Этот человек мечтает встретить что-то настоящее. Такое не могло прийти тебе на ум?
А Говарда мучила единственная мысль: неужели Флоренс действительно заинтересовалась этим мистером Слимбоу?
– Значит, Фло, ты им увлечена. На твой взгляд как, у него честные намерения?
– Да, – искренне ответила она.
– Ха!
– Что это значит, Севидж?
– А то, что я знаю лишь один способ проверить чистоту намерений этого человека.
Зеленые глаза сузились.
– Что же ты придумал?
Говард наслаждался паузой, которую выдержал достойно, подобно великим актерам театра.
– Миранда обмолвилась, что этот красавчик Слимбоу больше бы тобой заинтересовался, если б узнал, что ты встречаешься с кем-то еще. Его хобби – отнимать чужих женщин. – Он не мог взглянуть ей в глаза.
– Продолжай.
– Все просто. Добрая половина города уверена, что ты кое с кем в близких отношениях. Возможно, именно поэтому он и подошел к тебе сегодня.
Флоренс заметила, что Говард избегает смотреть ей в глаза. Она уже догадывалась, к чему он ведет, и ей это не нравилось.
– И с кем же, по их мнению?
Говард поймал себя на том, что сморит на ее губы, и тихо произнес:
– Со мной.
Флоренс искренне рассмеялась.
– Ты шутишь? Но ведь это так глупо! Ты и я? Мы ведь дружим всю жизнь.
– Но ты почти полгода живешь со мной под одной крышей. – Говард распрямил плечи, и в его темных глазах сверкнули азартные огоньки. – Поверь, не каждая женщина, глядя в мою сторону, видит во мне лишь друга или старшего брата – безопасного и положительного во всем.
– Безопасного и положительного!.. – передразнила его Флоренс. – О, да! Именно таким я тебя и вижу. – Она продолжала смеяться, а Говард все больше злился.
– Если бы ты была повнимательнее, то смогла бы заметить, что я не хуже многих других.
Флоренс была удивлена стальной ноткой, прорезавшейся в тоне его голоса. Неужели беднягу разозлило то, что она не воспринимала его как своего потенциального возлюбленного? Как же так, куда подевался ее верный рыцарь Говард?
Она попыталась разрядить накалившуюся обстановку.
– Бедный ты мой, прости!
Его глаза немного смягчились, но Флоренс слишком давно знала своего приятеля и решила объясниться.
– Видишь ли, Роджер кажется мне хорошим парнем. Что ты конкретно имеешь против него?
– Да все! Что если он, развлекаясь, действительно затеял с тобой интрижку?
– Ты же не можешь утверждать это наверняка.
– Так считаешь? – Он криво усмехнулся.
– Успокойся и не глупи.
– Спорим, что я прав? – не на шутку завелся Говард.
– Прекрати, иначе я уйду!
– Ну уж нет! Давай же, Фло, соглашайся! – Он крепче обнял ее за талию, кружа по танцплощадке. – Если ты так уверена в том, что Слимбоу хороший парень, то должна отстаивать свои убеждения до конца.
Флоренс покачивала бедрами в ритме танца, стараясь подстроиться под своего партнера.
– Как именно я должна их отстаивать? Что-то воинственное зажглось в глубине глаз Говарда.
– Докажи, что я ошибаюсь. Появляйся везде со мной. Притворись, что мы с тобой без пяти минут женаты. Тогда увидим, какой прекрасный парень мистер Роджер Слимбоу. Если он продолжит преследовать тебя, тогда мы точно узнаем, каковы его намерения.
– Ты что, совсем спятил? – возмутилась Флоренс и, освободившись от него, попыталась покинуть танцплощадку.
Он знал ее слишком хорошо, поэтому предпочел, чтобы буря разразилась подальше от любопытных глаз.
Стремительно шагая по аллее, Флоренс вдруг остановилась и обернулась к Говарду, притом настолько резко, что они едва не столкнулись лбами.
– Я знала, что в твоей голове время от времени зарождаются бредовые идеи. Но эта – самая ужасная из них. И если бы существовала награда «За самую нелепую идею столетия», ты отхватил бы главный приз.
Говард скрестил руки на груди и спокойно ждал, пока она выговорится.
– Кто поверит, что ты и я – влюбленная пара? – Она чуть не задохнулась от возмущения. – Нам трудно ладить друг с другом в течение дня. А тут пришлось бы смотреть друг на друга влюбленными глазами. Что же касается поцелуев – это вообще нереально.
– Фло, выслушай меня!
– Нет, это ты меня послушай! Ты прекрасно понимаешь, что нам придется целоваться, обниматься и так далее. В общем, это самое глупое из твоих предложений. И тебе следовало знать это с самого начала.
– Флоренс Коверндейл! – Он посмотрел ей прямо в глаза. – Почему ты не в состоянии хотя бы на минуту предположить, что мы можем сыграть навязанные нам обстоятельствами роли, причем сыграть, как это сделали бы два великолепных актера? Говард нахмурился, глядя на ее недовольное личико. – Мне кажется, ты слишком бурно протестуешь. Или все дело в том, что ты просто боишься меня поцеловать?
Огонь страсти загорелся в его карих глазах. Флоренс отшатнулась, но Говард намеренно приблизился к ней вплотную.
– А если бы тебе понравилось? Что тогда? Это был вызов.
– Целовать тебя для меня все равно, что целовать брата. Ты не вызываешь у меня никаких иных чувств. Прости, если я разочаровала тебя.
Говард не мог больше выносить эту перепалку. И он сделал единственное, что пришло ему в голову: поцеловал Флоренс.
Сначала она не могла поверить, что это происходит в реальности. Как можно было смириться с тем, что ее целует закадычный друг?! Тот самый Говард, который дразнил и защищал ее в равной степени с самого детства.
Мысли словно бешеный часовой механизм крутились у нее в голове. Ей казалось, она изучила Говарда вдоль и поперек, почти как саму себя. Но теперь, когда он прикасался к ее телу, ласкал губы, она понимала, что не знает его вовсе. Сейчас перед ней находился другой, совсем незнакомый ей мужчина.
Да ему и самому было трудно поверить в то, что происходило. Неужели он решился? Говард попытался было прийти в себя и отстраниться, но было уже поздно. Губы Флоренс приникли к его губам, она отвечала на его поцелуи! Он чувствовал ее легкое дыхание на своих губах. Их поцелуй был таким теплым, нежным, сладостным…
– Ой, извините мистер Севидж! Мы не знали, что здесь кто-то прячется. – В полутьме раздалось детское хихиканье.
Флоренс и Говард отпрянули друг от друга и уставились на детишек, которые, казалось, появились ниоткуда. Он опомнился первым. Его впервые в жизни удивил звук собственного голоса:
– Ничего страшного, ребята. Не стоит беспокоиться. Идите домой.
Дети переминались с ноги на ногу, глядя на смущенных взрослых. Светловолосая девочка приветственно помахала Флоренс рукой, прежде чем исчезнуть вместе с мальчиком в темноте.
– Вот видишь, – раздался в темноте ее тоненький голосок. – Мама с папой говорили, что мистер Севидж и мисс Коверндейл влюблены друг в друга. Побежим и расскажем, что сами все видели.
Звук затихающего топота детских ног замер вдали.
Говард уставился в темноту так пристально, словно все еще мог видеть детишек. Флоренс рассматривала тем временем его гордый профиль, затем произнесла:
– Думаю, эти маленькие сплетники позаботятся о том, чтобы донести новость до всех.
– Ты так считаешь?
– Естественно. А ты сразу приступил к делу, да? – Безразличие, которое она попыталась придать своему голосу, чтобы хоть как-то нейтрализовать ситуацию, прозвучало фальшиво даже для ее собственных ушей. – Я не ожидала от тебя такого.
В первый раз за все годы их знакомства Флоренс почувствовала себя неловко в его обществе.
Говард все понял и улыбнулся в ответ прямо-таки неотразимой улыбкой.
– Хватит дуться, Фло!
– Мне просто интересно, ты хотя бы понял, что натворил?
– А что я сделал такого особенного? Доставил тебе и себе несколько приятных мгновений. Что же касается Роджера Слимбоу, то именно от него ты можешь ждать любых подвохов.
Флоренс отступила от него на шаг и вздернула подбородок.
– Еще чего! – Она никогда раньше не позволяла Говарду играть роль первой скрипки в их дружеских отношениях. И, конечно, не собиралась делать этого сейчас.
Да, ей понравился обаятельный Роджер. И теперь она хотела доказать Говарду, что тот напрасно подозревает ее нового знакомого в гадких намерениях. Это ж надо такое придумать: похититель чужих женщин! Хорошо, если для доказательства обратного ей потребуется ввести в заблуждение окружающих, она это сделает, потерпят несколько недель, притворяясь возлюбленной Говарда. Зато этот самоуверенный индюк наверняка проиграет спор.
– Ваша взяла, мистер Севидж, – произнесла она, подходя к нему ближе и смахивая воображаемую пылинку с его выглаженной рубашки. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что делаете?
Говард посмотрел на взволнованное лицо Флоренс, и у него внезапно перехватило дыхание. Господи, действительно, какую игру он затевает? Неужели не понимает, что весь этот спектакль может слишком дорого обойтись им обоим? Тем более что Фло еще окончательно не оправилась после разрыва с Аланом… Но если ему удастся предотвратить новую беду и уберечь Фло, то он будет счастлив.
– Да, конечно, – ответил он уверенно.
4
Флоренс понимала, что впуталась в какое-то безумное приключение. Она пока и представить себе не могла, к чему все это приведет. Но недавний поцелуй Говарда заставил ее вспомнить тот, пятнадцатилетней давности детский спор. Ее семья жила в то время в большом доме, соседствуя с Севиджами. Шла последняя неделя лета, они с ее другом сидели на берегу озера и вдруг заговорили о поцелуях.
– Друзья так не целуются! – утверждала Фло, вспоминая кадры недавно просмотренного фильма.
– Никогда? – удивлялся он.
Флоренс мгновение раздумывала, затем уверенно произнесла:
– Никогда.
– А как же они тогда поздравляют друг друга с днем рождения или прощаются?
– Это совсем другое. Они обмениваются дружескими поцелуями.
– И в чем же разница?
Флоренс заинтриговала его, и он захотел выяснить, как много знает эта девчонка для своего возраста. А та всячески избегала его проницательного взгляда. Краешком глаза Говард заметил, что Фло залилась румянцем от смущения, и так удивился, что даже не стал подшучивать над ней. По сравнению с ее наивными девичьими представлениями, опыт Говарда по части поцелуев был весьма обширен.
Знал бы он в этот момент, что его подружка мечтала превратиться в бабочку и улететь подальше от дурацких расспросов.
– Разница между настоящим и дружеским поцелуем? – Она немного растерялась и тут же разозлилась. Самой главной защитой Флоренс всегда было нападение. – Ты хочешь испортить своими глупыми вопросами последнюю неделю лета? Ну что же, слушай, Севидж. Я действительно ничего не знаю об этом, потому что никогда ни с кем не целовалась. Ты доволен?
Говард дотронулся до ее руки.
– Прости, я не хотел. Просто было интересно узнать, что ты ответишь.
– Ну вот и узнал! – Она отдернула руку и убежала…
* * *
Воспоминания – хорошая штука, подумала Флоренс. Но надо жить дальше и заниматься проблемами дня насущного. Что могло быть реальнее, чем ее работа? Вернувшись из Канады, она стала помогать своей давней подруге Аманде, державшей на территории лесопарка сувенирную лавку.
Флоренс провела все утро в этом магазинчике. Ей удалось выгодно продать две картины с изображением цветов и деревьев. Она писала эти картины с натуры, глядя в окно и любуясь красотами лесопарка.
Прошла неделя с тех пор как Флоренс позволила безрассудству взять над собой верх. Ровно семь дней назад Говард впервые поцеловал ее. И вот теперь слухи об этом докатились до ее подруги Аманды.
– Я узнала главную сплетню недели, – поделилась с ней та.
Флоренс слишком хорошо знала, о чем речь.
– Неужели?
– Да.
Достоверно изобразив на лице безразличие, Флоренс продолжала перекладывать бумаги на рабочем столе.
Аманда настойчиво помахала рукой у нее перед лицом.
– Ты прекрасно знаешь, о чем речь, не так ли? И не смей отрицать.
– Не будь глупой, дорогая. Мы обе знаем, насколько богатым бывает у детей воображение. – Флоренс из последних сил старалась казаться спокойной.
Но глаза подруги светились недоверием. Флоренс вспомнила, что Аманда когда-то была влюблена в Говарда. Теперь она замужняя женщина. У нее счастливый брак и она ждет ребенка. Подруга лукаво улыбнулась и ехидно заметила:
– А я ведь не говорила о детях, Флоренс! Та залилась краской до самых корней волос.
– Все, Аманда! Мне просто не хочется это обсуждать.
– Конечно. Но я не упущу возможности выяснить все до конца. – Она уютно расположилась в кресле для гостей. – Ну, давай, выкладывай все как на духу.
Внимательно посмотрев на Аманду, Флоренс поняла, что не сможет излить ей душу. Ее подруга была счастлива в благословенном браке, любила мужа, а он – ее. Так что весь мир, по мнению Аманды, должен был купаться в счастье.
Однако умолчать обо всем было невозможно. Поэтому Флоренс решила рассказать лишь часть правды. Ее собеседница не отличалась прозорливостью, поэтому поверит всему, что ей доведется услышать.
– Что ты хочешь знать? – спросила она для начала.
Аманда погрозила ей пальцем.
– Не шути, Флоренс! Я хочу знать все, особенно о поцелуях.
– Об одном поцелуе. Так будет точнее. – Флоренс радовалась тому, что хотя бы этот факт не был вымыслом. – Да, Говард целовал меня. – Она покраснела.
– И как это было?
– Что?
Аманда всплеснула руками.
– Флоренс, с тобой невозможно вести нормальную беседу. Это все равно, что пытаться разговорить айсберг в океане. Как развивались ваши романтические отношения? Почему он поцеловал тебя именно сейчас, после стольких лет? Что случилось? Мне всегда было безумно интересно узнать, что на самом деле происходит между вами.
Флоренс удивленно посмотрела на подругу. Она просто не могла поверить своим ушам.
– Неужели это так? Почему ты никогда не спрашивала меня об этом раньше? Ну, хорошо: я и он – просто хорошие друзья.
– Флоренс! Мы здесь говорим о Говарде Севидже. Протри глаза! Неужели ты до сих пор не заметила, что он самый привлекательный мужчина Англии? Это ясно, как божий день, каждому, кто хоть что-то соображает. Да он великолепен!
– Кто? Говард? Ты что, спятила? Мне бы и в голову не пришло применить к нему это слово. Для меня он обычный парень.
Флоренс показалось, что Аманда задохнулась от возмущения.
– Когда ты последний раз на него смотрела?
Флоренс широко улыбнулась.
– Сегодня утром. И что? Я все время смотрю на Говарда, ведь я живу под его крышей.
– Да? Тогда ты сможешь сказать мне, какого цвета у него глаза.
– Ничего глупее спросить не могла? Конечно, я знаю, какие у него глаза. Темные.
– Неужели? А какого оттенка?
Флоренс замерла, пытаясь понять, как охарактеризовать этот странный оттенок его глаз. Она улыбнулась, вспомнив теплый взгляд своего приятеля.
– У него карие глаза. А оттенок… Знаешь, он напоминает горький швейцарский шоколад.
– Боже милосердный! Мисс Коверндейл! Я никогда бы не подумал, что вам есть до этого хоть какое-то дело.
Флоренс застыла на месте от неожиданности, услышав над ухом голос Говарда. Она не заметила, как тот вошел. А обернувшись, прочла в его шоколадных глазах вопрос, мол, что, попалась? Ловко я тебя подловил?
Говард радостно подмигнул Аманде.
– Как жизнь? – Затем снова повернулся к Флоренс и потребовал, – продолжай, дорогая, я готов выслушать еще пару комплиментов из твоих прекрасных уст.
– Ах ты, змей-искуситель! Как долго ты стоишь здесь и подслушиваешь девичьи секреты? – Флоренс толкнула его в грудь и хотела пройти мимо. Говард ловко поймал ее ладони и прижал их к себе. Она слышала, как быстро бьется его сердце. Впервые в жизни Флоренс ощутила жар, исходящий от тела Говарда, и затаенную в нем силу. Испугавшись, она попыталась освободиться от его рук и потребовала: – Прочь с дороги. Дай мне пройти.
– Не уйду до тех пор, пока ты не согласишься поплавать со мной сегодня вечером. Потом мы могли бы где-нибудь поужинать.
Говард снова улыбнулся Аманде и спросил, рассчитывая на ее поддержку:
– Ты ведь тоже думаешь, что Фло стоит согласиться?
Аманда засветилась от счастья, соглашаясь:
– Конечно, Говард.
– Вот видишь, дорогая? – Он вновь посмотрел на Флоренс, ловя себя на мысли, что не может отвести взгляда от ее чувственных губ. Внезапные воспоминания об их поцелуе нахлынули на него, и он нахмурился.
Она поняла, на что ее приятель смотрит, и неосознанно облизала губы.
– Хорошо, Говард, я согласна составить тебе компанию.
То, что Фло облизала губы кончиком языка, произвело на него неизгладимое впечатление. Смысл ее последних слов долго доходил до его затуманенного сознания.
– Значит, увидимся позднее?
– Пока…
– До свидания, дамы.
Флоренс и Говард посмотрели друг на друга долгим ласкающим взглядом. Аманда решила прервать эту сцену и чихнула. Романтика момента мгновенно исчезла, и он ушел.
Вместе они провели замечательный вечер, наполненный воспоминаниями и смехом. После вечернего плавания Говард заказал в кафе горячий шоколад. И тут увидел, как в зал зашел Роджер Слимбоу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14