Аманда попросила у Флоренс стакан воды. Та пошла в кухню, открыла холодильник и, взяв бутылку, наполнила стакан минералкой. Как хорошо побыть хотя бы секунду наедине с собой! Аманда очень хорошая, но с ней порой бывает тяжело. Любопытство родилось на свет гораздо раньше этой женщины, подумала Флоренс.
Аманда выпила немного воды. Выражение ее широкого румяного лица было задумчивым. Она понимала, что у Флоренс серьезные проблемы, и что подруга не рассказывает ей и десятой доли правды.
– Ты уверена, что скрываешь от Алана ваши отношения с Говардом лишь потому, что боишься ранить его чувства? Может, ты все еще влюблена в него самую малость?
– Аманда!
– Я только хотела уточнить. Не злись, Флоренс, все может быть, ведь это жизнь. Но раз такое пришло в голову мне, значит, не исключено, что та же самая мысль могла посетить и Говарда.
– Неужели ты думаешь, что я могла бы связаться с кем-то другим, если бы все еще была влюблена в Алана? Спасибо тебе большое, подруга!
– Когда человек не уверен в чувствах партнера, он может пойти на что угодно. К тому же Говард не знает всей правды. По его мнению, Алан – ангел с крылышками. А ты – разрушительница счастья.
Флоренс задохнулась от столь сомнительных рассуждений. Но ей пришлось проглотить слова, которые она приготовила для ответа.
Открылась дверь и на пороге возникла улыбающаяся Лив.
– Я проходила мимо твоего дома, Аманда. Вот, решила заглянуть. Каковы итоги вашего грандиозного похода по магазинам?
Аманда тяжело вздохнула и поднялась с кресла, приветствуя гостью.
– Ужасно! Этот поход меня просто добил. Толпы народа, дикие цены. Но главным мучением было наблюдать за Флоренс. Она перемерила все сексуальные наряды, что были в наличии.
Лив помогла Аманде снова сесть. Она избегала смотреть в глаза Флоренс.
– Присмотрела что-нибудь интересное? – спросила новая гостья, глядя на розу в вазе.
Флоренс также избегала взгляда карих глаз Лив, и в свою очередь уставилась на белые кружевные занавески. Ее без видимой причины подтачивало внутреннее чувство вины перед этой женщиной. Флоренс вовсе не пыталась украсть Алана у его невесты. Однако знала, что Алан испытывает сомнения, а Лив – нет.
– Ничего не купили, кроме того убийственного платья, в котором Фло покажется перед публикой на предстоящей вечеринке.
– Аманда! – выкрикнула та возбужденно, – я еще не знаю, пойду туда или нет!
– Это мероприятие состоится завтра вечером. Твое имя в списках. Так что, дорогая моя, отказываться поздно. Ты же не допустишь, чтобы победу в конкурсе красоты одержала Миранда. Я против такого расклада, – продолжала возмущаться Аманда.
Лив попыталась уговорить Флоренс.
– Ты должна участвовать. Я уверена, что ты победишь. Если хочешь, я могу сделать тебе высокую прическу и макияж.
– Это еще для чего? – поинтересовался внезапно возникший на пороге Алан.
Аманда часто заморгала глазами.
– Друзья мои, вы что, назначили встречу у меня дома, а радушную хозяйку забыли предупредить?
Алан объяснил, что они с Лив все спланировали заранее, чтобы уговорить Флоренс принять участие в конкурсе.
Румянец заиграл на щеках у предполагаемой королевы красоты.
Аманда услышала звук подъезжающей к дому машины.
– Это мой муж. Он будет крайне удивлен таким скоплением народа. – Она поспешила открыть дверь. Но на пороге ее встретил улыбающийся Говард Севидж. Аманда всплеснула руками. – Что с тобой делать, Говард? Заходи в дом.
Тот посмотрел на нее в недоумении.
– Разве Флоренс не пришла к тебе в гости? Она сказала во время завтрака, что собирается по магазинам, а потом к тебе – отведать земляничного пирога.
Тут уж всем все стало ясно.
Говард улыбнулся, увидев собравшуюся в кухне толпу. Он быстро подошел к Флоренс и уже хотел было ее поцеловать, но вовремя остановился, поймав на себе вопросительный взгляд Алана. Тогда Говард шутливо ущипнул ее за руку и произнес:
– Привет, дорогая. Готовишься к вечеринке?
– Замечательно. И ты тоже на их стороне? – Флоренс взглядом указала на Алана, Лив и Аманду.
– Мисс Коверндейл, единственное, что я делаю в жизни, – так это защищаю тебя от тебя же самой. Ты любишь все принимать слишком близко к сердцу.
– А ты живешь по принципу, что жизнь слишком коротка, поэтому надо оставить ответственность в дальнем углу сознания и наслаждаться всем, чем придется! – выпалила она и быстро добавила: – Вот почему своим хобби ты избрал уход за лесопарком. Ты разговариваешь с деревьями, избегая людей, Севидж. Что же, неплохо устроился! – В завершении пламенной речи она ткнула его в бок.
– Что я могу ответить? Когда находишь свою нишу, становишься более счастливым, вот и все.
Флоренс поняла его намек и радостно ответила:
– Надеюсь, ты не шутишь.
Аманда внимательно наблюдала за этим спектаклем. Ей хватило нескольких секунд, чтобы заметить, как нахмурился Алан и задумалась Лив.
– Вы всегда веселите других. С вами не соскучишься. – Аманда задорно подмигнула Лив.
Та была вынуждена кивнуть в знак согласия.
Говард снова прицепился к Флоренс по поводу конкурса, а та немного капризно спросила у Аманды:
– Признайся, это ты все затеяла с этим идиотским конкурсом? Кто вписал мое имя в список участниц?
Аманда улыбнулась очаровательной улыбкой.
– Конечно я, и горжусь этим.
– Как ты могла? Леди, ожидающая малыша. Говард похвалил старания Аманды.
– Я знала, что эта затея вызовет твой восторг. Посмотрим, как ты запоешь, Говард, когда увидишь платье, в котором она будет блистать на сцене. – Аманда обвела победоносным взглядом гостей. – От него просто с ума можно сойти.
– Ну, хватит! – попыталась прервать ненужный ей разговор Флоренс.
– Мне просто не терпится посмотреть. Неужели ты будешь выглядеть в нем как-то особенно, Фло?
Та оббежала взглядом свои просторные брюки и свитер, затем посмотрела в его сияющие глаза.
– Увидишь.
Севидж счастливо засмеялся. Флоренс элегантно повела плечами.
– Я рада, что ты находишь все это забавным. Посмотрим, как ты посмеешься завтра, когда я все же надену свой маленький шедевр.
Аманда поклялась перед присутствующими, что не пропустит такого представления.
* * *
Стук в ее дверь был таким тихим, что Флоренс едва его услышала. Быстро накинув халат, она, босая, побежала по деревянному полу и обнаружила за дверью Говарда.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Флоренс, испуганно выглядывая в пустой коридор. – Тебя могут застукать.
Не думая ни о чем, Говард поднял ее на руки, закрыв рот своим поцелуем.
– Извини. Ничего не мог с собой поделать, – зашептал он несколько секунд спустя ей на ушко. – Я скучал по тебе.
Флоренс чувственно улыбнулась.
– Не прошло и двадцати минут, как мы расстались.
Говард уложил ее на широкую кровать, и сам лег рядом.
– Я уже успел известись. – Он посмотрел на Флоренс из-под темных ресниц. – У тебя грустный вид. Если это поднимет тебе настроение, признаюсь, что ты незабываемая женщина.
Она тихо засмеялась.
– И что же мы будем делать, Севидж?
– Мне приходит в голову лишь одна мысль. – Он посмотрел на нее с восторгом.
– Не сомневаюсь.
Говард прижался к ней вплотную. От его горячих прикосновений у Флоренс пересохло во рту.
– Нельзя быть таким напряженным, – приговаривала она, гладя его волосы.
– Мне показалось, если мы будем лежать в одной постели, у нас появится шанс уснуть.
– Как ты до этого додумался? – спросила Флоренс со смехом.
– Сон не идет, поскольку я постоянно думаю о том, как бы прикоснуться к тебе, а тут еще слышу, как ты ходишь по дому.
– Потому что я больше не могу спать.
Говард победоносно взглянул на нее.
– Вот я и решил, что здесь мы сможем прикасаться друг к другу и, может быть, наконец-то уснем. – Он стал покрывать ее лицо легкими поцелуями.
У Флоренс все внутри замерло от его нежнейших прикосновений и ласковых слов. Он умел затронуть самые чувствительные струны ее сердца. И не только. Она попыталась вспомнить, когда он возымел такую силу над ней. Неужели так было всегда?
Просто, когда Говард смотрел на нее с нескрываемым интересом, ей становилось хорошо. Она давно принадлежала ему.
– Севидж, если мы будем всю ночь прикасаться друг к другу, то вообще не уснем.
Его тело напряглось.
– Но я не могу без этого. И не откажусь от своего шанса, Фло.
Она нежно погладила его по щеке. Флоренс самой нравилось ласкать его. Скользнув под одеяло, она посмотрела на Говарда с притворной скромностью.
– Но ты должен пообещать мне, что не будешь шуметь.
Она прикоснулась своими губами к его губам. Глаза Флоренс безотрывно смотрели в его глаза. Даже в темной комнате нетрудно было разглядеть вспышку желания в них.
Говард наблюдал за чувственной улыбкой Флоренс.
– Я пообещаю тебе не шуметь, если ты дашь мне слово не делать этого же.
Молодая женщина обвила своими руками его шею и прошептала нежно:
– Я тоже очень скучала по тебе, Говард. Она снова назвала его по имени. Сердце Севиджа пело от счастья. Поцелуи завораживали.
Он прикоснулся кончиками пальцев к ее животу, и его дыхание участилось. Флоренс безотрывно смотрела на любимого мужчину.
– Ты прав. Иногда действительно стоит подождать.
– Я запомню твои слова, Фло. Обещаю.
10
Та их новогодняя встреча произошла как раз за два года до ее окончательного возвращения. Они с Говардом провели вместе четыре счастливых дня, несмотря на насыщенное расписание Флоренс. Было так здорово! Ей казалось, что за долгий период эти несколько суток были лучшими в ее жизни. Они заставили ее вспомнить о том, что она любила в праздниках раньше. Беззаботное веселье, смех, шуточки, танцы под разудалую музыку, родные голоса…
Но когда Говард шутливо намекнул на то, что он, мол, является единственным человеком, способным заставить ее наконец-то вернуться в Англию, она высмеяла его.
Зачем ей было уезжать? В Канаде она делала, что хотела. Не было сплетен, надзоров, обсуждений. Она сама была хозяйкой собственной судьбы, и это ее вполне устраивало.
Теперь она была профессиональным художником. Ее работы участвовали в выставках. О Флоренс Коверндейл писали как о талантливом художнике в нескольких творческих журналах. Серию ее работ приобрела популярная галерея «Уиндс».
Она была счастлива и свободна. Жизнь приобрела стабильность. Флоренс почувствовала уверенность в себе и в завтрашнем дне.
Она, смешно сказать, стала понемногу узнавать себя, свой внутренний мир. И считала особу по имени Флоренс Коверндейл вполне состоявшимся человеком. У нее была надежда и мир казался ей прекрасным.
Вот так она и жила. А в те зимние вьюжные дни просто гостила в доме своего друга. Она навестила всех друзей, поздравив их с Рождеством. Говард просил Флоренс остаться хотя бы еще на недельку, но она была непоколебима в своем решении немедленно вернуться в Канаду, поскольку планировала участие в очередной выставке.
Говард настоял на том, что сам проводит ее в аэропорт.
– Так у меня появиться больше шансов уговорить тебя, чтобы ты осталась, – грустно объяснил он.
Они приехали в аэропорт очень рано, поэтому заглянули в кафе. Над их головами возвышался стеклянный купол новомодного сооружения, и Флоренс с Говардом едва могли слышать друг друга из-за взлетающих и приземляющихся самолетов.
Он рассказывал своей спутнице забавные истории, а Флоренс делала вид, что он ее развеселил. Но в глубине души ей было совсем не смешно.
Наконец Говард замолчал и внимательно посмотрел на нее.
– Почему ты не пошлешь свою жизнь на чужбине подальше и не вернёшься домой?
– Не начинай все снова.
– Но я не могу молчать. – Он посмотрел на большую кружку капуччино в своих руках, затем сфокусировал взгляд на лице Флоренс. Легкий румянец покрыл его щеки. – Я скучаю по тебе, когда ты не рядом.
Внешне невинное признание Говарда испугало ее. Она посмотрела на него с нескрываемым удивлением.
Говард усмехнулся.
– А ты думала, что такой тип, как я, не способен на это?
Флоренс пожала плечами.
– Признаюсь, я не слишком об этом задумывалась.
– Ну, спасибо тебе, Фло.
– Не обижайся. Просто того, что ты здесь, мне в настоящий момент вполне хватает.
Его темные глаза безотрывно смотрели на молодую женщину.
– Когда-нибудь ты вернешься, Коверндейл. И когда это произойдет, я все еще буду здесь ждать тебя. Постарайся запомнить мои слова.
Флоренс внимательно посмотрела на лицо своего лучшего друга. Ей тоже не хватало его общества за океаном. В этот раз, приехав погостить в Англию, она поняла многие вещи, которые не была готова воспринять раньше. Она поймала себя на том, что безотрывно смотрит на Говарда. Смотрит на него как на мужчину, а не на простого друга детства. И каждый взгляд на него вызывает теплые чувственные волны, которые захлестывают ее тело.
В целом мире не было человека, похожего на него. Для нее он был самым лучшим.
Это внезапно сделанное открытие удивляло и пугало Флоренс в равной степени. Она никогда не боялась столкнуться с реальностью, даже когда ее отношения с Аланом терпели крах. Но теперь она безумно испугалась, поняв, что отнюдь не готова вернуться домой.
Была еще одна причина, по которой Флоренс хотелось остаться в Канаде как минимум еще на четверть века. Она не имела права расставаться со своей трудноприобретенной свободой.
Объявили посадку на ее рейс. В молчании Говард взял вещи Флоренс. Они направились к месту регистрации. Сдав багаж, она получила посадочный талон и обернулась, чтобы посмотреть на Говарда, но поняла, что переоценила собственные возможности. Боль пронзила все ее существо, в горле стоял комок.
Ее друг стоял и смотрел на ее опущенную голову. Затем потянулся к ней и нежно приподнял лицо Флоренс за подбородок.
В ее глазах стояли слезы.
– Детка, что с тобой?
Она ничего не ответила. Не думая ни о чем, Флоренс обвила руками его шею и крепко прижалась к Говарду, не в состоянии произнести ни слова Флоренс так сильно обняла его, словно попыталась забрать часть его силы. Сколько еще раз она будет уезжать из родной Англии и от Говарда?
Казалось, они простояли так, прижимаясь друг к другу, целую вечность. Друзья, которые снова прощались.
Говард попросил ее еще раз:
– Не уезжай.
Слабым голоском, который был едва различим в гуле аэропорта, она ответила:
– Я должна. – Затем отвернулась от Говарда, боясь разрыдаться в его объятиях, и добавила: – Не знаю, смогу ли я проститься с тобой еще раз.
В его глазах была такая нежность и вместе с тем боль, что Флоренс все же не выдержала и разрыдалась.
– Еще не время. Я почувствую, когда придет пора возвращаться. – Она отвернулась от Говарда и быстрым шагом направилась к взлетной полосе.
* * *
Первый раз Говард увидел ее в головокружительном наряде, когда Флоренс стояла на сцене отеля «Плитер». Лив и Аманда помогали ей готовиться к конкурсу. И они сделали все для того, чтобы Говард не смог заранее посмотреть на будущую победительницу конкурса даже краешком глаза. Вместо того чтобы пережить бурю эмоций дома, он вынужден был восхищаться ее красотой публично. Флоренс Коверндейл снова свела его с ума.
Двенадцать конкурсанток стояли на сцене, а он в это время вел оживленную беседу о новинках в области коктейлей с местным барменом. Только когда ведущий произнес вступительную речь, Говард обернулся и в тот же миг увидел Флоренс.
Ее великолепные глаза казались огромными и искали его в толпе. Флоренс улыбнулась, заметив его лицо в зале. Говарду показалось, что ему не хватает воздуха.
– О Господи! – произнес он тихо.
Но она сумела прочитать по губам то, что он сказал, и едва заметно усмехнулась.
Вечеринка шла своим чередом. Когда настала очередь Флоренс подойти к микрофону и по традиции рассказать о себе, она посмотрела на Говарда. Он не сводил с нее восхищенного взгляда, это приободрило ее.
– Привет. Я Флоренс Коверндейл. Вы все меня знаете, потому что я родилась в этих местах. Я не знакома только с теми, кто переехал сюда три-четыре года назад, потому что все это время меня здесь не было. Я жила в Канаде. И благодарна этой стране, потому что именно там впервые ощутила себя свободной и стала профессиональным художником.
Флоренс набрала в легкие побольше воздуха и стала говорить дальше:
– Но хочу признаться вам в главном. Как же здорово снова вернуться домой! – Она замолчала, потому что в зале раздались оглушительные аплодисменты. Хлопали даже незнакомые люди. Флоренс поискала глазами округлые формы Аманды, затем продолжила: – Должна заметить, что я приняла участие в конкурсе, потому что так хотела моя подруга. И для нее хочу добавить, что чувствую себя на этой сцене превосходно. Я надела сегодня то самое платье, которое она мне посоветовала. Потому что Аманда обладает безукоризненным вкусом. И еще у нее доброе сердце. Эти качества притягивают к ней людей. Давайте пожелаем ей быть самой счастливой мамочкой на свете, потому что она ожидает своего первенца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14