- Однако, в этом определенно что-то есть.
- Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян. - Первый посол с
Земли подписывает договор с механическим главой государства!
- Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе. - Передать
власть этим неодушевленным штуковинам... Это же означает - обречь себя на
массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или,
скажем, потребуют прибавки к пенсиям...
- А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что
если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень
волнуюсь.
Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем
были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.
- Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу вас оказать честь
вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.
- Прошу прощения, - кротко ответил посол Пеннифул, - но игра с
партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль -
не в моем вкусе.
- Жаль, - заметил президент. - Однако, трудно поверить, что мои
создатели превосходят вас... Джентльмены, вы ведь не имеете
телескопических окуляров.
- Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. -
Кто это сидит за вами?
- А, это? Это - Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его
правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей
планетой.
- И что же он намерен здесь делать?
- Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.
- Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.
- Спокойнее, господин посол! - пять окуляров Шилфа стали вылезать из
орбит. - Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами.
Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже
достигли определенного уровня.
С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых
поделок из керамики.
- Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?
Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.
- Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало
в окуляр.
- И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и
сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил посол, когда экран
погас.
- А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг проговорил
Маньян среди сочувственной тишины.
Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то
наподобие ковра или гобелена.
- Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким
развитым чувством прекрасного... - бормотал он.
- Не думаю, - заметил Ретиф. - Учитывая, что они изготовляют свои
древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая
идея обвести гроуси вокруг пальца!..


ПРО-ВЕДЕНИЕ НЕ ЕСТЬ ПРЕ-СТУПЛЕНИЕ
1
Жестокий ливень хлестал гудронную посадочную площадку, на которой
приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась
маленькая, закутанная в плащ фигурка и засеменила по направлению к
аппарату.
- У вас здесь есть враги, Мак? - обеспокоенно спросил пилот Ретифа.
- О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся
фигуру добавил: - Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной
радостной вестью.
- Не будем терять времени, - издалека начал кричать Маньян, - через
полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам
необходимо успеть.
- По поводу?.. - осведомился Ретиф.
- По поводу больших поздравлений в мой адрес, - самодовольно
усмехнулся Маньян, - Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я
неплохо справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится
возможность прогуляться.
Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу -
шоферу странного вида, похожему на связку разноцветных макарон,
оканчивающуюся остроконечной пикой с блестящим козырьком.
- Заверни к театру, Чонси.
Ретиф раскурил сигару.
- Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут
гладко?
Маньян хохотнул. он просто сиял.
- Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я
обдумываю приличествующий случаю наряд, в котором я покажусь в театре...
- Вы сказали "театр", - заметил Ретиф, - но разве предполагалось не
строительство стадиона?
- Все в прошлом, - отмахнулся Маньян. - Теперь мы в пику проклятым
гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! - он
многозначительно вытаращил глаза.
Ретиф отсалютовал сигарой.
- А что же гроуси?
- Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, - небрежно
бросил Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.
Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями
зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.
- В чем дело, Чонси? - строго спросил Маньян. - Я просил подъехать к
театру у публичной библиотеки. Вы что, пьяны?
- Сикак пет, нэр, - ответил шофер, - это фот бубличная пиплиотека, а
это - стание здеатра, - и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя
сказанное.
- Что еще за чертовщина? - пробурчал Маньян и, вглядываясь в
странное, бесформенное сооружение, накрытое сверху колоссальным шатром,
решительно заявил: - Оптический обман! Камуфляж!
Загораживаясь руками от порывистого ветра вперемежку с дождем,
дипломаты заспешили к входу, освещенному тусклой лампочкой. В театре
виднелась зияющая брешь, едва прикрытая пластиковыми щитами.
Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие и... оцепенел. В
неясном свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на дне которой в
тускло мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и водопроводных
коммуникаций.
- Так, - сказал Ретиф и швырнул на дно карьера брызнувшую искрами
сигару. - Значит, вы говорите, камуфляж?..
- Я уверяю вас!
- Может быть, мы ошиблись кварталом?
- Да нет же, нет!
- Тогда, значит, кто-то просто украл ваш Большой Театр... - промолвил
Ретиф.

2
- Что я скажу Его превосходительству! - уже в который раз восклицал
Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада посольства. -
Какие обширные планы он связывал с этим строительством! Это его любимое
дитя...
В дверях их встретил привратник-туземец, благодушно помахивая
фиолетовыми щупальцами он проскрипел:
- Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл.
Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил:
- Что хорошего в этом? - и, вдруг, повернувшись к Ретифу, горячо
зашептал: - Друг мой, может быть ты как-нибудь сообщишь послу об этой
штуке? Нельзя огорошивать старика...
- Хорошо, - пообещал Ретиф. - Что-нибудь придумаем в рекламных целях,
для усиления эффекта. Хотя... - он покачал головой.
- Господа, поторапливайтесь, - позвали их из лифта, и они поспешили
на совещание.
В лифте Маньян нервно осведомился:
- А... никто не знает, чем обеспокоен посол?!..
- О! - тут же отозвался атташе по коммерции. - Он был зол, как черт.
Видимо, полетит чья-то голова...
Маньян побледнел до кончика носа.
- Может быть, какая-нибудь пропажа? - неуверенно закинул он удочку.
- Он что-то знает, - сказал басом полковник Овердей. - Он все узнает
первым.
Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение
они оказались в зале заседаний, задрапированном алой материей с необъятным
полированным столом в центре.
Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери
широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер,
весь вид которого говорил о чрезвычайном волнении. Мрачно оглядев
аудиторию, он сказал:
- Замкните двери. Садитесь, джентльмены. У меня есть для вас
неприятное известие, - он сделал паузу. - Нас... ограбили!
По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.
- Да, мы ограблены и более того - вор среди нас!!! - крикнул
Гроссбландер, ударив кулаком по столу. - И это среди коллег, отдавших все
силы для усиления всех коллективных усилий... - он запутался и залпом
выпил стакан воды.
- Вы сказали "вор", - прервал молчание полковник Овердей. - Весьма
занятно...
- З_а_н_я_т_н_о?! - вскричал посол. - Нет, господа, это - ужасно! Это
- покушение на Галактические Соглашения, - его взгляд обратился на
присутствующих, скользнул по ним и уперся в Маньяна: - Вы что-нибудь
знаете?
- Не то, что знаю, господин посол, - Маньян нервно сглотнул. - Это
меня... так поразило... Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал
несколько минут назад... - он снова сглотнул.
- Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время,
как остальные прячутся друг за друга, он первым устремился к разгадке
тайны похищения, - вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: -
Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут
же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. - Он взглянул на
часы. - А сейчас, джентльмены, все свободны. У меня срочное дело в
Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня к вертолету, а
вы, - он указал на Ретифа, - вы поможете донести мой чемодан.
На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.
- Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно и
в конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в
общей сумме.
Маньян побледнел.
- Шестьдесят семь недостатков в театре?
Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.
- Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном
проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело
с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.
С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты,
взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими
мыслями.
- Я думал... думал, он знает! - плаксиво сказал Маньян, - Теперь мне
за вечер предстоит разобрать целых два дела!
Он был в полном отчаянии.
- Поторопитесь, мистер Маньян, - посоветовал ему Ретиф, - пока
количество их не увеличилось.

3
В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз - большой, перевязанный
алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.
В послании говорилось о том, что начало "ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ
ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ" переносится на 24 часа местного времени с
приглашением, естественно, всего посольства Земли.
- Гроуси тоже справились со сроками? - спросил Ретиф.
- Чушь собачья! - вскричал Маньян, которому все сразу ударило в
голову. - Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, -
как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных
часов?
- Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства гроуси, -
заметил Ретиф, - и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив,
утерян.
При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.
- Так! - заорал он, - вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы
отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!
- Будьте осторожны, мистер Маньян, - успокаивал его Ретиф, - театр
занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф
просто рассмеется вам в лицо.
Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он
остановился возле вешалки.
- Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем
его. Вопрос в том, как забрать его обратно, - продолжал Ретиф.
Маньян взглянул на часы.
- Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может
быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы
встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все
возможное.
Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент.
Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.
- Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта
гроуси за последний месяц?
Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив брови,
начал читать:
- Все крупные конструкции, фермы, фанера... Однако! - проговорил он
удивленно. - Тяжелые грузоподъемные машины... в полевом исполнении. Это,
по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.
- Спасибо, Фред, - поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.
Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский
аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили
гроуси.
Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся
над тенистыми папоротникообразными деревьями.
- Вак кам удалось это, серра? - вдруг проговорил Чонси. - Я ядивлен.
- В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не
меньше тебя, - задумчиво ответил Ретиф. - А как это делалось, видимо,
является дипломатической тайной.
Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал
всевозможные и неповторимые трели и мелодии, с невероятным искусством
имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.
- Замечательно, - заметил наконец Ретиф, - ты будешь пользоваться
огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими
являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим
проектом?
- Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже...
- То, есть, он уже должен был быть закончен?
- Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, - Чонси завернул за
угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко пригнанных
щитов. - Здесь весь, - прошепелявил он.
Пойдем глянем...
Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди,
опоясывающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и,
вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся
щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным
брезентовым шатром.
Чонси хмыкнул.
- Ка-а... Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор... тотя худно
сказать...
Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.
- Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве гроуси.
Надо кое-что проверить.
Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у
величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными
стражниками с оружием наготове.
- Проедем-ка за угол, Чонси, - произнес Ретиф.
- Боаясно, посс. Тзесь эти стражи... - запротестовал было Чонси,
однако с готовностью последовал приказу. Через некоторое время, слегка
ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение
гроуси.
- Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали... - промолвил Ретиф,
и осекся под ударами лучей яркого света, заливших его одновременно со всех
сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот...

4
Чрезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в
глубокое кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами
двух пленников. За спиной Ретифа также слышалось их сиплое дыхание. Чонси
грудой угловатых лохмотьев валялся в углу.
- Рад приветствовать вас, Ретиф, - просипел Шилф. - Рад узнать о
вашем интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже
земляне, открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот
несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.
- И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов
бетона и пластика? - хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный
тон хозяина.
- Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет
открытие Культурного Дара гроуси местным властям, приуроченное к выборам.
Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из
посольства Земли. Аборигенов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти
эмоции оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться
на праздник издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы
можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота
с грузом тяжелых грузоподъемников... Впрочем, увы... мне пора собираться,
- улыбнулся посол. - Вы же пока порепетируйте свои оправдательные речи на
суде по делу о противозаконном вторжении на территорию посольства
гроуси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23