Дверь оказалась запертой, и Эшли помедлила, но потом постучала.
– Да?
– Райдер, это я, Эшли. Можно войти?
– Конечно.
Войдя в спальню, Эшли закрыла дверь. Она скользнула взглядом по огромной кровати и прочной тяжелой мебели. В комнате стоял полумрак, шторы были опущены. Эшли подошла к королевских размеров кровати, где лежал Райдер, растянувшись поверх коричнево-шоколадного покрывала.
– С тобой все в порядке? – спросила она.
– Да, просто устал, – ответил Райдер, протягивая руку. – Иди ко мне.
– Я могу задеть твое плечо.
– Ложись с этой стороны.
Эшли сняла туфли и легла рядом с Райдером. Она устроилась поближе к нему, и легкий вздох слетел с ее губ.
– Теперь ты хорошо себя чувствуешь, – мягко сказала она. – Мне так не доставало близости с тобой.
– Мне тоже, – сказал он, поворачивая голову, чтобы поцеловать ее в лоб. – Это была ужасная неделя.
– Теперь ты дома, Райдер.
– Держу пари, что ты чувствуешь себя неловко, когда рядом Пэппи и Люси.
– Я привыкну к этому.
– Еще одна жертва? – спросил он жестко. – Забудь об этом. Я не чувствую себя способным начать все сначала.
– Райдер, ты хотел бы остаться один? Кажется, я не прибавляю тебе настроения.
– Я не нуждаюсь в твоем снисхождении, Эшли.
– Лучше зайду к тебе в другой раз, – сказала Эшли, вставая с постели.
– Нет, подожди. Прости меня. Останься, ладно?
– Больше не будешь ругать меня? – спросила она, снова устраиваясь рядом.
– Я прошу прощения. Ты ни в чем не виновата. Я думаю, ты… захочешь побыстрее подыскать себе работу.
– Стараешься избавиться от меня? – спросила она с улыбкой.
– Сидеть весь день рядом и присматривать за мной – не очень-то увлекательное занятие. Ты сойдешь с ума от скуки. Моя жизнь остановилась, и я не могу допустить, чтобы то же самое произошло и с тобой. Наши отношения изменились, потому что я уже не тот, кем был раньше.
– Райдер, ради всего святого, к чему все эти слова? Ты говоришь так, как будто и не собираешься выздоравливать. Но ведь ты же поправишься. Ты такой нетерпеливый. Пройдет время, ты укрепишь мышцы благодаря упражнениям, и твое плечо…
– Это же смешно. Подыщи работу, Эшли, и живи своей жизнью.
– Нечего себя жалеть. Лучше вздремни. Ты просто невыносим.
– Пожалуйста, расстегни мне рубашку. Я хочу крепче прижать тебя к груди.
Она аккуратно расстегнула пуговицы и осторожно сняла рубашку. Сердце Эшли забилось быстрее при виде его широкой груди, покрытой волосами. Она чувствовала, как жар исходит от его тела. Инстинктивно, она наклонилась и поцеловала мягкую, загорелую кожу, провела языком по волосатой груди.
Райдер положил ей руку на шею и притянул к своим губам. Он жадно целовал ее, а она улеглась справа и страстно возвращала поцелуи.
– Эшли. – Он застонал. – Я хочу тебя. Ты нужна мне.
– Но…
– Позволь мне любить тебя, малыш, – сказал он, медленно поднимая левую руку и обнимая Эшли.
Эшли заглянула Райдеру в глаза и увидела в них желание и потребность. Казалось, он едва дышал, дожидаясь ее ответа, и на его лице мелькнула искра сомнения. Ей хотелось ответить, что еще не время, что ему нужно отдохнуть, чтобы не навредить себе. Но она также понимала, что Райдер – это человек, который стоит на своем, упрямый Райдер, а она любит его всей душой. Она не имеет права судить его и не будет этого делать.
– Да, – мягко ответила Эшли. – Я тоже хочу тебя. Пойду запру дверь.
Она соскользнула с постели, прошла через комнату и заперла дверь. Эшли сняла с себя одежду и повесила на кресло. Райдер тоже разделся. Эшли с беспокойством всматривалась в его лицо, пока Райдер ложился в постель, пытаясь определить, не больно ли ему.
– Не дрожи надо мной, Эшли, – сказал Райдер, нахмурившись. – Я же не калека.
– Я знаю. И все же не могу не беспокоиться.
– Не нужно этого делать. Не нужно. У меня такое чувство, будто ты ждешь, что я свалюсь, как подкошенный, и не оправдаю твоих надежд.
– Нет, Райдер, – запротестовала она, ложась рядом. – Я люблю тебя и забочусь о тебе, вот и все. Люси и Пэппи тоже заботятся, но, кажется, что когда это делаю я, тебе неприятно.
– Не то, чтобы неприятно. Я… Забудь об этом. – Он нашел ее губы и поцеловал так страстно, что Эшли сразу же почувствовала, как в ней самой вспыхивает страсть.
Райдер перенес тяжесть тела на правую руку, а левой принялся ласкать тело Эшли. Его ласки становились все настойчивее. Когда он начал целовать ее груди, Эшли прошептала его имя, подавая Райдеру знак.
– Я так хочу тебя, – сказал он напряженным голосом.
– Да, – ответила Эшли, едва дыша.
Райдер приготовился, лег навзничь, обнял Эшли за талию и притянул к себе.
– Райдер!
– Доверься мне, малыш. Все будет великолепно. Я не могу поддерживать себя одной рукой, боюсь раздавить.
Он терпеливо руководил ею, и когда почувствовал, что она соединилась с ним, получил неожиданно радостное удовольствие. Их тела двигались в едином ритме. Они возносились все выше и выше, пока Эшли не начала просить его, чтобы он не дал впасть ей в забытье. Она в изнеможении упала ему на грудь, и Райдер слегка отодвинулся, чтобы получше обнять Эшли.
– О Боже, – сказала она.
– Где есть желание, там есть и способ, – усмехнулся Райдер. – Ты божественна.
– Как ты себя чувствуешь?
– Как будто заново родился. Выздоровел полностью. Как…
– Замолчи.
– Хорошо.
Через несколько минут Райдер уже спал. Эшли накрыла его покрывалом, оделась и тихонько вышла из комнаты. Она поспешила в свою спальню и причесала спутанные волосы. В висках стучало, пока Эшли, прижав к ним кончики пальцев, смотрела в окно на раскинувшиеся поля.
Райдер был на пределе, и у нее возникло такое ощущение, как будто она ходит по острию ножа. Кантрел желал доказать ей, что он – мужчина в полном смысле этого слова. Его сердило, когда она заботилась о нем. В какую-то минуту он сгорал от желания быть рядом, а в следующую – принуждал ее найти работу и жить своей жизнью. Чего же он хочет на самом деле? Эшли ощущала, что напряжение внутри него растет, как будто ей приходится иметь дело с миной замедленного действия.
Нахмурившись, Эшли вернулась на кухню. Там ее ждала записка, в которой говорилось, что Люси уехала в Хьюстон и не вернется к обеду. Пэппи с Марией и Джоном уехали на соседнее ранчо, чтобы присмотреть лошадей, которых собирались купить.
Эшли бродила по дому, не находя себе места. Она снова и снова переворачивала в душе то, что сказал ей Райдер, и настроение у нее ухудшалось с каждым часом. Он что-то кричал ей шепотом, а она не могла понять. Станет ли ему лучше, если Эшли не окажется рядом? Или он почувствует, что его предали, бросили, если она найдет работу и встретит другого человека? Черт, как с ним сложно! Вернулся Пэппи, а через какое-то время в гостиной показался и Райдер, умудрившийся натянуть рукав рубашки на больную руку. Он поцеловал Эшли в лоб и выслушал мнение Пэппи о том, стоит ли покупать лошадей.
– Делай, как знаешь, – сказал Райдер, опускаясь рядом с Эшли на софу. – Мне все равно.
– Но это же твои деньги, – сказал Пэппи.
– Если хочешь купить их – покупай. – Райдер закрыл глаза и откинул голову.
– Ты можешь поехать и взглянуть на них, – предложил Пэппи.
– Я же сказал, делай, как хочешь, – резко ответил Райдер, поднимая голову и хмурясь.
– Какая муха тебя укусила? – спокойно спросил Пэппи.
– Извини, – сказал Райдер. – Я пойду прогуляюсь. Хочу поразмяться.
Он поднялся и вышел из комнаты, не взглянув на Эшли. Слезы навернулись ей на глаза, и она несколько раз моргнула, прежде чем посмотрела на Пэппи.
– Не знаю, что и делать, – мягко сказала она. – Я люблю его, Пэппи, но не могу понять, что ему нужно. Он говорит, что хочет, чтобы я была рядом, а потом вдруг отправляет искать работу.
– Терпение, малыш.
– Я пытаюсь, но не знаю, смогу ли я сделать его счастливым?
– Прежде всего, Райдеру нужно разобраться в себе самом.
– А если он не разберется?
– Дай ему время. Но и сама не теряй почвы под ногами. Ведь ты же не можешь жить только ради другого. Если ты считаешь, что пора искать работу, ищи. Если нет, подожди пока. Райдер сам о себе должен позаботиться. Ему больно. Не только телу, но и душе, и сердцу. Терпение, вот что нужно.
Райдер прислонился к стойлу и разглядывал котят, которые возились в свежем сене. Плечо дергало и ныло, и, сам не замечая этого, он прикладывал к нему здоровую руку.
«Мне не стоило так набрасываться на Пэппи из-за лошадей, – подумал Райдер. – И нужно было позвать на прогулку Эшли вместо того, чтобы выйти из комнаты, не сказав ни слова. Мне следовало бы все сделать по-другому, но уже поздно что-либо менять. Слишком поздно перестать любить Эшли. Я буду уязвим, как никогда, если Эшли оставит меня. Со мной в постели она чувствовала себя великолепно, она – женщина и сейчас принадлежит мне. В Эшли воплощено все, что я желаю, но мои мечты никогда не становятся явью. Значит, любить Эшли – это ошибка».
– Черт, – сказал он вслух. – Но почему я не могу любить ее, быть с ней всегда? Проклятье, почему я всегда все теряю?
Эшли стояла возле кухонного окна и наблюдала, как Райдер медленно возвращается домой.
«Он такой большой и сильный», – подумала она.
Эшли обожала его походку. Она все любила в Райдере Кантреле. Ей только иногда не нравился его характер и эти чертовы стены, которые он воздвиг вокруг себя, и резкие смены настроения. Но она любит его. «Терпение», – сказал ей Пэппи. Терпение и любовь. Но достаточно ли этого? Есть ли у них с Райдером будущее?
– Привет, – сказал он, входя в кухню, и обнял ее.
– Привет, – она откинула голову в ожидании поцелуя.
– Эшли, – он выпустил ее из объятий. – Завтра мы переезжаем в город.
– Что? Зачем?
– Мне здесь как-то неспокойно. Мне хочется вернуться к себе на квартиру. Да и тебе в городе быстрее удастся найти работу.
– Понятно, – спокойно ответила Эшли. – Да, я тоже лучше подумаю о своем будущем.
– Пойду поговорю с Пэппи насчет лошадей.
– Хорошо.
О Боже, он настаивает на том, чтобы она жила своей жизнью. А жизнь… без него. Он снова увезет ее в город, подальше от ранчо, своего убежища. Мало-помалу их мир превратится в горстку пепла и развеется по ветру.
Райдер вошел в гостиную, и Пэппи поднял глаза.
– Пэппи, – сказал он. – Эшли и я завтра переезжаем в город.
– Да?
– Я смогу и там отдыхать и делать упражнения, а ей легче будет подыскать себе работу.
– Это она так хочет?
– Ей нужно подумать о будущем, о карьере. Я не могу просить ее стать моей сиделкой, пока сам валяюсь в постели.
– Ты гонишь ее от себя, парень. Ты потеряешь ее, но тогда тебе некого будет винить, кроме самого себя.
– Я пытаюсь защититься, черт возьми!
– Прекрасно. Продолжай в том же духе. Беги и дальше и ни перед кем не останавливайся. В один прекрасный день ты осознаешь, как одинок.
Райдер открыл рот, чтобы заговорить, но передумал. Он подошел к окну и упорно смотрел в него, ничего не видя. Его плечи поникли, он понурил голову, а в комнате воцарилась мертвая тишина.
В мозгу Райдера звучала какофония голосов – это ужасные призраки прошлого вызывали его к себе. Но из самых глубин сознания до него доносился шепот, имя.
«Эшли!»
Глава 9
Райдер согнул руку с гантелей в сто двадцать пятый раз. Пот выступил у него на лбу, но, сжав зубы, он продолжал упражнение.
– Сто пятьдесят, – выдохнул он и закончил эту мучительную пытку.
Теперь он отдохнет, а потом начнет сначала, как делал это всю прошлую неделю, начиная с того времени, когда вместе с Эшли переехал с ранчо жить в город. С плеча сняли швы, и теперь только от него зависело, сможет ли он восстановить работоспособность поврежденных мышц и снова стать здоровым мужчиной, каким был раньше.
Райдер занимался уже неделю и настроен был продолжать бороться с собой и дальше. Он так решил даже не потому, что ему не терпелось поправиться и чувствовать себя, как все нормальные люди, а из-за Эшли. Эшли находилась рядом и была далека одновременно. Она приходила каждую ночь, жаждала его любви, его прикосновений, и все же за обедом они почти не разговаривали. Не разговаривали и сидя по вечерам в гостиной. Каждый день она уходила искать работу, а вернувшись, рассказывала, какие анкеты заполнила, но никогда не говорила о своих надеждах и планах. Они не жили, а существовали. И с каждым часом Райдер беспокоился все сильнее, что Эшли уйдет от него.
Эшли достала из сумочки ключ и немного помедлила перед тем, как открыть дверь. Сегодня она снова заполнила анкету насчет работы. Об этом можно рассказать Райдеру за пять секунд, а потом снова наступит молчание. Каждый день, возвращаясь к нему домой, Эшли ожидала, что он попросит ее уйти. Вначале она даже радовалась его молчанию, но теперь оно оглушало ее, насмехалось над ней, доводило Эшли до предела. Молчание, казалось, тикало, как часы, отмеряя, сколько времени ей осталось провести с любимым человеком.
– Привет, – сказала Эшли, входя в гостиную и закрывая дверь. – Как продвигаются упражнения?
– Нормально. Нашла что-нибудь?
– Заполнила очередную анкету.
– Ничего, что-нибудь подвернется.
– Я заходила в офис, к Люси. Она очень расстроена из-за того, что мы перестали по выходным приезжать на ранчо.
– Мне не хочется.
– Ты просто так говоришь. Райдер, разве тебе не хотелось бы сменить обстановку? Мы могли бы съездить туда поужинать.
– Нет, я лучше останусь здесь.
– Почему?
– Я же сказал нет, Эшли!
– Черт возьми, – вспылила девушка, – а что, если мне хочется куда-нибудь выйти пообедать? Что, если мне хочется поехать на ранчо? Ты только и знаешь, что сидеть здесь и выполнять упражнения, как будто готовишься к Олимпийским играм. И никогда не разговариваешь, не интересуешься, чего хочу я.
– Ну так сходи в роскошный ресторан! Съезди на это чертово ранчо! Я стараюсь вылечиться. Думаю, тебе это понятно.
– Мне понятно, Райдер. Но к чему такая спешка? Что ты задумал сделать, когда выздоровеешь? Как будто мы живем в бесконечности и настоящего для нас не существует Твои планы насчет будущего мешают нам наслаждаться настоящим.
– Я мог бы у тебя спросить то же самое, Эшли. Где будешь ты, когда твой пациент поправится?
– Что ты имеешь в виду? – прошептала она.
– Отвечай мне, – настаивал Райдер, вставая. – За всю неделю ты не сказала и двенадцати слов. Что случилось? Боишься, что я снова заболею, если ты скажешь мне об этом?
– О чем ты говоришь?
– Дай мне отставку. Я же не глупец, Эшли. Ты познакомилась со мной, когда я был здоровым, полноценным мужчиной. Я мог защитить тебя от кого угодно, мог любить тебя. Конечно, я и сейчас могу заниматься с тобой любовью, но что, если кто-нибудь пристанет к тебе на улице? Твой красавчик Джош свалит меня с ног с одного удара. Я не выдерживаю экзамен, не так ли? Я не сдержал своих обещаний!
– Это неправда! Это не экзамен, Райдер. С чего ты взял, что тебя экзаменуют? Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я люблю тебя. Я говорю тебе об этом снова и снова, но для тебя это ничего не значит. А я буду любить тебя всегда и…
– Черт, не говори мне «всегда». – Райдер сжал челюсти. – Не говори мне этого слова.
– Не говорить? – расстроенно спросила Эшли. – Тогда зачем мы вместе, Райдер? Что мы пытаемся доказать друг другу? Я знаю, ты не любишь меня, но думала, что, по крайней мере, у нас есть какое-то будущее. Я хочу принимать тебя таким, какой ты есть. Со всеми твоими тайнами и недостатками. Я прислушиваюсь, прислушиваюсь к твоим шепотам. Ты не хочешь этого? Не хочешь быть со мной ни сейчас, ни завтра?
– Эшли…
– Я не могу здесь больше оставаться. Я одинока. Одинока, хотя мы находимся в одной комнате. А все потому, что ты продолжаешь возводить вокруг себя стены, все выше и выше. Я ненавижу одиночество.
Райдер пристально посмотрел на Эшли. Он весь как-то сжался. Его сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Она уходит от него. То, чего он ждал, случилось. Но как это больно! Это гораздо больнее, чем он ожидал. Нельзя отпускать ее. Но как остановить? Эшли с ним одинока? Что она хочет от него? Хочет, чтобы он поверил в мечты, стал надеяться? А он не может этого сделать!
Эшли наблюдала за тем, какие чувства отражаются на лице Райдера, и видела боль в глубине его зеленых глаз. Ей так хотелось закричать Райдеру, чтобы он обнял ее, не позволяя уйти, чтобы попросил остаться и быть с ним всегда. Но он не сделает этого, потому что не любит ее. Она проиграла в битве за своего любимого, и он снова спрятался за стену молчания. И теперь она должна уйти. С болью в сердце и с любовью, которая останется жить в ней вечно, Эшли покинет Райдера Кантрела.
Глотая слезы, Эшли отправилась в спальню собирать чемодан. Она заберет только часть вещей. За остальными вернется позже, но сейчас ей нужно поскорее уйти, иначе она не выдержит, начнет умолять Райдера открыть двери и впустить ее к себе.
Когда Эшли вернулась в гостиную, Райдер стоял, уставившись в окно. Она обратила внимание на его жесткую осанку и опущенные плечи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16