- Глупое сравнение. Я никогда ничего подобного не пью.
Нас мучительно интриговало одно обстоятельство. Во время беседы Президент 0-1 несколько раз никак не отреагировал на наше сообщение о скором исчезновении Земли вообще. Между тем мы ведь ничего не выдумали, поскольку сами были свидетелями этого. Но самое главное другое: у нас сложилось впечатление, что правители прекрасно знают об этом. Тем не менее за два часа разговора при первой нашей встрече 0-1 так и не удовлетворил нашего любопытства.
Меня огорчало и то, что эти люди все время держались настороже и давали понять, что неизмеримо превосходят нас по интеллекту. Достаточно было их манеры вести переговоры. Они относились к нам, почти как к живым ископаемым или дикарям. Как только речь заходила о каком-нибудь научном или касавшемся техники вопросе, как эти господа со снисходительной усмешкой непременно вставляли такие фразы: "Мы понимаем, что это слишком трудная для вас тема", или: "Но вы все же постарайтесь ухватить эту мысль". В конце концов это начало действовать на нервы, и я не раз замечал, что Арчи и Деламар оставались внешне невозмутимыми только ценой невероятных усилий.
Наученные горьким опытом, мы настояли на том, чтобы ночевать в темподжете, под предлогом, что привыкли к этому. Нам не возражали. К счастью.
На следующий день состоялся новый контакт с 0-1 и его коллегами. Задетый за живое Деламар сказал нам, что намерен кое-что высказать им. Он был убежден, что виденный нами повсюду металл был получен с помощью его пресиптрона.
Свое наступление он повел с ходу, едва лишь мы устроились в удобных креслах правительственной штабквартиры.
- А ведь я все же оказал неоценимую услугу вашему человечеству.
- Вы, наверное, имеете в виду конфискованный у вас нашими предками пресиптрон? Да, это так. Прогресс базируется на объединенных усилиях всех. Это изобретение следовало поставить на службу всему человечеству, а не оставлять его только в вашем персональном пользовании.
- И тем не менее я имел право располагать им по своему разумению. Однако сейчас меня занимает не это. Вам наверняка известно, что темподжет потерпел аварию, в результате которой из строя вышли механизмы, обеспечивавшие нам возврат в прошлое.
- Вы хотите, чтобы мы изготовили для вас нужные запчасти?
- Верно.
0-1 поднялся с кресла и подошел к нам.
- В принципе я не против. Но в настоящее время у меня нет возможности удовлетворить вашу просьбу.
- Не понимаю почему.
- Сейчас растолкую.
Он задумался на пару секунд, потом уперся взглядом в Деламара.
- Через месяц Земля исчезнет из Солнечной системы. Вам это прекрасно известно, но важно, чтобы вы были в курсе того, что именно должно произойти.
Воцарилось гробовое молчание. Все затаили дыхание в ожидании дальнейших слов.
- Земля перейдет на новую орбиту вокруг одной из миллиардов звезд в созвездии Лебедя.
Я засомневался, правильно ли я расслышал. Паоло наклонился к Ришар-Бессьеру и прошептал тому на ухо:
- Мы попали к сумасшедшим. Только этого не хватало!
Поднялся и Деламар.
- Боюсь, что я вас не понимаю.
Президент 0-1 с кривой ухмылкой покачал головой.
- А я в этом и не сомневался, так что постараюсь объяснить популярно. После многолетних изысканий нам удалось установить, что в созвездии Лебедя имеется звезда, почти идентичная нашему Солнцу. Тоже желтая, состоит из кальция, водорода, кремния, серебра и так далее. Короче, точная копия нашего светила, но только такого, каким оно было несколько тысяч лет тому назад. Мы решили перевести Землю на аналогичную нынешней орбиту вокруг этого нового солнца, названного нами Калиус. В этом случае на ней восстановятся прежние природные условия, и человечество сможет вновь воспрянуть духом и двинуться к светлому будущему.
Арчи, не слишком убежденный речью Президента, спросил:
- Если не ошибаюсь, созвездие Лебедя состоит из двух туманностей: одна находится на расстоянии двух тысяч трехсот световых лет, вторая - более чем шестнадцать тысяч?
- Правильно. Калиус расположен в последней.
Деламар аж подскочил.
- И вы хотите убедить нас в том, что в состоянии перебросить Землю на шестнадцать тысяч световых лет отсюда?
Почему-то в этот момент у меня в мыслях всплыл образ Титана, держащего Землю на своих плечах. Я живо представил себе, как этот гигант переезжает на другую квартиру в созвездие Лебедя,
Но мою разыгравшуюся фантазию пресек голос 0-1:
- Именно так, господа, причем за ничтожную долю секунды. Никто и не заметит этого перемещения. Используемый при этом метод основан на давнем открытии, сделанным известным вам профессором Тюркасом М. 16. Меня даже несколько удивляет, что вы настолько поражены этим сообщением. Разве не вы сами заслали одного из его роботов с Венеры на Землю, чтобы похитить темподжет? Так вот, то, что было возможным для робота в семитысячном, стало теперь достижимым и для Земли в целом.
И он добавил:
- С помощью эжекторов-конвертеров, помещенных вдоль экватора, Земля превратится в излучение, предварительно сориентированное на определенную точку в космосе, где она и рематериализуется. Преобразованию подлежат все земные объекты в твердом, жидком и газообразном состоянии. Человечество, повторяю, даже не успеет ничего заметить, потому что, как вам известно, весь перелет будет проходить вне времени и пространства с абсолютной скоростью. Если не произойдет чего-то такого, что предусмотреть невозможно, успех гарантирован на девяносто девять процентов. Кстати, после Тюркаса М. 16 мы значительно усовершенствовали весь процесс. Так что перед войной, например, путешествия между Венерой и Землей совершались уже не на космических кораблях. Человек просто вставал перед соответствующим экраном, и его дематериализованное тело перебрасывалось в нужное ему место. То же самое касалось и всевозможных грузов. Это колоссально упрощало проблему транспорта и давало потрясающую экономию во времени. Всеобщему применению этого метода тогда помешала война. Снова в ход пошли давние военные космолеты, обладавшие нужной в тех условиях превосходной маневренностью и необходимыми качествами для ведения разрушительных действий. Ныне изобретение Тюркаса М. 16 нацелено на достижение другой, поистине судьбоносной цели. На карту поставлено будущее Земли.
На какое-то время все мы лишились дара речи. Но затем заговорил, насупившись, Ришар-Бессьер:
- А вы не подумали о том, что фокус с Землей автоматически и грубо подорвет нынешнюю комплексную гармонию всех сил притяжения в масштабе Солнечной системы в целом? Что в этом случае произойдет с другими планетами, в частности, с Венерой, поскольку сегодня только она, кроме Земли, заселена?
0-1 нервным жестом отмахнулся от этой реплики.
- А какое нам дело до Венеры? Нам важна лишь участь Земли.
Но тут вскинулся сразу побледневший Деламар.
- Но вы разве забыли, откуда родом венериане?
- Ничуть. Но было бы ребячеством начинать в данный момент полемику по этому вопросу. Наше решение принято давно, и ничто не в силах воспрепятствовать его реализации в установленный час.
- Вы могли хотя бы предупредить их об этом вашем шаге, чтобы они приняли на всякий случай меры безопасности, - взволнованно произнесла Глория.
- А зачем? Тем самым мы раскрыли бы наши секреты, и они - кто знает? вдруг оказались бы в состоянии помешать осуществлению наших планов. Нет! Повторяю: не настаивайте, мы ни в чем не отступим от нашего решения.
Затем, сменив тон, он огорошил нас, заявив:
- Само собой разумеется, что сейчас вам не следует покидать Землю на темподжете. Думаю, должно быть понятно и то, что мы не располагаем временем для изготовления ваших достаточно сложных деталей. Но успокойтесь: как только мы выведем планету на новую орбиту, никто не будет препятствовать вашему возвращению в прошлое.
Глава 14
Прошло несколько дней. Мы использовали их для более тщательного изучения города.
За темподжетом установили наблюдение, а нам запретили собираться там всем вместе. Одновременно в нем могли находиться не более двух человек из экипажа.
Мы заметили, что отец Салливан стал регулярно пропадать. Я даже начал задумываться, что это его носит по громадному городу с утра до ночи? Ведь он плохо в нем ориентируется, а знакомых у него там вроде бы не должно быть.
Не утерпев, я как-то однажды спросил его об этом.
- Разве я не свободен посещать столицу когда угодно, проводя в ней столько времени, сколько мне заблагорассудится?
- Не сердитесь. Просто небезопасно так надолго отрываться друг от друга.
- Спасибо за добрый совет, мой юный друг. Я его непременно учту на будущее, но на сегодня у меня назначена встреча, отложить которую я не могу.
И он с достоинством удалился, оставив меня в полном недоумении. Вернулся он вечером, уже к ужину, и, почувствовав некоторый холодок, с которым его встретили, решил объясниться.
- Понимаю, что мои отлучки могут показаться вам загадочными. При условии сохранения полнейшей тайны могу, однако, сообщить, ради чего они предпринимаются. Совершенно случайно я познакомился с одним инженером, специалистом в области физики и химии, по имени В. W. 8. Хотите верьте, хотите нет, но он и несколько его ближайших друзей исповедуют нашу религию, отправляя обряды по канонам двадцатого века. Можете себе представить, насколько я был поражен. Постепенно к ним примкнуло еще несколько верующих. Они собираются тайно, ибо вам известно, что в этом мире все прежние религии, так или иначе связанные с христианством, заменены новой, опирающейся на так называемые "научные принципы". Они попросили меня совершать богослужение, что я с радостью и делаю каждый день.
Нам ничего не оставалось, как только попросить извинения за проявленную бестактность. Лишь Паоло бросил:
- Смотрите не навлеките на нас новых неприятностей.
Но ему не дали продолжить, и каждый высказал, что он думал по поводу этого его выпада.
На следующий день отец Салливан сообщил нам, что его новый друг хотел бы тайно повстречаться с нами. Все были изумлены. Решили, что пойдут только Деламар и Арчи. В тот же вечер они отправились на рандеву, а мы с понятным нетерпением стали ожидать их.
Вернувшись, Деламар собрал нас и, понизив голос, сообщил следующее:
- Возникло новое обстоятельство, но мы не стали принимать решения, полагая, что в этом вопросе сначала нам самим надо достичь единодушия. Дело вот в чем. Всего три дня назад группа метеорологов находилась в экспедиции приблизительно в районе того места, что раньше называлось Норвегией. Все они - члены религиозной общины В. W. 8, и только ему сообщили о случайно сделанном ими открытии. Они наткнулись на развалины бывшей физико-химической лаборатории в одном забытом богом местечке. В ней они обнаружили чудом сохранившийся аппарат, абсолютно такой же, как нам демонстрировал профессор Тюркас М. 16. Иными словами, это предшественник нынешних эжекторов-конвертеров, находящихся под исключительным контролем правительства. Он не столь совершенен, как сегодняшние модели, но вполне восстановим и может быть использован согласно нашим пожеланиям.
- Мне неясно, - перебил его Ришар-Бессьер, - чем это может заинтересовать нас?
- Сейчас поймете, - ответил Арчи. - Учитывая, что в настоящее время мы не располагаем возможностью предупредить венериан о грозящей им опасности, наш новый друг спрашивает, не согласны ли мы отправиться туда с помощью этого аппарата, чтобы они смогли по мере своих возможностей принять контрмеры. Излишне, видимо, уточнять, что В. W. 8 разделяет наши взгляды.
Я поинтересовался:
- А как мы вернемся обратно? Вы об этом подумали?
- Разумеется. Это не очень просто, но я изложу наши соображения на этот счет. Прежде всего должен уточнить, что как на Земле, так и на Венере размещена сеть своеобразных "глушилок", назначение которых воспрепятствовать любой материализации человека или какого-либо предмета, засланного извне на планету. Иначе оба мира мигом бы создали разведывательные структуры в тылу противника. Выяснилось, однако, что наш друг все последние годы работал над созданием "антиглушилок". Его усилия увенчались успехом, так что мы можем материализоваться теперь на Венере без помех. При этом мы захватим с собой второй аппарат, чтобы венериане с его помощью вернули нас обратно.
Вновь вмешался Ришар-Бессьер:
- А что, если венериане, заполучив это изобретение, немедленно снабдят им свои боевые корабли и захватят Землю до намеченного срока ее ухода в созвездие Лебедя?
Деламар отрицательно покачал головой.
- Мы, как и наш друг, обдумали подобную вероятность. Успокойтесь: его "антиглушилкой" можно снабдить только элементарные эжекторы. Это изобретение непригодно для транспортировки крупных предметов и кораблей. Поэтому даже если они зашлют сюда одного за другим нескольких своих агентов, то те не смогут разузнать больше того, что мы сами сообщим властям Венеры. Предположим наихудший вариант: они быстро раскрывают секрет изготовления "антиглушилок". Но и тогда у них просто не хватит времени для того, чтобы наладить их поточное производство. Как видите, ничего не оставлено на волю случая. И если не случится ничего экстраординарного, то все должно пройти как по маслу, тем более что нет никакого смысла задерживаться на Венере надолго.
На следующий день мы нанесли, соблюдая все меры предосторожности, визит В. W. 8. С ним были и его единомышленники. Он сказал нам, что потребуется несколько дней для того, чтобы полностью починить эжектор-дематериализатор, а также построить новую "антиглушилку".
Вся операция была продумана до мельчайших деталей.
Когда наш друг даст сигнал, что все готово, мы должны попросить разрешения совершить кругосветную поездку якобы в целях сбора материалов о жизни землян на пороге сто двадцатого столетия.
Все прошло так, как было задумано. Президент 0-1 согласился, стремясь показать тем самым свое к нам расположение. На самом же деле наш новый друг доставил нас в бывшую Норвегию на метеорологическую станцию номер 102, где и находилась вся нужная аппаратура и откуда мы намеревались попытаться добраться до Венеры.
Я сгорал от нетерпения узнать, кому именно будет поручено выполнение это деликатной миссии. Отбыть всем составом мы, естественно, не могли, чтобы не вызвать подозрений у земных властей.
В ожидании начала осуществления плана мы приняли участие в раскопках старинного норвежского города на месте находки эжектора. Углубившись в толщу льда, мы вскоре дошли до остатков строений.
Неожиданно раздался пронзительный крик Глории.
Поскользнувшись на скале, она упала в трещину. Вслед за ней сорвалось несколько ледяных глыб.
Одна из них, весьма внушительная по весу, буквально размозжила ей левую ногу. Глория зашлась в страшной истерике от нестерпимой боли. Требовалась срочная медицинская помощь.
Воцарилось всеобщее смятение, поскольку несчастная была к тому же практически нетранспортабельна. Она потеряла сознание, раздробленная нога являла собой ужасное зрелище.
Деламар пошел ва-банк. Он ринулся в доставившую нас сюда сферу, где, как он заметил ранее, имелся набор хирургических инструментов. Он задержался там ровно настолько, чтобы успеть наполнить шприц анестезирующей жидкостью.
Глория лежала смертельно бледная. Она даже никак не прореагировала на внутривенную инъекцию.
Деламар явно колебался, но потом решился:
- Если не ампутировать ногу, она умрет.
- Согласен, - сквозь слезы выдавил из себя Арчи.
Хирургическая операция заняла с четверть часа. Глория лишилась ноги. У всех нас было муторно на душе. Маргарет молчала, словно у нее отняли язык.
Глорию срочно отправили в Альфаполис, объяснив, не вдаваясь в подробности, что произошел несчастный случай.
Ее поместили в ультрасовременную клинику. Она попрежнему не приходила в себя. Специалисты немедленно принялись за работу, сделав различного рода вливания. Все вздохнули с облегчением, кроме Арчи, который все еще крайне беспокоился за исход лечения.
Понятное дело, все мы продолжали думать в категориях двадцатого века и поэтому были несказанно удивлены, услышав заявление лечащего врача:
- Через несколько часов рана зарубцуется. Полное восстановление функций произойдет через сутки, а спустя несколько дней эта молодая женщина привыкнет к искусственной ноге, что мы ей привили.
- Как так к искусственной ноге? - воскликнул Арчи.
- Да, мы нарастили ей ногу из металла, во всем абсолютно схожую с той, которой ее наградила природа.
Он расстегнул комбинезон и показал одну из своих ног, постучав по ней ради забавы металлической линейкой.
Маргарет судорожно вцепилась в мою руку. Она была на грани обморока.
- Будьте уверены, - добавил хирург, - она сделана прекрасно. Я не чувствую никакой разницы между ней и настоящей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15