Уйти можно только вдоль ручья, но и на его берегах встречаются топкие, смертельно опасные места. До Озера далеко, но ведь есть еще шесть поселков - если, конечно, абажи говорят правду. Авер представил, как доберется до чужого жилья, уже под снегом, из последних сил, и с какой радостью его встретят... Он часто об этом думал. Вот только снизу к ним не пришел никто. Возможно ли это вообще?
Весной идти вверх по течению нельзя, навстречу движутся насекомые. Одинокий человек, даже вооруженный ножом, рано или поздно станет их добычей. А вот осенью, когда мерзкие твари мигрируют к югу, можно успеть в узкий промежуток времени, когда уже ушли насекомые, но еще не пришли холода. Или нельзя?.. По мнению стариков, которых Авер осторожно расспрашивал, прежде никто не захотел этого проверить.
- Какая разница: замерзнуть сейчас или через двадцать лет? - вслух спросил себя Авер, чтобы лучше понять вопрос и свою на него реакцию.
Плечи сами собой зябко передернулись. По их мнению, двадцать лет - большая разница... Да и поздно теперь, надо было идти раньше. Потеряно не меньше двадцати дней, может быть, этого даже хватило бы, чтобы дойти... А теперь не сегодня, так завтра на ручье утром появится лед.
Интересно, а кого Еттер возьмет с собой к костру абажей для разговора? Аверу не хотелось возвращаться к землянке, и он подошел к берегу лесом так близко, как только было возможно. Спрятавшись за толстой березой, юноша увидел, как староста появился из землянки и отправился к абажам. За ним, как всегда держась руками за живот, семенила Лиззи.
Сначала Авер обиделся, что Еттер не стал дожидаться его, но потом понял, что староста должен думать обо всех. Нервировать абажей - значит толкать их к действиям. Конечно, в землянке они до поселян не доберутся, но придет весна, и тогда... Во время сева под землей не спрячешься. Глядя, как Еттер и Лиззи уселись рядом с Нельсоном и приняли из его рук еду, юноша решился и вышел из лесу.
Он подошел к абажам и присел за спиной Еттера, стараясь не обращать внимания на недоуменные взгляды. Староста сумел удержать на лице безразличное выражение, Лиззи, казалось, не заботило ничего, кроме болей в животе.
- У меня только один свободный нож, - продолжил прерванный разговор Нельсон и сделал знак своему высокому соплеменнику, чтобы Аверу тоже дали рыбы. - Не могу же я оставить без оружие одного из своих ребят? У нас это не принято, никто не согласится. Но я хочу вернуться к тому нашему делу, о девушке.
- Незачем к нему возвращаться, - буркнул Еттер.
- Ну как же? Все можно купить и все продать, ведь вопрос всегда только в цене. Подумай сам: девушке у нас, на Озере, будет гораздо лучше, сытнее и веселее, чем здесь. Уже и муж для нее имеется... А взамен я дам тебе другую девушку. Ты просил, верно?
- Верно, я просил. Но и отдавать не собирался! А ты сказал, что у тебя нет.
- Теперь нет, а весной привезу. Ты отдашь одну, и получишь одну, да еще всю зиму тебе не придется кормить лишний рот. Сверху получишь нож, да еще могу сбросить цену на шерсть. Ну, что? - Нельсон выглядел очень довольным. - Ты мне всегда нравился, Еттер, иначе бы я никогда так глупо себя не вел. Ведь для меня - сплошной убыток!
- Говорят, вы паукам девчонок отдаете! - не выдержал Авер и заслужил множество недовольных взглядов.
- Кто говорит?.. - спокойно спросил Нельсон и не дождался ответа. - Чушь. Что вы вообще знаете о пауках? Смешно, - он раскатисто захохотал, поддержали его только абажи. - Пауков еще нам кормить не хватало. Нет, она будет жить с нами, среди абажей, в своем доме на Озере.
- А можно мне поплыть с ней? - опять не удержался Авер, и тут уж Лиззи врезала ему по уху.
- Тебе? - абаж смерил юношу долгим взглядом. - Зачем? Еттер, что за путешественник у тебя подрос?
- Не слушай сопляка! - староста встал. - Спасибо за разговор, за предложение, но торговля в этот раз у нас не сладилась.
- Ты не отдашь мне девочку? - Нельсон тоже встал. - В чем же дело? Я предлагаю тебе выгодный обмен! Или ты хочешь обидеть меня недоверием?
- Я не хочу тебя обидеть, просто у Линор уже есть муж, и зимой родится ребенок.
- Не это ли ее муж? - абаж снова посмотрел на Авера. - Ты соврал, Еттер, уж я-то разбираюсь в таких вещах. Хочешь, заберу обоих? Приму твоего парня в свою ватагу, будет приплывать весной, торговать. Ну, и кое-какие гостинцы для своих привезет, я уверен. Опять же, тебе не придется покупать у нас мужчин на ночь! Один будет всегда в твоем распоряжении. Как? - Нельсон ловко обошел старосту и ударил по плечу Авера: - Хочешь плавать со мной?
Ничего Авер не хотел так сильно, как быть принятым в абажи, плавать с ними на лодках до самого Озера и еще дальше, увидеть другие страны, жуков... Ему очень хотелось поверить Нельсону.
- Поговорим об этом весной, - староста встал между Авером и абажем. - За зиму ведь ни с кем ничего не случится.
- Ты думаешь? - Нельсон злобно скривил губы и переглянулся с высоким абажем. - После всего, что я готов для тебя сделать - ты мне не веришь?! Ты оскорбил меня.
- Не стоит тебе так все воспринимать! - Еттер положил руку на нож и медленно отступал к землянке. - Это наша девушка, и мы сами решаем, как с ней поступить! Авер, не стой как дерево!
Юноша опомнился и отскочил от абажей. Часто оглядываясь, все трое поселян вернулись к землянке, где навстречу им уже распахнул тяжелый люк Пер.
- Не собираются? - опять спросил Еттер у Лиззи, забравшийся в лаз.
- Нет, сидят и спорят о чем-то. Нельсон вроде бы на лодки пару раз показывал... Но этот высокий так и зыркает в нашу сторону. Запала ему Линорка.
- Хватит глупости болтать! Запала... Он ее и не видел толком! - Еттер встал и раздраженно прошелся по землянке, распихивая сидевших вокруг него поселян. - Не к добру все это. Не к добру.
Ничего глупее и сказать было нельзя, но никто не улыбнулся. Люди, жившие в поселке, никогда не считали себя одной семьей, часто ссорились, а то и враждовали, но теперь вдруг поняли, что в целом мире у них нет никого, кроме друг друга. Возле Ансона сидели сразу три женщины и наперебой старались поправить старику то подушку, то одеяло. Однако тот раздраженно отмахивался, и вдруг попросил позвать Авера.
Сначала его не поняли, но потом сбегали за юношей в угол, облюбованный молодежью. Тот явился хмурый, считая разговор со старым дураком пустой тратой времени. Сморщившись, он наклонился к Ансону, заранее страдая от слюны, которая неминуемо забрызгает ему ухо.
- Нож, - сказал Ансон.
Юноша ждал продолжения, но его не последовало. Он недоуменно выпрямился, вгляделся старику в глаза, потом опять подставил ухо.
- Нож. Возьми.
Авер наконец понял, что происходит. Старый прохиндей не прятал нож в лесу, он хранил его здесь, в землянке! Юноша провел рукой по одеялу, и не ошибся, нащупав в руке Ансона твердый, острый металл. Стараясь не привлекать внимания, он присел рядом и осторожно достал нож, который тут же спрятал в рукаве. Потом опять подставил ухо, подчиняясь взгляду Ансона.
- Беги. Не умирай как я.
Неужели все-таки есть человек, с которым можно спокойно поговорить, посоветоваться, который будет думать не только о себе и о поселке, а об Авере! Юноша сказал в старческое, заросшее седыми волосами ухо:
- Как же вы? Некому скоро будет о вас заботиться. Свен один не сумеет, да и абажами вот история приключилась... Как же Линор, Фцук?
- Думай о себе, если сам знаешь, что о других думать поздно. А про своих не забывай. Найдешь место - вернешься за теми, кто выживет. Только на тебя и надежда у них.
Авер и не знал, что старик еще способен так ясно выражаться. Да, он прав, вовсе не нужно никого предавать! Наоборот, пора позаботиться о поселянах, раз Еттер сам не может догадаться. Вот только время ушло, скоро лед встанет...
- Когда мне идти? Теперь уже скоро холодно.
- Возьми жира, легче будет огонь разводить, да лицо им натрешь. Если ручей встанет, иди по льду, только будь осторожен - вода течет с юга, она теплая. Ждать нечего, иди как только уйдут абажи. Я сам когда-то хотел... Но всегда что-то мешало. Слушай еще: Еттер решит тебя заженихать с Линор, раз ты совсем от рук отбился. Откажись, беги. Иначе останешься на год, другой, и никогда не уйдешь. Как я... Иди, помирать буду.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Авер, но старик уже закрыл глаза.
Вернувшись в угол, юноша втайне от всех как мог рассмотрел нож. Лезвие уже сильно сточилось, но зато было очень острым, а рукоять и вовсе была новая, из дуба, удобно лежащая в руке.
- Что там у тебя? - углядела Линор.
- Руку поцарапал, - соврал Авер. - Лиззи, не собираются?
- Ну, еще ты меня донимать будешь?! - возмутилась из лаза женщина. - Ох, да где же они?.. Просмотрела. Лодок нет, абажей нет, только костерок дымится.
- Ура! - Линор и Фцук сорвались с метса, побежали к люку.
- Куда?! - взвился Еттер. - Мало мы из-за вас натерпелись?! Назад, сперва мы с Пером посмотрим.
Они осторожно поднялись на поверхность, потом разошлись в стороны. Убедившись, что абажей нигде не видно, староста наконец позволил поселянам выбраться подышать воздухом. Люди, радуясь, что избежали серьезной опасности, загомонили, разбрелись по своим небогатым владениям. Конечно, впереди их ждет еще много неприятностей от хозяев ручья, но об этом будет время подумать зимой. В этом году абажи не вернутся, скоро придут холода.
Лиззи потребовала, чтобы Фцук и Линор пошли с ней в Светлый лес, собрать последние оставшиеся на кустах ягоды - она считала их самыми вкусными. Девушки с удовольствием согласились, уж очень тяжелый дух стоял в землянке, хотелось уйти подальше. Староста проводил их тяжелым взглядом, потом подозвал Ларри.
- Неспокойно мне почему-то. Сходи с ними, ладно? Присмотри, а если что - кричи.
- Да что может случиться? - не понял Ларри. - Насекомых нет, абажи уплыли.
- Не знаю. Просто присмотри, ладно?
Мужчина пожал плечами и побрел следом за девушками. Те успели уйти далеко в лес и даже испугались, когда неожиданно увидели рядом ухмыляющегося Ларри.
- Ты что тут? - спросила Линор.
- Да так... Подумал, может грибов найду.
- Грибы? Да их в Светлом лесу отродясь не было! - возмутилась Лиззи.
- Ну, а вдруг...
- Совсем рехнулся, покачала головой женщина. - Собирай ягоды, раз пришел, да не ленись нагибаться. Эй, а это еще кто?!
Она раздвинула ветви и вдруг заметила лежавшего на мху абажа. Тот, поняв, что замечен, улыбнулся и поднялся на ноги.
- Ты не бойся, - сказал он, шагнул к Лиззи и вдруг вогнал ей в живот нож, который сжимал в руке. - Не бойся.
- Ты что?!! - Ларри попятился назад, нашаривая на поясе нож. - Ты что сделал?! Эй, Еттер!! Еттер!!
Вокруг затрещали ветви, еще несколько абажей выскочили со всех сторон. Ларри отмахнулся ножом, бросился сперва в одну, потом в другую сторону, но его сбили с ног.
- Бегите!! - крикнул он. - Еттер!! Сюда, Еттер!!
Один из абажей наступил ему на руку с ножом, второй хладнокровно перерезал горло. Линор и Фцук этого не видели, они бросились бежать еще до того, как им приказал это сделать Ларри. Длинноногая, рослая Линор мчалась впереди, она лихо перемахивала через поваленные деревья, напрямик продиралась через кусты.
Ветви били бежавшую следом Фцук по лицу, она старалась прикрывать глаза. Споткнувшись раз, другой, девушка отстала от подруги, но нагнавший ее абаж, тот самый, высокий, пробежал мимо. Он старался догнать ту, кого выбрал, и Фцук подумала, что бежит наверное зря.
Она осторожно оглянулась. Еще несколько фигур приближались к ней, но тоже, наверное, преследовали Линор. Выбрав момент, Фцук метнулась в сторону, продралась сквозь строй молоденьких елочек и присела на корточки, затаилась.
В лесу кричали, казалось, со всех сторон. Она различила голоса Еттера и Пера, потом Линор. Успела ли она добежать? Бедная Лиззи, ее ударили в самое больное место. Теперь она умрет, или уже умерла. Фцук встала на четвереньки и осторожно проползла вперед. Ветка на ее головой покачнулась, и это заметил находившийся поблизости абаж.
- Вот ты где! - обрадовался он и побежал к Фцук с ножом.
Девушка взвизгнула, попыталась убежать, но погоня на этот раз продолжалась недолго. Абаж поймал ее за волосы и потащил за собой. Фцук, почему-то ожидавшая удара ножом, даже рассмеялась от неожиданности.
- Я знал, что тебе понравится, - одобрительно кивнул абаж. - Эй, Гюнте! Я поймал вторую!
- Ну и молодец, - похвалил его приятель. - Пошли побыстрее к лодкам, а то Нельсон будет орать, что его одного бросили.
Мужчина не мучил пленницу, позволял ей идти самой, только за волосы держал так крепко, что Фцук и подумать не могла о том, чтобы вырваться. По пути к ручью она увидела тела Лиззи и Ларри, они лежали совсем голые, окровавленные, очень похожие друг на друга.
Лодки абажи отогнали за тот самый мыс с крутыми берегами, где прошлой ночью Авер подглядел за лодкой их товарищей. У самой воды Фцук и пленивший ее мужчина нагнали нескольких других, они несли снятую с убитых поселян одежду. Нельсон мельком глянул на девушку, но ничего не сказал. Он нервно поглядывал на берег, будто опасался чего-то.
Наконец появились еще четыре абажа, с ними тот самый, высокий.
- Ну что?! - крикнул ему Нельсон. - Не поймал?
- Бегает, как паук! - зло ответил абаж. - Хорошая девка. Вообще здесь много хороших женщин, но все старые, а эта в самый раз.
Фцук обрадовалась, что Линор удалось убежать и опять улыбнулась, тут ее и заметил высокий.
- А, одну все-таки приволокли... Что ж, сойдет и эта, раз так вышло.
- Она вроде не похожа на твою, - улыбнулся Нельсон. - Прыгай в лодку, Отто, надо спешить.
- Да перестань, еще далеко до холодов, - пробурчал Отто, но в лодку залез и взялся за весло. Фцук оказалась рядом с ним. - А ты что молчишь и улыбаешься? Рада небось, что тебя из вонючей норы вытащили?
- Нет, - затрясла головой Фцук. - Отпустите меня, пожалуйста!
- Вот, другое дело, - удовлетворенно кивнул Отто. - Только еще поплачь, меня это немного утешит.
Девушка отодвинулась от абажа, насколько позволяло тесное пространство внутри лодки, нагруженной мешками. Кроме нее, здесь находились еще четверо гребцов, считая Отто. Они налегли на весла, и берега поплыли мимо.
Фцук была зачарована этим движением, которое прежде видела только со стороны. Лодка, узкая и длинная, рывками шла вверх по течению. Скоро Светлый и Темный леса по обеим сторонам сменились болотами, отделенными от ручья только зарослями кустов да узкой, прерывистой полоской глинистой земли.
- Отпустите меня... - тихонько повторила она, но ей никто не ответил, может быть. и не услышал.
Может быть, следовало чувствовать что-нибудь другое, но Фцук испытывала странное облегчение. Будто вся напряженность ее прежней жизни, скучной и безысходной, теперь навсегда ушла. Хотелось расспросить абажей про Озеро, но у них были сосредоточенные, сердитые лица. Девушка стала смотреть на берега, очень однообразные, но зато прежде никем из ее поселка не виденные.

Глава третья

После всего, что произошло в Светлом лесу, поселок долго не мог прийти в себя. Авер и Свен, оказавшиеся на другом берегу ручья, примчались слишком поздно, когда все уже было решено. Кроме Лиззи и Ларри погиб Пер, вставший на пути Отто уже поблизости от землянок.
- Бедняга... - Еттер сидел рядом с убитым другом и гладил его по остывающему лбу. - А ты думал, мы сможем с ними справиться... В любом деле нужна сноровка. Ты понял, Авер?
- Где они прятались?
- Там, за мысом. А откуда у тебя нож, юноша?
- Ансон все-таки отыскал свой, - Авер держал оружие в руке, потому что ножен пока себе не завел. - Это теперь мой нож. Вы пробовали преследовать их?
- По воде пока бегать не научились... Да и что тебе с преследования? Радуйся, с Линор все в порядке. А вот Фцук увезли... - Еттер тяжело поднялся и пошел к землянке. - Похорони их, всех троих, пусть тебе поможет Свен.
Авер пошел за старостой и взял в землянке подходящее орудие. Это было едва ли не самое ценное имущество в поселке, настоящая железная лопата. Несмотря на многолетнюю службу, она почти не сточилась, когда-то за этот предмет заплатили едва ли не годовым урожаем.
Кладбище поселяне устроили за полем, там, где начинались северные болота. Вместе со Свеном они вырыли три могилы. Рядом сидела Линор, чуть в стороне в молчании стояли несколько стариков и Агнесс.
- Бедняжка Фцук, - сказала девушка. - У нее даже могилки не будет, пауки ее сожрут...
- Может, не сожрут, - упрямо сказал Авер. - Слышала, что абажи говорили? Может быть, она просто будет жить с ними на Озере, вот и все. Мы тут все передохнем, а она будет жить, да посмеиваться.
- Не говори так!.. - вспыхнула Линор, поднялась и ушла куда-то в лес.
- Иди, может тебя все-таки утащат... - пробурчал ей вслед юноша.
- Ты злой сегодня, - заметил Свен, который помогал руками. - Это из-за... Из-за...
- Вот что, Свен, - Авер нагнулся к самому лицу приятеля. - Я ухожу. Не спорь со мной, так нужно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30