-...вроде первоначальной причины вашего визита? Раз я не просил об
отпуске, а вы не предлагали его, то, полагаю, у вас на уме было что-то еще?
- Ах, да. Совершенно верно. Но, учитывая все обстоятельства, возможно,
сейчас не время обсуждать это.
- Что? Из-за нашего взаимонепонимания? Забудьте о нем, Ваше
Величество. Такое случается. Будьте уверены, что я по-прежнему ваш верный
слуга, готовый сделать все, что в моих силах, дабы помочь вам в управлении
королевством.
Как я уже говорил, я становился весьма умелым по части лести, когда
того требовала ситуация.
Родрик просиял.
- Рад это слышать, мастер Скив. Именно за этим-то я явился сегодня к
вам.
- И чем я могу услужить вам?
- Речь идет об отпуске.
Я закрыл глаза.
На короткий миг, я осознал... уверяю вас, осознал, что чувствовал Ааз.
Я понял, что это такое - искренне пытаться помочь кому-то только для того,
чтобы обнаружить, что этот "кто-то", кажется, твердо решил свести вас с
ума.
Король увидел выражение моего лица и поспешил продолжить:
- Не об отпуске для вас. Об отпуске для меня.
Это открыло мне глаза. Фигурально и буквально.
- Для вас, Ваше Величество? Но короли не уходят в отпуск.
- Вот в этом-то все и дело.
Родрик принялся нервно расхаживать, объясняя суть дела.
- Тяготы исполнения обязанностей короля нарастают с каждым днем, как и
на всякой другой работе. Разница в том, что раз ты король, тебе никогда не
видать передышки. Нет времени отдохнуть и собраться с мыслями, или даже
просто выспаться. Ты король с минуты коронации, когда корона тюкает тебя по
голове, и до тех пор, пока она не удаляется добровольной или принудительной
отставкой.
- Это тяжело, Ваше Величество. Желал бы я иметь возможность как-то
помочь вам.
Король перестал расхаживать и снова обратился ко мне.
- Но вы можете мне помочь. Поэтому-то я здесь и нахожусь.
- Я? Я не могу предоставить вам отпуска. Даже если бы это было в моей
власти, а это не так, королевству все время нужен король на троне. Он не
может оставаться без вас, даже на один день.
- Именно. Поэтому-то я и не могу оставить трон не занятым. Если я хочу
уйти в отпуск, то мне нужен дублер.
В голове у меня включилась сигнализация.
Так вот, сколько бы ни пили меня Ааз, говоря, что я медленно учусь, я
не глуп. Еще до того, как встретиться с Аазом... черт, еще до того, как я
научился грамоте... я соображал, что к чему да отчего. А в данном случае
что было потребностью короля в дублере, к чему было его присутствие в моих
покоях, а отчего...
- Наверняка ведь, Ваше Величество не может подразумевать меня?
- Конечно же, я подразумеваю вас, - подтвердил Родрик. - Фактически,
достопочтенный маг, именно об этом я и думал, когда нанимал вас занять ваш
нынешний пост.
- Да?
Я чувствовал, как смыкаются челюсти капкана. Если король и впрямь
нанял меня именно для этого, то мне будет накладно отказываться от этого
поручения. Родрик мог решить, что мои услуги больше не нужны, а наименьшее,
что мне нужно после исчезновения Ааза - это быть отрезанным от своего
источника дохода. Я не знал наверняка, каков спрос на рынке труда для
бывших придворных магов, но был уверен, что не хочу узнать это из первых
рук.
- Как вы ранее сказали, способности придворного мага в моем
распоряжении, и одна из способностей, продемонстрированная вами при нашей
первой встрече, заключалась в умении при желании менять свой облик, или
облик других.
Заклинание личин. Оно было одним из первых заклинаний, усвоенных мной
от Ааза, и одним из наиболее часто применяемых мной в последних наших
приключениях. После всех тех случаев, когда оно вызволяло меня из крупных
неприятностей, кто бы предположил, что именно это-то заклинание и ввергнет
меня в беду? Ну, @был случай, когда меня из-за него повесили...
- Но, Ваше Величество, я никак не могу вас заменить. Я не знаю, как
быть королем.
- Пустяки, - улыбнулся Родрик. - В должности короля то хорошо, что
даже когда ты не прав, никто не смеет указывать на это.
- Но...
- И кроме того, это всего на один день. Что может случиться худого за
один день?
___________________________________
ГЛАВА 3
Раз ты рыцарь, то рыцарь ты всегда. Но раз ты король - то раз
этот лишний.
Сэр Белла из Истмарча
Так вот, я не хочу, чтобы вы думали, будто я податлив. Прежде, чем
согласиться, я долго и упорно торговался с королем. Я не только сумел
заставить его согласиться на премиальные, но и выбил прежде, чем взяться за
поручение, большой процент авансом. Совсем неплохо для захваченного
врасплох едва оперившегося мага.
Конечно, коль скоро я взялся, то не был уже захваченным врасплох, а
был захвачен потоком.
Чем больше я об этом размышлял, тем худшей казалась мысль дублировать
короля. Беда в том, что у меня не было выбора... или был? Я поразмыслил об
этом еще раз, и появились проблески надежды.
Выход существовал. Вопрос только в том, далеко ли я смогу убежать за
день? Хоть я и не мог похвастать особой искушенностью, я был весьма уверен,
что обманывать королей не самое здоровое времяпрепровождение в мире (или
мирах, если уж на то пошло).
Это будет крупным решением, определенно, самым крупным, какое мне
когда-нибудь приходилось принимать самостоятельно. Королю (или, точнее, его
дублеру) не требовалось появляться до завтрашнего полудня, и поэтому у меня
имелось немного времени обмозговать это дело. И, думаю, мне необходимо было
поговорить об этом с единственным другом, оставшимся у меня во дворце.
- Как ты думаешь, Глип? Мне нужно удрать или остаться и попробовать
денек поблефовать вместо короля?
Ответ был краткий и по существу.
-Глип!
Для тех из вас, кто подключился к этой серии с запозданием, поясню:
Глип - это мой домашний зверек. Он живет в королевской конюшне. Он также
является голубым драконом шестиметровой длины... полувзрослым. (Я
содрогаюсь при мысли о том, каким он будет с виду, когда станет вполне
взрослым. Мамочка!) Что же касается его остроумной речи, то вы должны его
простить. В его словаре есть только одно слово, но он компенсирует это
частым употреблением этого вышеупомянутого слова. Речист он или нет, я
обратился в этот момент кризиса именно к нему, потому что с исчезновением
Ааза он стал единственным в этом измерении, способным хотя бы смутно
посочувствовать моей беде. Это само по себе много говорит о светской жизни
мага.
- Брось, Глип, будь серьезней. Я действительно попал в беду. Если я
попытаюсь дублировать короля, то могу сделать страшную ошибку... например,
начать войну или повесить невинного человека. С другой стороны, если я
обману короля и исчезну, то мы с тобой проведем остаток жизни в роли
преследуемых беглецов.
Единорог в соседнем стойле фыркнул и сердито топнул ногой.
- Извини, Лютик, мы трое будем преследуемыми беглецами...
Боевые единороги совсем не такое уж обычное явление, даже в
королевской конюшне. Этот конкретный боевой единорог принадлежал мне. Я
приобрел его в качестве подарка вскоре после того, как приобрел Глипа. Как
я уже говорил, образ жизни мага - более чем малость экзотичен.
- В королевстве с плохим королем пострадает много людей, - рассуждал
я. - А я буду ужасно скверным королем. Черт, я и маг-то не больно уж
хороший.
- Глип, - строго возразил мой любимец.
- Спасибо за вотум доверия, но это правда. Я не хочу, чтобы кто-то
страдал, но не в восторге от мысли быть преследуемым беглецом.
Устав оглашать свою приязнь, Глип решил продемонстрировать свои
чувства, лизнув меня в лицо. Ну, помимо оставленного после себя липкого
осадка, поцелуй моего дракона произвел еще один побочный эффект. Дыхание
его - это порыв зловоний, которые превосходит только запах изврской кухни.
- Г... Глип, старина, - сумел, наконец, проговорить я. - Я тебя очень
прошу, хотя я сильно тебя люблю, не проделывать это дважды в неделю, иначе
мы можем расстаться... навсегда.
- Глип?
За это я заработал обиженное выражение, которое стер с его морды
достаточно просто - почесав ему голову. Мне пришло в голову, что драконы
выжили только потому, что эмоционально привязывались лишь к одному существу
на время его жизни. Если бы их дыхание доходило до всего населения, а не до
одного лица, то их давным-давно бы истребили. Да, лучше уж страдать одному,
чем...
Другая часть моего мозга ухватилась за эту мысль и принялась
проворачивать ее.
- Если я убегу, то в беде буду только я один, но если я попытаюсь быть
королем, то пострадает целое королевство. Вот оно. Я должен убираться. Это
единственный достойный поступок. Спасибо, Глип.
- Глип?
Мой приятель озадаченно чуть склонил голову на бок.
- Позже объясню. Отлично. Значит, решено. Вы двое нажимаете на еду,
пока я заскакиваю к себе в комнату забрать несколько вещей. А потом:
"Прощай, Поссилтум".
* * *
Я сделал паузу, чтобы подумать, что произошло бы, если бы я держался
первоначального плана: просто направился бы к себе в комнату, собрал бы
свои вещи и ушел. График событий на остаток дня изменился бы, и в остальном
эта повесть была бы совершенно иной. А так, я слегка отклонился в сторону.
На полдороге к моей комнате вмешались наставления Ааза. То есть я начал
думать о деньгах.
Даже преследуемому беглецу деньги не могут не пригодиться, а
королевский аванс протянет лишь до определенного срока. Имея немного лишних
наличных, я бы мог убежать намного дальше, прятаться дольше или, на крайний
случай, - жить намного лучше...
Приободренный этими мыслями, я отправился искать Дж.Р.Гримбла.
Мы с министром финансов никогда не были тем, что вы бы назвали
близкими друзьями. Лучшим определением было бы выражение "кровные враги".
Ааз всегда утверждал, что это вызвалось моим растущим влиянием при дворе.
Отнюдь. Истина в том, что стремление моего учителя к дополнительным суммам
финансирования превосходилось только неохотой Гримбла расставаться с ними
же, поскольку мое жалование поступало из тех самых сундуков, которые столь
ревностно охранял министр-казначей.
Я нашел его, как и ожидал, в крошечной каморке, используемой им в
качестве кабинета. Сплетники шепчутся, что он неоднократно отказывался от
больших помещений, отчаянно пытаясь произвести впечатление на остальной
дворцовый штат, подавая пример бережливости. Пример не действовал, но он
продолжал пытаться и надеяться.
Стол его по локоть утопал в разных бумагах, покрытых крошечными
цифрами, к которым он поочередно притрагивался и изменял, перекладывая
разные листы из стопки в стопку. Такие же стопки стояли и на полу, и на
таинственном другим недоступном стуле, наводя меня на мысль, что он
занимался своей текущей задачей уже немалое время. Видя, что мне негде
сидеть или стоять, я предпочел прислониться к дверному косяку.
- Работаем допозна, господин министр?
За это я заработал короткий сумрачный взгляд, прежде чем он опять
вернулся к своей работе.
- Будь я магом, я бы работал допозна, а так как я министр финансов, то
это и есть мое нормальное рабочее время. К вашему сведению, дела идут
довольно гладко. И, возможно, сумею закончить рано, скажем, через
три-четыре часа.
- Над чем вы работаете?
- Над бюджетно-оперативным планом следующего года, и он почти
завершен. То есть при условии, что кто-то не захочет рисковать навсегда
лишиться моего расположения, попробовав в последнюю минуту изменить мне
цифру.
Последнее замечание сопровождалось тем, что можно было описать только
как многозначительный взгляд.
Я не обратил на него внимания.
Я хочу сказать, какого черта! Я и так находился в плохих с ним
отношениях, так что его угроза меня совершенно не пугала.
- Тогда хорошо, что я успел поймать вас прежде, чем вы завершите дело,
- небрежно обронил я. - Я хочу обсудить с вами нечто такое, что наверняка
сильно повлияет на ваши расчеты. А именно, изменение степени моей оплаты.
- Не может быть и речи, - взорвался Гримбл. - Вы и так уже самый
высокооплачиваемый сотрудник во всем дворце и королевском штате, включая
меня самого. С вашей стороны просто возмутительно думать о просьбе
увеличить оплату.
- Не увеличить оплату, господин министр, сократить оплату.
Это его остановило.
- Сократить оплату?
- Скажем, до нуля.
Он откинулся на спинку стула и подозрительно взглянул на меня.
- Мне как-то трудно поверить, что вы и ваш ученик готовы работать
задаром. Извините меня, но я всегда недоверчиво относился к такому мотиву,
как благородное самопожертвование. Хотя я и не люблю алчности, но, по
крайней мере, это стремление я могу понять.
- Наверное, потому-то мы всегда так хорошо ладили друг с другом, -
промурлыкал я. - Однако вы совершенно правы. Я не намерен работать за так.
Я думал покинуть двор Поссилтума и поискать работу где-нибудь в другом
месте.
Министр вскинул брови.
- Хоть я и не буду спорить с вашим планом, должен признать, что он
меня удивляет. У меня сложилось впечатление, что вы более чем довольны
своим положением здесь и "непыльной работенкой", так по-моему описывает ее
ваш чешуйчатый дружок. Что могло соблазнить вас променять удобства
придворной жизни на неопределенное будущее на открытой дороге?
- Как что, конечно же, взятка, - улыбнулся я. - Скромная сумма в
тысячу золотых.
- Понятно, - тихо произнес министр себе под нос. - А нельзя ли
спросить, кто же предлагает вам такую взятку?
Я перевел взгляд на потолок.
- Вообще-то, я порядком надеялся, что ее предложите вы.
* * *
После этого мы немножко поторговались, но в основном об условиях
нашего соглашения. Гримбл действительно хотел выкинуть меня с Аазом из
своих бухгалтерских расчетов, хотя, подозреваю, он был бы менее податлив,
если бы знал, что имеет дело только со мной. Не обошлось без ругательств,
биения себя в грудь, но в счет идет конечный итог, а этот конечный итог
заключался в том, что я направился в свои покои на тысячу золотых богаче в
обмен на обещание, что это будут последние деньги, полученные мною от
Гримбла. И это было для меня еще одной причиной отправиться в путь как
можно скорее.
С легким сердцем и тяжелым кошельком я вошел в свои покои. Помните,
как я входил туда в последний раз, как в них меня поджидал демон? Ну так
это случилось вновь.
Поймите меня правильно. Это все же необычное дело в повседневном
существовании. Один появившийся без уведомления демон - редкость. Два
демона... Вы как хотите, но этот день будет отмечен в моем дневнике
красным.
Вам кажется, что я топчусь на месте? Так оно и есть. Видите ли, этого
демона я знал, и звали ее Маша!
- Приветик, кутила! Я просто была поблизости и подумала, дай заскочу
на огонек.
Она двинулась вперед, собираясь заключить меня в объятия. Я поспешил
поставить между нами что-нибудь недвижимое. Вам эти "приветик" и объятия
могут показаться неопасными. Если так, то вы не знаете Машу!
Я ничего не имею против таких приветствий. У меня есть еще одна
подруга-демон по имени Тананда. Кстати, у меня нынче уйма друзей-демонов.
Так вот ее объятия - высшие пики моего существования. Тананда - девушка
милая, фигуристая и мягкая. Ладно, допустим, что она к тому же еще и
убийца, но ее приветствия могут разбудить даже статую.
Маша же, наоборот, НЕ милая и НЕ мягкая. Маша громадная... и с гаком.
Я не сомневаюсь в искренной доброжелательности ее приветствия. Просто я
боялся, что если она обнимет меня, то мне придется искать выход не один
день... А мне еще предстояло спланировать бегство.
- Э... привет, Маша. Наше вам с кисточкой... ВСЕМ вам.
Когда я видел Машу в последний раз, она была замаскирована под
крикливое цирковое шапито. Это ей было совсем не трудно, так как она
преимущественно так и одевалась. Но на сей раз Маша отбросила побрякушки
вместе со всем своим гардеробом и ничтожной толикой хорошего вкуса. Правда,
она не была уж особенно обнаженной. На ней было бикини из леопардовой
шкуры, обрисовывающее такие телеса, которых бы хватило на четырех
нормальных людей. Бикини, драгоценности, которых хватило бы на целую тачку,
светло-зеленая помада, никак не сочетавшаяся с ее оранжевыми волосами, и
татуировка на бицепсе - вот какова Маша. Классная до предела.
- Что тебя привело на Пент? Разве ты не работаешь на Валлете? -
спросил я, упоминая Измерение, где мы встретились.
- Мальчикам придется временно разбираться с делами без меня. У меня
небольшой... отпуск.
Что-то больно много в последнее время развелось отпускников.
- Но что ты делаешь здесь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15