- Держись, братва!
Матросы схватились за борта, мачты, за все, что могло бы удержать их на месте. Фцук закрутилась на месте, но рядом оказался Варакша, который прижал ее к переборке. Мбуни швырнул что-то за борт, и почти сразу прогремел взрыв. Огромный столб воды взлетел к нему и тут же обрушился на палубу, "Бабочку" тряхнуло сильнее, чем прежде. Потом наступила тишина.
- Ну?.. - поинтересовался у команды Мбуни. - Достал я его, или нет?
- Достал вроде... - неуверенно сказал кто-то из матросов.
- А раз так - беги вниз, смотри, что там у нас. Да живее же, живее!
Варакша, не выпуская руки Фцук, подошел к капитану и перегнулся через борт. Рядом столпились матросы, все чего-то ждали. Наконец раздался дружный крик ликования.
- Ай да Мбуни! - Варакша похлопал капитана по плечу. - С первого раза!
Фцук тоже осторожно посмотрела на воду. Там расплывалось огромное красное пятно и плавали будто бы кусочки чьего-то панциря. Она поняла, что это кровь какого-то чудовища, напавшего на корабль.
- Кто это был?
- Рак, - важно сказал Мбуни. - Здоровенная гадина, с клешнями какие и скорпионам не снились. Они тут на плавунцов охотятся... Ох, надо было нам раньше жуков по Одре идти, Варакша.
- Они могут нас потопить? - испугалась Фцук. Корабль больше не казался ей таким громадным и крепким.
- Могут, - согласился капитан. - Но ты не бойся, они корабли не едят. Он нас с плавунцом спутал, вот и вцепился. Глупый рак. Хорошо, что у нас против таких кое-что есть. Видела, как его на куски разорвало?.. Не задел бы я только борт... Что у нас в трюме, скажет мне кто-нибудь?!
- Течь по правому борту, и еще у самого носа! - крикнули снизу. - Справимся!
- Ладно, - успокоился капитан. - Пойду тогда вздремну после... После события. Кувшинчик мне в каюту!
Фцук заметила, что до сих пор сжимает руку Варакши, который уже ее отпустил. Она разжала пальцы и спросила:
- А что это такое было?
- Мешочек с фитилем? - усмехнулся ньяна. - Я тебя очень попрошу никому про это не рассказывать. Обещаешь?
- Конечно! - закивала поселянка.
- В общем, жуки любят фейерверки. Чтобы было громок и красиво, понимаешь? Они и сами умеют огнем плеваться, в общем, это для них как для людей пение. Понимаешь?
- Примерно...
- Вот, и слуги жуков, люди, делают для хозяев специальные порошки, который взрываются и разрывают все, что рядом окажется. Мы немного у них купили... Но жуки про это не знают, и не должны знать. Шестиногие рассердятся.
- Я никому не скажу, - пообещала Фцук.
- Вот и хорошо. Пойдем посмотрим, далеко ли ушли плавунцы.
Они прошли вдоль борта к носу. Девушка бросила взгляд за корму и увидела множество дохлой рыбы, поднимающейся с глубины. На "Мотыльке" весело кричали и ловили нежданную добычу баграми. Фцук поняла, что такой мешочек, брошенный в землянку, убил бы сразу весь поселок.
Плавунцы продвинулись далеко вперед, берега Одры почти сплошь устилали погибшие в давке насекомые, там бегали сотни жажелей, радующихся поживе.
- Они так и будут друг друга давить? - спросила Фцук.
- Это еще не давка, настоящий ужас начнется там, между Сверкающими горами. Большинство раков тоже там, ждут на дне.
- А нас они не схватят?
- Нет, когда мы там поплывем, они будут уже сыты. Между горами Одра сужается, а потом опять становится шире. Там плавунцы разбредутся и больше ты такой волны не увидишь. Глупые насекомые... Все бы такими были.
- Жуки умные, да?
- Очень. Возможно, умнее всех. Но жуки для нас не проблема... - Варакша вздохнул. - Смертоносцы - вот настоящие враги человека. Они быстро размножаются, могут вселять в людей ужас, сильны. Еще немного, и они расплодятся так, что последним людям придется жить на Озере!
- Там хорошо, - робко сказала девушка.
- Зимой оно замерзает! Как же там жить? Разве у вас в поселках - жизнь?
Фцук потупилась. Да. конечно, по сравнению со всеми этими городами, кораблями, в поселках - не жизнь... Тем более, что люди, питающиеся только овощами и рыбой, постепенно вымирают, рожают больных детей. Но тогда надо воевать со смертоносцами, чтобы люди смогли выжить.
- Вы будете опять драться с пауками, да? - тихонько спросила она.
- Обязательно, - твердо сказал Варакша. - Только надо хорошенько подготовиться... Все боятся нам помогать, и абажи, и жуки, а с дикарями вообще не о чем разговаривать.
- Больше людей нет, да? Там, на юге... Ты сказал, что там люди жить не могут, слишком много насекомых.
- Живут, - задумчиво сказал Варакша. - Мы мало о них знаем, но живут там люди. Мне известно, что живут даже вместе со смертоносцами, служат им, как другие жукам. А может быть, есть и независимые города людей... Туда трудно путешествовать, потому что пауки этого не разрешают.
- А там, за степью?
- Если идти на восток, то там огромное болото, кишащее жизнью. Там жить не получится, сожрут. А вот далеко на западе вроде бы прежде было королевство латоргов, по крайней мере, так написано в книгах. Только мы туда не ходим, и оттуда никто пока не появился. Возможно, это сказки. Ну что ж, пойду скажу Мбуни, что мы могли бы подняться по реке еще немного.
- А почему не постоять здесь, пока плавунцы не уйдут за Сверкающие горы?
- Абажи. Настоящее Отплытие только через два-три дня, когда они все покинут Озеро, но первые лодки вот-вот появятся. Они бывают прилипчивы, все время предлагают что-нибудь купить или продать, болтают с матросами... Ни к чему им знать о тебе.
Фцук молча согласилась. Как ни печально, что родной ручей остался далеко на севере, но лучше бы никогда больше не видеть абажей, ведь в каждом из них ей будет мерещиться Отто.
Авер подошел к землянке и как мог громко покашлял. Ничего другого ему просто не пришло в голову - не здороваться же с теми, кого не видишь? В то же время открывать люк самому как-то невежливо.
- Мы здесь, - неожиданно прозвучал старушечий голос.
Юноша оглянулся и увидел трех обитательниц Хольмштадта. Старухи стояли в ряд на открытом месте, но почему-то прежде он их не замечал. Может быть, потому что они не двигались.
- Здравствуйте, - Авер как мог дружелюбно улыбнулся. - А я из Алларбю пришел!
- Мы видели, как ты шел. Чего хочешь?
- Я... - Авер замялся. Для них что, путешественники - обычное дело? - Я ничего. Просто вот дошел до вас.
- Так ты к нам пришел, или дальше собрался? - спросила та старуха, что была чуть повыше других. - У нас тебе делать нечего, дружок. Вот мы все перед тобой, весь поселок.
- Больше никого?.. - не поверил юноша.
- Никого. Считай, что и нет больше Хольмштадта. Если решил переселиться, то иди дальше, к Отмели. Но опасайся абажей, Нельсон не любит таких путешественников.
- Я его тоже не люблю! - сказал Авер. - Он у нас убил троих, и девушку украл!
- Видели, - сказала другая старуха. Они будто уставали говорить и передавали это право соседке. - Ваша девка черноволосая, на абажанку похожая? Видели. А другая, Марта, снизу откуда-то. И еще двое детишек было с ними.
- Давно?
- Давно... Какая тебе разница, дружок? Или ты за девкой отправился?
Авер присел на траву, потер замерзшие руки. Втайне он надеялся на угощение, приглашение переночевать в землянке.



- Нет, я иду на Озеро. Хочу понять, как нам дальше жить.
- Нас это не касается, - отрезала старуха. - У нас Сверре умер, теперь все... Еды можем тебе дать. А если кухню растопишь, то грейся, и нас согрей. Да, вот еще... Отдадим?
Старухи почти неслышно посовещались. Потом все три одновременно кивнули.
- Нож Сверре абажи забрали, еще весной. Но лопату мы спрятали. Пойди вон к той толстой березе, залезь. Там короеды дупло прогрызли летом, внутри увидишь черенок.
- Спасибо!
Авер понял, что хозяйничать придется самому. Он бросил на землю мешок, залез на указанное дерево и действительно увидел торчащий из дупла черенок лопаты. Это было полезное приобретение - теперь нож на палку привязывать ни к чему, от поздней пиявки есть чем отбиться.
Старухи не двигались, смотрели прямо перед собой. Авер поблагодарил их, спустился в землянку. Здесь давно не топили, но он нашел плошки с жиром, зажег, разобрался с кухней. Еды было совсем немного, сушеной рыбы гость не увидел совсем.
- Небогато вы живете! - высунулся Авер в люк. - Неудобно и брать у вас. Может быть, рыбы вам попробовать поймать?
- Мы зимовать не собираемся, - услышал он ответ. - Еда нам вовсе не нужна, забирай все что найдешь. Снасти рыболовные, хоть и старые, да пригодятся. Бери. Нам ничего не надо.
- Пускай воды в кадушку натаскает, - вдруг сказала высокая старуха. - Вот и спасибо бы ему.
Авер вздохнул, но спорить не стал. Что ж, три старухи действительно не проживут одни, а до другого поселка им не добраться. Он растопил кухню, поставил вариться клубни, потом натаскал воды деревянным ковшом из ручья. Подумав, принес и хвороста из леса. Опускалась темнота.
- Идите в землянку! - позвал юноша. - Тепло тут!
- Мы потом придем, утром, как ты в путь соберешься. Придем уж навсегда.
- Спасибо тебе за воду!
И опять юноша не стал спорить. Все бы старики были такие понятливые... Хотя Ансон вот все понимает, да Еттер ему умереть не дает. А все равно зиму старик не переживет. Что же будет с Алларбю, с Агнесс, Линор и Свеном? Дождется ли его хоть кто-нибудь? Ведь даже если Аверу повезет и он останется жив, будущей весной вернуться, скорее всего, не удастся. Надо прижиться в чужих краях.
Утром он пристроил за спиной мешок и лопату, не забыл пополнить запасы провизии, взял снасти. Старухи стояли на том же месте.
- Ну, идите в землянку, я протопил еще раз!
- Мы потом, еще немного постоим. Ты иди.
- Осторожнее там, на юге.
- Удачи!
- Спасибо.
Авер пошел вдоль ручья, стараясь пореже оглядываться. Старух он быстро перестал различать на фоне серой осенней травы. Вдоль ручья вскоре потянулось уже привычное болото, но узкая полоска земли держала хорошо, за ночь промерзла насквозь. Ручей тек свободно, а вот стоячая вода покрылась тонким льдом.
Зима догоняет... Что делать, если застанет в пути, занесет снегом? Может быть, стоило остаться здесь? Авер мысленно прикрикнул на себя за трусость. Все равно в Хольмштадте не хватит еды даже на одного. Надо добраться до Отмели, а уж там решить, как быть - идти до следующего поселка или зимовать.

Глава седьмая

Сверкающие горы оказались просто огромными: когда "Бабочка" проплывала между ними, Фцук стало по настоящему страшно. Корабль показался жалкой скорлупкой бегущей по ручью, на дне глубочайшей пропасти. Зато когда они проплыли дальше, то девушка увидела, как сияет горная цепь, если смотреть на нее с юга. Половину дня она простояла на корме, щуря глаза от яркого света.
Матросы с усмешкой поглядывали на нее, продолжая заниматься своими делами, но ни о чем не расспрашивали - видимо, так приказали им командиры. Когда солнце стало заходить, Фцук обратила внимание, что на носу и бортах идущего за ними "Мотылька" стоят ньяна, будто "смотрящие" на лодках Нельсона. Девушка оглянулась и увидела неподалеку Варакшу, он вместе с матросами проверял привязанную на палубе небольшую лодку.
- Здесь много насекомых да? На нас могут напасть?
- Не в насекомых дело, - поморщился Варакша. - То есть не во всех. Нас беспокоят смертоносцы, ведь война продолжается. Пока мы на воде, им до нас не добраться, но лучше нам заметить их в степи заранее.
- Тогда мы пристанем к другому берегу, да?
- Может быть... Это война, Фцук, решения надо принимать только когда они потребуются. Планы себя не оправдывают. Утром мы подплывем к жукам.
- И вы высадите меня? - помрачнела поселянка.
- Ну, не так сразу! Мы пристанем, потом сядем в эту лодку и пересечем реку, потом...
- В этой лодке?! - девушка так испугалась, что матросы расхохотались. - Нас перевернет любой плавунец!
- А мы будем держаться от них подальше, - пообещал Варакша. - Главное, раков здесь, за горами, тоже нет. Поэтому не бойся, переплывем, как делали много раз.
Фцук стало неспокойно. Она так привыкла к "Бабочке", что покидать его было грустно, как родную землянку. Девушка прошла в каюту. Мбуни как всегда спал. Осторожно рассматривая книги и карты, она провела время до ужина, потом ее опять положили спать в кубрике.
- Я, с твоего позволения, останусь, - сказал, позевывая, капитан. - В кубрике так шумно, я там никак не могу заснуть.
- А мне казалось, ты везде засыпаешь! - засмеялась Фцук. - Конечно, оставайся, какая разница?
- Разница такая, что я уже не молод. А вот Варакше с тобой в одной комнате спать неприлично. Видишь ли, - Мбуни с трудом выражал свои мысли. - Люди ведь не как насекомые. У них есть свои обычаи.
- И что это за обычаи?
- Такие, что вместе спят только муж и жена. По крайней мере у абажей так, и у ньяна так, и слуги жуков так живут. Дикарей вроде валов я в расчет не беру.
- Значит, мы тоже дикари, - смутилась Фцук. - Спим в одной землянке, все вместе.
- Это немного другое, наверное, - задумался Мбуни, но думать ему уже надоело. - Хватит болтать, ты девочка неглупая, сама во всем постепенно разберешься.
Он улегся и уже начал погружаться в сон, когда Фцук тихонько позвала его.
- Что тебе?
- Ты сказал, что я неглупая?
- Ну, да... А что тебе не нравится? Знаешь, я тебя мало знаю, чтобы назвать мудрой.
- Да не в этом дело. Меня всю жизнь считали дурочкой. А ты думаешь, я неглупая? Почему?
- Потому что... - капитан тяжело вздохнул. - Потому что ловка очень. Втерлась вот к нам на корабль, это разве дура какая-нибудь смогла бы? Ну и все такое прочее. Прости, я хочу спать.
Фцук долго ворочалась под его храп, размышляя, глупая она или все же не очень. Ей показалось, что во всех своих злоключениях она вовсе не виновата, вот разве что не утопилась вместе с Мартой. Но тогда ей ни за что не попасть на "Бабочку"! Девушка решила, что стоило потерпеть плетку Отто ради такого путешествия, с тем и уснула.
Утром в каюте было даже жарко, поэтому Фцук, по привычке забравшаяся под одеяло в одежде, проснулась рано. Свитер, который она вчера на себя надела, хоть и легкий, совсем намок от пота. Она встала, стараясь не разбудить Мбуни, и вышла на палубу. Варакша, позевывая, уже стоял там, о чем-то разговаривая с рулевым. Увидев девушку, он спустился с мостика.
- Не спится? Волнуешься?
- Я не волнуюсь, - объяснила Фцук. - Я боюсь.
- Да чего тебе бояться, после всех твоих приключений?! Надо верить в лучшее. Иди к этому борту, сейчас увидишь деревню, в ней живут слуги жуков.
- У самой реки?! - удивилась поселянка.
Действительно, очень скоро они поплыли мимо поселения. Дома здесь были деревянными, одноэтажными, они стояли кучками по пять-шесть. Рядом виднелись и хозяева, они махали руками проплывающему кораблю. Вдоль всей деревни тянулся забор, но не сплошной, а сложенный из тонких жердей.
- Зачем же такая ограда? - спросила Фцук. - Кого она остановит?
- Правильно мыслишь, - похвалил ее Варакша. - Они пасут муравьев.
- Муравьев?.. - девушка не могла поверить. - Как это "пасут муравьев"? Да любой муравей человеку руку перекусит!
- А вот и не любой! - засмеялся Варакша. - Муравьев очень много разных пород. Есть крупные, есть мелкие, красные, черные, серые, полосатые... У вас какие на севере?
- Крупные, - сразу сказала Фцук, хотя сравнить ей пока было не с чем. - Вот с такими, - она развела руки, - жвалами, злющие! Придут на поле, и все раскопают!
- Бродячие, наверное... - предположил ньяна. - Я в них не очень хорошо разбираюсь. В общем, здесь пасут муравьев поменьше, тебе по пояс, черных. Там у них есть свой муравейник, в нем царица муравьиная, яйца. Но муравьев-солдат люди еще в яйцах находят, отбирают и уничтожают. Съедают, попросту говоря, и жуков кормят. Обычные муравьи этой породы не умеют кусаться, не приучены. Ограда - чтобы они не разбегались, в степи их живо сожрут пауки-бегунцы, скорпионы и другие хищники.
Сколько Фцук ни напрягала глаза, чтобы увидеть муравьев, ей это не удалось, но ограда окружала огромный кусок степи.
- Люди разве не боятся пауков, скорпионов?
- Они на них охотятся, вот с такими мешочками, как тот, что Мбуни кинул в рака. Только клочья летят! Нам бы такие вещи... Но жуки не разрешают, у них договор со смертоносцами.
- А жуки где?
- О, жуки живут дальше на восток, под землей, у них там свой город. Нас туда не пускают, - вздохнул Варакша. - Если "Мотылек" и "Бабочка" пристанут здесь к берегу, то вскоре прибегут жуки и сожгут их.
- Забросают мешочками? - спросила поселянка.
- Нет, они из своего зада выпускают струю такого газа, и он начинает гореть. Получается вроде факела, который они направляют куда захотят. Поэтому и смертоносцы с ними никогда не воюют, сожгут.
Фцук представила себе строй усатых жуков, который по команде командира поворачивается задом к врагу и сжигает его. Она покачала головой, соглашаясь, что с такими лучше не воевать.
- А он там мы пристанем, - Варакша перешел к другому борту и показал на узкий длинный мыс, врезавшийся в Одру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30