– Да. Но я напрямую подчинялся вам. Это принципиальная разница. Я не нес ответственности за всю экспедицию.
– Верно, – согласился я.
– И второе. У меня все-таки не хватает азарта, который свойственен воспитанным в касте Воинов тзенам. На поле боя я действую эффективно, и даже более чем просто эффективно. Мое воспитание помогает мне быстрее подмечать и анализировать специфические факторы в специфической ситуации. А это хорошее качество для командира резерва, который вводится в дело, когда ситуация выходит из-под контроля и начинает развиваться не по плану.
Он говорил, как всегда, продуманно и логично.
– Я учту твои пожелания, Зур, если меня назначат Планетарным главнокомандующим. Хотя вряд ли Верховное командование согласится поставить сразу двоих Воинов, имеющих опыт войны с муравьями, в один ударный легион.
– Конечно, мы не можем решать за них, Рахм. Однако я доволен уже тем, что вы готовы рассмотреть мою просьбу.
– В этом будет мало проку, если я не получу назначения, – заметил я.
– А я лично совершенно уверен в этом, – возразил Зур. – Может быть, я не вполне ясно выразился. Я предложил свою помощь вовсе не потому, что без меня вы не сможете стать главнокомандующим. Я считаю, вся эта проверка – просто формальность. Верховное командование сделает большую глупость, если не назначит вас. А глупостей оно не делает никогда.
Он повернулся и ушел, не добавив ни слова .
Я задумался. Зур редко ошибался в своих прогнозах, практически никогда. Он правильно предсказал мое первое назначение. Так что стоило прислушаться к нему и теперь.
Я нехотя сел за работу. Если даже Зур прав, если это всего лишь формальность, все равно мне нужно закончить этот злосчастный отчет.
Привычные звуки, исходившие из ящичка, помогли мне сосредоточиться, и я погрузился в разработку операции.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Командиры четырех ударных отрядов изучали досье, которые только что получили, а я изучал их самих. Я был уверен, что и Зур занимается тем же, хотя мы не сговаривались. Это была естественная реакция, поскольку командиров мы оба видели в первый раз.
Подобное положение, однако, не означало, что мы ничего о них не знаем и никогда не обсуждали их. Мы отобрали командиров после тщательнейшего, скрупулезного совместного изучения множества кандидатов.
Процесс отбора оказался более трудоемким, чем можно было представить. Сотни и сотни квалифицированных Воинов, чьи послужные списки практически ничем не отличались друг от друга. Они были настолько схожи, что у нас возникло сильное искушение просто написать "предпочтений не имеем" и препоручить формирование личного состава Верховному командованию. Однако в конце концов мы все же решили потратить время хотя бы на отбор командиров ударных отрядов. Даже если они будут хоть немного выделяться из общей массы, значит, наши усилия не напрасны.
Мы не учитывали такие факторы, как возраст, родословная или результаты тестов. Нас скорее интересовали индивидуальные особенности, которые могли пригодиться в сражении.
Хим до сего момента был военным советником касты Ученых. Он прослужил в этом звании достаточно долго, пока Ученые составляли базу данных о муравьях, которой мы пользовались в настоящее время, и в его обязанности входило не только наблюдение, но и практические занятия с оружием, когда Ученым требовалось видеть его в действии. Зур предупреждал, что далеко не все результаты тестов и экспериментов публиковались для широкого пользования. В основном причиной этого было стремление к краткости и четкости, но иногда информация оставалась закрытой только по той причине, что Ученые не могли найти удовлетворительного объяснения. Они не любили обнародовать свои рабочие гипотезы и предположения. Меня же куда больше интересовали сами наблюдения, а отнюдь не их трактовка. Если существо, с которым я сражаюсь, изрыгает огонь, я предпочитаю знать об этом, даже если никто на свете не в состоянии объяснить, как оно это делает. И я надеялся, что Хим хорошо ориентируется в подобных вещах.
Тур-Кам мы выбрали по совершенно иной причине. Прежде она была Наставницей. Ее богатый опыт и владение новейшими методами тренировки, а также знание достоинств и недостатков тренеров помогут провести подготовительный период с максимальной эффективностью. Боевые способности и лидерский потенциал Тур-Кам тоже отвечали самым высоким меркам, а тот факт, что ее часто назначали на спаривание, говорил о том, что Верховное командование высоко ценит Тур-Кам.
Зах-Рах, по моим расчетам, будет лучшим командиром в легионе. Ей просто ничего другого не остается, потому что именно ее отряду достался наиболее сложный и опасный муравейник. Она была одним из Кандидатов в Планетарные главнокомандующие, но не прошла. Я затребовал копию ее стратегического плана и убедился, что многие ее подходы весьма интересны и совпадают с моими. Нам очень повезло, что мы заполучили Зах-Рах.
У Ках-Ту меньше опыта, чем у остальных. Однако его боевые способности и лидерский потенциал поистине феноменальны. Как явствовало из досье Ках-Ту, только недостаток боевого опыта помешал Верховному командованию включить его в список Кандидатов, а стало быть, лишил возможности стать Планетарным главнокомандующим. Возможно, кто-то не рискнул бы назначить его командиром ударной группы, но только не я. Потому что в его досье была одна запись, на которую вряд ли кто-то, кроме меня, обратил внимание: Ках-Ту появился на свет в результате спаривания Кор, служившей под моим началом, и Зура, моего заместителя.
Все дружно уставились на дверь, когда в отсек, где располагалась наша штаб-квартира, вошел еще один Воин. Она передвигалась с некоторой неуверенностью, и было ясно, что только недавно ступила на борт колониального корабля и еще не привыкла к искусственной гравитации.
То была Рахт, командир последнего ударного отряда. Она опоздала по вполне уважительной причине. Ведь Рахт только что возвратилась с боевого задания – она была командиром звена флаеров-разведчиков на одной из планет-муравейников. Рахт приняла новое назначение в полете, на пути домой, к колониальному кораблю.
– Ты в состоянии принять участие в совещании, Рахт? – спросил я.
– Момент, командир, – без раздумий отозвалась она. – Только глотну воды.
Мы подождали, пока она долго и жадно пила из автоматического бачка. Многие тзены страдают от обезвоживания после космических перелетов.
Рахт тоже была своего рода сокровищем. Она разведчик, а стало быть, хорошо разбирается в технических новинках, знает не по рассказам их недостатки и трудности при использовании. Но, что еще важнее, она располагает самыми свежими данными о муравьях. Ученые и Верховное командование будут изучать их теперь в первую очередь – даже прежде общего анализа ситуации.
– Можно начинать, командир. – Рахт приняла пачку документов у Зура. Я был восхищен ее выдержкой и выносливостью. Большинство Воинов попросили бы передышку, чтобы прийти в себя перед новой кампанией. Даже непонятно, как при таком отношении к собственному здоровью она умудрилась столь долго прожить. У тзенов трех последних поколений двусложные имена. У Рахт, как и у Зура, Хима и меня, один слог, так что она принадлежит к поколению, появившемуся на свет еще при зарождении Империи.
– Прежде чем начать, – сказал я, – хочу кое-что уточнить. Командование подтвердило, что Воины, участвующие в данной кампании, автоматически лишаются возможности участвовать в завершающей операции против попрыгунчиков. Они просто не успеют вернуться к назначенному сроку отправки легиона. Когда они возвратятся, корабль уже будет в пути. Если кто-то желает принять участие в кампании против попрыгунчиков, он должен сообщить об этом прямо сейчас. В таком случае он не войдет в первый ударный легион, но для него, несомненно, найдется место в других легионах Планетарных сил, которые будут формироваться и тренироваться уже после нашей отправки.
Я умолк, предоставляя им возможность высказаться.
Все пятеро бесстрастно ждали продолжения. Зур снова оказался прав: я был уверен, что хотя бы кто-то из них предпочтет операцию против попрыгунчиков.
– Прекрасно, – заключил я. – Я, Рахм, Планетарный главнокомандующий, подтверждаю назначение командиров ударных отрядов Хима, Тур-Кам, Зах-Рах, Ках-Ту и Рахт.
Пока я говорил, командиры с явным одобрением изучали друг друга. Они только сейчас узнали, кто будут их боевые товарищи.
– Зур назначен моим заместителем и командиром резерва, – продолжал я. – В случае моего вынужденного отсутствия или недееспособности он обязан принять на себя командование легионом, пока Верховная ставка не пришлет мне замену.
На этом формальности кончились. Я кивнул Зуру, и он повернулся к стоящим в ряд смотровым столам. Мгновенно над каждым из них возникло объемное изображение муравейника. Всего муравейников было пять.
– Вот объекты нашей атаки, – пояснил я. – Как вы видите, нам досталась наиболее укрепленная планета с пятью муравейниками вместо обычных двух-трех. Наша задача – уничтожить королев и кладки муравьиных яиц. – Я повернулся и посмотрел на присутствующих. – Каждый из вас отвечает за свой муравейник. Данные о ваших муравейниках и схемы вы найдете в полученных папках. Вы должны немедленно просмотреть материалы и сообщить мне или Зуру о предполагаемых изменениях в общем плане действий или дополнительных требованиях. Вам также надлежит подготовить и представить ко всеобщему обсуждению краткое резюме плана атаки каждого муравейника. – Я умолк и еще раз перебрал в памяти сказанное, проверяя, не упустил ли какой детали. – Поскольку наши пять отрядов составляют первый ударный легион Планетарных сил, вам предоставляются широкие возможности выбора Воинов для ваших подразделений. Должен, однако, предупредить, что не следует тратить слишком много времени на поиски каких-то особенных Воинов. Чем дольше вы будете формировать свой отряд, тем меньше у вас останется времени на его обучение. Если я замечу, что отбор чересчур затянулся, то сделаю первое предупреждение. Если же и после этого вы будете не в состоянии принять решение, я просто назначу бойцов для ваших отрядов. Сведения о помещениях для Воинов и предварительное расписание тренировок имеются в полученных вами папках. Если у вас есть свои пожелания относительно расписания, немедленно изложите их мне или Зуру. Я предвижу один вопрос, а потому оговорюсь сразу: если кто-то считает предстоящие тренировки слишком длительными и интенсивными, то пусть запомнит: нам предстоит сражение в туннелях, внутри муравейников. Наши Воины не привыкли сражаться в полной темноте, а потому мы должны посвятить максимум отведенного времени привыканию к новой экипировке. – Я посмотрел на них, приготовив заключительную фразу. – Вы пока будете жить вместе со мной и Зуром. Когда отряды будут сформированы, вы обязаны являться по первому моему требованию. На совещания являться лично, а не присылать заместителей. Оправданием для неявки может служить лишь серьезная болезнь или травма, и если состояние будет достаточно тяжелым, то мы найдем вам замену. Я говорю об этом затем, чтобы вы не изнуряли себя в промежутках между сном. Не доводите свой организм до полного истощения, поскольку запланированного отдыха может не быть. Мы отправляемся на планету первыми и должны овладеть новым оружием в сжатые сроки, иного просто не дано. Вопросы есть?
Командиры молчали, переваривая информацию. Я ждал.
– Вопрос, командир!
– Слушаю, Тур-Кам.
– Если мы уничтожим королев, то зачем уничтожать яйца?
Я обернулся к Зуру и кивнул.
– Ученые установили, – начал он, – что в случае гибели королевы муравьи способны впрыскивать в яйца особый секрет, чтобы произвести на свет новую королеву. А потому, чтобы прекратить воспроизводство муравьев, мы должны уничтожить не только королев, но и яйца.
– Командир!
– Да, Рахт?
– Существуют ли какие-нибудь ограничения при отборе бойцов и особенно заместителей?
– Вы должны согласовать ваш выбор со мной и Зуром, прежде чем вызвать бойцов. Тем не менее у нас нет никаких предубеждений относительно склада личности, возраста или боевых качеств кандидатов. Мы никогда не скажем "нет" заранее.
– Вопрос, командир.
– Слушаю, Ках-Ту.
– Каковы запланированные потери в живой силе?
– Если все пойдет по плану и мы не встретим непредвиденного сопротивления, потери должны составить не более семидесяти процентов.
Больше никто не сказал ни слова.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В поездке к Техникам меня сопровождал Зур. В эту часть колониального корабля нужно добираться на шаттле. Вообще-то, определение "корабль" не совсем соответствует действительности. На самом деле это целая группа кораблей, летящих в космическом пространстве почти рядом, тем не менее независимо друг от друга. Теоретически они могут быть состыкованы в один огромный корабль, и каждый новый модуль создается именно с таким расчетом, однако этого еще не случалось с тех самых пор, когда Империя переселилась с планеты в космос. Каждый огромный модуль представляет собой самодостаточную и самостоятельную единицу. Когда возникает необходимость образовать новый колониальный корабль, часть модулей просто меняет курс – в результате получается два вместо одного колониального корабля. Сколько в настоящее время таких колониальных кораблей в Империи, я не знал, да это меня и не интересовало.
Модули, где располагались Техники, было легко отличить от прочих даже на экране. Они представляли собой цельные диски, тогда как у Воинов и Ученых были модули-кольца. Я даже не подозревал о причинах подобных различий, пока мне однажды не довелось посетить по делам модуль Техников. Я понял все, как только ступил на борт. В отличие от Ученых и Воинов, которые работали и тренировались в условиях искусственной гравитации, Техники проводили большую часть своей жизни в условиях, близких к невесомости, поддерживаемых в центральной части их модулей. Фактически некоторые субкасты Техников, такие, как пилот нашего шаттла, пилоты транспортов, а также операторы тяжелых механизмов, принадлежали к особой породе, специально выведенной для работы в условиях нуль-гравитации, и большую часть жизни проводили именно в таких местах.
Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями различных каст – явление редкое и возможно лишь на достаточно высоком уровне.
Техник уже ожидал нас.
– Мое имя Ор-Сах, – представился он. – Мне поручено ответить на ваши вопросы.
– Это Рахм, – сказал Зур. – Планетарный главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании против муравьев.
Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в частности, я и брал его с собой в поездки.
– Прежде всего, – заявил я, – я хочу осмотреть новый грунтопроходный снаряд.
– К вашим услугам, командующий, – с готовностью отозвался Ор-Сах. – Прошу сюда.
Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт, зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты. Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от нападения извне.
– Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир, – сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.
Под потолком, высоко над нами кипела работа:
Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.
Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.
– Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? – спросил я.
– Не забыли, – подтвердил Ор-Сах. – Теперь они будут "узнавать" тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.
Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.
– Во время предыдущей операции, – светским тоном заметил Зур, – командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23