С ним обращались грубо, но с профессиональным уважением. Его,
конечно, били. В первый раз, когда они поднимались на борт корабля,
отправлявшегося на Прайм. Но это было сделано только затем, чтобы он понял
- теперь его положение кардинально изменилось; синяки и кровь должны были
показать Махони, кто сейчас босс. Его били без энтузиазма. Ничего личного.
И так каждый раз, когда агенты ВБ передавали его из рук в руки.
Когда Яна перестали бить, он понял, что назначен день слушанья его
дела. Обычная предосторожность. Чтобы все наверняка зажило к тому моменту,
когда обвиняемый предстанет перед судом.
Махони держался прекрасно. Не то чтобы он философски относился к
своей судьбе, просто запретил себе думать об этом. Если начать размышлять
о предательстве, станешь слабее - сомнительная подготовка для почти
неизбежного сканирования мозга.
Тогда Ян принялся вспоминать старые приключения. Друзей. Любовь.
Совсем не думал о еде. Его радовало, что в тюрьме прилично кормили. Иначе
обеды, которые готовил для него Император своими собственными руками,
обязательно всплыли бы в памяти. Инстинкты, рожденные во время службы в
спецотряде "Богомолов", неожиданно подсказали Яну, что за ним кто-то
наблюдает. Он заставил себя расслабиться. Услышал шорох у двери в камеру.
"Ага, они наконец пришли, Ян. Не стучи так сильно, сердце. Вы тоже
успокойтесь, легкие. Возьми себя в руки, приятель. Вспомни о своих
ирландских предках".
Пойндекс наблюдал сквозь стекло, как солдаты ВБ вытолкнули Махони из
камеры. Его удивило, что Махони так хорошо держится, он даже подумал о
том, как выглядел бы сам, оказавшись на его месте. Быстро отогнал от себя
подобные мысли. Пожалуй, он готов остаться в неведении на этот счет.
Пойндекс вышел в коридор, чтобы остановить Махони и его тюремщиков.
По тени, промелькнувшей в глазах маршала, Пойндекс понял, что Махони его
узнал. На лице заключенного появилась ухмылка.
- О-хо-хо. Итак, босс послал первый состав, - проговорил Махони. - Я
бы сказал, что польщен, но не хочется врать.
Пойндекс рассмеялся.
- Ради меня не следует так напрягаться, - сказал он. - Не нужно
начинать суд с неверной ноты.
Пойндекс приказал снять с Махони наручники и знаком показал, что
охрана ему больше не нужна.
- Я буду вас сопровождать, - сказал он Яну. - Не сомневаюсь, что вы
не станете делать никаких... глупостей.
Махони потер запястья.
- С какой стати? Я же ни в чем не виноват. И с радостью жду свершения
правосудия. - Он улыбнулся.
Пойндекс улыбнулся ему в ответ и показал на дверь, расположенную в
конце коридора. Они зашагали в указанном направлении, Пойндекс позади
Махони.
- Я прибыл сюда, чтобы убедиться в том, что правосудие будет
свершено, - заявил Пойндекс. - Император хочет, чтобы справедливость
восторжествовала.
- О, не сомневаюсь, - бросил Махони. - Передайте ему, что его старый
друг Ян благодарит за проявленную заботу.
Пойндекс выдавил из себя смешок. Это задание вызывало у него
смешанные чувства.
С одной стороны, Ян Махони был его единственным конкурентом на
власть, которой Пойндекс сейчас обладал. Позор старого вояки положил конец
этой конкуренции.
- Скажите ему, чтобы не волновался, - продолжал Махони. - Когда меня
будут допрашивать, я стану придерживаться фактов. Поскольку не имею ни
малейшего намерения впутывать его имя в эту процедуру.
- В подобном обещании нет необходимости, - спокойно ответил Пойндекс.
- Однако я не сомневаюсь, Император будет рад, что вы по-прежнему
заботитесь о его интересах и помните о ваших прежних отношениях.
С другой стороны. Махони был когда-то на месте Пойндекса. В течение
многих десятилетий Ян оставался верным слугой Вечного Императора. Видя, с
каким достоинством Махони готов встретить судьбу, Пойндекс стал опасаться
за свою собственную. "Со мной произойдет то же самое, - подумал он, - если
я лишусь милости Императора".
Где-то в глубине его сознания кто-то тихонько прошептал: "Не если, а
когда".
- Скажите боссу, что я все помню, - говорил Махони. - Я помню все
очень хорошо.
- Обязательно, - ответил Пойндекс. - Обещаю.
Он опустил руку в карман, а потом вытащил ее. Когда они подошли к
двери, Пойндекс приставил дуло пистолета с глушителем к шее Махони. От
соприкосновения с холодным металлом Ян вздрогнул.
Пойндекс выстрелил.
Махони повалился вперед. Наткнулся на дверь. Сполз на пол.
Пойндекс с удивлением посмотрел на тело. На лице Махони застыла его
проклятая ирландская ухмылка.
Тогда Пойндекс наклонился, приставил дуло к голове Махони и снова
выстрелил.
С человеком вроде Яна Махони нужно на всякий случай подстраховаться.

43
- Прощайте, берега Сицилии, прощайте, ручейки и долины, ведь не
осталось шотландских солдат, которые могли бы оплакать вас, - напевал
Алекс, с вожделением думая об очень высоком запотевшем стакане, который
возьмет в руки, когда флот навсегда покинет распроклятое созвездие Алтай.
Он наугад переключал каналы станций, вещающих с различных миров
Империи. Рядом с ним в кресле капитана "Победы" развалился Стэн - никто не
мешал ему отдыхать. На обоих все еще была надета рваная и грязная военная
форма.
На командном мостике было почти тихо - вероятно, ни один из них не
верил в то, что на сей раз им удастся спастись.
- Спорт, - пробормотал Килгур, поймав очередную передачу. - Не
понимаю, какой интерес бессмысленно таскать надутую кожаную сумку от одной
меловой линии к другой. Напоминает, - продолжал он, обращаясь к Фрестону,
сидевшему рядом у консоли радиосвязи, - о том времени, когда меня
заставили играть в одну кретинскую игру - джентльмены называют ее крокет.
Сначала я думал, что они окончательно спятили...
Тут его челюсти с треском захлопнулись.
Никто потом не мог вспомнить точно, что говорил диктор в этой прямой
передаче. Но смысл был абсолютно ясен:
"Позор... бывший герой таанской войны... маршал...
генерал-губернатор... высшая мера наказания... Ян Махони... Имя должно
быть вычеркнуто из всех хроник и стерто с монументов... предательство..."
Стэн вскочил на ноги. Его лицо стало совершенно белым.
- Ну, уж это слишком, - прошептал он.
Килгур собрался было что-то сказать, но только покачал головой. Язык
не слушался. Офицер, несущий дежурство, что-то прорычал у него за спиной.
- Следите за экранами, мистер. Какое сейчас передавали сообщение?
- Э-э-э... виноват... оно закодировано.
- Я и сам это вижу, - проворчал офицер связи. - Кому оно
предназначено? И от кого?
- Сэр... я полагаю... Прайм. И... оно предназначено для "Калигулы"...
Так я думаю.
- Думать не надо, мистер! Ну!
- Сэр... у нас нет соответствующего кода. Он отсутствует в перечне.
Стэн заставил себя на время забыть о смерти Махони.
- Что это за передача?
- Не знаю, сэр. С Прайма на "Калигулу", сэр.
- Это я уже слышал. Свяжите меня с Масоном.
- Есть, сэр... "Калигула", это "Победа"...
- "Калигула" на связи.
- Это "Победа". Какое сообщение вы получили?
- Подождите, сигнал расшифровывается...
- Какого лешего, - удивленно присвистнул Килгур, в душу которого
начали закрадываться подозрения, - как это может быть, что у них код есть,
а у нас его нет?
- Сэр! "Калигула" прервал связь.
- Восстановите.
- "Калигула", это "Победа"... "Калигула", это "Победа". Вы получили
сообщение?.. Сэр, "Калигула" ведет передачу.
- Ну?
- Они обращаются не к нам, а к своим кораблям прикрытия. Сообщение
закодировано. Я не успел записать его.
Стэн пытался понять, что же все-таки происходит, а потом бросил
взгляд на основной экран.
"Калигула" вышел из общего строя, и вместе с ним еще четыре
истребителя, которые обычно прикрывали линейный корабль.
- Сообщите, куда направляется "Калигула".
- Подождите минутку, сэр... похоже, это обратный курс. Прямо -
насколько я понимаю - назад на Джохи!
Послышались удивленные возгласы.
- Ну-ка тихо на мостике!
Стэн заставил себя сосредоточиться. Что, черт подери, происходит? Тут
только он заметил, что говорит вслух.
- Сэр? - к нему обратился Фрестон. - Мне кажется, я знаю.
- Наконец-то луч света. Говорите!
- Э-э... сэр, прежде чем меня переводи под ваше начало, я исполнял
обязанности офицера связи на "Черчилле". Когда капитан принял
командование, ему выдали личный код. В сейфе корабля содержится копия
этого шифра - на случай, если командный мостик будет выведен из строя.
- Понятно. Но почему, черт возьми, "Калигула" - или Масон - получили
код, которого нет у нас? Ведь "Победа" - флагманский корабль.
- Так точно, сэр. Но... именно на "Калигуле" установлено устройство
для уничтожения планет.
Конечно. Империя не любила признаваться в том, что обладает оружием,
способным уничтожить целые планеты. Однако такое оружие у нее было. Оно
никогда не использовалось - даже в разгар таанской войны, в самые трудные
для Империи времена.
Для Императора это практически не было связано с моралью. Он часто
говорил, что геноцид не самая лучшая политика. Так Император считал
раньше. "Очевидно, - мрачно подумал Стэн, - Вечный Император изменил свою
точку зрения".
Вероятно, моральные соображения теперь им вовсе не принимались в
расчет. Однако Стэн относился к этому вопросу иначе.
- "Калигула" вышел на связь? - спросил Стэн.
- Нет.
- Командор, у вас есть наготове тактический корабль?
- Конечно.
- Мне нужен только один корабль. С лучшим пилотом "Победы".
Снабженный "Кали". Он должен стартовать, как только я спущусь в ангар.
Килгур вскочил на ноги и устремился к двери.
- Алекс! Я хочу, чтобы ты остался здесь, на мостике. Я буду
находиться на тактическом корабле и должен иметь постоянную связь с
"Победой".
- Это вполне может сделать кто-нибудь другой, шкипер.
- Мне нужно, чтобы ты постоянно анализировал ситуацию.
- Ладно. Понял. До встречи, приятель.
Стэн уже мчался в сторону ангара "Победы".

Тактический корабль стартовал с "Победы" и, едва оторвавшись от
корабля-носителя, сразу перешел на АМ-2.
- Насколько они нас опережают?
Ла Сиотат даже не нужно было смотреть на экран.
- Пятьдесят три... пятьдесят одна минута, сэр.
- Отлично.
Стэн сидел рядом с пилотом, настраивая шлем управления.
- Ситуация такова. "Калигула" взял курс на Джохи. Они собираются
взорвать планету.
Ла Сиотат, которая всегда гордилась умением играть в покер, на сей
раз не смогла совладать со своими эмоциями.
- Но как... адмирал Масон поднял мятеж или...
- Вам это знать ни к чему. Я хочу, чтобы мы взяли курс прямо на
"Калигулу", держите линию связи с "Победой" постоянно включенной. Сообщите
мне, когда мы будем... в пяти минутах от "Калигулы". У вас есть сомнения
по поводу моих приказов?
- Нет, сэр.
- Постарайтесь сделать так, чтобы нас не засекли истребители. Я
практически уверен, что они получили приказ нас остановить.
- Это меня совершенно не беспокоит. Сэр.
Стэн едва сумел сдержать улыбку - похоже, ла Сиотат действительно
крутой пилот.
- "Калигула", это "Победа". Адмирал Масон, говорит Стэн. Конец связи.
По-прежнему никакого ответа.
- "Калигула", говорит Стэн, конец связи. Немедленно ответьте. Это
приказ. Конец связи.
- Семь минут до перехвата, сэр.
- Черт возьми...
Неожиданно экран связи на тактическом корабле засветился, и Стэн
увидел лицо Масона.
Масон - так, во всяком случае, надеялся Стэн - видел его, точнее,
компьютерное изображение с борта "Победы" и ни в коем случае не должен был
догадаться, что на самом деле Стэн находится на тактическом корабле,
который уже почти нагнал "Калигулу".
- Адмирал Масон, я думаю, мне ясна ваша миссия, - начал Стэн.
- Я получил приказ, сэр, не обсуждать свое задание ни с кем.
- Я не собираюсь с вами ничего обсуждать, Масон. У нас тут не
дискуссионный клуб. Кроме того, мне известно, что вы получили приказ
взорвать Джохи. Вы не вправе этого сделать.
- Я получил приказ, сэр.
- Значит, вы подтверждаете, что вам приказано взорвать планету?
Масон, неужели вы хотите стать первым человеком - за многие, многие века -
уничтожившим целый мир? Там не все спятили, Масон.
- Не вижу никаких оснований для продолжения связи, - механическим
голосом ответил наконец Масон.
- Масон... подождите минуточку.
Стэн выключил микрофон и натянул шлем управления на голову.
- Мисс ла Сиотат, я запускаю "Кали".
- Есть, сэр. На полном драйве... Мы находимся в одной целой и трех
десятых минуты... по корабельному времени в двух минутах.
Стэн нажал на красную кнопку на панели управления оружием -
единственное физическое действие, которое он должен был сделать.
Страшная ракета вылетела из шахты тактического корабля -
двадцатиметровое чудовище с боеголовкой, содержащей шестьдесят мегатонн
смертоносного вещества.
Стэн направил ее при помощи своего шлема на быстро приближающегося
"Калигулу" и корабли сопровождения. Затем открыл глаза и увидел лицо
Масона на экране.
- Обращаюсь к вам в последний раз, адмирал Масон. Вы же знаете, что
служите безумцу. Мы только что слышали - Император приказал расстрелять
Махони.
В глазах Масона что-то промелькнуло, но он быстро справился с собой и
снова превратился в робота.
Стэн сделал еще одну попытку - прекрасно понимая, что все бесполезно.
- Послушайте, приятель. Неужели вы хотите, чтобы ваше имя вот так
вошло в историю - Масон, уничтоживший целую планету?
Масон неожиданно ухмыльнулся.
- Стэн, как раз в этом и заключается разница между нами. Вы думаете,
что обладаете богоданным правом судить, какие приказы следует исполнять, а
какие нет. Это неправильно. Возможно, именно поэтому и был казнен Махони.
Вам когда-нибудь приходили в голову подобные мысли? Я выполняю приказ
Императора... Нет, Стэн, я не стану предателем. Конец связи.
Экран потемнел.
Стэн закрыл глаза и превратился в единое целое с "Кали". Он готовился
нанести удар.
- Сближаемся... сближаемся... - доносился до него издалека монотонный
голос ла Сиотат. - Вас заметили... вы прорвали защитный экран...
запускаю... сближаемся... перехват невозможен... сближаемся... цель...
попадание!
Мир Стэна взорвался.
Он стянул с головы шлем управления и, посмотрев на экран, увидел, что
"Калигула" перестал существовать. Возникло что-то похожее на взрыв, и
больше ничего. Словно он смотрел в черную дыру.
Стэн знал, что истребители "Калигулы" попытаются поразить тактический
корабль, если, конечно, они уцелели - но экран оставался черным, слишком
велика была сила взрыва.
Его это не беспокоило. Уйти от истребителей было делом ла Сиотат.
- Вот и все, мисс, - устало сказал он. - А теперь обратно на
"Победу".
Масон умер, как и жил, - исполняя приказ.
Но вместе с Масоном погибло более трех тысяч человек - и Стэн сильно
сомневался, что в память о них в темном межпланетном пространстве будет
когда-нибудь воздвигнут монумент.

44
Стэн продолжал действовать автоматически. Вернувшись на борт
"Победы", он снова направился на мостик и отдал необходимые приказы.
- Теперь мы освободились от этого палача, сынок, - сказал Килгур.
Говорил Алекс тихо, но его слова вернули Стэна к реальности. Он
посмотрел на своего друга. Лицо шотландца было таким спокойным, будто он
обсуждал детали предстоящего обеда.
Потом Стэн обвел взглядом командный мостик "Победы". Неожиданно здесь
оказалось много народа.
Ото с несколькими бхорами. Маленькие подтянутые гурки во главе с
Лалбахадуром Тапа. И другие.
Знакомые лица. Но имена... К собственному стыду, Стэн вынужден был
признать, что имена он забыл.
И еще Синд.
У нее на лице было точно такое же выражение, как и у всех остальных.
Они ждали его решения.
Стэн быстрым движением стер набежавшие слезы.
Они были с ним - все до одного.
Стэну страшно захотелось обнять Синд. Ему было необходимо, чтобы
кто-то его успокоил и утешил. Уверил в том, что все будет в порядке.
А потом он осознал, что совершил.
Теперь он оказался вне закона.
Из-за него пострадают все, кто ему доверял.
Очень скоро Вечный Император узнает о предательстве и пустит по следу
ищеек. Стэну придется спасаться бегством. Им всем придется спасаться
бегством.
Он начал было что-то говорить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48