– Он совершенно ясно говорит, что Трипли не удовлетворился бы нахождением какой-нибудь бактерии. Он хотел найти разумное существо. Цивилизацию. Это была единственная цель Фонда – единственная цель его существования.
Как у Эмили.
Одним из самых унылых мест во всех Девяти Мирах был заброшенный радиотелескоп на дальней стороне земной Луны, спроектированный только для поиска радиосигналов искусственного происхождения. Самый универсальный из всех построенных, он прекратил свои функции в проекте SЕТI после полутора столетий бесплодной работы и, в конце концов, стал использоваться для других целей. Сейчас он был заброшен, как памятник несбывшейся мечте. Мы одиноки.
Сигналов не было никогда. Никаких признаков суперцивилизации, построившей сферы Дайсона. Никаких посещений. Все это приводило к единственно возможному заключению.
Ким беспомощно развела руками, ища способ закончить разговор.
– Профессор…
– Ким, меня зовут Шейел.
– Шейел. Я готова была бы согласиться со всем, что ты говоришь, потому что это исходит от тебя. Но я не могу не помнить…
– Об опасности слишком доверять источнику, когда речь идет о справедливости довода. Разумеется, после этого ты можешь перевести меня в ненадежные источники.
– Я об этом думаю, – признала она. – Наверное, ты знаешь что-то, чего мне не говоришь.
– Знаю. – Он поправил подушки. – «Охотник» ушел от Сент-Джонса двенадцатого февраля 573 года. – Сент-Джонс – это был форпост системы Цинекса, последний колодец перед пустыней неизвестного. – Он направлялся к Золотой Чаше в Туманности Кольца. Скопище старых желтых солнц. Первая остановка намечалась возле… – он посмотрел на что-то, чего ей не было видно, – QCY449187, звезда класса О. Но, конечно, туда они не добрались.
– У них возникли неполадки в прыжковых двигателях, – сказала Ким.
– Согласно записям, да. Они вышли из гиперпространства посреди пустоты, сделали временный ремонт и вернулись. Но вернулись они не на Сент-Джонс. Кейн считал, что Сент-Джонс эту неполадку устранить не сможет. И потому они направились аж в Небесную Гавань и прибыли тринадцатого марта. Ирония судьбы заключалась в том, что «Охотник», владелец которого нажил себе состояние на ремонте прыжковых двигателей, должен был пострадать от подобной неисправности. Но все же…
Значит, вот что.
– Понимаю, – сказала Ким тоном, который давал понять, что она не видит пока что ничего, относящегося к делу.
Он показал другую картинку. Йоши, Трипли и Эмили в костюмах с эмблемой Фонда. У Йоши были резные скулы и гипнотизирующие черные глаза. Белый шарф подчеркивал ее моложавость. Ким увидела на шарфе монограмму и спросила о ней.
– Это полумесяц, – объяснил он, и глаза его затуманились воспоминанием. – Она их любила. Собирала. Они были у нее на украшениях и монограммах. Но не в этом дело. Через час после приземления в Небесной Гавани Йоши позвонила мне.
Это заинтересовало Ким.
– И что она сказала?
– «Деда, мы нашли золото».
– Золото?
– Да. Она сказала, что еще позвонит, но пока ей неудобно говорить. И просила меня ничего никому…
– Шейел…
– Это могло значить только одно.
Ким попыталась не проявить раздражения.
– Может быть, она говорила о счастье в любви?
– Она сказала «мы».
– Ты говорил с Кейном?
– Конечно. Он сказал, что ничего особенного не случилось. Сказал, что ему очень жаль всех троих, исчезнувших через несколько дней после возвращения, но что он понятия не имеет, что с ними сталось.
Она долго молча смотрела на него.
– Шейел, – сказала она наконец, – я не совсем понимаю, что ты хочешь, чтобы я по этому поводу сделала.
– Ясно, – сказал он ничего не выражающим голосом. – Я тебя понимаю.
– Честно говоря, ничего из услышанного меня не убеждает, что они установили контакт. Ведь ты это подразумеваешь?
– Я ценю твое время, Ким. – Он потянулся отключать связь.
– Погоди, – сказала она. – Мы оба в этом инциденте потеряли близких. Это больно. Особенно потому что мы не знаем, что случилось. Моей матери это не давало покоя до самой смерти. – Ким вздохнула, понимая, что сейчас самое время кончить разговор. – Есть еще что-то, чего ты мне не говоришь?
Он поглядел на нее долгим взглядом.
– Ты упомянула контакт. Я думаю, они привезли кое-что с собой.
Разговор уже и без того стал достаточно необычным, чтобы что-нибудь ее могло сейчас удивить. Но его ответ был к этому близок.
– Какого рода кое-что?
– Не знаю. – Его глаза на миг затуманились, будто он Перестал видеть, что перед ним. – Прочти отчеты о Последующих событиях в долине Северина. Много лет после взрыва местные жители утверждали, что видели в лесу всякие явления. Огни, видения. Есть сообщения о беспокойном поведении лошадей и собак.
Ким уже начала тяготиться разговором, и Шейел это заметил.
– Люди покинули город, – настойчиво сказал он. – Уехали.
– Уехали, поскольку от взрыва ослабла плотина. Ремонт обошелся бы слишком дорого, и власти поощряли переезд. А у людей остались плохие воспоминания.
– Плотину снесли, Ким, – сказал Шейел, – поскольку все собрались уезжать. Ким, я там был. И что-то там есть, находящееся на свободе.
Она слушала шелест циркулирующего в комнате ветерка.
– Ты что-нибудь видел, Шейел?
– Я это ощущал. Поезжай посмотри сама. После наступления темноты. Хоть это ты можешь сделать, о большем я не прошу.
– Шейел…
– Но не езди одна.

2

Возможно, мы никогда не узнаем, что случилось на пике Надежды. Те, кто утверждает, что склоны горы похоронили той апрельской ночью секретный правительственный эксперимент, пошедший вразнос, не могут объяснить, каким образом правительство, известное своим патологическим неумением хранить какие бы то ни было секреты, сохраняло этот много лет подряд. Теория о том, что в этом месте на планету упала черная микродыра, не заслуживает внимания до тех пор, пока не будет доказано, что подобный экзотический объект вообще может существовать. Что же до гипотезы о взрыве антиматерии, то Комиссия, проведя исчерпывающее расследование, не нашла ни одного возможного источника. По крайней мере в настоящий момент события на пике Надежды не имеют удовлетворительного объяснения.
Отчет Комиссии Совета, 3 марта 584 г.

На самом деле Ким и ее подопечные, то есть комментаторы, спонсоры и политические тяжеловесы, парили на относительно близком расстоянии от Альфы Максима. Они сидели в креслах, расположенных в четыре ряда, кто-то пил кофе или сок, один-два откинулись назад, будто действительно здесь можно было упасть. Свирепое сияние солнца было приглушено. Видимый его размер был равен удвоенному видимому размеру Гелиоса в полдень.
Две пары часов висели среди звезд, отсчитывая время до взрыва.
Ким, стоя позади, комментировала:
– «ЛК-6» остается две минуты до прыжка в ядро звезды. Когда это произойдет, он попытается материализоваться в зоне с высокой плотностью обычной материи.
Кэнон Вудбридж, сидящий впереди, слушал и одновременно говорил по телефону.
– Уже этого одного хватило бы для мощного взрыва. Но «ЛК-6» еще и несет груз антиматерии. Этой реакции будет достаточно для дестабилизации звезды.
Стоящий рядом техник дал сигнал, что операция выполняется по графику.
– С «Мак-Коллума» поступило сообщение, что последние члены экипажа прибыли с «Трента» и они начинают отход.
Один из наблюдателей поинтересовался границами безопасности.
Сколько времени пройдет, пока ударная волна достигнет «Трента»?
– Никому из персонала опасность не грозит. Они будут достаточно далеко, когда первые эффекты взрыва новой достигнут их бывшего местоположения. Кстати, «Трент» не будет уничтожен взрывной волной. Свет достигнет его раньше, и этого будет достаточно.
Не может ли она объяснить подробнее?
– Новая звезда излучает массу фотонов. Представьте себе почти сплошную стену, движущуюся со скоростью света.
Часы показали цепочку нулей.
– Введение выполнено, – сказала Ким.
– Ким! – окликнула ее представительница одной корпорации, которая почти автоматически поддерживала действия Института. – Сколько пройдет времени, пока мы увидим первые эффекты?
– Это как раз вопрос темный, Энн. Честно говоря, мы и понятия не имеем.
Среди наблюдателей были и скептики, считавшие, что Институт слишком широко замахнулся и что взрыв звезды просто выходит за пределы человеческих возможностей. И им приятно было бы стать свидетелями неудачи. Одни не любили Институт, другие не любили его директора. Третьим просто не нравилась перспектива, что человек будет владеть такой силой. Среди них был и Вудбридж. Несмотря на его ремарки вчера вечером, Ким знала, что на самом деле его опасения имели своей основой недоверие к человеческой природе.
Шли минуты, и ничего не происходило. Упал какой-то мелкий предмет и стукнулся о невидимый пол. Наблюдатели начинали ерзать. Как подсказывал их опыт, взрыв должен произойти, как только будет нажата кнопка.
Первые признаки напряжения появились в момент ноль плюс восемнадцать с чем-то минут. Вокруг пояса Альфы Максима возникли яркие линии. В хромосфере стали заметны возмущения. Из солнечной поверхности ударили фонтаны света.
В момент ноль плюс двадцать две минуты солнце стало видимым образом раздуваться. Процесс шел медленно, будто воздушный шар постепенно наполняли водой. По сферической поверхности прокатывались огромные приливные волны, выглаживая, возмущая, сотрясая.
В двадцать шесть минут одиннадцать секунд звезда взорвалась.
Часто можно с разумной точностью угадать возраст человека по чертам внешности, выбранным его родителями. В разных эпохах в моде бывали разные цвета кожи, типы тела, окраска волос. Понятие красоты менялось: в одном веке женщины были хорошо развиты – их центр тяжести, как заметил однажды Солли Хоббс, располагался на несколько сантиметров перед ними. В другие эпохи в моде были стройные женщины с мальчишеской фигурой. Сложение мужчин менялось от атлетического до субтильного. Теперешняя мода рассматривала массивность как проявление несколько дурного вкуса. Родившиеся в ближайшие несколько лет мужчины будут напоминать балетных танцовщиков.
В восьмидесятые родители выбирали для обоих полов классические черты лица: удлиненный овал, широко расставленные глаза, прямой нос. Девушки-подростки в общей массе выглядели так, будто сошли с пьедесталов Акрополя. Ким родилась раньше, когда в моде был эльфийский тип. Она пыталась компенсировать это, придерживаясь сухой деловой манеры, и избегала запрограммированной склонности лукаво скашивать взгляд и чарующе улыбаться. И прическу выбрала такую, чтобы скрыть уши слегка эльфийской формы.
Соломон Хоббс родился в эпоху, когда предпочитали бицепсы и плечи, хотя он дал им несколько увянуть. Он был одним из четырех звездолетчиков Института. Но Ким познакомилась с ним не на работе, а из-за общего интереса к подводному плаванию. Солли давно уже состоял в клубе «Морские рыцари», когда Ким туда вступила.
У него были ясные синие глаза, каштановые волосы, вечно в беспорядке, и небрежная жизнерадостность, неуместная в культуре, где развлечение считалось серьезным делом, предназначенным для сохранения должного психологического равновесия.
Когда зажегся свет и гости ушли, Ким поймала такси, высадившее ее возле причала Солли. Погружение к «Каледонии» будет для них способом отметить наступление нового года. Они ждали этого погружения неделями, но Ким, когда они под холодным ветром огибали остров Капелло, стала пересказывать разговор с Шейелом. Рассказ этот был ей неприятен, поскольку ее старый учитель представлялся в виде психа, но что-то ее подталкивало рассказать. Когда она закончила, он осторожно спросил, насколько она доверяет Толливеру.
– Если бы ты меня спросил два дня назад… – сказала она.
– Люди, старея, теряют связь с действительностью. – Солли прищурился на солнце. Шлюп поднимался и опускался. – Бывает.
Они прислушались к морю.
– Такое чувство, – сказала Ким, – будто я почти должна что-то сделать ради Эмили.
– Эмили бы тебе сказала бросить эту ерунду.
Ким рассмеялась. Это действительно было смешно. К Эмили немедленно прилипала любая причудливая идея, но что-то было в ней такое, что хотело выйти за пределы обычной физической вселенной. При выборе между днем и ночью она бы всегда выбирала ночь.
– Нет, – сказала Ким. – Она бы хотела, чтобы я что-то сделала. Не отмахнулась бы просто так.
– Что именно? Взять и побежать в Северин?
Она состроила гримасу:
– Я знаю, об этом даже думать глупо.
Солли пожал плечами:
– Сделай из этого отпуск.
– Надо мне будет снова с ним связаться. С Шейелом. Мне не нравится, как мы закончили разговор.
– И ты не хочешь позвонить ему и просто сказать…
– Именно. Что не стала возиться и искать.
Они оба рассмеялись. Ветром захлестнуло брызги на борт.
– Солли, я просто скажу, что у меня не было времени. Что займусь этим, когда смогу.
– Ты разве мне не говорила, что этот человек был хорошим учителем?
– Да, он был хорошим учителем.
– И ты собираешься ему сказать, что не нашла времени что-то для него проверить? Что была слишком занята? Хотя дело касалось твоей сестры?
– Солли, я действительно не хочу в это встревать.
– Тогда не встревай. – Датчики засекли обломки, и Солли взял на несколько румбов влево. – Проходим над ней, – сказал он.
– Подумай, что будет с моей репутацией, если пройдет слух, что я гоняюсь за призраками?
– Ким, почему ты не хочешь поверить ему на слово? Мы оба знаем, что ты спать не сможешь, пока этого не сделаешь. Подумай, до Северина всего несколько часов. Съезди. Что он там сказал такое? Призрак?
– Он не сказал, что именно. «Что-то там есть, и оно на свободе».
– Ну так это может быть все что угодно.
– По-моему, он полагал, что я узнаю это, когда увижу.
– Так попробуй. Когда ничего не случится, ты сможешь ему сказать, что пыталась.
Солли бросил якорь, и они надели гидрокостюмы. Ким аккуратно сложила свою одежду на койку в каюте, потом сняла серебряные серьги и положила их сверху. Сережки в виде двух дельфинов остались в память о романе, ничем более не примечательном. Потом Солли и Ким сели на палубу и возобновили разговор, натягивая ласты и регулируя конвертеры. Ким знала, что погружения не будет, пока не решится вопрос с Толливером.
– Ты думаешь, я должна это для него сделать? – сказала она.
– Я думаю, что ты должна это для себя сделать. – Он натянул маску, подогнал, присоединил конвертер и сделал глубокий вдох. – Могу поехать с тобой, если хочешь.
– В самом деле?
– У меня не будет дежурства еще пару недель. Времени хватит, если ты надумаешь.
На самом деле она уже надумала.
– Ладно, – сказала она. – Мне послезавтра надо выступать перед «Обществом правильных действий». То есть в среду. А в следующую субботу мероприятие по сбору средств в Небесной Гавани.
– А что за мероприятие?
– Крещение «Королевы звезд». Наверное, на выходные – подходящее время.
– Кажется, мне не хочется тебя спрашивать, что такое «Общество правильных действий».
– Общество, с которым правильно будет встретиться.
Солли усмехнулся:
– Это деловой завтрак?
– Да.
– А зачем ждать до выходных? Орлиное Гнездо – место туристское. Дешевле заглянуть туда на неделе. Почему бы не поехать в среду? После «Необходимого общества».
– «Правильного общества».
– Без разницы.
– У тебя вдруг прорезался интерес.
– Ночь в долине Северин с красивой женщиной? Почему бы и не быть интересу?
Отношения у них с Солли были чисто платоническими. Когда они познакомились, Солли был женат, так что они успели стать друзьями прежде, чем появилась возможность стать любовниками. Он сразу ей понравился. Когда Солли стал доступен после того, как жена не стала продлевать брак, она подумывала показать ему свой романтический интерес. Но он явно не хотел идти навстречу. Это, сказал он, самый лучший способ положить между ними пропасть. Она подумала, не скрывает ли он чего-нибудь – может быть, есть другая? А может, он сказал, что хотел сказать. Постепенно этот довод стал казаться ей вполне естественным.
– Я посмотрела сегодня утром ВР, – сказала она, – после разговора с Шейелом. – Ким натянула конвертер на плечи и подсоединила. – Целый час рассматривала лес в Северине. Лес как лес.
– Это не то же самое, что там побывать, – сказал Солли.
Судно качнула волна. Солли сполоснул маску в воде и надел.
– А что там случилось с Кейном?
– Он вышел в отставку после случая с «Охотником». Кажется, жил одиноко. Я о нем не искала ничего специально.
– Ага.
– Что значит – «ага»? Что ты этим хочешь сказать?
– О нем не искала, а вообще искала? Значит, тебя это заинтересовало?
Она закатила глаза к небу.
– Да просто из любопытства. Он оставался в долине Северин до полной эвакуации. Пока не снесли дамбу. Потом он переехал в Терминал, а потом улетел с планеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49