В середине дня им пришлось повернуть, потому что впереди оказалась еще одна гора. Продолжая спускаться, они замечали по сторонам все больше деревьев и надеялись, что очень скоро смогут наконец развести костер. Местность становилась все суше, теплее, трава стала выше, в ней зашуршала живность. Анза первый обратил внимание остальных на усиливающееся ровное гудение, привычно передав мысль через Стэфи.
- Мой друг говорит, - важно произнес мальчик, - что мы приближаемся к пчелиному гнезду. И я вижу этих летучих полосатиков, их тут полно вверху.
Все приостановились, разглядывая снующих в вышине пчел. Их действительно стало очень много. Степняки редко видели этих насекомых, но знали, что они не опасны, как и все травоядные. Но только теперь, от Питти и Элоиз, они услышали об огромных сообществах этих крылатых тварей, которые умеют жестко защищаться.
- Думаю, ничего страшного не будет, если мы тихо пройдем внизу, - предположил Питти. - У нас в Лесу они часто строят такие гнезда где-нибудь на заросшем холме. В само гнездо не сунешься - иногда даже приходилось деревни переносить, когда семьи разрастались, - но рядом мы ходили. Главное, медленно двигаться, без резких жестов.
- Давайте подойдем ближе и там решим, - сказал Клас. - Наверное, за тем поворотом уже все будет видно.
Так и поступили. Картина, открывшаяся им за поворотом, заставила всех остановиться, зачарованно глядя вверх. Кишмя кишащие насекомых ползали по нависшей над ущельем скале и сновали вокруг нее. Вся поверхность камня была изрезана ходами, терпеливо прогрызенными неисчислимым количеством могучих челюстей. Вокруг были прилеплены восковые переходы, соты, балкончики, создавая удивительное впечатление хаотического совершенства конструкции. Гудение стояло такое, что казалось, вибрировала земля.
- Я боюсь, - твердо сказала Сойла. - Я боюсь и лучше пойду ночевать в снег. Ма говорила, от их укуса страшная боль. - Если они нападут, болью дело не ограничится, - приобнял ее Питти. - Но, будем надеяться, - пчелки поймут, что мы их друзья. Посмотри лучше туда.
Девушка взглянула дальше по ущелью и увидала там небольшой спуск, внизу которого виднелась чудесная полянка, окруженная таким привычным для степняков кустарником. Там можно будет развести огонь и переночевать... Сойла потупилась и поджала губы. - Я все равно боюсь.
- Да чего нам бояться? - не понял Клас. - С нами смертоносец. Пусть Анза прогонит пчел, вот и все! Мы пройдем, и тогда они могут возвращаться. - Анза говорит, что сейчас попробует, - сказала Элоиз после короткой паузы.
И Анза попробовал. Протянув сознание для начала к первой, оказавшейся случайно поблизости пчеле, он внушил ей чувство ужаса. Прежде смертоносцу уже доводилось отгонять сознанием назойливых насекомых, поэтому в успехе он не сомневался. Действительно, полосатая пожирательница травы в ужасе шарахнулась прочь. Тогда паук перенес удар на целую группу противников, расширив действие своей волны. И эти пчелы стремительно полетели в сторону гнезда, а рядом с собой Анза почувствовал какого-то помощника, неумело бьющего сознанием наобум. Немного смутившись, паук быстро разобрался, что импульсы исходят от Стэфи.
- Это просто! - в восторге закричал мальчуган. - Попробуйте, Клас, Элоиз, ну же! Смотрите, как я их гоняю!
И действительно, это оказалось забавным. Медленно продвигаясь вперед по ущелью, они будто выметали из него всех пчел. И рыжая девушка, и степной шаман после нескольких попыток научились добиваться похожего воздействия, хотя и несравнимо меньшего по силе, чем это получалось у Анзы или Стэфи.
- Не очень-то увлекайтесь... - пробормотал Питти, следуя за ними. - Главное - выгнать их из гнезда...
Между тем, гнезда совсем не стало видно. Все новые и новые насекомые вылетали из него наружу, наполняя воздух могучим гудением. Пчелы будто слиплись в один гигантский, угрожающе ворчащий шар. Анза перенес свое воздействие именно туда, предоставив людям гонять по ущелью пчел-одиночек, и наткнулся словно на каменную стену.
Коллективный разум пчелиной семьи стоял насмерть. Пауку сразу стало ясно, что нет и не может быть такой силы, которая вынудила бы пчел отказаться от защиты гнезда. Хуже того, разбуженное им чудовище теперь искало источник беспокойства, собираясь уничтожить наглеца любой ценой. Гудящий рой покачнулся, как бы колеблясь, и сместился чуть ниже.
- Что?! - выкрикнул Стэфи, увлеченный особенно непослушной пчелой, которая все норовила вернуться и подлететь к мальчику поближе. - Что?.. Ой! Анза говорит, они сейчас нападут на нас все вместе!
В мгновение ока в руках шамана оказался лук с уже прилаженной стрелой. Питти посмотрел на оружие будто бы с удивлением и убрал его обратно. - И сражаться, и бежать бесполезно... Попробуем туда!
Уже несколько раз им попадались глубокие трещины в стенах ущелья - Белка указал на ближайшую и первый бросился к ней. Эль и Сойла последовали за ним без малейших колебаний, им уже давно хотелось куда-нибудь удрать, а при виде роя это желание стало просто нестерпимым. Остальные застыли возле паука, не веря, что их только что обретенное могущество ничего не стоит против пчелиной семьи.
«Беги, маленькая!» - ударил паук по сознанию Элоиз, и девушка сорвалась с места одновременно с началом атаки роя.
Клас и Анза бежали следом, и только Стэфи, вцепившийся в спину смертоносца, мог увидеть всю красоту надвигавшегося на них ужаса. Бессчетное множество яростно гудящих крылатых насекомых, каждое из которых размером превосходило мальчика, неслось вниз в едином строю, набирая скорость. Убивать пчел бессмысленно, смерть одного члена ничего не значит для семьи. Из последних сил пытаясь не поддаться панике, малыш попробовал ударить рой сознанием и был буквально вбит в смертоносца ответным ударом, усиленным в тысячи раз.
Питти первым юркнул в расщелину не потому, что желал спастись ценой жизни других -просто своей способности быстро находить необходимое убежище он доверял больше, чем чьей-
либо еще. Лихорадочно протискиваясь, обдирая одежду и кожу о камни, шаман действительно вскоре оказался в пещере. Быстро оглянувшись в поисках сперва хозяев норы, а, не обнаружив таких, - возможного пути проникновения пчел, Белка увидел второй, более широкий проход наверху. Свет, падавший оттуда, хорошо освещал образовавшуюся в скале пустоту. Убежище оказалось никудышным. Ругаясь на чем свет стоит, Питти полез вверх, чтобы попытаться завалить отверстие камнями.
Сойла и Эль, оказавшиеся в пещерке следом, последовали его примеру. Забравшись наверх, люди увидели совсем рядом с собой пчел, которые, к счастью, атаковали не их, а скрывающихся в этот момент в расщелине беглецов. Клас, Элоиз и Стэфи легко проникли внутрь, но пауку с его широким телом было не пролезть в узкую трещину. Рой налетел, и зрители с ужасом отшатнулись от своего «окошка».
Пчелы закрыли собой свет, ветер от бесчисленного множества крыльев хлестал по лицам. Эль вместе с девушкой в ужасе двигали здоровенные камни, в другое время показавшиеся бы для них совершенно неподъемными. Питти застыл. Неразумное желание овладело им, и противиться было невозможно. Паук стал его другом.
«Анза! - осторожно позвал шаман. - Анза, если ты еще жив! Наверх, пока ты можешь успеть!»
Рой пролетел, словно единое огромное существо, в ущелье посветлело. Лесной человек высунулся и взглянул вниз. Все пространство перед входом в пещеру было усеяно телами разбившихся пчел, мертвыми и бьющимися на переломанных крыльях. Смертоносец оказался чуть в стороне, он неподвижно стоял, подрагивая, и Питти чувствовал всю его несказанную боль. Мертвых насекомых возле восьмилапого виднелось заметно больше. «Сюда, Анза!»
Рядом, скрипя зубами, переваливали огромный камень степняки, грозя загородить им проход. Рой, зависнув над смертоносцем, снова сгустился, гудение становилось все ниже. Сейчас будет вторая атака, последняя для паука. «Скорее!» «Да...» - Анза встрепенулся и побежал, волоча одну из шести оставшихся лап.
- Только бы он смог... - почти прошептала оказавшаяся уже рядом с шаманом Элоиз, - только бы он смог...
Карабкаясь по отвесной стене, паук почти добрался до них, когда рой снова ринулся вниз. Протянув руки, люди почти втащили смертоносца внутрь, изрядно помяв ему бока, и тут же Эль и Сойла смогли наконец подвинуть свой валун. Камень закачался под ударами пчелиных тел, из-под него, сверху, со всех сторон показались бесчисленные лапы насекомых. Сзади страшно закричал Стэфи: - Пчела! Здесь пчела, и я не могу ее выгнать!
Обернувшись, Клас увидел мечущуюся по тесному пространству жужжащую молнию. Мальчик наотмашь бил насекомое волнами ужаса, но деваться тому было просто некуда. Юноша выбрал увесистый камень и со всей силы швырнул его в цель. Не столько поврежденная, сколько окончательно перепуганная пчела рванулась в сторону и угодила крылом в трещину, прозрачная пластина громко хрустнула.
- Добей ее камнями, Стэфи! - крикнул охотник, спускаясь вниз, - Я должен проверить, не смогут ли сюда забраться другие!
Он успел вовремя, расщелина гудела от множества насекомых, ищущих путь к своим обидчикам. Лихорадочно забрасывая пустоты камнями, Клас не слышал, как наверху разгорелся настоящий бой. Пчелы прорывались то там, то здесь, несмотря на то, что Элоиз безжалостно вонзала меч во все, появляющееся между камнями. Поняв всю бесполезность стрельбы по бессмысленно мечущимся мишеням, Питти просто размахивал луком, сшибая насекомых вниз, где Стэфи отважно лупил их камнями.
Они не знали точно, сколько времени это продолжалось, просто в один прекрасный миг внутри пещеры повисла тишина. Снаружи все также гудел рой, стукались тела пчел о камни при новой атаке - внутри же не слышалось ни звука. Эль, не найдя больше места, куда можно было бы приткнуть очередной камень, осторожно положил его обратно.
- Все, что ли? - поинтересовался он в темноту. - И что? И мы живы? - Анза! - вместо ответа простонала Элоиз. - Бедный паучок очень страдает, он весь искусан...
- Выживет, - преувеличенно бодро утешил ее Питти. - Эй, внизу! Стэфи, Клас, с вами все в порядке? - Да, - последовал ответ. - Только ничего не видно. И очень хочется пить. - Они скоро улетят... - В темноте шаман нащупал мохнатую лапу и крепко ее сжал. - Улетят. И мы выйдем... Может быть, ночью.
* * *
Класу не хотелось бы выходить в это ущелье даже ночью, но если другого пути нет, тогда лучше бы уйти поскорей. От скуки юноша то и дело прикладывал ухо к камням, но по-прежнему слышал могучее гудение где-то совсем рядом. Стэфи, слишком гордый, чтобы жаловаться вслух, и порядком страдающий от жажды, чтобы не жаловаться вовсе, то и дело посылал, как бы случайно, мысленные импульсы. «Пить... - просто повторял мальчик, - пить...» - А ведь тут сыро, и как будто даже пахнет водой... - задумчиво проговорил охотник.
- Солнца здесь не бывает, вот и сыро, - сонно ответил сверху Питти. - В чем нам повезло, так это что пещера пустая...
- А мне все же кажется... - начал было Клас, но не договорил. Может быть, и правда только кажется? Юноша осторожно отошел вглубь пещеры, нащупывая руками стены и распихивая мертвых пчел сандалиями. - Пить хочется... - еле слышно прошептал Стэфи, услышав рядом дыхание Класа. - Помолчи, - попросил его охотник и принялся ощупывать стену.
Может быть, расщелина глубже, чем им второпях показалось? Так и есть, вот здесь, кажется, можно протиснуться... Клас осторожно принялся проталкиваться глубже и вдруг почувствовал, что камни слегка раздвигаются. Мысленно позвав на помощь Стэфи, юноша стал очень медленно, чтобы в темноте не расплющить себе пальцы, разбирать завал. Проработав довольно долго и продвинувшись вперед примерно на четыре десятка локтей, усталый охотник упал на колени, оступившись.
Рука нащупала ровный острый край. Осторожно проведя пальцами, Клас убедился, что имеет дело с аккуратно вытесанной ступенью. Еще немного усилий - и они добрались до второй ступеньки. - Питти! Здесь ступени!
Позади послышалась недовольная возня, потом тихий шлепок и ругань - это шаман в темноте свалился вниз.
- На больную ногу! - шипел он. - Надеюсь, я не зря пострадал?! Если вы нашли ход, то он должен вести прямо в Крепость или Монастырь, или еще куда-то, куда нам и нужно. Только, сдается мне, вы просто спятили...
Тщательно ощупав руками пол, Питти не мог не согласиться с важностью открытия и позвал всех остальных на помощь. Камни передавались из рук в руки, работа пошла быстрей и спустя некоторое время весь завал был разобран. Перед путешественниками открылся довольно широкий проход со ступенями, уводящими куда-то вглубь горы.
- Мы должны пойти туда, - объявил Питти. - Хотя бы просто на разведку. Пусть девушки останутся тут приглядывать за смертоносцем, а мы осторожно пройдем туда и посмотрим, что в конце пути.
- Может быть, там вода, - с надеждой проговорил Стэфи. - Только я пойду последним, а то вдруг там живут подземные сороконожки?
- Ты тоже останешься, я просто забыл сказать, - отрезал шаман и зашагал вперед, нащупывая дорогу острием стрелы.
Клас двинулся за ним, чувствуя спиной дыхание брата. Стены действительно были сырыми, как будто тут недавно прошел дождь. Положив руку на плечо шамана, юноша другой водил по камням, прикидывая, не собрать ли эту воду набедренной повязкой. Пальцы чувствовали странные углубления, частые и мелкие. Заинтересовавшись, охотник отпустил шамана вперед и ощупал стену двумя руками.

- Ну, что ты встал? - недовольно пробурчал Эль, прекрасно зная, что брат его не понимает. -Вечно ты меня задерживаешь...
- Эй, шаман! - позвал Клас, который уже давно хорошо понимал Эля, улавливая импульсы его сознания. - Тут на стенах, похоже, эти... Как их... Буквы!- Оставь их... - тихо проговорил Питти как бы издалека. - Потом придем со светом и посмотрим. Прислушайся лучше.
Степняки на цыпочках догнали Белку и затихли. Откуда-то из темноты к ним плыло тихое шуршание, едва слышный шелест...
Класу показалось было, что звуки приближаются, и он испуганно подался назад, наткнувшись на брата. Но нет, шорохи оставались все такими же ровными, далекими и жуткими. Потом раздался всплеск. - Тьфу! - возмутился Питти. - Да там и правда вода! А мы-то перепугались!
- Тише, тише... - испугался Эль, когда крик шамана многократно отразился от сводов где-то чуть впереди. - Ага, да тут зал какой-то, - сбавил тон шаман. - Пошли тогда потихонечку...
Чтобы достигнуть зала, им потребовалось преодолеть еще несколько длинных ступеней, при этом плавно повернув. Огромное, совершенно пустое помещение, явно рукотворного происхождения, неплохо освещалось через проемы далеко наверху. Вдоль одной из стен протекала самая настоящая речка, узкая и глубокая, похожая на ту, что путники пересекли утром. - Наверное, та самая, - предположил Питти, по-хозяйски осматриваясь.
От звука его голоса под потолком раздался какой-то шум, хлопанье крыльев, и шаман присел, схватившись за лук. Постепенно все улеглось, снова стало слышно только бульканье воды. - А вдруг, там пчелы? - с ужасом прошептал Эль. - Пойдем отсюда.
- Пчелы гудят, их всегда слышно. Тут кто-то другой гнездится, - рассудил шаман. - Во всяком случае напиться, я думаю, можно. Только смотрите в оба. - И мне тоже можно? - раздался позади голос Стэфи. - Ой, а тут на стенах рисунки!
- Ты чрезвычайно назойлив, мой юный друг, - ответил ему Питти. - Подходи и пей, только будь готов отскочить.
Шаман присел рядом, пристально глядя в воду и занеся в поднятой руке стрелу. Мальчик осторожно коснулся губами воды и осторожно напился. Никто из обитателей водного мира ему не помешал. Потом точно так же к влаге прильнули охотники. Последним пил Питти, и не успел он оторваться, как из глубины стало стремительно подниматься что-то белое, толстое, с руку толщиной.
Все отскочили и с удивлением уставились на всплывшую белесую рыбу без малейших признаков глаз. Подземное существо, вяло шевеля плавниками, тоже сделало вид, что рассматривает пришельцев. Эль, которому такое поведение чем-то не понравилось, раздраженно взял маленький камешек и швырнул его в гостью.
Камень летел мимо, но рыба, разинув полный острых зубов рот, вдруг с неожиданной проворностью проглотила угощение. Ошеломленные таким поведением странной слепой, охотники кинули в нее еще два камня, которые повторили судьбу первого. - Достаточно, а то она обидится, - сказал им Питти и решительно подошел к берегу. Рыба, как будто обрадованная, подплыла к нему поближе.
Шаман выбрал стрелу подлиннее, прицелился в белесый бок и молниеносно ударил, но как ни быстро мелькнуло оружие, слепое существо было проворнее. Древко захрустело в крепких зубах. - Ах ты дрянь! - оскорбился Питти и ловко выбросил рыбу на берег.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30