Равнину внизу устилали
отколовшиеся от него гигантские глыбы. Мотор взревел, и планелет
устремился вверх.
Едва он поднялся над гребнем, как в него ударил ветер. Рев мотора
перешел в пронзительный вой - маленькая машина с трудом пробивалась вперед
сквозь массы холодного воздуха, стекающего с гор. Внизу зияли трещины,
мелькали темные полосы камней, вмерзших в лед.
Хичкок опять поднял камеру - кадры этого мрачного ледника тоже
сыграют свою роль.
- Куда мы летим? - спросил он.
- На плато по ту сторону гор, - ответил Мюллер. - Туда, где водятся
шаркуны.
Хичкок задрал голову и посмотрел на зубчатый хребет. Ущелье тут
поворачивало, равнина скрылась из вида, и повсюду вокруг в небо уходили
могучие пики.
- Но разве шаркуны... (фу, до чего же неприятно произносить это
дурацкое название!)... разве шаркуны не обитают по эту сторону гор?
- На побережье их почти нет, - ответил Мюллер. - Здесь оно полностью
отрезано от внутренних областей и зимой им тут нечего есть. Нет, в
основном они предпочитают снежный край.
- Снежный край? (До чего зловеще это звучит!) Но как же они
поддерживают там свое существование?
- Ничего, живут, - сказал Мюллер.
Ледник вновь стал почти отвесным - тут он был зажат между двумя
отрогами главного хребта. Планелет плавно взмыл над краем ущелья. Теперь
они летели над самым сердцем гор.
- Но как живут? - Хичкок желал получить точный ответ. - Чем они
поддерживают свое существование?
- Стирают друг другу белье, - заявил Мюллер, не моргнув и глазом.
- Не понимаю, - протянул Хичкок с недоумением.
- Обгладывают друг другу кости, если вам так больше нравится.
Далеко внизу под ними теперь распростерлось холмистое нагорье,
утопающее в снегу. Небо было безоблачно синим, и безжизненная белая
поверхность ослепительно сверкала. Хичкок поспешно изменил настройку
камеры, снизив чувствительность, чтобы ввести поправку на этот блеск.
- Вот он, - сказал Мюллер. - Край шаркунов.
"Словно какой-нибудь средневековый барон, который показывает свои
владения с главной башни замка", - решил Хичкок, а вслух спросил:
- Так где же они?
Мюллер досадливо хмыкнул.
- Тут где-нибудь. Но это довольно-таки большая территория, а
численность шаркунов невелика. По нашей последней переписи один шаркун
приходится на двадцать квадратных миль. К тому же в пяти случаях из десяти
их удается обнаружить только с помощью прибора, фиксирующего излучение
животного тепла.
Он замолчал, достал солнцезащитные очки и протянул их Хичкоку.
Хотя планелет летел уже над плато, они сохраняли прежнюю высоту.
- Ловушки не сигналят, - сообщил пилот. - Будем все-таки проверять?
- Ладно, обойдемся, - буркнул Мюллер. - Только зря время потеряем. -
Он обернулся к Хичкоку. - Ловушки теперь почти всегда остаются пустыми.
Шаркуны разобрались, что к чему, и обходят их стороной.
- Неужели? - Хичкок явно заинтересовался.
- Мы используем ямы-ловушки, - объяснил Мюллер. - От других в здешних
местах толку нет никакого. Двести лет назад их только-только успевали
проверять, а теперь попавший в ловушку шаркун - редкость.
- Понимаю, - протянул Хичкок.
Превосходно, нет, право же, превосходно! Во всяком случае, коренным
обитателям планеты удается как-то защищаться от произвола этих людей!
- А знаете, что я думаю? - доверительно сказал Мюллер. - Я думаю, что
мы с самого начала ловили только тех, кто плохо соображал. Умные быстро
поняли, в чем тут штука, и уже больше не попадались. Ну, а теперь все те,
кто не умел соображать, вымерли, и остались одни умники. Вот нам и не
удается их поймать. Во всяком случае, с помощью ловушек.
- Ах, так, значит, вы их все равно ловите? - сделал вывод Хичкок.
- Да, ловим, только редко, - ответил Мюллер и наклонился к пилоту. -
Поверните-ка туда, где мы на прошлой неделе видели много следов. Может,
они все еще там шляются.
- Но как? - не отступал Хичкок. - Как вы их ловите?
- Погодите, сами увидите.
С этими словами Мюллер поднял крышку ящика у своих ног и вытащил
свернутую и сложенную пополам сеть. Он аккуратно уложил длинный плотный
рулон на узкую полку у нижнего края прозрачного колпака, тянувшуюся между
ним и Хичкоком, и закрепил торчащие из уголков шнуры в специальных кольцах
под полкой.
- Доктор Мюллер, - чуть ли не умоляющим тоном начал Хичкок, - неужели
вы никак не пробовали помочь эти беднягам? Совсем ничего для них не
делали? Равнодушно оставляли их на произвол судьбы в этих жутких краях?
Чтобы они голодали? Мерзли? Умирали?
- Ну и что - удивленно сказал Мюллер. - Это же самые обыкновенные
животные.
- Но... но ваш долг, долг гуманного человека требует оказать им
помощь, - возразил Хичкок, весь содрогаясь.
- Послушайте, - сказал Мюллер твердо, равнодушно и терпеливо. - Мы -
ученые. Мы присланы сюда изучать этих зверюг - наблюдать за ними,
смотреть, не эволюционируют ли они. Если мы примемся их опекать, то все
испортим. Тогда уже невозможно будет разобрать, что произошло само собой,
а что мы вызвали своим вмешательством. Да и в любом случае им живется
ничуть не хуже, чем жилось бы, если бы мы вообще не открыли этой планеты.
- Доктор Мюллер, в вас нет и следа гуманности! - провозгласил Хичкок
голосом, исполненным беспощадного осуждения.
Мюллер расхохотался.
- И очень хорошо, что нет. А то мне тут нечего было бы делать, -
сказал он. - Послушайте, уважаемый, этим зверюгам приходится нелегко, но
если они не будут приноравливаться к условиям жизни на своей планете, им
останется одно - сдохнуть. Раз они живут, значит, сумели приспособиться. А
раз сумели приспособиться, значит, они эволюционируют. Вы что же, хотите
помешать эволюции? Вам это нужно?
- Возмутительно! - брызгал слюной Хичкок. - Более того, преступно! Вы
смотрите, как эти бедные создания умирают и... и мучаются, а сами палец о
палец не ударите, чтобы облегчить их страдания. Они имеют такое же право
на жизнь, как и вы, и я позабочусь, чтобы это право было им даровано!
- Давайте-давайте! - насмешливо буркнул Мюллер. - Только не
вмешивайтесь в наши дела. Программы важнее нет ни у одной научной станции
во всей галактике.
- Вижу следы! - сообщил пилот.
Хичкок повернул голову. Далеко внизу по гребню невысокого холма
тянулась узкая тропка и исчезала под обрывом. Планелет замер, а потом
резко пошел на снижение. Тропка превратилась в неровную цепочку следов
какого-то неуклюжего зверя - широкие плоские отпечатки почти накладывались
друг на друга, края их были нечеткими, словно зверь почти не поднимал лап
над снегом.
- Да, это шаркун, - без колебаний определил Мюллер. - Сделаем круг,
посмотрим, нет ли еще следов.
Теперь пилот вел машину на малой высоте. Они летели вдоль гряды и
пересекли еще несколько цепочек таких же следов - все следы вели в одном
направлении.
- Я бы сказал, что это охотничья стая, - вынес свое заключение пилот.
- Вот именно, - согласился Мюллер и обернулся к Хичкоку. - Они начали
охотиться таким манером всего лет сорок назад, и большинство все еще
гоняется за добычей в одиночку, но время от времени мы обнаруживаем
признаки того, что они объединяются для общей охоты - вот как сейчас.
Хичкок поспешно навел камеру на снег и снял общую панораму следов.
- А это имеет какое-нибудь значение? - спросил он.
- Еще бы! - буркнул Мюллер. - Вообще-то они предпочитают держаться
особняком и охотятся, как я вам уже говорил, в одиночку. Но это первое
указание на то, что они научились хоть в чем-то сотрудничать, что у них
начинает развиваться чувство общности.
- То есть цивилизация? - задумчиво и торжественно спросил Хичкок.
- Ее зародыш, - ответил Мюллер. - Вот тут, теперь.
Пилот повернул машину в том направлении, куда вели следы. Мюллер
показал еще одну цепочку отпечатков в снегу.
- А вот и следы их добычи.
Следы эти почти не отличались от остальных, но были еще менее четкими
и накладывались один на другой, образуя довольно сложный узор. Хичкок
сосредоточенно водил своей камерой, а планелет скользнул над склоном и за
гребнем устремился вниз, в глубокую лощину.
- Еще один признак того, какими смышлеными они становятся, - сказал
Мюллер. - Вернее те, которые охотятся стаей. Это естественный ход
эволюции. Чтобы выжить в таких условиях, требуются хорошие мозги.
- Правильно ли я понял, - с недоумением спросил Хичкок, - что вы
отказываетесь облегчить их жребий только по этой причине? Потому что
хотите наблюдать, какую дорогую цену они платят за право жить? Вы
просто... стремитесь удовлетворить свое любопытство?
- Конечно, - отрезал Мюллер. Он как будто был очень доволен собой. -
А вы можете назвать более достойную причину? И кроме того, не исключено,
что нам когда-нибудь придется с ними столкнуться. Ну, а на этот случай
полезно узнать о них как можно больше.
Хичкок поверил ему, и у него по спине побежали мурашки. Он вдруг
понял, что сочувствует точке зрения Мюллера. И испугался. Он знал, что
думать так недостойно. Конечно, конечно, недостойно!
Но он разделял страх Мюллера.
След добычи свернул на дно лощины. Пилот сделал крутой вираж и
полетел прямо над ней.
- Отпечатки совсем свежие, - заметил он.
- Он прошел здесь часа два назад или даже меньше, - согласился
Мюллер.
Планелет точно следовал всем изгибам лощины. Хичкок держал камеру
наготове и внимательно вглядывался в белую снежную пелену, расстилавшуюся
впереди.
- Они намного нас опережают? - поинтересовался он.
- Трудно сказать, - ответил Мюллер. - Когда им нужно, они способны
передвигаться довольно-таки быстро.
Он указал на новые следы, протянувшиеся параллельно первым.
- Этот бежал на трех лапах - как шимпанзе или горилла. Шаркуны всегда
опираются на переднюю лапу, когда торопятся, а то и вовсе становятся на
четвереньки.
- Они что же, бегают наподобие животных? - властно спросил Хичкок.
Перед его мысленным взором возникли нескладные существа, которые неуклюже
бежали вперевалку на всех четырех конечностях. Он ужаснулся.
Планелет обогнул выступ крутого высокого холма.
Вон они! До них было еще далеко, слепящий свет мешал рассмотреть их
как следует, и тем не менее ошибки быть не могло. Шаркуны! Восемь... а то
и десять шаркунов.
- Ну, теперь смотрите, как мы их ловим, - сказал Мюллер, обернувшись
к Хичкоку. - Да вы бы застегнулись. Снаружи порядочный мороз.
Он помог Хичкоку справиться с непривычными пряжками ветрозащитной
маски и проверил, хорошо ли застегнута его меховая куртка.
Потом Мюллер отвернулся, и Хичкок вытянул шею и заглянул через спинку
его сиденья, стараясь рассмотреть, чем он занят. Мюллер, в свою очередь
надев маску и застегнув куртку, приоткрыл колпак как раз над рулоном сети.
В кабину ворвался ледяной ветер. Хичкок съежился. Холод пробрался даже
сквозь толстую куртку, просочился под маску, защипал лоб там, где к нему
прилегла оправа очков, и обжег ноздри при первом же вдохе.
Мюллер указал на шнур сети, привязанный к кольцу возле колен Хичкока.
- Узел не ослаб? - глухо прозвучал из-под маски его голос. Хичкок
равнодушно покосился на кольцо и кивнул.
Его совершенно не интересовало, ослаб узел или не ослаб.
Возмутительно уже то, что для поимки шаркуна они пускают в ход сеть! Это
противоречит самым элементарным представлениям о порядочности и честной
игре!
Однако Мюллера его ответ удовлетворил.
- Валяйте! - скомандовал он.
Пилот передвинул ручку в крайнее положение. Машина клюнула носом,
пение мотора стало пронзительным.
Они по крутой дуге обогнули холм и вышли на прямую. Морозный воздух
хлестал Хичкока, жгучий холод пробирался под одежду. Вокруг гремел ветер.
Хичкок поднял камеру и навел ее на то место, где собрались шаркуны.
Планелет мчался к ним, точно лодка на гребне волны.
Мюллер прижал к очкам бинокль.
- Они окружили эту тварь, - сообщил он. - У одного из них в лапах...
- Он вдруг осекся. - Этого! - торопливо скомандовал он. - Самого ближнего
к нам. Его нельзя упустить!
Хичкок уже ясно различал все подробности сцены, развертывавшейся
впереди. Шаркуны, выстроившись шеренгой, гнали гибкого коротконогого зверя
еще на одного шаркуна, который стоял неподвижно спиной к планелету. Обеими
веслообразными лапами он поднимал над головой какой-то предмет. Зверь
бежал на него, извиваясь, словно змея.
- Этого! Этого! - кричал Мюллер, перекрывая рев ветра.
Он столкнул рулон с полки. Сеть развернулась, заколыхалась. Планелет
затрясло.
Они были уже совсем близко от шаркунов, и расстояние продолжало
стремительно сокращаться. Позади планелета вздымались вихри снега. Хичкок
целился объективом в спину шаркуна. Они были уже почти над ним.
В последнюю секунду пилот развернул машину так, чтобы сеть накрыла
шаркуна сбоку и подхватила его. Но тут Хичкок в мгновение ока сорвал шнур
с кольца возле своего колена.
Для этого ему пришлось нагнуться, и его камера не запечатлела того,
что произошло дальше. Сеть, повисшая на одном шнуре, свернулась жгутом,
хлестнула по шаркуну сбоку и опрокинула его в снег. Из его лап вырвался
большой зазубренный камень в форме сердца.
Планелет, увлекаемый инерцией, промчался дальше. Бешено работая
рычагами, пилот сбросил скорость. Хичкок снова поднял камеру.
И он успел снять то, что случилось потом - кошачий прыжок зверя,
отчаянное сопротивление шаркуна... и внезапный поток бирюзовой крови на
белом снегу.
- Видите? - торжествующе вскричал Хичкок. - Видите? Вот на какую
жизнь вы их обрекаете! Убийцы!

4.
Через неделю Хичкок потребовал, чтобы Мюллер показал ему, как он
измеряет степень умственного развития шаркунов.
Все эти дни, пока он вел свое расследование, его то и дело пытались
убедить, что они еще далеко не достигли того уровня, когда вообще можно
говорить об умственном развитии. Ложь, конечно. Все они тут стакнулись.
Тем не менее ему мало-помалу пришлось смириться с мыслью, что вопрос о
том, завершится его миссия успехом или провалом, в конечном счете зависит
от того, сумеет ли он добыть доказательства этого самого "умственного
развития" шаркунов.
В ответ на его требование Мюллер улыбнулся и пригласил его к себе в
лабораторию.
Вначале Хичкок был разочарован и встревожен: задачи, предлагавшиеся
испытуемым, были предельно простыми. Сам он увидел решение с первого же
взгляда. Однако ему удалось вырвать у Мюллера признание, что шаркуны с
этими задачами тоже справляются.
- Ну да, справляются, - насмешливо сказал Мюллер. - Они их решают
почти с такой же легкостью, как и вы.
Потом Хичкок ознакомился с более сложными задачами. Например,
"огненный ров". Тут шаркуну, чтобы завладеть соблазнительным куском мяса,
нужно было каким-то образом перебраться через широкую полосу раскаленных
углей.
Хичкок в недоумении расхаживал перед рвом. Жар, поднимавшийся от
углей, обжигал его худые обвислые щеки, и они побагровели. Нет, способа
перебраться на ту сторону явно не существует. Да, безусловно, мясо
недостижимо. В конце концов он сдался.
- Это невозможно, - категорически заявил он.
- Да неужели? - Мюллер улыбнулся. Он направился к углям, поднял с
пола коврик и бросил на них.
- Откуда я мог знать, что коврик сразу же не вспыхнет? - возмутился
Хичкок. Он уже схватил камеру, чтобы снять задачу и ее решение.
- А откуда вы знали, что он обязательно должен вспыхнуть? - возразил
Мюллер. - Надо было проверить на опыте.
- Но уж, во всяком случае, нельзя ожидать, чтобы невыдрес...
необученный дикарь сообразил, как надо поступить, - обиженно настаивал
Хичкок.
Мюллер пожал плечами.
- Да, задача не из легких, - признал он. - Однако кое-какие шаркуны
ее решали.
- Не может быть! - злобно возразил Хичкок.
- Конечно, не эти, - пренебрежительно фыркнул Мюллер. - А
по-настоящему смышленые.
- Что-что? - переспросил Хичкок. Ему показалось, что он ослышался. -
Как так - смышленые?
Мюллер опять пожал плечами и улыбнулся.
- Нам раза два-три попадались очень смышленые, - признался он.
Хичкок промолчал. Душа его ликовала, но он сделал вид, будто слова
Мюллера не произвели на него особого впечатления. Точно охотник, наконец
то завидевший добычу, по следу которой шел, он решил выждать. Не надо
торопиться и опережать события - Мюллер, ничего не подозревая, наверное,
снова проговорится.
1 2 3 4 5 6 7 8