Потери на данный момент сорок три процента.
– Принято.
– Ках-Ту, командир. Приказ выполнен, выходы на поверхность блокированы. Наземное сопротивление ослабевает.
– Принято.
Я повернулся к экранам, чтобы уточнить ситуацию.
– Зах-Рах на связи, командир. Сканирование выявило наличие какого-то механизма в зоне муравейника. Визуального подтверждения не получено.
– Принято.
Оправдывались мои худшие опасения.
– Рахм всем ударным отрядам! – сказал я.
Предполагается применение противником холодных лучей. Особенное внимание пилотам флаеров. Всем доложить ситуацию по моей команде! Зах-Рах!
– Первый муравейник. Грунтопроходные снаряды успешно продвигаются. Уничтожено одно хранилище яиц. Потери пятьдесят семь процентов. Возможен огонь противника по флаерам.
– Рахт! Молчание.
– Ках-Ту!
– Третий муравейник. Грунтопроходец достиг центра. Уничтожено два хранилища яиц и ячейка королевы. Зафиксировано использование противником холодных лучей, но пока держимся. Семьдесят семь процентов потерь живой силы.
– Тур-Кам! Тишина.
– Хим!
– Пятый. Грунтопроходцы продолжают внедряться в муравейник. Уничтожена ячейка с королевой. Шестьдесят семь процентов потерь.
– Главнокомандующий снова вызывает Рахт!
– Второй муравейник. Грунтопроходец закончил проходку. Мы проникли в ячейку с королевой и уничтожили кладку яиц. Пятьдесят четыре процента потерь.
– Главнокомандующий снова вызывает Тур-Кам!
Никакого ответа.
– Рахм вызывает командира эскадрильи четвертого муравейника.
– На связи, командующий.
– Доложи обстановку с ударным отрядом. Долгая пауза.
– Ничего не понятно, командующий. После того как мы сбросили Грунтопроходцы, командир ни разу не выходила на связь. Нам так и не удалось установить с ней контакт.
– Принято.
Я повернулся к Зуру.
– Боевая задача резерва – четвертый муравейник. Инструктаж провести во время высадки.
– Сколько бойцов задействовать, командир?
– Весь резерв, полностью. Мы не знаем степени сопротивления неприятеля.
– Есть, командир.
Я уже снова повернулся к экранам и не видел, как он ушел.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
– Вызывает Ках-Ту, командир. В районе муравейника дождь.
– Принято.
Мы знали, что погода может испортиться, когда сбрасывали флаеры, но у нас был приказ начать атаку в строгом соответствии с намеченным часом вторжения на других планетах. Нам еще повезло, что дождь шел только над одним из пяти муравейников. Он сильно затруднит огневую поддержку с флаеров и отход уцелевших бойцов.
– Мир-Зат на связи. Приняла командование в зоне первого муравейника.
– Принято.
Первый муравейник! Зах-Рах мертва. Первая... нет, возможно, вторая потеря среди командиров отрядов.
– Зур!
– Зур на связи.
– Доложи обстановку!
– Четвертый муравейник. Приказал пилотам сбросить все оставшиеся колотушки, чтобы снизить до минимума сопротивление противника и разрушить оборонительные укрепления.
– Вы обнаружили предыдущий отряд?
– Пока нет, командир. Сейчас мы грузимся в грунтопроходец. Буду держать вас в курсе.
– Принято.
– Рахт вызывает командующего. Ячейка с яйцами защищена холодными лучами. Несем тяжелые потери.
– Вы в состоянии выполнить задачу?
– Да, командир.
Снова холодные лучи! Выстраивалась какая-то система, но у меня не было времени проанализировать ситуацию в целом.
– Хим на связи. Мне доложили, что муравьи куда-то перетаскивают яйца из разрушенной ячейки.
– Немедленно организуйте погоню. Найдите новое хранилище и уничтожьте яйца.
– Принято, командир.
Мы специально обрушили туннели, чтобы муравьи не могли перенести яйца. Почему-то этот план не сработал в пятом муравейнике. Если муравьям удастся спасти яйца, то они выживут и все окажется напрасным.
– Зур вызывает командующего. Мы в грунтопроходном снаряде. Продвигаемся вперед. Сопротивление незначительное. Обнаружили предыдущий отряд.
– Что с ними?
– Похоже, неприятель применил парализующие лучи. А потом взломал снаряд и проник внутрь. Мы очистили его от муравьев. Он все еще может функционировать, так что мы продолжаем операцию.
– На Воинах были антистаннерные пластинки?
– Да, командир. Похоже, муравьи модифицировали станнеры либо использовали неизвестный нам тип излучения. Тем не менее мы не встретили ничего подобного. Возможно, энергопоглотители уже вывели из строя их излучатели.
– Принято.
Вот оно что! Наконец смутная мысль, брезжившая в подсознании, обрела отчетливое выражение. Энергопоглотители оказались эффективным устройством, однако в каждом из муравейников был запасной генератор. Поскольку же Разрушители коммуникаций нарушили сообщение между муравейниками, каждый использовал энергию генератора по-своему – пока энергопоглотители не вывели генераторы из строя.
Первый муравейник применил холодные лучи против флаеров. Второй – чтобы защитить яйца. Холодные лучи были использованы и в третьем муравейнике, четвертый применил модифицированные станнеры, уничтожив весь ударный отряд. Оставался пятый, который...
– Вызывает Хим! Пятый муравейник готовится к запуску ракеты!
– Принято.
Теперь я знал, на что использовал энергию резервного источника пятый муравейник.
– Рахм всем пилотам боевых шаттлов! Немедленный старт! Занять позицию над пятым муравейником!
Я нетерпеливо прослушал хор их подтверждений.
– Хим!
– Да, командир!
– Доложи обстановку.
– Мы обследовали туннель, через который муравьи унесли яйца. Он только что прорыт, возможно уже после начала атаки. Ход ведет в ячейку с ракетой. Сопротивление оказалось слишком серьезным, и мы не смогли предотвратить запуск.
– Сколько стартовало ракет?
– Только одна, командир.
– Начинайте отход.
– Принято, командир.
– Рахм командиру группы пилотов. Ваша цель – ракета. Повторяю: одна ракета. Задержать любой ценой!
– Принято, командир.
Если муравьи улизнут с грузом яиц, все пропало. Империя окажется под угрозой.
– Ар-Так вызывает командующего. Приняла командование в зоне второго муравейника.
Я с усилием отвлекся от мысли о ракете. Итак, Рахт мертва.
– Они выполнили задачу?
– Да, командир. Пилоты флаеров сообщают, что уровень воды в озере стремительно падает. Это говорит о том, что яйца уничтожены. Начинаем отход.
– Принято.
– Ках-Ту вызывает командующего. Третий муравейник. Боевая задача выполнена, цели уничтожены. Потери – восемьдесят семь процентов. При отходе встретили значительное сопротивление противника. Своими силами не пробьемся. Просим прислать подкрепление.
Мои страхи были не напрасны. Плохая погода все-таки сыграла свою роль.
– Резерв задействован полностью. Подкрепления не будет.
Повисло молчание.
– Понял. Командир, прошу разрешения отослать флаеры на транспорт.
– Разрешаю.
– Принято.
Итак, Ках-Ту тоже мертв. Он сам только что подтвердил это. А потому пытался спасти хотя бы часть отряда.
– Командир пилотов вызывает главнокомандующего. Мы перехватили ракету муравьев и уничтожили ее.
– Доложите подробнее.
– Они были явно не готовы к сражению. Мы ждали их на низкой орбите и перехватили еще при наборе высоты. Холодные лучи оказались эффективными. Ракета уничтожена.
– Возвращайтесь на транспорт.
– Принято, командир.
Я вздохнул с облегчением. Хотя бы здесь обошлось без неприятностей.
– Мир-Зат вызывает командующего. Все цели в первом муравейнике уничтожены. Отходим. Потери – шестьдесят восемь процентов.
– Принято.
– Командир пилотов флаеров третьего муравейника вызывает командующего. Прошу разрешения посадить флаеры и поддержать отход отряда.
Я задумался. Пилоты флаеров отряда Ках-Ту явно отказывались подчиниться его приказу. Они хотели вызволить попавших в беду товарищей.
– Разрешаю. Посадите флаеры вне радиуса действия автоматических пушек.
– Принято. Благодарим, командир! Если есть хоть малейшая возможность спасти отряд, она должна быть использована. Сам бы я не послал пилотов на подобный риск, но я не вправе отказать им в просьбе.
– Второй транспорт вызывает командующего! Срочное сообщение! Мы терпим аварию!
– Доложите подробнее!
– В результате неустановленной неисправности боевого шаттла при стыковке получили пробоину. Повреждение серьезное, ремонту не подлежит. Мы сходим с орбиты и стремительно входим в атмосферу. По-видимому, сгорим в ее нижних слоях.
– Принято!
Мы потеряли транспорт! Один из трех! Такое мне даже в голову прийти не могло.
– Рахм всем пилотам боевых шаттлов. Не проводить стыковку, повторяю, не проводить стыковку с транспортами! Неустановленная неисправность шаттла привела к повреждению транспорта два. Попытайтесь приземлиться в непосредственной близости от муравейников и присоединитесь к ударным отрядам для посадки на транспортный шаттл.
Я не стал слушать их подтверждения. Они понимали не хуже меня, что их корабли не выдержат посадки на планету. Просто это была единственная альтернатива ожиданию в космосе – пока не кончится кислород.
– Зур вызывает командующего. Все цели в четвертом муравейнике уничтожены. Отходим. Потери пятьдесят девять процентов.
– Принято.
Итак все отряды вышли на связь, кроме одного.
– Рахм вызывает Ках-Ту! Доложите обстановку!
Молчание.
– Рахм вызывает любого из Воинов третьего ударного отряда. Доложите обстановку!
Нет ответа.
Итак, попытка пилотов спасти третий отряд закончилась неудачей.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Потеря транспорта внесла серьезные изменения в наши дальнейшие планы. Вместо предполагаемых тридцати процентов бойцов мы имели возможность, вернуть обратно на колониальный корабль только двадцать процентов живой силы. Даже с учетом потерь двух полных отрядов очевидно, что нам придется оставить часть Воинов на планете. Я отдал последнее распоряжение:
– Рахм вызывает всех командиров отрядов или исполняющих их обязанности. Атака прошла успешно. Для возвращения на транспорт согласуйте свои действия непосредственно с пилотами. В вашем распоряжении только транспорт один и транспорт три.
Выслушав их подтверждения, я сразу покинул командный пост и отправился в спальную каюту.
Теперь я понимал, почему Планетарным командующим положено есть до сражения, а также почему они не обязаны докладывать о результатах операции Верховному командованию, пока не вернутся на колониальный корабль.
Хотя сам я не шевельнул пальцем, но просто умирал от изнеможения и вымотался гораздо сильнее, чем во время всех предыдущих операций. Теперь я верил утверждениям Техников и Ученых, что они устают не меньше Воинов, хотя сами непосредственно не участвуют в боевых действиях.
Но заснуть удалось не сразу. Некоторое время я просто лежал, раздумывая над некоторыми вопросами.
При каких обстоятельствах меня разбудят снова? Потребует ли Верховное командование детальный отчет? Буду ли я участвовать в колонизации новых планет, когда закончится Война против насекомых? Или, как утверждает Зур, меня разбудят только тогда, когда возникнет жизненная угроза Империи?
Зур! Мне вдруг пришло в голову, что его отряд последним завершил операцию. Следовательно, они будут последними на погрузку в транспортный шаттл. А потому скорее всего все они или хотя бы часть останутся на планете. Вернется ли Зур в Империю? Или останется на планете, попав в разряд "запланированных потерь"?
Я неожиданно понял, что все это заботит меня не больше чем... чем, например, возможность возникновения расы разумных теплокровных существ. Все это слишком абстрактно.
Я тзен и Воин, я хорошо послужил Империи, эффективно исполняя свой долг.
И я погрузился в сон.

1. Межзвездный полет изобрели в системе Кентавра,
Расой, строившей города, когда Земля еще была газом.
Они летали сквозь звезды на рассвете вселенной,
И империя просуществовала миллион лет.
Их преемником был рой могучих насекомых с Ориона.
Они не умели летать между звезд, но могли жить вечно.
Они раздавили умирающую империю и стали править миром,
И прошел еще миллион лет.
Насекомые были уничтожены, когда вновь был открыт межзвездный полет.
Они не могли подавить восстание, поскольку корабли соперников были быстрее.
И Тзен пришли к власти. Это были рептилии с Арктура,
И они поклонялись темным болотам, их породившим.
Но Тзен были малочисленны, а вселенная – могущественна,
И они почувствовали, как сила утекает сквозь их когти.
Многие сражались за власть, и воцарился хаос
В то время как на Земле обезьяна взяла в руки кремень.
Теперь Первые забыты, а Насекомые – лишь память о былом,
И существо по имени Человек стоит на пороге славы.
Но помни, жалкий Землянин, что до тебя были другие,
И другие придут на смену в пламени твоего огня.
(пер. Егора Воронина, )

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23