесной связи с порождением другого мира, что давало мне все права наказывать его – тогда ты вообще не получила бы никакой помощи и была медленно разрезана им на части.
Может, тот, кого все это время поминала ты, и герой, и спаситель. Может, и так.
Но это не я. Я всего лишь изовравшийся всем мальчишка, которому, к тому же, пора отдавать долги.
Джерард отворил намеченную дверь и зашел быстро – как всегда, когда не был уверен в собственных действиях. Стыдно, Иноходец?
Стыдно.
Вышивальщица была там. И мгновенно вскинула голову.
Почему у нее такие огромные глаза? У людей не бывает таких глаз! Он проследил, как тает радостная улыбка на губах девушки, и решимость таяла в сердце (да, Гард тебя затрави, в нем самом!) быстрее улыбки.
Игла в ее руках уже не внушает того неосознанного ужаса, но разве станешь объяснять все с самого начала? Даже себе невозможно объяснить! Осторожно, затаив дыхание, чтобы не спугнуть ни замершую как статуя вышивальщицу, ни собственную внезапно пришедшую мысль, он присел в мягкое кресло, и, собираясь с духом, положил пальцы на манжету рубашки.
И – дернул. Нежная ткань послушно разошлась у самого шва с укоряющим треском.
Девушка сказала «Ай!», и прикрыла рот рукой. А Джерард смотрел на нее и подумывал, куда бы провалиться, если она не догадается, что означает эта выходка.
Спустя минут пять, когда он решил, что седьмая адская пещера вполне подойдет как конечный пункт назначения, кареглазая статуя медленно поднялась со своего рабочего места и двинулась к нему.
Тонкие, почти прозрачные пальчики с коротко остриженными ногтями ловко зажали в одну хитрую складку надорванные края.
Закусив нижнюю губу, Рэми так тщательно зашивала рукав, как будто от этого зависело, взойдет ли завтра солнце. Но все-таки пальцы дрожали.
Джерард улыбнулся в тот самый момент, как снова почувствовал укол – легкий, даже неразличимый. Ему было все равно. Теперь – все равно.
Его улыбка и спокойная неподвижность окончательно разъяснили Рэми происходящее. Окончив работу, она пришпилила иголочку прямо к его рубашке. На воротник. Осторожный намек. Хрупкий, тонкий как батист, но все-таки мир.
Хедер тоже оттаяла. Ее стал больше интересовать он сам. За всю жизнь ему еще не приходилось рассказывать столько о себе самом.
Однажды она упомянула и Межмирье.
– А что там, Дже… рард?
Вот только больше не зовет его Джерри. Никогда.
– Тропы. Туман, – он пожал плечами.
– И все?
– Ну, еще твари, вроде собак. Охраняют. Невнятный рассказ. Невнятная ложь. Правда была бы красочнее.
– Почему же ты так опоздал… с сердцем?
– Эрфан отдал мое сердце фрокам. Это такой маленький народец гор, самый жадный народец в мире, Хедер. Тогда я даже не знал, как они называются, и что они вообще существуют. На исходе девяти назначенных лет услышал от старого-старого дедка, слепого сказочника. И то, только название, а где их искать… Туда нельзя было идти в Межмирье.
– Исчезая, как ты?
– Именно. Ножками. Ножками. Северный Венец очень далеко, Хедер. Ты даже не представляешь, насколько. Народец я нашел чрезвычайно легко, но зря радовался. Хочешь слышать всю историю?
– Хочу! – сказала Хедер. – У меня бессонница! А в мои годы ее не лечат, а заполняют. Например, мужскими рассказами. Уже, увы, только рассказами. Продолжай!
– Ну вот зашел я наугад в пещеру, вижу – сидит маленькое, мохнатое, красное, урчит. А в лапе, черт его дери, мое сердце.
Хедер удобно расположилась на софе, и созерцала сказителя, точно большая сероглазая кошка.
– Толстяк требует мой рубинчик! Мою игрушку! Я не отдам, нет! – визжал фрок.
Пещера зашевелилась. О, Гард и псы! Фроки! Фроки всех мастей, из-под каждого камня, по десятку из каждой расщелины! Будь он даже сверхмагом – у древнего народца мощный щит собственного волшебства, изначального, несокрушимого.
Магия гор отрезала Межмирье.
Количество противников представляло реальную опасность.
– Пошшшшел прочч… противный, наглый, жжирный человечищщщще, – шелестело отовсюду. – Пошшшшел или пожжалеешшшь…
Красношерстный фрок заливисто солировал:
– Это мой рубинчик! Мой! Мой! Мой!
Джерард вскрикнул от неожиданности, почувствовав укус ниже колена. Флюоресцирующий в полумраке фрок отплевался обрывками ткани, и прыгнул повыше, явно целясь в пах. Джерард увернулся, но едва-едва.
«Если я упаду – мне конец!» – подумал он, но начинать драку медлил. Первый же удар с его стороны означал бы разрешение напасть всей стае сразу.
Красношерстый, зажав в трехпалой лапе сердце, уже карабкался к боковому лазу.
– Стой! – завопил Джерард. – Подожди! Эй! Хочешь – я принесу тебе другой камень! Лучше! Больше!
Фроки остановились, как будто он плюнул на всех сразу сонной травой.
– Лучшшшшшшшше? – завороженно пошелестело под сводами. – Болыпшшшше?
– Да, – подтвердил Иноходец, морщась. Маленький зеленый фрок продолжал с упоением терзать его левую ногу. Глухой, наверное. Бывает.
– А откуда чччеловек возьмет такую игрушшшшшшшку? – недоверчиво и невнятно спросил Красный, ревностно оглаживая розово-алый шарик. – У чччеловека жжже нет при сссебе ничччего!
– При себе нет, но я отыщу и принесу. Другой рубин, да? Тогда ты отдашь мне этот? Я принесу, клянусь!
– Рубинчик? Болыдшой рубинчик? – жадно переспросил фрок. – Большой-большой?
– Огромный, – тактично ответил Иноходец, – отдашь?
– Почччему толстяк ххочччет менять большше-лучшшше-крашшше на меныпше? – подозрительно щебетал Красный. – Он тупой?
– Он тупой, – покладисто согласился Джерард.
Фроки квакающе захихикали. Это никак не расходилось с их собственным мнением о людях. Приятный толстяк, с правильными мыслями.
– Договор! – мрявкнул Красный, спускаясь поближе. – Договор! СССделка! Горы сссвидетели мне в том, что было здесссь сказано!
– Горы сссвидетели нам в том, что было здесссь сказано! – повторили фроки хором, глаза их засветились.
Чем бы этаким поклясться?
– Горы и Межмирье свидетели мне в том, что я выполню свое обещание, – торжественно провозгласил Джерард. – Слово Иноходца!
Галдящие фроки хлопали в ладоши до тех самых пор, пока не проводили его до самой поверхности.
Все великолепно, подумал Джерард, жадно вдыхая морозный воздух. Но где я возьму рубин больше, чем хотя бы половина человеческого сердца?
– И что? – подала голос Хедер, под рассказ Джерарда сжевавшая немало жареных орешков в сахаре. – Ты нашел этот рубин?
– Нашел, – кивнул Иноходец. – В Алмазной Палате императорской сокровищницы. Его стерегло очень интересное создание. Если, конечно, ты сочла бы интересным помесь бойцовой собаки и вредного черного мага. Он, кстати, еще и ядовитый был.
– Ты его убил?
– Нет. Представь себе! Злоупотребил служебным положением и проводил товарища в его родной мир. Как выяснилось, бедняга страшно хотел туда вернуться, но не знал, как выглядит Иноходец. А «за доставку» он разрешил выбрать любую вещицу из сокровищницы, потому что императорский род уж несколько сотен лет жутко должал за верную службу.
Хедер против воли хихикала.
– Императрица зашла в сокровищницу именно в тот момент, когда я, вероломный гость, сжимал в руке рубин и радостно улыбался. Арестовать она меня, конечно, не сумела. Но с тех пор отношения изрядно подпортились. Старый конфликт вылез наружу вновь, когда Пралотта собственноручно доставил меня в тюрьму. Я был в менее презентабельном виде, но Клементина Первая меня не могла не узнать. Как видишь, я опять сбежал. Что тебе будет за укрывательство?
– Дополнительный заработок, – хмыкнула Хедер и облизнула пальцы, сладкие после орешков, – если решу выставлять тебя как достопримечательность. Девочки уже все знают, между прочим. Осторожнее. Кажется, ты объект пари.
– Дождусь астрономической ставки и войду в сговор со спорщицей.
– Да, где горец прошел, там кочевнику делать нечего. Ну ладно, воришка, обменял рубин по курсу или нет?
Джерард улыбнулся уголком губ и демонстративно бросил в рот орех.
Рубин он обменял.
Фрок жадно схватил огромный камень и отдал сердце. Казалось, проблемы кончились.
А сердце, ощутившее близость хозяина, стало стремительно согреваться в ладони даже через перчатку. Джерард поспешно сжал его и подставил шкатулку, но поздно. Пошло первое неуверенное сокращение, и сердце дрогнуло, запульсировало, и начало наливаться алым.
– Уххххххх ты-ыыыыы!!!! – завыли фро-ки. – Ооооооооуууууу!!
Красношерстый захлебнулся слюной, а когда открыл рот, то барабанные перепонки человека едва не лопнули от визгливого вопля:
– Теплое!! Живое!! А это – холодное!! Человек обманул меня, надул меня, выманил мой живой рубинчик! Не хочу холодное! Хочу вон то! Верни мою игрушку, обманщщщик!!
– Фигу тебе! – тихо огрызнулся Джерард. – Все твои горы свидетели тебе вот в этой фиге! – и незамедлительно продемонстрировал оный жест.
– Отдаааааааааааай!! – бесновался фрок и вертелся спиной на камне, дрыгая лапами в истерике. – Отдай, обманщик!!
Джерард поспешно захлопнул шкатулку и, не вникая в дискуссию, перерубил крепеж балласта. Веревка пошла вверх, и он взлетал вместе с нею.
Фроки зашипели и стали прыгать. Он отбивался ногами, одной рукой сжимая канат, а другой – шкатулку, но после вылета на поверхность все-таки стряхнул с себя не менее дюжины увлеченно грызущих подземничков.
– Мы будем жаловаться, жаловаться! – пропищали они на прощание, когда Джерард деликатно, носками сапог, поспихивал их обратно вниз.
Сумка стояла там же, где он ее спрятал, прежде чем идти менять рубин. Иноходец вытащил из сумки свою теплую длинную накидку, одел, бросил шкатулку в сумку и пошагал обратно, к Лестнице. Время пока есть, сердце – живое. Когда он спустится с гор и выйдет из зоны влияния магии, то пойдет через Межмирье.
Земля загудела.
Прислушавшись, Джерард понял, что из-под камней доносится монотонный низкий вой. Фроки, догадался он. Вой был вовсе не хаотичен, а очень слаженный, очень четкий. Какой-то ритуальный, что ли… Чего они там угрожали? Пожалуются?
И все-таки он пошагал быстрее. Длинные ноги порой вязли в снегу, и дорога обещала быть непростой. Заночевать здесь и речи быть не может! Того и гляди, снегопад начнется, вон какой ветер, в деревьях так и шумит! Стоп. В каких деревьях?
– Хорошш, – дыхнули за спиной, потом откликнулось везде, гулко, почти как лавина. – Ах, хорошшш, таких не найдешь.
Джерард быстро прокрутился вокруг своей оси – чистота, белая пустыня и сквозь туман торчат синеватые вершины. Никого.
– Повтори, не расслышал, – мрачно сказал Иноходец, поставил сумку на снег и осторожно нащупал в поясе нож.
– Хорош, говорю, – уже высоким, звонким голоском зазвенели льдинки на ближайшем камне. – Обидел маленьких, обидел?
– С кем имею честь беседовать? А то ведь и не отвечу!
– Меня это не удивит.
На снегу резко проявилась синяя тень и поднялась в полный рост. Хороший такой рост, едва ли не больше, чем у Иноходца.
– Люди обладают не очень гибким воображением. Конкретики требуют. Постоянно.
– Скольких людей ты знал? – спросил Джерард, осторожно обходя тень сбоку.
Впрочем, тень перестала быть таковой и превратилась в очень худого мужчину неопределенного возраста. Сие обстоятельство сразу выдавало в нем не человека, а лишь некое существо, для удобства принявшее такую форму. Мужик был ошеломляюще синеглаз и ошеломляюще не одет.
– Жарко? – посочувствовал Джерард. Незнакомец оглянул себя, потянул руку к ближайшему облаку и окутался белой хламидой.
– Кстати, оставь в покое нож, человек. Ты стоишь почти на самом Магнит-камне. Не думаю, что удастся воспользоваться оружием из железа!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25
– Есть ли в твоем мире маги?
– Маги? А, колдуны… Есть, немного.
– Что они умеют?
– Я не знаю, господин, я не видел.
– Как погляжу, ты не видел ничего, кроме Иноходца. Что за мир такой? Покажи дорогу!
– Он не пустит, – тихо говорит юноша, и кажется, в голосе мелькает торжество. – Иноходец не пустит. Он для этого и создан.
– Меня не пустит?
Зрачки Ашхарата сузились так быстро, что золотая радужка показалась распускающимся бутоном цветка. Длинные, достающие кончиками чуть не до бровей ресницы подрагивали. Безупречно вылепленные ноздри раздувались, втягивая прохладный воздух подземелья. Свечи бросали неверные игривые отсветы на его убранные под обруч волосы. Коленопреклоненный пленник против своей воли ощутил растущее восхищение – после матери-сильфиды это было самое прекрасное существо, виденное им в жизни.
– Ты осмеливаешься мне это говорить, незваный гость?
Ашхарат засмеялся. Так светло, так радостно, что стражники на миг потеряли бдительность – этот смех звучал тут впервые. Был – злой. Был – истеричный. Был пополам со слезами, был издевательский. Это смех узника, отпущенного на свободу. Это смех помилованного смертника.
Змеелов порывисто поднялся. Увлажнившиеся глаза источали сияние солнца в его чистом виде.
Прощай, пустыня. Прощайте, папа и мама, как вы мне надоели. Я иду туда, где буду не хозяином, а гостем, не стрелком, а мишенью. Незнакомый мир. Куда меня даже не пустят! Откуда меня попытаются выгнать!
С днем рождения, восемью восемь раз венценосный Ашшх-Арат. Стоило дожить до тридцати лет и дождаться такого подарка!
– Ты идешь со мной, – приказал маг. – Но мы же не хотим быстро закончить все развлечение, когда тебя узнают? Поэтому…
Стражники отошли назад, увидев, как хозяин готовится сложить ладони. Это означало такие действия, что лучше влипнуть в стенки. Вместо стройного белокожего пленника на полу валялось и стонало от мук превращения страшненькое и маленькое существо. Кажется, это называется карлик. Потешный шут. Карманный уродец.
– Ты восхитителен в своей отвратительности, – задумчиво сказал Ашшх-Арат. – Редкая получилась тварь. Запомни, червь. Когда я выполню все, что желаю, то верну тебе твою прежнюю внешность. Возможно. Если все мои поручения будут исполняться тобою качественно. Магия, которую я приложил к тебе, подобна поводку. Не намеревайся сбегать, подумай, что же такое я ЕЩЕ сделаю с тобою тогда?
Пленник обратил маленькие, красные, слезящиеся глазки к зеркалу и завыл, точно пес.
– Правильно. Итак, я желаю посмотреть твой мир. Что положено ответить?
Длинная смуглая нога в плетеной сандалии пнула карлика под ребра.
– Да, хозяин, – зарыдал тот, – я буду служить вам, хозяин.
– Отлично складывается день! – подытожил Ашхарат. – Люблю путешествовать. Пойдем, нечисть!
Межмирье открылось уважительно и тихонечко.
С днем рождения, Ашшх-Арат – Змеелов!
Иноходец Джерард-3
Enter или Escape, вот в чем вопрос.
User
«Нет, нужно обзавестись веревочной лестницей и выходить через окно!» – думал Джерард, второй раз за неделю сталкиваясь на внутренней винтовой лестнице с Джорданной.
Алая Пчелка не оставила свои попытки начать разговор, Джерард виртуозно притворялся глухим.
Я тебя не спасал.
Я тебя сначала просто не заметил. Был так увлечен игрой, охотой, погоней за испуганным человеком по им же сотворенному лабиринту, что видел только себя. Такого ловкого, такого сильного по сравнению с настигаемой жертвой. Лорду Ферт не суждено было скрыться. Он был мишенью для Иноходца с того самого дня, как начал выполнять приказы и слушаться советов одного маленького, мерзкого, темного существа из одного далекого мира. Существо нуждалось в приятных и питательных для него эмоциях страха и боли. И умело манипулировало человеком, который считал этот серенький сгусток тумана своим покровителем, духом-проводником и чем там еще. Лорд чертил чертежи и строил лабиринты, осознавая себя гением под руководством полубожества, существо получало питание. Появление Иноходца разрушило этот идиллический союз паразита и его хозяина. Паразит был уничтожен первым. Лорд решил поиграть в прятки.
Иноходец заметил истекающую кровью девочку, только когда она застонала. И вздрогнул. Не от ее вида, не от шока того, что происходило здесь с детьми, а – от собственного ощущения застигнутого за каким-то постыдным делом. Его радостной охоте был живой свидетель, который пускай и ничего не понял, и возвел его в ранг «героя», но своим присутствием начисто лишил не только удовольствия, а и желания продолжать. Джерард забыл, что в первую очередь он должен спасти, а потом уже наказывать. Это – четкое правило, от которого не отступал Эрфан и не должен был отступать никто.
Я не хочу помнить о тебе, танцовщица-брюнетка. Не смотри на меня так восторженно, не следи за мною так жадно, не требуй, чтобы я непременно тебя узнал. Если бы ты не застонала, то истекла бы кровью на том столе, так и не дождавшись моей помощи. А если бы лорд Ферт не находился в столь тесной связи с порождением другого мира, что давало мне все права наказывать его – тогда ты вообще не получила бы никакой помощи и была медленно разрезана им на части.
Может, тот, кого все это время поминала ты, и герой, и спаситель. Может, и так.
Но это не я. Я всего лишь изовравшийся всем мальчишка, которому, к тому же, пора отдавать долги.
Джерард отворил намеченную дверь и зашел быстро – как всегда, когда не был уверен в собственных действиях. Стыдно, Иноходец?
Стыдно.
Вышивальщица была там. И мгновенно вскинула голову.
Почему у нее такие огромные глаза? У людей не бывает таких глаз! Он проследил, как тает радостная улыбка на губах девушки, и решимость таяла в сердце (да, Гард тебя затрави, в нем самом!) быстрее улыбки.
Игла в ее руках уже не внушает того неосознанного ужаса, но разве станешь объяснять все с самого начала? Даже себе невозможно объяснить! Осторожно, затаив дыхание, чтобы не спугнуть ни замершую как статуя вышивальщицу, ни собственную внезапно пришедшую мысль, он присел в мягкое кресло, и, собираясь с духом, положил пальцы на манжету рубашки.
И – дернул. Нежная ткань послушно разошлась у самого шва с укоряющим треском.
Девушка сказала «Ай!», и прикрыла рот рукой. А Джерард смотрел на нее и подумывал, куда бы провалиться, если она не догадается, что означает эта выходка.
Спустя минут пять, когда он решил, что седьмая адская пещера вполне подойдет как конечный пункт назначения, кареглазая статуя медленно поднялась со своего рабочего места и двинулась к нему.
Тонкие, почти прозрачные пальчики с коротко остриженными ногтями ловко зажали в одну хитрую складку надорванные края.
Закусив нижнюю губу, Рэми так тщательно зашивала рукав, как будто от этого зависело, взойдет ли завтра солнце. Но все-таки пальцы дрожали.
Джерард улыбнулся в тот самый момент, как снова почувствовал укол – легкий, даже неразличимый. Ему было все равно. Теперь – все равно.
Его улыбка и спокойная неподвижность окончательно разъяснили Рэми происходящее. Окончив работу, она пришпилила иголочку прямо к его рубашке. На воротник. Осторожный намек. Хрупкий, тонкий как батист, но все-таки мир.
Хедер тоже оттаяла. Ее стал больше интересовать он сам. За всю жизнь ему еще не приходилось рассказывать столько о себе самом.
Однажды она упомянула и Межмирье.
– А что там, Дже… рард?
Вот только больше не зовет его Джерри. Никогда.
– Тропы. Туман, – он пожал плечами.
– И все?
– Ну, еще твари, вроде собак. Охраняют. Невнятный рассказ. Невнятная ложь. Правда была бы красочнее.
– Почему же ты так опоздал… с сердцем?
– Эрфан отдал мое сердце фрокам. Это такой маленький народец гор, самый жадный народец в мире, Хедер. Тогда я даже не знал, как они называются, и что они вообще существуют. На исходе девяти назначенных лет услышал от старого-старого дедка, слепого сказочника. И то, только название, а где их искать… Туда нельзя было идти в Межмирье.
– Исчезая, как ты?
– Именно. Ножками. Ножками. Северный Венец очень далеко, Хедер. Ты даже не представляешь, насколько. Народец я нашел чрезвычайно легко, но зря радовался. Хочешь слышать всю историю?
– Хочу! – сказала Хедер. – У меня бессонница! А в мои годы ее не лечат, а заполняют. Например, мужскими рассказами. Уже, увы, только рассказами. Продолжай!
– Ну вот зашел я наугад в пещеру, вижу – сидит маленькое, мохнатое, красное, урчит. А в лапе, черт его дери, мое сердце.
Хедер удобно расположилась на софе, и созерцала сказителя, точно большая сероглазая кошка.
– Толстяк требует мой рубинчик! Мою игрушку! Я не отдам, нет! – визжал фрок.
Пещера зашевелилась. О, Гард и псы! Фроки! Фроки всех мастей, из-под каждого камня, по десятку из каждой расщелины! Будь он даже сверхмагом – у древнего народца мощный щит собственного волшебства, изначального, несокрушимого.
Магия гор отрезала Межмирье.
Количество противников представляло реальную опасность.
– Пошшшшел прочч… противный, наглый, жжирный человечищщщще, – шелестело отовсюду. – Пошшшшел или пожжалеешшшь…
Красношерстный фрок заливисто солировал:
– Это мой рубинчик! Мой! Мой! Мой!
Джерард вскрикнул от неожиданности, почувствовав укус ниже колена. Флюоресцирующий в полумраке фрок отплевался обрывками ткани, и прыгнул повыше, явно целясь в пах. Джерард увернулся, но едва-едва.
«Если я упаду – мне конец!» – подумал он, но начинать драку медлил. Первый же удар с его стороны означал бы разрешение напасть всей стае сразу.
Красношерстый, зажав в трехпалой лапе сердце, уже карабкался к боковому лазу.
– Стой! – завопил Джерард. – Подожди! Эй! Хочешь – я принесу тебе другой камень! Лучше! Больше!
Фроки остановились, как будто он плюнул на всех сразу сонной травой.
– Лучшшшшшшшше? – завороженно пошелестело под сводами. – Болыпшшшше?
– Да, – подтвердил Иноходец, морщась. Маленький зеленый фрок продолжал с упоением терзать его левую ногу. Глухой, наверное. Бывает.
– А откуда чччеловек возьмет такую игрушшшшшшшку? – недоверчиво и невнятно спросил Красный, ревностно оглаживая розово-алый шарик. – У чччеловека жжже нет при сссебе ничччего!
– При себе нет, но я отыщу и принесу. Другой рубин, да? Тогда ты отдашь мне этот? Я принесу, клянусь!
– Рубинчик? Болыдшой рубинчик? – жадно переспросил фрок. – Большой-большой?
– Огромный, – тактично ответил Иноходец, – отдашь?
– Почччему толстяк ххочччет менять большше-лучшшше-крашшше на меныпше? – подозрительно щебетал Красный. – Он тупой?
– Он тупой, – покладисто согласился Джерард.
Фроки квакающе захихикали. Это никак не расходилось с их собственным мнением о людях. Приятный толстяк, с правильными мыслями.
– Договор! – мрявкнул Красный, спускаясь поближе. – Договор! СССделка! Горы сссвидетели мне в том, что было здесссь сказано!
– Горы сссвидетели нам в том, что было здесссь сказано! – повторили фроки хором, глаза их засветились.
Чем бы этаким поклясться?
– Горы и Межмирье свидетели мне в том, что я выполню свое обещание, – торжественно провозгласил Джерард. – Слово Иноходца!
Галдящие фроки хлопали в ладоши до тех самых пор, пока не проводили его до самой поверхности.
Все великолепно, подумал Джерард, жадно вдыхая морозный воздух. Но где я возьму рубин больше, чем хотя бы половина человеческого сердца?
– И что? – подала голос Хедер, под рассказ Джерарда сжевавшая немало жареных орешков в сахаре. – Ты нашел этот рубин?
– Нашел, – кивнул Иноходец. – В Алмазной Палате императорской сокровищницы. Его стерегло очень интересное создание. Если, конечно, ты сочла бы интересным помесь бойцовой собаки и вредного черного мага. Он, кстати, еще и ядовитый был.
– Ты его убил?
– Нет. Представь себе! Злоупотребил служебным положением и проводил товарища в его родной мир. Как выяснилось, бедняга страшно хотел туда вернуться, но не знал, как выглядит Иноходец. А «за доставку» он разрешил выбрать любую вещицу из сокровищницы, потому что императорский род уж несколько сотен лет жутко должал за верную службу.
Хедер против воли хихикала.
– Императрица зашла в сокровищницу именно в тот момент, когда я, вероломный гость, сжимал в руке рубин и радостно улыбался. Арестовать она меня, конечно, не сумела. Но с тех пор отношения изрядно подпортились. Старый конфликт вылез наружу вновь, когда Пралотта собственноручно доставил меня в тюрьму. Я был в менее презентабельном виде, но Клементина Первая меня не могла не узнать. Как видишь, я опять сбежал. Что тебе будет за укрывательство?
– Дополнительный заработок, – хмыкнула Хедер и облизнула пальцы, сладкие после орешков, – если решу выставлять тебя как достопримечательность. Девочки уже все знают, между прочим. Осторожнее. Кажется, ты объект пари.
– Дождусь астрономической ставки и войду в сговор со спорщицей.
– Да, где горец прошел, там кочевнику делать нечего. Ну ладно, воришка, обменял рубин по курсу или нет?
Джерард улыбнулся уголком губ и демонстративно бросил в рот орех.
Рубин он обменял.
Фрок жадно схватил огромный камень и отдал сердце. Казалось, проблемы кончились.
А сердце, ощутившее близость хозяина, стало стремительно согреваться в ладони даже через перчатку. Джерард поспешно сжал его и подставил шкатулку, но поздно. Пошло первое неуверенное сокращение, и сердце дрогнуло, запульсировало, и начало наливаться алым.
– Уххххххх ты-ыыыыы!!!! – завыли фро-ки. – Ооооооооуууууу!!
Красношерстый захлебнулся слюной, а когда открыл рот, то барабанные перепонки человека едва не лопнули от визгливого вопля:
– Теплое!! Живое!! А это – холодное!! Человек обманул меня, надул меня, выманил мой живой рубинчик! Не хочу холодное! Хочу вон то! Верни мою игрушку, обманщщщик!!
– Фигу тебе! – тихо огрызнулся Джерард. – Все твои горы свидетели тебе вот в этой фиге! – и незамедлительно продемонстрировал оный жест.
– Отдаааааааааааай!! – бесновался фрок и вертелся спиной на камне, дрыгая лапами в истерике. – Отдай, обманщик!!
Джерард поспешно захлопнул шкатулку и, не вникая в дискуссию, перерубил крепеж балласта. Веревка пошла вверх, и он взлетал вместе с нею.
Фроки зашипели и стали прыгать. Он отбивался ногами, одной рукой сжимая канат, а другой – шкатулку, но после вылета на поверхность все-таки стряхнул с себя не менее дюжины увлеченно грызущих подземничков.
– Мы будем жаловаться, жаловаться! – пропищали они на прощание, когда Джерард деликатно, носками сапог, поспихивал их обратно вниз.
Сумка стояла там же, где он ее спрятал, прежде чем идти менять рубин. Иноходец вытащил из сумки свою теплую длинную накидку, одел, бросил шкатулку в сумку и пошагал обратно, к Лестнице. Время пока есть, сердце – живое. Когда он спустится с гор и выйдет из зоны влияния магии, то пойдет через Межмирье.
Земля загудела.
Прислушавшись, Джерард понял, что из-под камней доносится монотонный низкий вой. Фроки, догадался он. Вой был вовсе не хаотичен, а очень слаженный, очень четкий. Какой-то ритуальный, что ли… Чего они там угрожали? Пожалуются?
И все-таки он пошагал быстрее. Длинные ноги порой вязли в снегу, и дорога обещала быть непростой. Заночевать здесь и речи быть не может! Того и гляди, снегопад начнется, вон какой ветер, в деревьях так и шумит! Стоп. В каких деревьях?
– Хорошш, – дыхнули за спиной, потом откликнулось везде, гулко, почти как лавина. – Ах, хорошшш, таких не найдешь.
Джерард быстро прокрутился вокруг своей оси – чистота, белая пустыня и сквозь туман торчат синеватые вершины. Никого.
– Повтори, не расслышал, – мрачно сказал Иноходец, поставил сумку на снег и осторожно нащупал в поясе нож.
– Хорош, говорю, – уже высоким, звонким голоском зазвенели льдинки на ближайшем камне. – Обидел маленьких, обидел?
– С кем имею честь беседовать? А то ведь и не отвечу!
– Меня это не удивит.
На снегу резко проявилась синяя тень и поднялась в полный рост. Хороший такой рост, едва ли не больше, чем у Иноходца.
– Люди обладают не очень гибким воображением. Конкретики требуют. Постоянно.
– Скольких людей ты знал? – спросил Джерард, осторожно обходя тень сбоку.
Впрочем, тень перестала быть таковой и превратилась в очень худого мужчину неопределенного возраста. Сие обстоятельство сразу выдавало в нем не человека, а лишь некое существо, для удобства принявшее такую форму. Мужик был ошеломляюще синеглаз и ошеломляюще не одет.
– Жарко? – посочувствовал Джерард. Незнакомец оглянул себя, потянул руку к ближайшему облаку и окутался белой хламидой.
– Кстати, оставь в покое нож, человек. Ты стоишь почти на самом Магнит-камне. Не думаю, что удастся воспользоваться оружием из железа!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25