К середине дня Флора почувствовала себя обновленной, и тем не менее она по-прежнему не могла забыть всего, что с ней случилось. Господи, неужели это она лежала рядом с мужчиной обнаженная? Правда, этот мужчина спас ей жизнь, а значит, она была в какой-то степени… его должницей!Глядя из окна на пролив, Флора забарабанила кончиками пальцев по каменному подоконнику. Отсюда побег любому представился бы пустяковым делом. Вода выглядела спокойной, а расстояние до острова Малл столь небольшим, что, казалось, до него можно добросить камень. Но как она, уже не новичок во всевозможных авантюрах, могла впасть в столь ужасное заблуждение?Ни сестры Лахлана, ни он сам до сих пор не появлялись, и Флора не знала в подробностях, что происходит. Их отсутствие тревожило ее больше, чем она была готова признать. Хоть горец похитил ее и, значит, она имела полное право бежать, почему-то ей казалось, что своим поступком она подвела их.Отвернувшись от окна, Флора вздохнула, более смущенная; чем обычно. Попытка бежать все только усугубила, и чувства, владевшие ею, стали еще более смутными и запутанными. Лахлан Маклейн ухаживал за ней с поразительной настойчивостью, не скрывая своей страсти, но не отпускал, а потом спас. Флора не знала, что думать. Почему-то она боялась его больше, чем любого другого мужчины: этот горец обладал странной властью над ней, отринуть или отрицать которую она была не в силах.Одно Флора знала точно: какой бы нелегкой ни оказалась неизбежная встреча с ним, она должна его поблагодарить – ведь как-никак он спас ей жизнь.Открывая дверь, она ожидала найти на посту Аласдэра и была удивлена тем, что коридор пуст. Разве теперь ее не следует стеречь с удвоенным рвением?Принимая во внимание испытание, которому Флора совсем недавно подверглась, она чувствовала себя на удивление хорошо, пока не начала спускаться вниз по лестнице. Тут на нее накатила такая слабость, что пришлось ухватиться за стену, чтобы не скатиться вниз.Когда дурнота прошла, Флора продолжила спускаться, браня себя и проявляя удвоенную осторожность. Сосредоточив все внимание на узких каменных ступенях, она не замечала, насколько тихо было в замке, и поняла это, только добравшись до парадного зала.Постоянный шум, к которому Флора привыкла за последние несколько недель, теперь сменился полной тишиной, а шедшие навстречу служанки поспешно отворачивались, видимо, не желая встречаться с ней взглядом.Вскоре Флора поняла, в чем дело. Выходя из башни, она бросила взгляд во двор, где все мужчины замка собрались возле своего вождя, и ей даже удалось расслышать конец их разговора. Лэрд бранил своих людей за то, что они позволили ей бежать.Так вот почему никто не хочет смотреть ей в глаза! Обитателей замка наказали из-за нее. За эти несколько недель Флора поняла, что худшее наказание для горского воина – стыд, который он испытывает перед своим вождем.Флора содрогнулась. Попытка бегства повлекла за собой гораздо худшие последствия, чем она могла предполагать.Определенно мать была права: горский вождь – настоящий король в своей маленькой вотчине. Столь абсолютная власть еще раз дала Флоре понять, насколько она уязвима здесь. Если Лахлан пожелает, он может сделать с ней что угодно: силой заставить ее выйти за него замуж, изнасиловать, заключить в темницу – и никто пальцем не пошевелит в ее защиту. Такой властью мог обладать только сильный человек, знающий, когда можно ею воспользоваться, чтобы употребить ее с честью и благородством.Как только толпа во дворе рассеялась, Лахлан тут же перевел взгляд на Флору, и ее бросило в жар. Воспоминания о том, что случилось в ту ночь, вернулись к ней с новой силой.Теперь она вспомнила все: и то, как заметила его на берегу, и то, как в ней вспыхнула надежда на спасение, придавшая ей сил продолжать борьбу с водой, заливавшей лодку. А потом она увидела, как он плывет к ней, преодолевая сильное течение мощными гребками.Она помнила и то, как услышала его голос. Спокойные, уверенные интонации помогли ей не впасть в панику, когда лодка окончательно погрузилась под воду, пытаясь утащить вместе с собой и ее. Флора старалась удержать в памяти его лицо до того самого момента, когда темнота поглотила ее.Позже, проснувшись и почувствовав, что Лахлан рядом, ощутив нежное тепло, исходившее от него, Флора потянулась к нему, и это было наиболее волнующее ощущение. Ее груди прижались к его груди, ноги переплелись с его ногами.Теперь слова Шинейд звенели в ушах Флоры как пророчество. Да, она чувствовала его потребность в ней, чувствовала каждый миг, когда он находился рядом. Лахлан желал ее, и это было очевидно. Из слов его любовницы Флора уяснила, что лэрд больше не намерен навещать ее, но как долго он способен ждать?В этот момент Лахлан решительно шагал через двор к крыльцу, и вскоре деревянные ступеньки задрожали под его яростными шагами.Флора отступила назад, не зная, чего ожидать. Неужели и ее накажут? Она с трудом сглотнула образовавшийся в горле комок.– Тебе не следует вставать с постели, – неожиданно сказал Лахлан.Флора покачала головой:– Но я уже чувствую себя намного лучше…Лахлан притворился, что не расслышал ее и, взяв Флору за локоть, повел ее в башню, но возле входа Флора остановилась и попыталась вырваться.– Право же, у меня все прекрасно.Лахлан прищурился.– Ты едва не утонула и чуть было совсем не замерзла, а потом много часов пробыла без сознания. Теперь тебе нужен отдых.Он беспокоится о ней – осознание этого окутало Флору, как теплый пушистый плед.– Пусть так, но, пожалуйста, сначала послушай меня. Я хочу с тобой поговорить.На этот раз горец долго смотрел на нее, словно хотел убедиться, что беглянка говорит правду.Наконец, кивнув, он повел ее в свое укромное убежище за парадным залом, в то самое место, где она чуть было не потеряла невинность.Постаравшись избавиться от этого воспоминания, Флора сразу приступила к делу:– Я случайно подслушала, что ты говорил своим людям. – Она прикусила губу, не зная, как продолжать: ведь их наказывали из-за нее, и теперь ей надо было что-то предпринять. – Твои воины не заслужили заключение под стражу, они не могли знать, что кто-то вздумает бежать.Лахлан стремительно повернулся к ней, выражение его лица сделалось суровым и непроницаемым.– Ты думаешь, мне нравится их наказывать? Большинство я знал еще мальчишками, но это ничего не значит. Никто не должен входить или выходить из замка незамеченным. Никто. Впрочем, есть и другой вариант – порка. Может быть, ты предпочитаешь его?Флора с несчастным видом покачала головой:– Разумеется, нет.– Но тебя беспокоит причина наказания, верно?Горец был прав. Флора чувствовала себя виноватой и понимала, что не оставила ему выбора.– Значит, и меня следует наказать?Она тут же заметила во взгляде горца неподдельное изумление, а потом Лахлан нерешительно посмотрел на нее сверху вниз.– Благодарю тебя, – Флора протяжно вздохнула, – за то, что ты сделал. За то, что спас меня от смерти и… согрел меня.На этот раз Лахлан не скрыл ухмылки.– Можешь поверить, это не было мне в тягость. Хотя я не предполагал, что ты захочешь поблагодарить меня за это.Флора опустила глаза. Она прекрасно поняла, что он хотел сказать, ведь их обнаженные тела долгое время плотно прижимались друг к другу.– Я не помню всего в точности, – солгала она. – Но лучше пожертвовать своей скромностью, чем умереть.В тот же миг пульс Флоры ускорился, а соски ее отвердели; она прекрасно знала, что он-то все отлично помнит. Достаточно было одного прикосновения, и ее твердости пришел конец.Желание вспыхнуло в них обоих, и Лахлан заколебался, но потом решил не оказывать на Флору даже малейшего давления.– Почему ты сбежала? Из-за меня?– Да. Ты бы меня не отпустил.– Я не мог позволить тебе уехать.Их взгляды встретились, и на этот раз они молча сказали друг другу все, что думали.– Почему? – спросила Флора, не смея надеяться.С минуту Лахлан молча смотрел на нее, и она читала в его взгляде всю глубину чувства, которое он и не пытался скрыть.– Стоит ли спрашивать? Я говорил, что хочу тебя.– Но ты не сказал почему.– Потому что… Потому что ты дорога мне, разве не ясно? – Лахлан дотронулся рукой до ее лица, нежно погладил по щеке. – Тебе пора бы это понять. – Он нежно провел большим пальцем по ее подбородку. – Я просто не мог потерять тебя.Флора шагнула к нему, и их тела почти соприкоснулись. Ее тянуло в тепло его объятий, представлявшихся ей спасительным и желанным щитом.– Ты и не потеряешь. Но я никогда не смирюсь с тем, что пришла к тебе узницей.Наконец-то Лахлан все понял. Она не отвергает его, но протестует против заключения. Похитив ее, он не только лишил ее свободы, но и отнял право распоряжаться своей жизнью.А это означало, что ему придется отпустить ее, хотя это сопряжено с большим риском. Теперь он молил Бога, чтобы это не стало катастрофой для всех, кого это могло касаться.Сняв руки с плеч Флоры, Лахлан сделал шаг назад. Он не мог все ясно обдумать, пока она находилась так близко от него. Его пугал риск, и он глубоко вздохнул, молясь про себя, чтобы это решение не оказалось величайшей ошибкой его жизни.– Хорошо. Ты можешь уехать.Флора прикрыла рот рукой.– Ты это серьезно? Я в самом деле больше не пленница?– Мои люди пропустят тебя, обещаю.Теперь наступила очередь Лахлана испытать потрясение, потому что внезапно Флора бросилась ему на шею и, крепко обхватив ее руками, изо всех сил прижалась к нему.– О, благодарю тебя! Ты даже не знаешь, что это значит для меня.Лахлан ответил печальной улыбкой:– Нетрудно догадаться.Неожиданно Флора разжала руки.– Ты хочешь, чтобы я уехала?Лахлан вздрогнул. Похоже, ему никогда не понять, что у этой девушки на уме. Разве он только что не сказал, что желает ее?Его рука обвила ее талию, и он крепко прижал Флору к себе.– Я хочу, чтобы ты осталась в качестве моей гостьи.Флора подняла на него глаза; она явно колебалась, но это продолжалось совсем недолго. Внезапно на лице ее появилась застенчивая улыбка, от которой у Лахлана захватило дух.– Я хочу того же.Он испытал облегчение, добавившееся к ненасытному желанию. Не в силах совладать с собой, Лахлан крепко сжал Флору в объятиях, и их томный сладостный поцелуй затянулся надолго, так что в конце концов голова Флоры закружилась и она покачнулась.Заметив это, Лахлан не на шутку встревожился.– Тебе дурно! Немедленно в постель! – Не слушая возражений Флоры, Лахлан поднял ее на руки и помчался со своей драгоценной ношей вверх по лестнице.Укладывая Флору в постель, он желал только одного – оказаться под одеялом рядом с ней.Поправив подушку, Лахлан склонился к ней и нежно поцеловал в лоб.– Пока отдыхай, а позже я пришлю к тебе Мораг.Флора кивнула, и вдруг лицо ее выразило беспокойство.– Скажи, твои сестры сердятся на меня?Лахлан покачал головой:– Не думаю. Возможно, они разочарованы тем, что ты не попрощалась…– Я собиралась послать за ними, и при других обстоятельствах… – Флора сделала паузу, а затем неожиданно спросила: – Ты ведь передумал насчет Мэри, верно?Лахлан нахмурился:– Мое решение неизменно. А почему ты так решила?Щеки Флоры вспыхнули.– Ты сказал, что неравнодушен ко мне, и я подумала…– Нет.– Пожалуйста! По крайней мере подумай об этом.Лахлан напрягся.– Не заставляй меня делать выбор между тобой и долгом. Я вождь и не могу поступить иначе.Это прозвучало как предупреждение, но Флора не сдавалась:– Я прошу тебя подумать, и только…Лахлан в раздумье почесал подбородок. Это он мог обещать, но и она должна пообещать что-то взамен.– Хорошо, я согласен, но лишь при одном условии… Глава 12 Несколько дней Флора размышляла о предложении своего похитителя. Если бы она отказалась, то не оказалась бы в таком затруднительном положении.Она уже почти жалела о своем решении и готова была бранить себя за то, что под влиянием момента согласилась принять приглашение, но…По правде говоря, ей просто негде было жить, кроме старой обветшалой башни, маячившей в отдалении за ее спиной. Более того, хотя Лахлан привез ее сюда против воли, она уже успела привязаться к этому месту.Возможно, Флора и вернулась бы в дом кузена в Эдинбурге или отправилась к Рори, если бы не сознание, что они принудят ее к браку по своему выбору. Куда лучше было ехать верхом рядом с красивым мужчиной, который теперь постоянно опекал ее. Хотя Лахлан хотел на ней жениться, он ясно дал ей понять, что не станет принуждать ее к браку.Однако после всего произошедшего Флоре и самой была невыносима мысль о том, чтобы распрощаться с Лахланом. Получалось, что он перехитрил ее. Негодяй! А тут еще брошенное им вскользь загадочное «при одном условии». Ей следовало держать это в памяти.Лахлан оглянулся на Флору. Небо над ними широким полотнищем простиралось до холмов, поднимавшихся в отдалении, и он улыбнулся, чувствуя облегчение, какого давно не испытывал.Прекрасный день для купания, мелькнуло у Лахлана в голове. Вот только его спутница почему-то не разделяет этого энтузиазма.– Ну же, красавица, не будь такой кислой. Разве не ты говорила, что я получу больше пчелиных укусов, чем меда?Флора обернулась и с гневом посмотрела на него.– Не думаю, что ты меня понял. Мед и шантаж – разные вещи.Горец пожал плечами, не обнаруживая ни малейшего раскаяния и пытаясь скрыть улыбку.– В противном случае ты бы не согласилась. К тому же это не опасно: здесь мелководье, и я буду рядом. Мальчиком я постоянно плавал в озере. Это место защищено от посторонних глаз, и никто тебя здесь не увидит.– Кроме тебя, – сказала Флора укоризненно.А она догадлива, с усмешкой подумал Лахлан. Он и в самом деле не мог дождаться этого момента. Одна только мысль увидеть ее в тонкой льняной сорочке воспламеняла его кровь, а то, что он будет учить ее плавать, давало немалые преимущества.– Я безобиден, как овечка, поверь, – заявил Лахлан с лукаво-невинным видом.Флора фыркнула, но ничего не ответила, и несколько минут они ехали молча.– Почему ты до сих пор не обучилась плаванию? – наконец спросил Лахлан.Прежде чем начать рассказ, Флора глубоко вздохнула. Затем она во всех подробностях описала, что случилось с ней в Инверери, когда она была девочкой. Эта леденящая душу история объясняла, почему она так и не научилась.– И с тех пор ты избегаешь воды?Флора кивнула.– Но похоже, ты не особенно волновалась во время нашего плавания в Дримнин…– Думаю, меня в то время больше волновала другая угроза, заключавшаяся в том, что я похищена.Лахлан твердо выдержал ее взгляд.– Тогда ты ни в коей мере не подвергалась опасности.– Да? Ты уверен? – На губах Флоры появилась странная улыбка. – А вот у меня такой уверенности нет и теперь.Похоже, перспектива обучения плаванию по-настоящему пугала ее, и это тревожило Лахлана. Возможно, если бы он раньше знал все обстоятельства, то не стал бы оказывать на нее такого давления.– Доверься мне, и с тобой ничего не случится. – Ему вдруг захотелось заключить Флору в объятия, привлечь к себе, утешить и рассеять ее опасения.– Ты не понимаешь. Я уже не раз пыталась, но в воде со мной что-то происходит: у меня начинается сердцебиение, и потом меня охватывает слабость…Лахлан кивнул; он знал, что это означает крайнюю степень панического страха.– Ты не можешь побороть свой страх, только и всего. Но вместе мы справимся, обещаю. Научиться плавать – значит сделаться неуязвимым. Я потерял в море слишком много людей, а такой навык даст тебе шанс. К тому же свободное движение в воде доставляет незабываемое удовольствие.Флора кивнула, но Лахлан не был уверен, что убедил ее.За холмом их ждала рощица, выглядевшая в лучах солнца как восточный оазис. Лахлан давно здесь не был, и неожиданно на него нахлынули воспоминания об отце и о беззаботной поре детства.Однажды отец привез его сюда летом, когда в Брекакадхе шел ремонт и вся семья перебралась в Морверн. Это было всего за несколько лет до смерти матери, а отец погиб годом позже. Тогда было время скакать верхом по вересковым пустошам и бездельничать длинными летними днями, плавая в озере. Конечно, отец тут же бесцеремонно бросил его в озеро и велел выбираться, как сумеет, но Лахлан придумал куда более цивилизованный способ, собираясь учить плаванию Флору.Небольшое озеро окружали обрывистые скалы, вода в него поступала из ручья, стекающего с гор. В круглом озере не более ста футов в диаметре было что-то волшебное, и оно выглядело весьма живописно с его прозрачной водой, черными зубчатыми скалами и роскошной изумрудной зеленью по краям.Издав восторженный вздох, Флора повернулась к своему спутнику.– Боже, как красиво! И что это за место?– Озеро Фей.– Это название ему подходит. У меня такое чувство, будто я попала в иной мир.Лахлан замер. Признание красоты этой земли почему-то было для него очень важно. Теперь он знал: Флора может быть здесь счастлива, надо лишь сделать максимум возможного для этого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26