И если раньше жизнь на этой земле подчинялась разуму и сердцу, то теперь все благословения и проклятья осуществляются силой. Вам нужны доказательства? Вот они!
Он схватился за воротник собственной рясы и одним движением руки разодрал ее сверху донизу. В прорехе блеснуло что-то металлическое. Джарльз быстро освободился от рясы, оставшись лишь в красном трико. Толпа всколыхнулась и попятилась. Увидеть священника без рясы считалось тяжким грехом и, хотя Джарльз сам совершил это, наказание могло пасть и на них.
— Вас учили, что священнослужители неуязвимы, что божественная аура, исходящая от них, концентрируется силой воли. Так вот, смотрите!
Джарльз ударил кулаком пустую рясу, и она начала увеличиваться в размерах. Затем легонько толкнул ее, и, оторвавшись от земли, материя свободно поплыла в воздухе. Народ шарахнулся в разные стороны, чтобы избежать прикосновения алого шара. Покачиваясь, ряса зависла футах в двух от земли. Она напоминала лежащего неподалеку священника. Те же раздутые алые перчатки… Не хватало только сияющей лысины в фиолетовом ореоле, высшего священного знака Иерархии.
Напуганные жители разбежались в стороны, образовав огромный круг на расстоянии, казавшемся им безопасным.
Слова Джарльза были горькими, как микстура:
— Может быть, вы и достигните верха Иерархии, но она, как и эта ряса, окажется трюком. Другого пути нет. Неужели вы слепы? Взгляните под эту рясу, и вы найдете искусную паутину из множества проводов.
Кое-кто в толпе в нескрываемым ужасом посмотрел на алое облачение, принимая слова священника за приказ.
— Зачем нужны Великому Богу провода? Они создают двустороннее магнитное поле, с помощью которого ткань приходит в движение. Видите? Материя защищает священника от любого удара и превращает его слабые пальцы в крепкие когти ястреба. То же самое поле поддерживает и нимб вокруг головы. Да перестаньте же вы таращиться, идиоты! Я говорю вам — это всего лишь трюк! Вы спросите, откуда я все это знаю? Вам следовало спросить меня об этом раньше. Эти тайны мне поведали священники! Да, сами священники!
Вам известно, что ожидает юношу после успешного тестирования, когда его принимают послушником в иерархию?
Он заметил пробудившийся интерес в их глазах. Сейчас ему нужен был хитрый вопрос, который мог бы хоть как-нибудь возбудить их любопытство.
— Вы многого не знаете. Я хочу рассказать вам. Каждого новичка постепенно, но методично убеждают, что Бога нет. Нет сверхъестественных сил. Священники же — это ученые, которые правят миром по своему усмотрению. Долг послушника — оказывать им помощь, а его привилегия — делить с ними все блага. Разве вы не догадываетесь? Опять повторяется история Золотого века. Эта новая религия опутала весь мир. Как только ученым удалось покорить мир, они стали изменять его по своему желанию и создали для себя монастырский рай. Чтобы создать модель жизни для простого человека, они обратились к прошлому опыту, к Средневековью, и узнали, что такое рабство. Они слегка изменили эту модель, сделали ее мягче и разумнее, но рабство осталось рабством. Таким образом, они изменили мир и стали держать людей в страхе и невежестве, заставив их быть благодарными за эту каторгу. Они избежали варварства, но воссоздали рабство.
Средние века имели одну весьма характерную особенность, воздействие которой вы ощущаете и по сей день. Мое священническое образование не дает мне возможности судить об этом, но я все прекрасно вижу. Черная магия! Не трепещите, идиоты! Можете быть уверены, что и это один из их трюков.
Во многих религиях присутствует колдовство, которое состоит из самых дешевых суеверий и страхов. Ученые решили, что и новая религия не обойдется без потусторонней темной силы. Поэтому они позволяют сумасшедшим старухам, вроде мамаши Джуди, шляться повсюду и болтать, будто бы они могут предсказывать будущее, колдовать, варить приворотное зелье. Это как раз то, что нужно для усиления суеверного страха. Оно служит великолепным соломенным чучелом для научного изгнания нечистой силы, искусного оправдания для преследования неугодных, таких, как эта девушка, заклейменная ими сегодня.
Темно-красные тени-священники наводнили площадь. Ничего не предпринимавшие, они стояли по двое и просто наблюдали. Джарльзу показалось, что в лицах двух или трех из них появилось нечто более значительное, чем обычное пустое любопытство или ужас. Как человек, замерзающий в снегах на Северном полюсе, бережно хранит слабый огонь, который спасет его от лютой смерти, так и он хранил слабую надежду увидеть в их глазах понимание.
— Кое-кто из вас слышал, почему обвинили Шарлсон Норию в колдовстве. Ее хотели заставить служить в святилище, но она отказалась. Ее мужественный отказ был продиктован простой порядочностью. Вот почему служитель Всевышнего своими жирными пальцами, как кузнец, оттиснул клеймо на ее плече, прежде сорвал платье. Вы должны теперь догадаться, почему Шарлсон Нория отказалась. Всем известно, кто живет там, — он протянул руку, указывая на маленькую темную улочку рядом со Святилищем. — Их называют падшими сестрами. Это девушки, отобранные Иерархией для священного сестринского союза. Теперь они стали такими великими грешницами перед Богом, что не могут ни оставаться в Святилище, ни возвратиться домой, дабы не растлить невинные души. Поэтому Великий Бог милостиво разрешает им жить отдельно от остальных.
Он усмехнулся, и в его голосе послушались явные иронические нотки.
— Вы сами все знаете! Некоторые из вас бывали там, когда священники разрешали. — Толпа недовольно зашумела. — Кто посылает самых красивых из ваших дочерей в сестринскую обитель? Кто посылает вас на дороги, в поля, шахты, где вы проводите годы, теряя последние силы? Кто рассказывает вам сказки, чтобы заглушить боль?
Шепот в толпе перерос в гневный ропот. Слепое негодование этих людей могло быть опасным. Повсюду на площади зажглись фиолетовые блуждающие огоньки, нарушившие вечерний сумрак. Джарльз сразу заметил это.
— Смотрите, они включают поля, чтобы стать неприкосновенными. Надулись, чтобы обезопаситься. Они боятся вас, люди! Смертельно боятся!
С помощью своих «святых» фокусов они правят миром, оплетая его усовершенствованными дорогами и шахтами, которых вам не избежать.
Я расскажу вам другую историю. О том, как после окончательного очищения Иерархия поведет человечество в новый Золотой век, и в это золотое время не будет ни отверженных, ни павших.
Я спрашиваю вас, особенно старших, разве не удаляется Золотой век от вас все дальше и дальше? Разве священники приближают его к вам? Ведь это всего лишь призрачная мечта, убаюкивающая ваших маленьких детей, когда они после первого рабочего дня плачут, смертельно уставшие.
— Я думаю, в золотом веке ученые действительно хотели улучшить жизнь человечества. Они искренне стремились к этому, но нынешние священники думают только об одном: как сохранить власть над человечеством, пока не наступит тьма и вечная мерзлота.
Вдруг Джарльз заметил, что шум затих, и люди уже не смотрят на него. Они смотрели вверх.
Мрачный свинцовый свет, озаряя лица людей, делал их похожими на утопленников. Великий Бог медленно наклонялся вперед, заслоняя собой первые появившиеся звезды. Его огромные глаза вглядывались в толпу. Вокруг головы устрашающе сиял сверкающий ореол.
— Смотрите на величайший из фокусов! — прокричал Джарльз. — Лицо Бога — воплощение технического гения!
Но его никто уже не слушал. Умолкнув, Джарльз почувствовал пронизывающий холод и застучал зубами. Стоя на своей скамейке, казавшейся теперь очень низкой, он обхватил себя руками, чтобы унять дрожь.
«Случилось… — думали люди. — Это было лишь проверкой. Нам следовало догадаться об этом. Несправедливость? Но священники не станут творить несправедливость. Нам дулжно слушаться их. Не отзываться на крамолу. Теперь нас испепелят за наш грех, великий грех — попытку усомниться в Иерархии».
Рука Великого Бога начала плавно опускаться вниз и повисла в воздухе. Вытянутый указательный палец, огромный, как ствол дерева, указывал на сброшенную Джарльзом раздувшуюся рясу, которая все еще висела в воздухе. Потрескивающее голубое сияние змейкой скользнуло на огромное, как гора, плечо и побежало вниз по руке, а затем, сверкнув молнией, соскочило с кончика пальца. Пустая ряса зашипела, извиваясь, засверкала, надулась еще немного и с шипением лопнула, как воздушный шар в огне. Раздался хлопок, и раскаленные докрасна клочья полетели в оцепеневшую на мгновение толпу. И тут же испуганные люди бросились бежать по узким темным улочкам — куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от площади.
Молния, потрескивая, медленно приближалась к скамейке, на которой стоял Джарльз, оставляя позади себя черный след на булыжнике мостовой, напоминая грядущим поколениям о святой мести Великого Бога.
Он ждал этого.
Раздался взрыв, и наступила тьма. Как будто гигантская птица накрыла своими распростертыми крыльями всю площадь. Отступника Джарльза объяло плотное чернильное облако. Через нее отчетливо виднелось его обнаженное тело. Постепенно это облако приобрело форму двух когтистых лап, сложенных вместе. Голубая молния Великого Бога быстро двигалась к нему, потрескивая и разбрасывая голубые искры.
Потом молния исчезла в оболочке и, поднимая волны теплого воздуха и освещая все вокруг, превратилась в извивающийся столб голубого света. Силуэт священника-отступника, напоминавший чудом уцелевшее в страшно пекле насекомое, отчетливо виднелся сквозь туманную сферу из сцепленных рук.
Вдруг раздался громоподобный зловещий голос, разогнавший горячий воздух на площади и заставивший бегущих остановиться и наблюдать финал кошмарного огненного спектакля.
— Демон Зла отрицает вашего Бога!
— Демон Зла забирает этого человека к себе!
Сцепленные руки резко дернулись вверх, в сторону и исчезли. Раздавшийся с высоты могучий сатанинский хохот пошатнул стены Святилища.
Глава 2.
— Брат Джарльз начал ораторствовать на Великой площади, ваше высокопреосвященство!
— Прекрасно! Пришлите мне отчет в Высший совет, как только он закончит.
Брат Гонифаций, священник Седьмого круга, первосвященник, главный голос от Реалистов в Высшем совете, улыбнулся, но вряд ли можно было назвать улыбкой выражение непроницаемой маски, застывшей на его лице. Сейчас он прикасался к тайне, которая в будущем всколыхнет Высший совет и выведет его из состояния самодовольно благодушия. Это коснется и умеренных с их нерешительностью и компромиссами, и консервативных Реалистов с их ослиным упрямством. Поставленный им эксперимент уже нельзя будет остановить, и пусть тогда брат Фреджерис со своими Умеренными захлебнется от злости собственной слюной, пусть.
Через некоторое время все нормализуется. Брат Джарльз умрет, Бог покарает его. Это послужит поучительным примером простым смертным и недовольным священнослужителям.
Потом Гонифаций на досуге объяснит Высшему совету, насколько необходима свежая информация, полученная при изучении искусственно спровоцированного кризиса.
«Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые!» Обладание властью — ни с чем не сравнимой чувство, но самое лучшее — это воспользоваться ею в поединке с врагом, равном тебе по силе.
Он поправил свою расшитую золотом алую рясу и открыл двери в Палату Совета. В глубине огромной пепельно-жемчужной комнаты возвышался длинный стол, за которым уже собрались верховные священнослужители, облаченные в роскошные рясы. Лишь одно место, принадлежащее Гонифацию, оставалось незанятым.
Он с удовольствием прошелся вдоль по Палате Совета мимо всех присутствующих. Его самолюбие тешила мысль, что они следят за каждым его шагом в надежде на то, что он вдруг споткнется или оступится. Нервы щекотало чувство, вызванной предположением о том, как бы они тогда набросились на него, подобно изголодавшимся котам, если бы только узнали хотя бы ничтожную частицу его прошлого, которое представлялось ему самому самой жуткой из всех самых мрачных шуток судьбы. Приятно знать это и… забыть!
Это длительное шествие по Палате Совета под критическим взглядом священников давало Гонифацию нечто такое, от чего он не отказался бы и за полдюжины Джарльзов. Это была возможность испить полную чашу власти и славы Иерархи, достойной того, чтобы такой сильный человек, как он, старался сохранить ее на долгие годы. Покоящаяся на тысяче обманов, как и всякое государство, думал Гонифаций, Иерархия, тем не менее, была идеально приспособлена к решению сложнейших проблем человеческого общества.
Временами на брата Гонифация нисходил дар ясновидения. Тогда он видел, как за высокими жемчужно-серыми стенами Высшего совета кипит жизнь Святилища, и получал удовольствие от ощущения непрекращающейся интеллектуальной работы. Иногда воображение переносило его за пределы Святилища, и взору его представали аккуратные квадраты вспаханной земли вокруг скромных сельских святилищ и великие площади городских автоматизированных соборов во всем их могуществе и блеске. И далее, за голубые океаны, к другим континентам, великолепным тропическим островам… И всюду с огромным удовольствием видел он всемогущество алой мантии, которая пользуется уважением везде — от буддийских монастырей, затерянных в Гималаях, до снежных жилищ отдаленной Антарктики. И повсюду действуют Святилища. И тогда его мысли обращались прямо к небу.
Но не успев проделать и половины пути к небесам, его воображение пустилось в обратное путешествие. Теперь с достигнутой высоты он рассматривал социальную пирамиду Иерархии. Вот первая ступень: огромная масса простолюдинов — бездумных животных, низшего соя общества. Далее — небольшая изолированная прослойка дьяконов. Следом — послушники и рядовые члены двух первых кругов священного братства. Затем ступени начинают резко сужаться, и на каждой из них — люди с определенными интересами и конкретной специализацией. И, наконец, маленький Седьмой круг, обладающий высшими полномочиями. А на верхушке пирамиды — первосвященники и Высший совет.
Хотят ли того другие или нет, подсознательно боясь или страстно желая его власти, но он находится на самой вершине.
Он занял свое место и спросил, хотя знал ответ заранее:
— Какие темы мы сегодня должны обсудить?
— Дело о запуганных насмерть священниках, в котором вы, ваше высокопреосвященство, велели мне разобраться, — хорошо поставленным голосом доложил священник Второго круга.
Гонифаций почувствовал, как среди заседавших прокатилась волна раздражения. Их консервативные умы чрезвычайно волновал этот вопрос, не давая спокойно вести собрание. Уже в течение двух дней Верховный священник откладывал разбирательство.
— О чем вы говорите, братья? — произнес Гонифаций. — Разве мы обязаны обсуждать все происходящее в нашей стране всем собранием? Неужели нам придется стыдить братьев за то, что они слушают и рассказывают друг другу детские сказки?
— Психологически это вряд ли оправдано, — заметил брат Фриджерс. Голос его звучал как орган, красиво и сильно. — Может получиться, что мы потворствуем распространению массовой истерии.
Гонифаций вежливо кивнул, но добавил, окинув взглядом всех присутствующих:
— Вы придаете этому случаю слишком большое значение.
— Давайте обсудим это вместе, предложил сторонник Гонифация Реалист Джомальд. — В противном случае мы просидим здесь всю ночь.
Гонифаций вопросительно посмотрел на старейшего из членов совета, тощего брата Серсиваля, пергаментный череп которого поблескивал редкими седыми волосами.
— Вместе! — процедил сквозь зубы скупой на слова брат Серсиваль.
С этим старым Фанатиком соглашались все.
— Да это сущий пустяк, не заслуживающий нашего внимания, — проворчал брат Фреджерис, отодвигая дело своей изящной, словно изваянной из мрамора рукой. — Я просто хотел бы оградить вас от последствий ситуации, которая может смутить тех из нас, кто психологически к ней не подготовлен.
— Воцарилось молчание. Брат Фреджерис, глядя на свои колени, заявил:
— Меня проинформировали, что на Великой площади неспокойно.
Гонифаций даже не взглянул на него.
— Если это заслуживает внимания, — спокойно заметил он, — наш служитель кузен Дез доложит нам об этом.
— Ваш служитель, — спокойно поправил его Фреджерис.
Гонифаций сделал вид, что не заметил последнего замечания.
Тем временем в дверь ворвались десятка два священников. На первый взгляд их трудно было отличить от священников Мегатеополиса, но члены Высшего совета без труда распознали в них «сельских» по манерам и жестам и по особому покрою ряс.
Смущенные и пораженные окружающей роскошью, они стояли, сбившись в кучку, перед заседающим Советом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23
Он схватился за воротник собственной рясы и одним движением руки разодрал ее сверху донизу. В прорехе блеснуло что-то металлическое. Джарльз быстро освободился от рясы, оставшись лишь в красном трико. Толпа всколыхнулась и попятилась. Увидеть священника без рясы считалось тяжким грехом и, хотя Джарльз сам совершил это, наказание могло пасть и на них.
— Вас учили, что священнослужители неуязвимы, что божественная аура, исходящая от них, концентрируется силой воли. Так вот, смотрите!
Джарльз ударил кулаком пустую рясу, и она начала увеличиваться в размерах. Затем легонько толкнул ее, и, оторвавшись от земли, материя свободно поплыла в воздухе. Народ шарахнулся в разные стороны, чтобы избежать прикосновения алого шара. Покачиваясь, ряса зависла футах в двух от земли. Она напоминала лежащего неподалеку священника. Те же раздутые алые перчатки… Не хватало только сияющей лысины в фиолетовом ореоле, высшего священного знака Иерархии.
Напуганные жители разбежались в стороны, образовав огромный круг на расстоянии, казавшемся им безопасным.
Слова Джарльза были горькими, как микстура:
— Может быть, вы и достигните верха Иерархии, но она, как и эта ряса, окажется трюком. Другого пути нет. Неужели вы слепы? Взгляните под эту рясу, и вы найдете искусную паутину из множества проводов.
Кое-кто в толпе в нескрываемым ужасом посмотрел на алое облачение, принимая слова священника за приказ.
— Зачем нужны Великому Богу провода? Они создают двустороннее магнитное поле, с помощью которого ткань приходит в движение. Видите? Материя защищает священника от любого удара и превращает его слабые пальцы в крепкие когти ястреба. То же самое поле поддерживает и нимб вокруг головы. Да перестаньте же вы таращиться, идиоты! Я говорю вам — это всего лишь трюк! Вы спросите, откуда я все это знаю? Вам следовало спросить меня об этом раньше. Эти тайны мне поведали священники! Да, сами священники!
Вам известно, что ожидает юношу после успешного тестирования, когда его принимают послушником в иерархию?
Он заметил пробудившийся интерес в их глазах. Сейчас ему нужен был хитрый вопрос, который мог бы хоть как-нибудь возбудить их любопытство.
— Вы многого не знаете. Я хочу рассказать вам. Каждого новичка постепенно, но методично убеждают, что Бога нет. Нет сверхъестественных сил. Священники же — это ученые, которые правят миром по своему усмотрению. Долг послушника — оказывать им помощь, а его привилегия — делить с ними все блага. Разве вы не догадываетесь? Опять повторяется история Золотого века. Эта новая религия опутала весь мир. Как только ученым удалось покорить мир, они стали изменять его по своему желанию и создали для себя монастырский рай. Чтобы создать модель жизни для простого человека, они обратились к прошлому опыту, к Средневековью, и узнали, что такое рабство. Они слегка изменили эту модель, сделали ее мягче и разумнее, но рабство осталось рабством. Таким образом, они изменили мир и стали держать людей в страхе и невежестве, заставив их быть благодарными за эту каторгу. Они избежали варварства, но воссоздали рабство.
Средние века имели одну весьма характерную особенность, воздействие которой вы ощущаете и по сей день. Мое священническое образование не дает мне возможности судить об этом, но я все прекрасно вижу. Черная магия! Не трепещите, идиоты! Можете быть уверены, что и это один из их трюков.
Во многих религиях присутствует колдовство, которое состоит из самых дешевых суеверий и страхов. Ученые решили, что и новая религия не обойдется без потусторонней темной силы. Поэтому они позволяют сумасшедшим старухам, вроде мамаши Джуди, шляться повсюду и болтать, будто бы они могут предсказывать будущее, колдовать, варить приворотное зелье. Это как раз то, что нужно для усиления суеверного страха. Оно служит великолепным соломенным чучелом для научного изгнания нечистой силы, искусного оправдания для преследования неугодных, таких, как эта девушка, заклейменная ими сегодня.
Темно-красные тени-священники наводнили площадь. Ничего не предпринимавшие, они стояли по двое и просто наблюдали. Джарльзу показалось, что в лицах двух или трех из них появилось нечто более значительное, чем обычное пустое любопытство или ужас. Как человек, замерзающий в снегах на Северном полюсе, бережно хранит слабый огонь, который спасет его от лютой смерти, так и он хранил слабую надежду увидеть в их глазах понимание.
— Кое-кто из вас слышал, почему обвинили Шарлсон Норию в колдовстве. Ее хотели заставить служить в святилище, но она отказалась. Ее мужественный отказ был продиктован простой порядочностью. Вот почему служитель Всевышнего своими жирными пальцами, как кузнец, оттиснул клеймо на ее плече, прежде сорвал платье. Вы должны теперь догадаться, почему Шарлсон Нория отказалась. Всем известно, кто живет там, — он протянул руку, указывая на маленькую темную улочку рядом со Святилищем. — Их называют падшими сестрами. Это девушки, отобранные Иерархией для священного сестринского союза. Теперь они стали такими великими грешницами перед Богом, что не могут ни оставаться в Святилище, ни возвратиться домой, дабы не растлить невинные души. Поэтому Великий Бог милостиво разрешает им жить отдельно от остальных.
Он усмехнулся, и в его голосе послушались явные иронические нотки.
— Вы сами все знаете! Некоторые из вас бывали там, когда священники разрешали. — Толпа недовольно зашумела. — Кто посылает самых красивых из ваших дочерей в сестринскую обитель? Кто посылает вас на дороги, в поля, шахты, где вы проводите годы, теряя последние силы? Кто рассказывает вам сказки, чтобы заглушить боль?
Шепот в толпе перерос в гневный ропот. Слепое негодование этих людей могло быть опасным. Повсюду на площади зажглись фиолетовые блуждающие огоньки, нарушившие вечерний сумрак. Джарльз сразу заметил это.
— Смотрите, они включают поля, чтобы стать неприкосновенными. Надулись, чтобы обезопаситься. Они боятся вас, люди! Смертельно боятся!
С помощью своих «святых» фокусов они правят миром, оплетая его усовершенствованными дорогами и шахтами, которых вам не избежать.
Я расскажу вам другую историю. О том, как после окончательного очищения Иерархия поведет человечество в новый Золотой век, и в это золотое время не будет ни отверженных, ни павших.
Я спрашиваю вас, особенно старших, разве не удаляется Золотой век от вас все дальше и дальше? Разве священники приближают его к вам? Ведь это всего лишь призрачная мечта, убаюкивающая ваших маленьких детей, когда они после первого рабочего дня плачут, смертельно уставшие.
— Я думаю, в золотом веке ученые действительно хотели улучшить жизнь человечества. Они искренне стремились к этому, но нынешние священники думают только об одном: как сохранить власть над человечеством, пока не наступит тьма и вечная мерзлота.
Вдруг Джарльз заметил, что шум затих, и люди уже не смотрят на него. Они смотрели вверх.
Мрачный свинцовый свет, озаряя лица людей, делал их похожими на утопленников. Великий Бог медленно наклонялся вперед, заслоняя собой первые появившиеся звезды. Его огромные глаза вглядывались в толпу. Вокруг головы устрашающе сиял сверкающий ореол.
— Смотрите на величайший из фокусов! — прокричал Джарльз. — Лицо Бога — воплощение технического гения!
Но его никто уже не слушал. Умолкнув, Джарльз почувствовал пронизывающий холод и застучал зубами. Стоя на своей скамейке, казавшейся теперь очень низкой, он обхватил себя руками, чтобы унять дрожь.
«Случилось… — думали люди. — Это было лишь проверкой. Нам следовало догадаться об этом. Несправедливость? Но священники не станут творить несправедливость. Нам дулжно слушаться их. Не отзываться на крамолу. Теперь нас испепелят за наш грех, великий грех — попытку усомниться в Иерархии».
Рука Великого Бога начала плавно опускаться вниз и повисла в воздухе. Вытянутый указательный палец, огромный, как ствол дерева, указывал на сброшенную Джарльзом раздувшуюся рясу, которая все еще висела в воздухе. Потрескивающее голубое сияние змейкой скользнуло на огромное, как гора, плечо и побежало вниз по руке, а затем, сверкнув молнией, соскочило с кончика пальца. Пустая ряса зашипела, извиваясь, засверкала, надулась еще немного и с шипением лопнула, как воздушный шар в огне. Раздался хлопок, и раскаленные докрасна клочья полетели в оцепеневшую на мгновение толпу. И тут же испуганные люди бросились бежать по узким темным улочкам — куда глаза глядят, лишь бы оказаться подальше от площади.
Молния, потрескивая, медленно приближалась к скамейке, на которой стоял Джарльз, оставляя позади себя черный след на булыжнике мостовой, напоминая грядущим поколениям о святой мести Великого Бога.
Он ждал этого.
Раздался взрыв, и наступила тьма. Как будто гигантская птица накрыла своими распростертыми крыльями всю площадь. Отступника Джарльза объяло плотное чернильное облако. Через нее отчетливо виднелось его обнаженное тело. Постепенно это облако приобрело форму двух когтистых лап, сложенных вместе. Голубая молния Великого Бога быстро двигалась к нему, потрескивая и разбрасывая голубые искры.
Потом молния исчезла в оболочке и, поднимая волны теплого воздуха и освещая все вокруг, превратилась в извивающийся столб голубого света. Силуэт священника-отступника, напоминавший чудом уцелевшее в страшно пекле насекомое, отчетливо виднелся сквозь туманную сферу из сцепленных рук.
Вдруг раздался громоподобный зловещий голос, разогнавший горячий воздух на площади и заставивший бегущих остановиться и наблюдать финал кошмарного огненного спектакля.
— Демон Зла отрицает вашего Бога!
— Демон Зла забирает этого человека к себе!
Сцепленные руки резко дернулись вверх, в сторону и исчезли. Раздавшийся с высоты могучий сатанинский хохот пошатнул стены Святилища.
Глава 2.
— Брат Джарльз начал ораторствовать на Великой площади, ваше высокопреосвященство!
— Прекрасно! Пришлите мне отчет в Высший совет, как только он закончит.
Брат Гонифаций, священник Седьмого круга, первосвященник, главный голос от Реалистов в Высшем совете, улыбнулся, но вряд ли можно было назвать улыбкой выражение непроницаемой маски, застывшей на его лице. Сейчас он прикасался к тайне, которая в будущем всколыхнет Высший совет и выведет его из состояния самодовольно благодушия. Это коснется и умеренных с их нерешительностью и компромиссами, и консервативных Реалистов с их ослиным упрямством. Поставленный им эксперимент уже нельзя будет остановить, и пусть тогда брат Фреджерис со своими Умеренными захлебнется от злости собственной слюной, пусть.
Через некоторое время все нормализуется. Брат Джарльз умрет, Бог покарает его. Это послужит поучительным примером простым смертным и недовольным священнослужителям.
Потом Гонифаций на досуге объяснит Высшему совету, насколько необходима свежая информация, полученная при изучении искусственно спровоцированного кризиса.
«Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые!» Обладание властью — ни с чем не сравнимой чувство, но самое лучшее — это воспользоваться ею в поединке с врагом, равном тебе по силе.
Он поправил свою расшитую золотом алую рясу и открыл двери в Палату Совета. В глубине огромной пепельно-жемчужной комнаты возвышался длинный стол, за которым уже собрались верховные священнослужители, облаченные в роскошные рясы. Лишь одно место, принадлежащее Гонифацию, оставалось незанятым.
Он с удовольствием прошелся вдоль по Палате Совета мимо всех присутствующих. Его самолюбие тешила мысль, что они следят за каждым его шагом в надежде на то, что он вдруг споткнется или оступится. Нервы щекотало чувство, вызванной предположением о том, как бы они тогда набросились на него, подобно изголодавшимся котам, если бы только узнали хотя бы ничтожную частицу его прошлого, которое представлялось ему самому самой жуткой из всех самых мрачных шуток судьбы. Приятно знать это и… забыть!
Это длительное шествие по Палате Совета под критическим взглядом священников давало Гонифацию нечто такое, от чего он не отказался бы и за полдюжины Джарльзов. Это была возможность испить полную чашу власти и славы Иерархи, достойной того, чтобы такой сильный человек, как он, старался сохранить ее на долгие годы. Покоящаяся на тысяче обманов, как и всякое государство, думал Гонифаций, Иерархия, тем не менее, была идеально приспособлена к решению сложнейших проблем человеческого общества.
Временами на брата Гонифация нисходил дар ясновидения. Тогда он видел, как за высокими жемчужно-серыми стенами Высшего совета кипит жизнь Святилища, и получал удовольствие от ощущения непрекращающейся интеллектуальной работы. Иногда воображение переносило его за пределы Святилища, и взору его представали аккуратные квадраты вспаханной земли вокруг скромных сельских святилищ и великие площади городских автоматизированных соборов во всем их могуществе и блеске. И далее, за голубые океаны, к другим континентам, великолепным тропическим островам… И всюду с огромным удовольствием видел он всемогущество алой мантии, которая пользуется уважением везде — от буддийских монастырей, затерянных в Гималаях, до снежных жилищ отдаленной Антарктики. И повсюду действуют Святилища. И тогда его мысли обращались прямо к небу.
Но не успев проделать и половины пути к небесам, его воображение пустилось в обратное путешествие. Теперь с достигнутой высоты он рассматривал социальную пирамиду Иерархии. Вот первая ступень: огромная масса простолюдинов — бездумных животных, низшего соя общества. Далее — небольшая изолированная прослойка дьяконов. Следом — послушники и рядовые члены двух первых кругов священного братства. Затем ступени начинают резко сужаться, и на каждой из них — люди с определенными интересами и конкретной специализацией. И, наконец, маленький Седьмой круг, обладающий высшими полномочиями. А на верхушке пирамиды — первосвященники и Высший совет.
Хотят ли того другие или нет, подсознательно боясь или страстно желая его власти, но он находится на самой вершине.
Он занял свое место и спросил, хотя знал ответ заранее:
— Какие темы мы сегодня должны обсудить?
— Дело о запуганных насмерть священниках, в котором вы, ваше высокопреосвященство, велели мне разобраться, — хорошо поставленным голосом доложил священник Второго круга.
Гонифаций почувствовал, как среди заседавших прокатилась волна раздражения. Их консервативные умы чрезвычайно волновал этот вопрос, не давая спокойно вести собрание. Уже в течение двух дней Верховный священник откладывал разбирательство.
— О чем вы говорите, братья? — произнес Гонифаций. — Разве мы обязаны обсуждать все происходящее в нашей стране всем собранием? Неужели нам придется стыдить братьев за то, что они слушают и рассказывают друг другу детские сказки?
— Психологически это вряд ли оправдано, — заметил брат Фриджерс. Голос его звучал как орган, красиво и сильно. — Может получиться, что мы потворствуем распространению массовой истерии.
Гонифаций вежливо кивнул, но добавил, окинув взглядом всех присутствующих:
— Вы придаете этому случаю слишком большое значение.
— Давайте обсудим это вместе, предложил сторонник Гонифация Реалист Джомальд. — В противном случае мы просидим здесь всю ночь.
Гонифаций вопросительно посмотрел на старейшего из членов совета, тощего брата Серсиваля, пергаментный череп которого поблескивал редкими седыми волосами.
— Вместе! — процедил сквозь зубы скупой на слова брат Серсиваль.
С этим старым Фанатиком соглашались все.
— Да это сущий пустяк, не заслуживающий нашего внимания, — проворчал брат Фреджерис, отодвигая дело своей изящной, словно изваянной из мрамора рукой. — Я просто хотел бы оградить вас от последствий ситуации, которая может смутить тех из нас, кто психологически к ней не подготовлен.
— Воцарилось молчание. Брат Фреджерис, глядя на свои колени, заявил:
— Меня проинформировали, что на Великой площади неспокойно.
Гонифаций даже не взглянул на него.
— Если это заслуживает внимания, — спокойно заметил он, — наш служитель кузен Дез доложит нам об этом.
— Ваш служитель, — спокойно поправил его Фреджерис.
Гонифаций сделал вид, что не заметил последнего замечания.
Тем временем в дверь ворвались десятка два священников. На первый взгляд их трудно было отличить от священников Мегатеополиса, но члены Высшего совета без труда распознали в них «сельских» по манерам и жестам и по особому покрою ряс.
Смущенные и пораженные окружающей роскошью, они стояли, сбившись в кучку, перед заседающим Советом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23