Мы
могли бы обеспечить вас горами сырья, и притом бесплатно!
- Думаю, что уж лучше мы будем любоваться нашим ландшафтом в таком
виде, какой он есть, сэр, - ответил селинорец. - Кроме того, копаться в
горах грязи не в наших привычках. Понимаете, раса, происходящая от героев,
и всякое такое... - он смахнул со стола воображаемую пылинку. - Как насчет
еще одного бокала древнего вина, господа? Оно заложено в подвалы при
Кодроссе в 574635 году, то есть около 3600 лет до Рождества Христова по
старому земному летоисчислению.
- Пожалуй, нет... - Маньян не договорил, потому что расположенный
рядом с их столиком небольшой пресс-селектор внезапно пискнул, и на ярко
освещенном экране односторонней связи, как в зеркале, появилось полное
добродушное лицо Посла Шиндльсвита.
- Джентльмены! - радостно проговорил дородный дипломат. - Имею
удовольствие сообщить членам миссии, что делегация блугов в конце концов
добилась разрешения присутствовать на мировой конференции здесь, на
Селиноре...
- Как, эти коварные маленькие убийцы? - ахнул Маньян. - С их
панцирями, светонепроницаемыми шлемами, с их подлыми повадками? Ведь всем
известно, что они ставленники гроуси и ответственны за все беспорядки в
Секторе!
- Хорошо уже то, что хоть дюжина этих блугов будет находиться под
присмотром - по крайней мере, на время работы конференции, - пожал плечами
Ретиф.
- ...жест, который отражает их искреннее желание участвовать в
мероприятиях, направленных на восстановление в Секторе прочного и
надежного мира, - продолжал разглагольствовать Шиндльсвит. - И без ложной
скромности я могу сказать...
Бледная физиономия с пятью глазами на стебельках заполнила экран,
оттеснив в сторону Посла землян.
- Вам, очевидно, известно, - тонким голосом пропищал Посол гроуси, -
что только благодаря моим усилиям как основного инициатора нынешних
переговоров это счастливое событие смогло воплотиться в реальность. И...
- Послушайте, мистер Посол, - краем губ проговорил Шиндльсвит,
одновременно кисло улыбаясь в камеру, - ведь я же первый подошел к
интеркому.
- Как всегда, обеспечив себе главную роль, - прошипел гроуси. - Очень
дурная привычка, Джордж! Итак, я уже сказал, - снова обратился он к
аудитории, - что мне удалось благодаря умелому решению целого ряда сложных
проблем...
- Минуточку, минуточку, Шилф, - представитель Земли протиснулся опять
к центру экрана. - Когда я согласился поддержать ваше проклятое сборище
болтунов авторитетом Дипломатического Корпуса Земли, я...
- Ха! Да вы умоляли меня на согнутых суставах нижних конечностей,
чтобы я позволил вам пробраться на конференцию!
- Ах, ты, низкий...
- Но, но, - предостерегающе перебил его Посол Шилф. - Только без
расовых эпитетов, Джордж! Микрофон включен, не забыли?
Ретиф и Маньян успели еще бросить последний взгляд на багровое от
ярости лицо Шиндльсвита, прежде чем тот выключил экран.
- Итак, беседы о мире начались весьма воодушевляюще, - весело заметил
Ретиф. Маньян с хмурым видом покачал головой.
- Я не предвижу ничего хорошего от этого собрания, - он поднялся и
взглянул на часы. - У нас есть время для предобеденного моциона, Ретиф. И
поскольку обедать на сегодняшнем банкете нам придется вместе с нашими
коллегами гроуси, то мне, во всяком случае, хороший аппетит будет крайне
необходим.
Пройдя квартал от недавно отстроенного дворца, где разместилась
канцелярия землян, Маньян потянул Ретифа за руку.
- Смотрите-ка, еще одна группа гроуси-миротворцев при полном
вооружении. Можно подумать, что они в любой момент ожидают вспышку
всеобщего восстания.
В квартале от них взвод полицейских в непривычно раздутых шлемах и
черных мундирах, с оружием на портупее у узловатых бедер, живо
промаршировал по пустынной улице.
- Шилф всячески настаивает, чтобы гроуси было поручено обеспечение
мер безопасности во время конференции, - пробормотал Маньян. -
Единственное огнестрельное оружие на планете - у них...
- Для лояльных полицейских эти парни подозрительно смахивают на
регулярную пехоту, - заметил Ретиф.
- Боже мой, неужели вы думаете, что они собираются выкинуть
какую-нибудь глупость? - испуганно спросил Маньян. - Всем известно, что
гроуси втайне давно точат зубы на Селинор. Они даже пытались добиться
признания ее необитаемой и открытой для колонизации.
- Трудно представить себе, как они смогли бы это провернуть при
наличии целой эскадры Объединенных Сил по поддержанию мира, патрулирующей
за пределами атмосферы планеты, - пожал плечами Ретиф.
- Да, вы правы, нам просто мерещатся всякие ужасы, - покачал головой
Маньян. - Пара дюжин бластеров не может завоевать весь мир. Но я все же
предпочел бы держаться подальше от этих разбойников: от них можно ожидать
всяческих неприятностей, - он срезал угол и зашагал к боковой улочке,
чтобы избежать встречи с блюстителями порядка.
- Это дорога в закрытый город - запрещенная зона для иностранцев, -
остановил его Ретиф. - Неужели вы до такой степени боитесь попасться на
глаза полицейским?
- Ну, нет, конечно! - Маньян вздрогнул. - Если верна даже треть
слухов об этом проклятом месте, то от вас не найдут даже обглоданных
костей.
Спустя полчаса они очутились в узком кривом переулке, где изъеденные
временем и непогодой грифоны, сатиры и нимфы украшали круглые фасады
обветшалых зданий, высившихся по обеим сторонам улиц. Маньян с
беспокойством заметил:
- Не очень-то веселое местечко для прогулок. Во всяком случае, не
после захода солнца, - он прислушался. - Можно легко вообразить, будто
слышишь крадущиеся шаги за собой...
- Не такие уж крадущиеся, - возразил Ретиф. - Вот уже минут пять они
двигаются довольно неосторожно, словно им безразлично, слышим мы их или
нет.
- Вы считаете, что кто-то действительно следует за нами? - Маньян
обернулся, вглядываясь в сумрак улицы.
- Этих "кого-то" двое. Я бы сказал, что это не гуманоиды, весят футов
сто и носят обувь на мягкой подошве.
- Такие подробности... Впрочем, они еще ни о чем не говорят. На днях
сюда для участия в конференции прибыли сорок шесть рас негуманоидов, и я
мог бы назвать больше десятка из них, кто был бы не прочь напасть на двух
мирных землян для удовлетворения своих гнусных стремлений.
- Или из-за иридия, содержащегося у них в зубах, - добавил Ретиф.
- Кажется, я узнаю улицу впереди, - обрадованно проговорил Маньян. -
Тут за углом расположена продовольственная лавка Кориаля. Я был здесь на
прошлой неделе днем, делал кое-какие заказы для официального приема. Мы
сможем там укрыться и по телефону вызвать транспорт из Посольства.
Он не ошибся - спустя несколько минут они подошли к высокому и узкому
фасаду здания лавки, украшенному изображением черепа и пары скрещенных
бедренных костей - селинорским символом предприятия общественного питания.
Окна под глубоко вырезанной эмблемой были темными, массивная дверь из
каменного дерева плотно закрыта.
- Закрыто, - Маньян прижал нос к стеклу. - Но внутри кто-то есть. Я
слышал шорох...
Ретиф подергал покрытую паутиной бронзовую щеколду, выкованную в
форме клыкастых челюстей, вцепившихся в ногу.
- Может быть... Господь с вами, Ретиф! Что вы делаете? - воскликнул
Маньян, когда Ретиф, ухватил щеколду обеими руками, изо всех сил рванул ее
на себя. Послышался резкий звон ломающегося металла.
- Ретиф, остановитесь! - запричитал Маньян. - Нельзя же...
- По-моему, сейчас самое время убраться поскорее с улицы, - Ретиф
втолкнул своего упирающегося начальника в темное помещение лавки и
осторожно прикрыл за собой дверь.
- Мы обнаружили взломанную дверь, - быстро проговорил он, окидывая
взглядом комнату, - и вошли посмотреть, все ли в порядке.
Маньян выглянул из окна и издал сдавленный возглас:
- Двое селинорцев в фирменных каскетках только что вышли из-за угла!
Они застукают нас здесь!
- Проверим заднюю комнату.
Пройдя мимо прилавков, заставленных образцами кулинарных изделий,
фаршированной дичи и засахаренных сладостей, Ретиф отдернул занавеску,
висевшую на противоположной стороне комнаты. Штабеля картонных коробок
смутно виднелись в темноте. Он понюхал воздух, достал маленький карманный
фонарь и направил на пол узкий, не тоньше карандаша, пучок света.
- Что это? - в испуге спросил Маньян. Из-за стенного шкафа
высовывались две узкие ступни с высоким сводчатым подъемом и узкими
пальцами. Ретиф подошел поближе и осветил маленькое скорченное тело.
Пестрая одежда на нем была испачкана и разорвана. Из раны в узкой груди
сочилась ярко-алая кровь.
- Селинорец... - прошептал Маньян. - Его застрелили!
Губы несчастного зашевелились в попытке произнести едва различимые
слова. Ретиф опустился рядом с ним на колени.
- Кто это сделал? - быстро спросил он. - Зачем?
- Он... не тот, кем кажется... - с трудом уловил Ретиф еле слышный
шепот. Затем светлые глаза раненного закрылись, последние живые краски
исчезли с его крохотного личика, сменившись неприятным оттенком, восковой
зелени.
- Кажется, это Кориаль, бакалейщик... - простонал Маньян. - Какой
ужас...
- Тихо! - Ретиф поднял руку. Из отдаленного угла кладовки донесся
неясный шорох. Ретиф знаком указал Маньяну налево, а сам начал обходить
сложенные штабелями картонки справа. Послышался топот торопливо бегущих
ног...
- А, вот вы где, Кориаль! - раздался неестественно оживленный голос
Маньяна. - Мы... э... только что вошли, чтобы увеличить наш заказ. Нам
нужно двенадцать дюжин пирогов с бобами и почками и шесть дюжин жареных
рябчиков под майонезом...
Маньян боком выбрался из-за штабелей, стараясь держаться между
наступающим на него низеньким плотным аборигеном и трупом в углу.
Блестящие глаза селинорца цепким взглядом окидывали комнату.
- Но если вы заняты, - торопливо продолжал Маньян, - то мы, пожалуй,
пойдем...
- Угм-м... Вы земляне, не так ли? - пропищал туземец пронзительно
высоким голосом.
- Я... э... да, но... - Маньян громко проглотил слюну. - Я же был
здесь вчера, мистер Кориаль. Неужели вы меня не помните?
- Да. Совершенно верно. Теперь припоминаю, - селинорец двинулся по
направлению к двери. - Шесть дюжин жареных бобов и двенадцать рябчиков под
майонезом. Я тотчас же запишу. А теперь вы уходите, не правда ли?
Совершенно верно. До свидания, пожалуйста.
Маньян опередил селинорца, добрался до двери и распахнул ее настежь.
- Рад был повидаться с вами, Кориаль. Всего наилучшего! - он потянул
Ретифа за рукав. - Пошли отсюда! - прошипел он. - Мы ведь очень торопимся,
не так ли?
- Я не уверен, что мистер Кориаль правильно усвоил заказ, - Ретиф
оттеснил Маньяна от двери и выглянул наружу. Темная улица была пуста.
Высоко на стенах в голубоватых шарах светились бледные огоньки, отбрасывая
колеблющиеся тени на древние камни мостовой.
- Ничего! Он сделает все как следует, я уверен... - голос Маньяна
дрогнул, когда взгляд его упал на селинорца, из ноздрей которого струился
коричневый дымок.
- Что за дым вы пускаете? - удивленно заморгал глазами Маньян. - Я не
думал, что селинорцы курят...
Кориаль бочком протиснулся ближе к двери.
- Это новая дурная привычка, только на этой неделе приобретенная. А
теперь добрый путь с сожалением.
- Странно, - нахмурился Маньян. - Пару дней тому назад вы отлично
изъяснялись на космолингве...
- Пригнитесь! - крикнул Ретиф, оттолкнул Маньяна и одним прыжком
сократил расстояние между собой и маленьким аборигеном, который неуловимым
движением выхватил из кармана какой-то блестящий предмет. Блюдо с
холодными закусками рядом с Маньяном обратилось в пыль, обдав его дождем
брызг и мелких осколков. Маньян с воплем прыгнул в сторону, столкнувшись
на лету с селинорцем, увильнувшим от бросившегося на него Ретифа. С минуту
ничего нельзя было понять, кроме дикого мелькания рук и ног. Затем Маньян
попятился назад и тяжело шлепнулся на пол. Голова его кружилась. Он
свалился набок и без движения растянулся на полу.
Селинорец выпрямился и поднял свой пистолет...
Ретиф схватил со стола первый попавшийся торт и с размаху швырнул его
прямо в вытянутое лицо селинорца.
Тот взвизгнул. Пистолет отрывисто рявкнул раз, другой. Пуля сорвала
золотой погон винно-красной куртки полуофициального вечернего костюма
Ретифа. Вторая с тупым звуком - тинк! - попала в оловянную супницу. Густой
пурпурный суп в две струи потек из пробитых отверстий. И только теперь
Ретиф добрался до стрелявшего. Он завернул ему руку с пистолетом за спину
и собрался перехватить вторую руку, как вдруг почувствовал, что комната
почему-то увеличилась раза в три. Он затряс головой, задержал дыхание и
отшвырнул чужака в дальний угол.
Ноги его превратились в рояльные струны, напряженные и дрожащие. Он
ухватился рукой за стол, ища опору, и с грохотом свернул его набок.
Маньян, отфыркиваясь под каскадом ледяного зеленого пунша, хлынувшего на
него сверху, с трудом сел на полу.
- Да, да, мама, уже иду... - бормотал он.
Ретифу казалось, будто голос Маньяна доносится до него откуда-то из
огромного пустого зала. Он увидел, словно сквозь сон, как его напарник
медленно, пошатываясь, поднялся на ноги.
- Что... прохрипел Маньян. - Что случилось?
Глаза его обретя, наконец, устойчивую четкость изображения, испуганно
уставившись на разбитую посуду, перевернутую мебель, вывернутые на пол
соусы и закуски - и на маленькую скорченную фигурку у противоположной
стены.
- Ретиф... Он не?..
Ретиф потряс головой, пытаясь прояснить ее. Пошатываясь на
непослушных ногах, он подошел к неподвижному телу селинорца. Тот лежал
навзничь, широко раскрыв остекленевшие глаза. Большой осколок разбитой
чашки из под пунша торчал из его груди, лицо все еще сохраняло живой
розовый цвет.
- Кориаль! - с трудом выдавил из себя Маньян. - Опять мертвый...
- Нам лучше поскорее убраться отсюда, - сказал Ретиф, - и разобраться
с Кориалями завтра утром, на свежую голову.
- Золотые слова! - Маньян бросился к двери, распахнул ее и отступил
назад под недвусмысленной угрозой тяжелого пистолета, тускло
поблескивающего в руках тонконогого гроуси в форме "миротворца".
- Делайть никакого движения, нехорошие злодеи! - просвистел на своем
родном языке полицейский в шлеме и наколенниках, и пять его глаз
внимательно обшарили царивший вокруг беспорядок. - На этот раз поймать вас
с поличным, мягкотелые!
- Вы совершили ужасную ошибку, - заговорил Маньян, когда еще с
полдюжины "миротворцев" протолкались в лавку, все с оружием наизготовку. -
Мы не... то есть я не... А Ретиф только...
- О, мистер Маньян, не так ли? - пронзительным голосом пропищал
капитан патруля. - Я принимать вашу невинность, дорогой сэр - при условии,
конечно, вы давать показания на истинного преступника.
- Истинного преступника? - заикаясь, проговорил Маньян. - Вы имеете в
виду Ретифа?.. Но ведь он...
- А кто еще? - рассудительно спросил гроуси.
- Но... но...
- Не иметь необходимости делать заявление сейчас, - успокоил его
капитан. - Спокойно уходить и оставить нас заняться убийцей.
Решительным жестом он дал знак своим подчиненным, и те, сгрудившись
сообща вытолкали Маньяна на улицу. Затем гроуси обратился к Ретифу:
- Помнить меня, быть может, Ретиф? Шлух мое имя, когда-то служить во
Всепланетной Полиции гроуси. Ты однажды делать мне очень большой вред.
Сегодня, в камере гроуской тюрьмы, мы сводить наши последние горькие
счеты...

2
Украшенные драгоценностями защитные шторки на глазах капитана Шлуха
отбрасывали сверкающие зайчики под нестерпимо ярким белым светом мощных
прожекторов, установленных в центре пыльной комнаты для допросов.
- Еще раз, мой дорогой Ретиф, - прошипел он на безукоризненном земном
языке без малейшего акцента. - Что толкнуло вас на совершение столь
зверских преступлений против мира и порядка на Гроуси? Или на Селиноре,
если хотите. Может быть, вы намеревались подмешать в продукты питания,
предназначенные для питания делегатов, какие-нибудь незначительные
добавки? Или ваши планы шли значительно дальше? Может, вы имели злодейские
намерения установить в предметах сервировки устройства - те самые, которые
были обнаружены у вас во время обыска, о чем я не премину
засвидетельствовать официально?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23