- Ну что? Не пора ли нам отправляться дальше? В ответ зашумели возмущенные голоса.
* * *
Дальнейшее путешествие не принесло особых сюрпризов. Покидая второй зал, им удалось рассмотреть под скалой какие-то темные полузатопленные сооружения. Еще в одном месте своды понижались почти до уровня борта, но лодочку снова удалось протолкнуть. Речные обитатели вели себя спокойно, никто больше не проверял днище на прочность.
Третий зал являлся бы точной копией двух первых, если б не стоявшие вдоль берега люди. Очень невысокие, ниже степняков, темноволосые и косматые, они все как один были одеты в странные металлические шлемы с рогами и вооружены увесистыми цельнометаллическими молотами. Ошеломленные путешественники медленно проплывали мимо этого строя, не зная, что предпринять. Наконец Питти прервал молчание: - Эй, эй! Надо высаживаться, на рисунках там дальше показан водопад! - Анза говорит, это странные люди! - выкрикнул Стэфи. - Он не может на них влиять!
- Да я и сам это чувствую! - Питти ожесточенно пытался подгрести к берегу черепом пчелы, но лишь раскручивал лодку. - Давай, смертоносец, шугани их!
Паук рванулся, как и в первый раз, при этом повалив нескольких людей, не сделавших ни шага в сторону. Лодка вскоре оказалась на берегу, а загадочные обитатели гор молча столпились вокруг.
- Плывите прочь или отдайте нам паука, - вдруг тонким голосом сказал один из молотобойцев. - Что? - не понял Эль. - Это они на каком языке разговаривают?
- На древнем, - ответила ему Элоиз, вытаскивая меч, и заговорила с горцами: - Мы пришли с миром и просим у вас разрешения пройти.
- Отдайте нам паука и идите, - снова сказал тот же человек. - Тогда, может быть, мы вас не убьем.
- Я думаю, нечего тут долго рассуждать. - Питти зорко оглядывал зал. - Вижу выход, за ним лестница. Надо идти, а если нас попробуют остановить, убьем их всех. - Что? - не понял Эль.
- Убьем их всех, - повторил Белка, мягко улыбнувшись. - Около четырех десятков коротышек с молотками, если точнее.
Питти первым шагнул по направлению к выходу и тут же отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара молота. Останься он на месте, смерть приняла бы его в свои объятия мгновенно. Однако она и так не осталась без добычи: коротко сверкнул нож шамана, и горец упал на колени, схватившись за перерезанное горло.
Схватка загорелась мгновенно. Смертоносец, осыпаемый со всех сторон тяжелыми ударами, вихрем понесся по залу, вонзая клыки в маленьких людей, Элоиз двигалась следом, пытаясь своим мечом облегчить другу работу. Шаман, сделав несколько стремительных выпадов, расчистил перед собой немного места и схватился за лук, быстро уменьшив количество горцев соответственно числу остававшихся в колчане стрел. Хуже всех пришлось степнякам, почти безоружным, если не считать остро заточенных колышков. Чудом увернувшись от нескольких ударов, Клас увидел вдруг, что смышленый Эль уже подхватил с пола сразу два молота и удачно теснит горцев, пользуясь преимуществом в росте и размахе плеч. Тут же и в его руку кто-то вложил рукоять оружия, и, обернувшись, юноша увидел мальчика.
Питти был прав: несмотря на численное превосходство и свирепый вид маленьких человечков, шансов в бою с пришельцами горцы не имели. Очень скоро ряды их дрогнули, и молотобойцы бросились наутек через единственный выход.
Преследования не получилось: Элоиз обнимала полуоглушенного смертоносца, Питти тяжело опустился на кровоточащие ноги и держался за контуженное плечо, Стэфи плакал возле скорчившейся на полу Сойлы. Братья бросились к девушке. Она была жива, но несколько ребер с левой стороны явно не выдержали прямого попадания молота и теперь причиняли своими осколками сильную боль. Дохромавший все же до выхода Питти грустно присвистнул:
- Да они нас здесь ждут... Выстроились на лестнице и... И, кажется, их стало побольше. Надо прорываться дальше! - Не говори ерунды! - крикнула Элоиз. - Анза не сможет, Сойла ранена! Нужно отдохнуть.
- А им не нужно отдыхать, - вздохнул Питти и опустился на первую ступень, бесстрашно повернувшись спиной к строю горцев. - У них свежее пополнение. Послушайте меня, нам некуда деваться, ни вниз, ни тем более вверх по реке мы двигаться не можем. Надо прорываться. Давайте начинать, пока горцы не атаковали первыми.
- Мне бы копье... - грустно протянул Эль, встав рядом с Питти и глядя на монолитный строй, стоявший двумя ступенями выше. - Снизу вверх этих коротышек с молотками... А без копья я даже не знаю, как и подступиться.
- Сделаем так, - Клас, только что державший на коленях голову Сойлы, жаждал крови, -притащим сюда наш кораблик и будем толкать его наверх. Сломаем строй, а уж кто попробует протиснуться сбоку, тому и конец.
- Шаман, однако! - развел руками Питти, и они отправились за сохнувшим на берегу суденышком.
Чуть пошатываясь, к ним присоединился смертоносец, подошла, держась за бок, Сойла. Питти вдруг обнял паука обеими руками:
- Двоим нам с тобой не везет, старина... - проворчал он, как будто никогда не всаживал в смертоносца отравленных стрел. - Ты да я вечно изранены... Ну, ничего, держись. Мы теперь с девушкой в компании.
Элоиз только округлила глаза при виде такого проявления то ли наглости, то ли нежности, то ли и того и другого. Совместными усилиями хитиновая скорлупа была быстро доставлена к лестнице, и ее дружно двинули на строй горцев. Маленькие молотобойцы приняли удар стойко, но выдержать объединенные усилия людей и паука не смогли. Строй распался, под давлением они стали падать, отступать, самые смелые пролезли за панцирь и тут же пали под ударами. Питти и Клас вытащили и сбросили вниз трупы, шаман полувопросительно скомандовал: - Еще ступеньку?
И они снова толкнули свой таран. Отряд продвигался вверх ступенька за ступенькой, но, несмотря на неумолимость этих атак, горцы по-прежнему старались держать строй и орудовали молотами. Вскоре впереди забрезжил свет - это придало нападавшим энергии, и они усилили напор.
В какой-то момент Элоиз споткнулась и отстала от друзей, вежливо оттертая Элем. Степняк явно старался помочь девушке, что давно уже не забавляло, а по-настоящему трогало ее. Вытирая меч о серую одежду мертвого горца, рыжая взглянула на Сойлу, шедшую сзади вместе со Стэфи. - Болит? - участливо поинтересовалась она.
- Немного... - Девушка и мальчик рассматривали рогатый шлем. - Он сделан из металла, так же как твой меч и нож Питти... Стэфи говорит, что...
- Через эти шлемы нельзя проникнуть сознанием! - перебил ее гордый собой мальчик. - Так они защищаются от смертоносцев! Это совсем другой металл, и он какой-то... опасный. «Маленькая?» - голос Анзы был очень усталым.
«Все в порядке, я просто немного отдохну!» - успокоила его Элоиз. Как все-таки приятно это внимание. Верность паука многократно превосходит человеческую. «Мы справимся без тебя, оставайся там».
Горцы вели себя странно. Прекрасно видя, что их усилия не могут нанести противнику ни малейшего урона и приходится с потерями сдавать ступень за ступенью, маленькие люди продолжали стоять насмерть. Им даже не пришло в голову воспользоваться своими молотами как метательными снарядами. И Клас, и Эль неоднократно швыряли эти тяжелые предметы в самую гущу защитников лестницы, но те будто и не замечали такой возможности.
Наконец совершенно измученным непрерывной схваткой путешественникам удалось добраться до выхода из пещеры. Здесь это была не малоприметная расщелина в скале, а широкий, выложенный гладко обтесанными камнями проход. Когда последнее сопротивление горцев было, казалось, сломлено и нападающие вышли на солнечный свет, глазам их открылись длинные шеренги новых бойцов, в шлемах и с неизменными молотами в руках. - Все, дальше не пройти, - выдохнул Питти и тяжело осел на пол.
* * *
- Выдайте нам паука, и мы вас пропустим! - эти выкрики то и дело слышались со стороны горцев. Питти облазил зал в поисках хоть намека на какой-то иной выход, но все было тщетно. Стэфи изучил рисунки на стенах, но и здесь недвусмысленно был изображен подземный водопад, ожидающий лодку после третьего зала. Жители Крепости попадали домой именно через этот проход.
- Почему они такие злобные, Питти? - в который раз тихо изумлялась бледная Сойла. - Не хотят даже разговаривать с нами! Ведь нельзя подходить к каждому смертоносцу одинаково!
- Нельзя, - согласился Питти, глядя на Класа, который с закрытыми глазами пытался ощупать местность за пределами видимости. - Но я и сам не так давно пришел к такому выводу... Да и вообще Анза, скорее, исключение: прости, старина, обычно пауки не приходят к людям с миром... А договориться с этими людьми и правда будет сложно - ты заметила, что они все как один глупы?
- Да, непонятное племя. - Клас открыл глаза и услышал последние слова шамана. - Мне мало что удается рассмотреть. Люди, похоже, все до одного в шлемах и мне недоступны. А еще там совсем нет насекомых, я немного успел увидеть через пролетающую пчелу, но она сразу почувствовала меня и взбесилась.
- Пчел мы свели с ума, это точно... - Питти вздохнул. - Твои способности растут с удивительной скоростью... «Через пролетающую пчелу...» Боюсь, что все мое обучение мало стоит против твоей... Ты называешь это «мутация», да, Анза? Так или иначе, мне ничего не приходит в голову, кроме нового прорыва.
- Ты же говорил, что там не пройти? - вскинулась Элоиз, потрошившая рыбу. - Анза очень плох! На нем нет живого места после всего, что случилось за последние дни!
- Анзе будет еще хуже, если мы просидим здесь несколько дней... - виновато вздохнул лесной человек. - Я кое в чем разбираюсь... Смертоносцы не могут долго питаться одной рыбой. Это не их пища.
Клас без особой надежды подошел к выходу, встал рядом с караулящим горцев Элем и крикнул маленьким человечкам:
- Давайте поговорим! Мы пришли с миром, смертоносец - наш друг! Он вырос с людьми и никому не причинит вреда! - Говоря это, юноша поймал себя на мысли, что после учиненной смертоносцем резни в зале эти слова звучат довольно глупо. - Пусть один из вас придет сюда, и мы поговорим! Мы пришли из далеких...
- Выдайте нам паука, и мы вас пропустим! - перебил его тонкий голосок безо всякого выражения и снова воцарилась тишина.
От выхода степняки могли видеть только молчаливые ряды сотен молотобойцев и горы - куда именно следовало двигаться, оставалось совершенно непонятным. Клас быстро сделал несколько шагов вперед, и все горцы как один приподняли молоты. Юноша вернулся назад. - Они не боятся, брат, - грустно сказал ему Эль. - Знают, что мы легко перебьем все первые ряды, но ничего не боятся.
Клас научился прекрасно понимать его через ментальные импульсы, но сам пока не мог ответить на знакомом Элю языке. Братья молча обнялись, и юноша спустился обратно. Здесь ничего не изменилось, все выглядели сильно приунывшими, и только Питти встретил его веселым восклицанием:
- В этом полумраке и сырости все мои болячки начнут гнить, и я наверняка подохну через пару недель!
- И всем нам сразу станет легче! - Элоиз подарила ему самую очаровательную из своих улыбок. - Клас, будь так добр, скажи Стэфи, чтобы прекратил осаждать стену. Он просто сломает себе что-нибудь, вот и все.
Мальчик, здраво рассудив, что проемы в потолке зала могут тоже оказаться приемлемым выходом, изо всех сил старался забраться вверх, используя для этого трещины в плитах. Смертоносец уже несколько раз сказал малышу, что здесь не подняться даже восьмилапому, но это его не убедило. Стэфи боролся со скукой.
- Да, Элоиз, единственное, чего мы тут дождемся, это перелома ноги у мальчика. А значит, нужно попробовать прорваться. В конце концов, мы можем только немного отойти от выхода, чтобы в случае опасности вернуться обратно.
- Не уверена, что нам это удастся, если нас окружат, - поджала губы Элоиз. - Но вот Анза с тобой согласен... Что ж, тогда идемте.
Маленький отряд снова приготовился к бою. Впереди опять встал смертоносец, по бокам у него пристроились братья-степняки, шаман и Элоиз прикрыли фланги и спрятавшихся за их спинами мальчика и раненую девушку. Горцы не отреагировали на их появление никак и, только когда колонна приблизилась к их рядам, дружно подняли молоты.
- Начали! - крикнул Эль и запустил один из своих молотов в стоящего перед ним воина, превратив тому лицо в кровавое месиво.
Горец даже не попытался уклониться, так же как и его товарищи, мужественно встречавшие атаки Анзы. У паука почти не осталось яда, но здесь он и не требовался: ударом лапы смертоносец легко ломал шею маленькому человеку. Однако несильные, но увесистые шлепки их молотов так и сыпались на шестилапого со всех сторон.
Прорваться через строй оказалось довольно просто, но ничего, кроме голой стены, там путешественников не ожидало. Питти скомандовал поворот, и они снова оказались лицом к лицу с монолитным построением невозмутимых молотобойцев. Класу бросилось в глаза, что при этом многие воины ступили прямо на трупы своих товарищей.
Во второй раз прорвав строй, нападающие столкнулись с новой группой горцев, марширующей им навстречу и уже отрезавшей их от входа в покинутый зал. Разметав и это построение, люди и смертоносец уперлись в третье. Сзади закричали Стэфи и Сойла: их окружали. - Быстрее, попробуем туда! - Питти указывал направление наобум.
Теперь им приходилось туго, давала себя знать усталость. Эль получил мощный удар по локтю и, нагнувшись за оброненным молотом, едва уклонился от такого же, направленного в голову. Выпрямившись и взглянув на брата, он увидел кровь: Клас не успел так же быстро нагнуться, и тупое оружие горца скользнуло по коже.
Чувствуя, как опасно развивается ситуация, Питти рванулся вперед и проскользнул через последние ряды защитников. Здесь тоже не было выхода, лишь маленькое углубление в скале. Там валялась солома и какие-то предметы обихода - возможно, здесь жил один из горцев. Белка с досадой прикусил губу, но деваться было некуда, и он закричал, одному за другим вонзая нож в спины шлеморогих воинов: - Сюда! Прижимайтесь все к этой выемке, здесь мы их отбросим!
Его призыв был услышан, в последний рывок были вложены все усилия. Элоиз, давно уже прикрывавшая паука сзади, буквально затолкнула его, отупевшего от множественных ударов по головогруди, в убежище. Смертоносец рухнул на солому бесформенной грудой, заскрипев поврежденным хитином. Люди, стоя полукругом, некоторое время еще работали оружием, устилая землю слоем наступающих горцев, потом все успокоилось. Шагах в двадцати перед ними снова покачивались сотни маленьких солдат в рогатых шлемах.

- Стэфи? - перенесла свое внимание на мальчика Элоиз, как только поняла, что Анза будет жить. - Ты не ранен? - Нет, я ловкий! Я даже сломал ноги двоим! - похвастался мальчик. - А вот Сойлу убили... - Как?! - в один голос вскрикнули люди, ошеломленно озираясь.
Действительно, девушки с ними не было. В горячке боя никто, кроме Стэфи, и не заметил, как ее ударили молотом по голове. Клас выбежал вперед в надежде увидеть хотя бы ее тело за рядами горцев, но лишь молоты дружно поднялись ему навстречу. Понимая, как это глупо, юноша позвал девушку, и вдруг она тихо ответила.
- Сойла?! - повторил крик Класа Питти, тут же оказавшийся рядом, и на этот раз девушка ответила гораздо громче, даже слишком громко. Сойла кричала от боли, невыносимой, мучительной боли.
Люди бросились было на ее голос, но справа и слева задвигались ряды воинов, готовясь снова взять их в кольцо, пришлось остановиться. Девушку теперь было слышно постоянно, она прерывалась только на миг, чтобы набрать воздух, и продолжала кричать - страшно, срываясь на визг и хрип. - Они мучают ее? - спросил у Питти побледневший Клас.
- Разные бывают обычаи, - пожал плечами шаман и достал стрелу, озираясь в поисках чего-то. - Нам не спасти ее, поверь, я кое-что понимаю в криках. Перед строем вдруг выбежал горец и швырнул что-то в их сторону, едва не попав Элю в лицо: - Отдайте нам паука, мы вернем вам женщину и позволим пройти!
Горец скрылся, а Эль осторожно подобрал странный предмет, более всего похожий на лоскуток кожи. Некоторое время охотник вертел подарок в руках, потом испуганно отбросил. -Это ее лицо, Клас! Посмотри - они сняли ее лицо!
Юноша схватил отброшенный братом предмет и с ужасом убедился в правоте Эля: неизвестный мастер аккуратно срезал с лица девушки кожу, умудрившись оставить в ней губы и кончик носа. Безглазая, бледная сморщенная маска ничуть не походила бы на Сойлу, если бы не знакомый шрам крест-накрест на нижней губе. Девушка продолжала кричать. Словно обезумев, Клас бросился с молотом на горцев.
- Стой! - Эль погнался за братом и повалил его на землю почти перед самыми воинами. Подбежавшая Элоиз взмахами меча отогнала некоторых из них, попытавшихся приблизиться с боков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30