Стая прошла в каком-то десятке метров от нас, резвясь и явно никуда не спеша. Мы пережили несколько неприятных минут, когда поняли, что двое легионеров находятся прямо на ее пути, однако успели предупредить их, и те сменили позицию прежде, чем стая приблизилась.
Мы провожали попрыгунчиков глазами, пока они не скрылись из виду, а потом наблюдали их на экране сигнальной сети. Они ничем не показали, что заметили что-то.
Разгорелся спор, был ли визит случайностью, или попрыгунчики видели нашу посадку и целенаправленно ищут базу. Все мы, однако, сошлись в одном – судя по всему, попрыгунчики не различают цвета. Хиф и Сирк уверяли, что существу с цветовым зрением наша база тотчас бы бросилась в глаза.
Наше "открытие" отнюдь не снимало вопрос о цвете с повестки дня, однако теперь он уже не был самым насущным, и в результате возникла дискуссия, что же теперь надлежит считать самой главной и неотложной проблемой. Ученые, увидев попрыгунчиков в их естественной среде, просто сгорали от нетерпения поскорее начать работу.
– Мы должны организовать наблюдение за этой стаей, – не унималась Тзу. – Чем скорее мы добудем информацию, тем быстрее выполним нашу миссию.
– Сначала нужно закончить картографирование близлежащей территории. Тебе уже объясняли, Тзу, и не раз, что мы не приступим к научным исследованиям, пока картографы не закончат работу.
– Послушайте, командир. Это не первое посещение данной планеты. Мы уже провели здесь две крупных военных кампании – против ос, против водяных жуков – и одну незавершенную против попрыгунчиков, так что располагаем вполне подробными данными и можем приступить к работе.
– Мы действительно располагаем данными, Тзу, – согласился я. – Устаревшими данными. Как командир я не стану подвергать ненужному риску членов экспедиции. А основываться на устаревших данных, когда можно получить новые, – как раз и есть такой ненужный риск.
– Но мои подчиненные рвутся к работе. Мы не думаем, что ничегонеделание – достойный способ служения Империи.
– Никто так не думает. Однако, похоже, мы все должны научиться терпению. Я предлагаю твоей команде пока заняться классификацией флоры в границах защитной зоны. Мы уже потеряли одного из легионеров только из-за того, что Ученые не успели этого сделать.
Я применил запрещенный прием, однако Тзу не придала этому значения.
– Отлично, командир. И все же я хочу еще раз подчеркнуть важность полевых исследований. Их нужно начать в самое ближайшее время. Мы должны лично оценить обстановку, чтобы определить наиболее перспективное направление, а не разбрасываться и изучать все подряд, надеясь на случайный успех.
С этим я и оставил Тзу, поскольку обсуждать больше было нечего. Хорка я застал за работой, в мастерских. Конечно, можно было вызвать его телепатически, но я хотел видеть его реакцию.
– Вы уже закончили монтировать экран, Хорк? – поинтересовался я.
– В самое ближайшее время, командир, – ответил он, не отрываясь от работы. – Наручные передатчики готовы, так что вы можете раздать их.
– Я прослежу за этим. Как новый Техник?
– Крах? Вполне удовлетворительно. Хотя она не сможет работать с наивысшей эффективностью. Впрочем, с любым на ее месте было бы то же самое, ведь она включилась в работу с опозданием.
– Хорк, ты можешь ненадолго отвлечься? Я хотел бы обсудить с тобой один вопрос.
– Разумеется, командир.
Он отложил инструменты и поднял на меня глаза. Я вдруг почувствовал себя не очень уютно под его пристальным взглядом.
– Хорк, вы сегодня потеряли товарища по команде. Ситуация сложилась так, что я не сумел выбрать время, чтобы поговорить с тобой об этом раньше. Причина вполне уважительная, и все же я считаю это своим недосмотром. Вот и пришел специально для того, чтобы исправить свою оплошность. Скажи, твоя команда очень огорчена? Может быть, вам требуется время, чтобы прийти в себя?
– Нет, командир. Дополнительное время потребуется лишь на то, чтобы ввести в курс дела нового Техника, о чем я уже говорил. В остальном же причин для поблажек нет.
– Я говорю о другом – о ваших чувствах, Хорк. Я хочу знать, не обиделись ли вы на Воинов за то, что те не смогли обеспечить вашу безопасность, или...
– Позвольте я кое-что объясню, командир, – остановил меня Хорк. – Возможно, тогда вам многое станет яснее. Для нас смерть так же привычна, как и для Воинов, да и Ученых, подозреваю, тоже. Аварии в мастерских – дело обычное, и нередко они заканчиваются смертельным исходом. Ведь мы занимаемся тем, что ищем безопасные способы применения незнакомых нам механизмов и технологий, и во время испытаний гибнет и получает увечья немало Техников. Ну, например, известно ли вам, что во время работы над совершенствованием конструкции флаеров погибло более двухсот Техников?
– Нет, я не знал об этом, – признался я.
– И мало кто знает, кроме нас самих. Поймите, я вовсе не ищу сочувствия. Это наш долг, так же как долг Воинов – сражаться с врагом. Я просто привел этот пример, чтобы вы поняли: мы не в первый раз теряем товарища. Только мы отличаемся от Воинов тем, что у нас нет такого понятия, как боевое братство.
– Боевое – что?
– Боевое братство. В отличие от Воинов нам редко предоставляется случай работать с теми, кто спас нам жизнь. Мне кажется, что именно поэтому у Воинов столь развито чувство локтя, сильно товарищество.
– Последним, кто спас мне жизнь, была Воин по имени Ссах. Я убил ее на дуэли сразу после окончания операции.
– Вот как... – протянул Хорк. Он явно был потрясен. – Что же, может быть, я слишком увлекся собственными теориями и неправильно понимаю Воинов.
– Мы, Воины, не одобряем глупую и ненужную смерть, особенно если причина – беспечность или некомпетентность.
– В этом вы похожи на Техников. Отвечая на предыдущий вопрос, замечу, что Ээхм сама повинна в собственной смерти. Если и была какая-то беспечность, то только с ее стороны. А потому мы не слишком скорбим по поводу ее гибели и не таим никакой обиды на Воинов.
– Хорошо. Будем тогда считать эту тему закрытой. Прости, что отвлек тебя от работы, но мне хотелось выяснить твое мнение как можно скорее.
– Ничего страшного, командир. Мы идем с опережением графика в монтаже и наладке экрана. Если вы прикажете заняться флаерами, то они будут готовы одновременно с экраном.
– Превосходно. Ученым не терпится поскорее начать.
– Позвольте замечание, командир?
– Да.
– Мы, Техники, хорошо знаем Ученых, потому что чаще вас имеем с ними дело. Они бывают ужасно самонадеянными и недальновидными, при всем их уме. Я сказал, что экспедицию должен возглавлять Техник. Но если не Техник, то пусть хотя бы Воин, а не Ученый. С вами я больше уверен в успехе экспедиции. То есть я хочу сказать, что вам следует опираться больше на ваше личное мнение, а не на их суждения.
– Я так и собирался поступить, Хорк, но я учту и твои рекомендации по этому и объяснения по другим вопросам.
Я застегнул на руке портативный передатчик и, прихватив еще пару, отправился искать Зура. Разговор вышел весьма интересный, однако пора начинать операцию.
Мы с Зуром наблюдали за взлетом двух флаеров. Теперь каждый легионер был снабжен передатчиком, а экран, как и обещал мне Хорк, уже работал.
Пилотировали машины Махз и Вахр. Лично я послал бы вместо Вахра Кор, но Вахр тоже прекрасный боец и ветеран кампании против ос, а Кор незаменима на базе.
– Давайте посмотрим на них на экране, – предложил Зур.
Хотя портативные передатчики тоже давали изображение, на экране картинка была много лучше. Я просигналил "добро", и мы направились внутрь базы.
Флаеры времен кампании против ос были просто старой рухлядью по сравнению с нынешними – теми, что пилотировали Махз и Вахр. Теперь машины могли совершать вертикальный взлет и посадку, так что пилотам уже не угрожала авария при приземлении и не нужно было придумывать всяческие ухищрения, чтобы подняться в воздух, как тогда, во время моей предыдущей операции. Но, что более важно, новые флаеры были оснащены тремя передатчиками изображения. Они фиксировали картину происходящего в полете и пересылали ее в память Главного экрана для записи или безотлагательного просмотра. Наручные передатчики могли дать общий план местности либо показывали крупным планом какую-нибудь деталь – в зависимости от нашего желания. Они обеспечивали мгновенный доступ к трехмерной цветной карте местности каждому легионеру – как только данные поступали в банк памяти.
Когда мы с Зуром вошли, Хорк и Тзу уже сидели перед экраном. Это было одним из несомненных плюсов моей новой должности и не требовало никаких усилий. Когда происходит что-то действительно важное, командиру легиона не приходится созывать подчиненных. Нижестоящие командиры сами спешат туда, где это случается.
Все мы молча изучали карту, высвечиваемую экраном. Пока она совпадала с уже имеющейся информацией, однако неплохо получить подтверждение.
– Хорк! – нарушил я тишину.
– Да, командир?
– Взгляни на этот овраг. – Я постучал по экрану. – Нужно придумать, как перебираться через него.
– Арочный мост?
– Лучше трос. Трос и аппарель для скиммеров. Чтобы мы могли перебираться на другую сторону, а попрыгунчики – нет.
– Понял, командир. Мы приступим к работе, как только осмотрим местность.
– Хочешь взглянуть крупным планом?
– Это было бы весьма кстати.
Я надел на голову обруч усилителя.
– Махз! – позвал я.
– Слушаю, командир!
– Овраг, прямо по курсу... когда закончите предварительный облет местности, дайте нам крупный план склонов...
– Вас понял.
Я потянулся снять обруч, но заметил, как Тзу что-то рассматривает на экране своего передатчика.
– Что-то не так, Тзу?
– Я не уверена, командир, но, по-моему, это заслуживает внимания. Видите эту группу камней, здесь... и здесь?
– Большой валун в окружении нескольких камней поменьше?
– Да. Вы не замечаете ничего подозрительного? Несколько минут я изучал картинку.
– У них совершенно одинаковая конфигурация. Что это? Какие-то пограничные знаки?
– Я не знаю. Но взгляните сюда. – Она вытянула руку, чтобы я мог видеть ее экран. – Вот та же самая местность, только раньше. Камни на этом же месте, но их меньше, и расположены они иначе.
Я сравнил изображение на дисплее с картинкой на ее передатчике. Тзу права. Конфигурация изменилась.
– У нас есть данные по двум предыдущим кампаниям? – спросил я.
Она запросила каталог и стала просматривать его.
– По кампании против водяных жуков данных нет... Нас тогда интересовало водное пространство... но... да, вот они.
Она вошла в каталог и дала команду на показ с увеличением.
– Вот, то же самое место во время кампании против ос.
Мы впились глазами в изображение. Группа камней на нем разительно отличалась от того, что мы видели.
– Зур!
– Да, командир.
– Взгляни сюда.
Когда мой заместитель подошел, я уже успел вызвать на своем экране карту времен войны с попрыгунчиками, так что теперь у нас были все три варианта.
– Посмотри на эти камни. Кажется, они...
– Командир! – сигнал Махза прервал меня на полуслове.
– Рахм на связи, Махз.
– Сейчас это появится на Главном экране! Прошу немедленных указаний!
– Командир! – позвал Хорк.
– Вот оно! Тзу, Зур!
Мы столпились у большого экрана. На нем, быстро увеличиваясь в размерах, возник огромный муравейник.
Муравьи! Последние, не считая попрыгунчиков, члены Коалиции! Мы знали, что они есть на этой планете, но ни в одном из отчетов не было данных об их присутствии в данном районе. Муравейник появился недавно, уже после войны. И он был прямо у нас под носом – менее чем в восьми километрах от базы!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Находка не могла не встревожить нас. Я оповестил всех командиров и объявил готовность номер один. Тем не менее Махзу и Вахру предстояло закончить облет территории согласно первоначальному плану. Что бы ни случилось в дальнейшем, нам все равно потребуются картографические данные.
Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.
Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение – не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.
– ... Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.
– Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.
– Позвольте заметить, что время – наиважнейший фактор в нынешней ситуации, – упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом.
– Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания.
– Но...
– Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации.
– Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях?
– Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации.
Тзу, собравшись с мыслями, начала:
– Муравьи – четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых – и это подтверждают данные нашей разведки, – они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности , они были инициаторами создания Коалиции насекомых.
– Вопрос.
– Да, Хорк?
– Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности?
– Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, – когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили – мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют...
Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:
– Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.
– Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие – мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.
– Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, – перебил я ее. – Ты можешь сказать конкретнее?
– Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.
– Какое у них уязвимое место?
– Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза.
– С какой скоростью они роют туннели? – поинтересовался Хорк.
– Неизвестно.
– Сколько муравьев в муравейнике?
– Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч .
– Муравейник, который мы видим на экране, – новый или дочерняя колония одного из старых?
– Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание.
– Если больше вопросов нет... – начал я.
– У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение.
– Продолжай, Тзу.
– Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают – при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически, – неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые.
На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное.
– Хорк, – сказал я наконец, – насколько эффективна против муравьев наша система защиты?
– Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных, существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, – ответил он.
– Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов?
– Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23