- резко спросил Кир.
- Валки просто знают. Как я вот сейчас знаю о том, что ты не принял
окончательного решения и будешь пытаться купить у Торкваса послабления для
Рады ценой новых доказательств своей лояльности.
- Ландро, Марлана и весь Имперский двор высасывают из нас все, Грет.
Военная служба - это единственное, что может предложить Рада - и этого
всегда было достаточно, когда у власти стоял Гламисс. Сейчас они требуют
от нас товары и деньги, которых у нас просто нет. Я жаловался по этому
поводу, и вот поэтому меня вызвали, чтобы я разъяснил свою позицию. - Кир
стоя сжимал обеими руками вложенный в ножны меч. - Я люблю Империю, Грет,
так же, как ее любил до меня мой отец. Но я раданин, правитель народов
Рады...
- Звездный король - отец для своих народов, - отметил Грет с типичной
для валков сухостью в голосе.
- Примет ли Марлана мои условия? - теперь разговор о Торквасе уже не
шел. Как валк, так и человек прекрасно знали, в чьих руках находится
реальная власть.
- Вот этого уж я не знаю, Король. Но ты подвергаешь себя величайшей
опасности, собираясь предлагать условия без поддержки со стороны крупной
армии за своей спиной.
- Я знаю, что меня зовут бунтарем, - признал звездный король. - Но я
не могу наносить визит сыну Великолепного вооруженным до зубов. На Карме
Император значил для меня гораздо больше, чем просто генерал; он был мне
отцом. - Он наполовину вынул свой огромный меч из ножен и полюбовался
немного отсвечивающим голубизной бого-металлом клинка. - Я получил этот
меч из его собственных рук, Грет. - Он осторожно задвинул меч в ножны. -
Нет, у меня действительно нет выбора. Я должен прибыть один.
Валк сделал церемонный поклон и снова ударил по струнам. Он не стал
напоминать Киру, что тот не один, и что если его схватят, то погибнут все,
кто сейчас вместе с ним на борту корабля. Именно так обстояло дело в те
времена. Каждый на борту звездолета принадлежал своему королю. И не иначе.
Он снова ударил по струнам.
- Когда будет написана история Рады, Король, и когда все битвы будут
существовать только в песнях, - он поднял свое слепое лицо, как бы
вглядываясь в лицо своего молодого собеседника, и улыбнулся. - Люди будут
изучать историю от веков ведьм и колдунов до того времени, которое мы
называем "сейчас". И о тебе будут помнить как величайшем из всех раданян.
Более великом, чем Аарон Дьявол, и даже более великом, чем был святой
Эмерик. Если... - он запнулся и вдруг извлек целый поток бешеных
воинственных звуков из нежного сердца своей лиры. - Если только тебе
удастся пережить завтрашний день, Король.

2
"...биохимические реакции должны выдерживаться строго в
рамках указанных параметров, поскольку без соблюдения
тщательного контроля молекулы ДНК могут перейти в
нестабильную фазу, а программа последовательности
жизненных циклов - не самовоспроизводимой.
Необходимость использования чрезвычайно высоких уровней
мощности диктует необходимость, чтобы любое внеш..."
Фрагмент периода Золотого Века;
найден в Сардисе, планета Сарисса.
"Кровью младенца и солью земной
Да будет ниспослан момент роковой!
Молитесь греху, чтобы жизнь зародить
Стук сердца киборга в тиши уловить.
Ведь древние в книгах не могут нам лгать,
Что жизнь из металла могли создавать".
Из "Книги магов", период Междуцарствия
Затянутые в кожу патрульные в этой части города дежурили парами. Их
лампы на шестах отбрасывали желтый свет на отсыревшие каменные стены,
которые казались от этого яркими пятнами, и это хоть в какой-то степени
скрашивало убожество вечных сумерек Сариссы.
В этих жалких трущобах в страшной нищете жили бедняки Сардиса. Более
предприимчивые из них занимались тем, что развлекали отпускников-воинов,
кроме которых Сариссу никто никогда не посещал. Патрульные не раз слышали
взрывы истерического смеха, обрывки хриплой музыки, иногда - призывы на
помощь со стороны пьяных или накачанных наркотиками воинов, пришедших в
сознание слишком поздно.
Патрули не обращали внимания на эти звуки, хотя они явственно
свидетельствовали о нарушении порядка. Они к ним привыкли, и у них не было
никакого желания задерживаться у дома мага на этой Улице Ночи.
Звали мага Кельбер, и все знали, что ему покровительствует Таллан,
произведенный недавно в монархи Сариссы. Но даже и без такого
предосудительного покровительства со стороны монарха-полководца ни один
патрульный никогда не отважился бы оторвать старого мага от его
таинственных, наполненных смертным грехом занятий. Ни один гражданин
Сариссы не проходил мимо этого полуразвалившегося каменного дома на Улице
Ночи, не испытав при этом сверхъестественного ужаса и не сотворив в
воздухе Звездное Знамение, чтобы отвадить от себя близких к магу дьяволов.
Поэтому патрульные, не придавая особого значения комизму положения,
прокричали обычное "Все спокойно!" и быстро прошмыгнули мимо. Но в самом
доме их выкрик даже не был слышен - стены метровой толщины не пропускали
внутрь никаких звуков. За последнюю тысячу лет на Сариссе не было
построено ни одного дома, который не был бы крепостью. У планеты была
довольно темная и не менее кровавая история, в которой жестокие короли
сменялись кровожадными полководцами. Последним в этой цепи был Таллан,
которого называли Неизвестным, так как никто не знал, откуда он появился.
Мастерская мага располагалась за укреплением, возле той части дома,
где некогда были устроены склады оружия и пищи. Стены были разъедены и
обезображены выступившей солью, которая являлась следствием близкого
соседства с обширной пустыней, называвшейся Болотом Великого Терминатора.
Эта трясина покрывала большую часть земной поверхности единственного на
планете континента.
Немногие сариссане представляли себе всю протяженность этого
гигантского болота. Впрочем, немногие вообще даже догадывались, что их
планета круглая и является астрономической аномалией в том смысле, что она
- единственная планета, обращающаяся вокруг затухающей красной звезды.
На Сариссе не было неба. Вместо него на высоте десять тысяч метров
висел сплошной слой непроницаемых для лучей красного светила облаков. С
тех пор, как люди впервые заселили планету, а это было три тысячи лет
назад, в облаках ни разу не появился просвет.
Содержание кислорода в воздухе было низким, и поэтому на планете
сформировалась раса грубых, жестоких тугодумов, произошедших от первых
колонистов, которые заселили планету по одному Богу известным причинам в
конце Золотого Века.
Стены в мастерской отсырели, стоял холод. На полу в страшном
беспорядке были расставлены причудливые старинные машины. Книги, обрывки
старинных рукописей громоздились в беспорядке на столах и скамейках. С
закопченного сводчатого потолка свисали чучела диковинных животных из
полдюжины миров Империи. В комнате давно уже устоялся своеобразный запах
древности и упадка.
Это помещение с таким своеобразным интерьером могло быть мастерской
любого колдуна или мага в каком угодно из многочисленных миров Империи, за
исключением того необычного обстоятельства, что вместо факелов или ламп
оно освещалось электричеством.
Толстые кабели с изношенной потрескавшейся изоляцией змеями плелись
плелись по полу, чтобы исчезнуть в одной из кладовок. Это помещение было
заполнено от стены до стены и от пола до потолка изумительной коллекцией
аккумуляторов и батарей самой различных конфигураций и размеров; Кельбером
было затрачено много времени и сил, чтобы собрать их с полусотни свалок и
развалин на пятнадцати планетах. Все машины, которые по кабелям питались
от этих батарей, имели Звездную эмблему легендарной Первой Звездной
Империи. Эти фантастические устройства были созданы тысячи лет назад
бого-людьми Золотого Века.
Даже невзирая на покровительство со стороны Таллана, патрульные не
пощадили бы ни этой комнаты, ни ее содержимого, наберись они элементарного
мужества войти в нее. В паническом ужасе они обязательно предали бы
старика мечу, а дом огню. Здесь в каждой щели поселился грех, кошмарная
власть тьмы, уничтожившая когда-то Золотой Век. Но с началом правления
нового звездного короля патрули не беспокоили Кельбера. К тому же, старый
маг уже был дряхлым, его рассудок помутился от старости и неудач.
Сейчас он, склонившись над столом, рылся в старинной книге,
по-стариковски мотая головой и о чем-то разговаривая с самим собой. Затем,
подскочив внезапно к одной из машин, он что-то подрегулировал пальцами,
обезображенными скорчившим их артритом.
Его борода имела неопределенный цвет, который в тусклом свете можно
было принять за серый; сам он был необычайно грязен. Он вряд ли даже мог
вспомнить, когда ел в последний раз; это давно уже его не интересовало.
Кельбер пробрался через завалы каких-то машин к лежавшему на
металлической полке в центре комнаты человекоподобному существу,
подключенному к проводам и трубам. Перевернув песочные часы, он подладил
какой-то контакт, не переставая все время что-то бормотать себе под нос.
Сделав это, он с трудом прошаркал к панели управления и с видимой натугой
включил рубильник. Некоторые из старинных машин загудели, в воздухе
появился щекочущий запах чего-то горящего.
Существо на полке дернулось, затем затряслось и снова успокоилось.
При этом в том месте, где в тело входили провода, его кожа вздулась.
В возникшей вдруг ярости маг зло швырнул песочные часы о стену;
стекло разбилось и разлетелось по всей мастерской. Он дрожал и корчился в
безумном гневе, стараясь вспомнить, бормоча древние заклинания из "Книги
Магов", этой черной библии всех магов. Но все было бесполезно,
б_е_с_п_о_л_е_з_н_о_. Он никак не мог не только вспомнить что-то очень
важное и нужное, но даже понять, почему он не может этого вспомнить. Ему
было непонятно, как он мог состариться до такой степени, чтобы стать таким
беспамятным.
В темном проеме двери послышался смех, неодобрительный и холодный.
- Опять неудача, дедушка?
Старик возвратился к столу и как животное начал копаться в кучах
бумаг.
- Снова эта чертова "Книга магов", да? - хозяин неприятного голоса
вступил в полосу света. Им оказался крупный человек чрезвычайно крепкого
телосложения. Его пропорциональное тело, даже одетое в темный плащ с
капюшоном, было наполнено мощной грацией, о которой не мог мечтать ни один
сариссанин.
Кудесник вздрогнул и сердито ответил:
- Энергия, вот что мне позарез необходимо. Электрическая энергия. Я
израсходовал ее, и ее больше нет! Как древние делали ее, как?! Откуда
поступает новая энергия в батареи? Где они ее находили?
- Попробуй поколдовать, дедушка, - иронически посоветовал человек в
плаще, откидывая капюшон.
Его лицо было не по-человечески красивым, величественным и
благородным. Старый маг был единственным, кому когда-то, давно уже было
известно о том, что это лицо принадлежало какому-то актеру Золотого Века,
человеку, жившему четыре тысячи лет назад. Но маг был настолько стар, что
успел забыть и это.
- Я уже колдовал один раз, - ответил старик с упрямым гневом, виной
которому был его возраст.
- Просто чудо, - прокомментировал великан с ноткой саркастического
пиетета и прибавил к этому выполненное с издевкой Звездное Знамение. Он
расстегнул свой плащ и забросил его назад. Плащ повис на его широких
плечах. Яркий свет переливался в орнаментах, украшавших его боевые
доспехи, которые были вправе носить только звездные короли. На головке
эфеса висевшего на боку меча огромных размеров был выгравирован
геральдический знак монарха Сариссы.
- О_н_и_ должны мне помочь, - раздраженно проворчал старый маг. -
Клянусь Звездой, они _д_о_л_ж_н_ы_ мне помочь...
- Не клянись Звездой, Кельбер, - прервал его звездный король с
издевательским сочувствием. - Не то на тебя обрушится небесная кара. - Он
осмотрел равнодушным взглядом груду запрещенных машин. На Сариссе уже
только одно наличие таких греховных предметов означало смерть от рук
взбешенной толпы. Проще всего, подумал он в своей обычной холодной манере,
было бы просто вызвать патруль.
Старик сел в расстроенных чувствах. Его сложенные руки дрожали
крупной старческой дрожью. Ему казалось, что не всегда все было так, как
сейчас. Ему все время чудилось, что вот совсем недавно он был крепким и
дюжим искателем древних знаний, здоровым человеком с исследовательским
складом ума, безразличным к законам и высокомерно-пренебрежительным к
робким поискам Навигаторов. Но он не мог взять в толк, что же такое с ним
все-таки произошло. Куда все подевалось? Как он мог все забыть? Как мог
позволить себе состариться?
Звездный король пробрался сквозь завалы в центр комнаты и посмотрел
на лежавшую на полке незаконченную человеко-вещь, затем небрежно пнул ее
сапогом. Провода задрожали. Человеко-вещь не подавала никаких признаков
жизни. Он бросил оценивающий взгляд на Кельбера.
- Каковы твои планы в отношении _э_т_о_г_о_, хотелось бы мне знать?
Маг потер своими костлявыми руками лицо и неуверенно пожал плечами.
- Планы? Какие планы? Я тебя не понимаю.
- Еще три года назад тебе было сказано, что этот киборг нам не нужен.
Тебе было приказано разработать необходимое нам энергетическое оружие. Но
ты тратил время на этого... - эту вещь.
Старик внезапно сильно рассердился.
- Ты... Ты и эта вещь, как ты его называешь, - одно и то же, Таллан.
Не забывай этого.
Звездный король потряс головой:
- Ты уже стар, дедушка. И начинаешь терять разум. Тебе, как я
посмотрю, вдруг стало что-то мерещится. Как эта вещь может быть... - его
губы улыбались, но глаза оставались холодными, внимательными, изучающими.
Маг помотал головой и поморгал уставшими глазами.
- Таллан, ты ведь помнишь! Ты _д_о_л_ж_е_н_ помнить, что...
Его слова снова перебил медленный и неодобрительный поворот головы.
- Ты только воображаешь, что все произошло так, как ты говоришь,
старый дурак. Я - звездный король Сариссы. Разве может быть правдой то,
что ты себе вообразил?
- Здесь, Таллан, - проговорил старик с молящими нотками в голосе. -
Здесь, в этой самой мастерской...
- Нет!
- Но Таллан! - старик озадаченно помотал головой.
- Я сказал тебе, дедушка, что ты это вообразил себе. И я позволял
тебе фантазировать на эту тему, пока это меня забавляло. Но сегодня у меня
нет для этого настроения.
Кельбер почувствовал, как забилось его сердце. Он вдруг осознал всю
опасность, которая нависла над ним.
- Я предупреждал Ландро, что ты старый дурак, - продолжал Таллан. - Я
говорил ему, что он не получит от тебя никакого оружия. - Он мрачно
усмехнулся. - Единственное, что ты знаешь, это "Книга магов", а там об
оружии не говорится ничего.
- А я никогда и не утверждал этого, - пролепетал маг. - "Книга"
повествует только о том, что _б_ы_л_о_. Все остальное люди должны находить
сами. Я _з_н_а_ю_, что...
- Что, собственно, ты знаешь? - прервал Таллан презрительно. - Ландро
заказал тебе разработку новых видов оружия, а ты истратил его деньги на
эту... на _э_т_о_. - Он еще раз пнул сапогом распятого на раме
бездыханного киборга. - Пожалуй, мне лучше всего вызвать сюда патруль.
Старик решил схитрить:
- Нет, ты никогда не сделаешь этого, Король. - Особое ударение он
сделал на последнем слове, потому что сейчас он действительно вспомнил...
да, он был теперь абсолютно уверен в этом, - как Таллан лежал как раз
здесь, на этой самой полке... Когда это было, сколько лет тому назад?.. Он
не мог этого вспомнить, но это было именно _т_а_к_, и его голос вдруг
наполнился ироничными нотками, потому что Таллан, носивший доспехи
звездного короля, Таллан, угрожавший его жизни, даже не был
м_у_ж_ч_и_н_о_й_.
Глаза полководца сузились, оценивая обстановку.
Высокомерие старика вышло за рамки дозволенного и стало приобретать
опасную для Таллана форму. Сейчас маг был слишком взбешен и расстроен,
чтобы соблюдать элементарную осторожность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20