Пересвет молча следовал за ними, не задавая никаких вопросов, только с неудовольствием оглядывался по сторонам и находил в Золотом дворце все большие и большие несуразицы.
Через небольшую дверцу, обитую полинялым шелком, Веста выбежала во внутренний дворик. Оглянулась, обнаружила, что Пересвет не идет следом, и резко спросила:
– Ну, что стоишь?
– Поезжайте, куда следует, – махнул тот рукой, – мой Хранимир сюда не пройдет, а без коня идти проку мало. Я вас на площади ждать буду.
– Хорошо, – кивнула волчица и помчалась по двору, посыпанному мелким желтым песком.
Двор оказался на удивление чистым и опрятным, всюду росли цветы в деревянных кадках и плескалась вода в небольших фонтанах. Откуда взялась такая красота посреди Медного дворца, было загадкой, но Веста, не теряя времени даром, побежала в небольшой проход между колючими кустами. Мигом исцарапала собственные бока и Ванины ноги, но шустро пробралась в небольшой сад, со всех сторон окруженный растительностью, да так, что и незаметно было, что сад этот находится в самом дворце. Удивительные в нем росли деревья: могучие их стволы было не обхватить и двум взрослым людям, а дети так и вовсе могли бы водить вокруг них хороводы. Плескалась вода в небольшом ручейке, рядом с ним росла старая узловатая яблоня и ее ветви склонялись почти до земли под тяжестью наливных яблок.
– Это и есть живая вода, – показала Веста на ручей, – да куда ж ты идешь? Вот куда надо!
Она осторожно нагнула траву, и Ваня увидел, как вода из ручья падает в большую чашу из зеленого малахита, наполняет ее до краев и выплескивается прямо на землю. От воды шел пар, но когда Ваня прикоснулся к ней, она оказалась невероятно холодной.
– А во что наливать? – шепнул он Весте.
– В кувшинец, конечно, – так же шепотом ответила она, – живую воду можно наливать только в кувшинец о двенадцати рылец, в другом она тотчас превратится в простую воду.
– А где его взять-то? – спросил Иван. – Я думал, нам его царь Кусман даст!
– Даст он, как же. Ты сюда гляди!
Волчица указала Ване на большой корень яблони, который выступал из земли, словно огромная змея.
– Копай здесь! – приказала она.
Ваня начал копать руками, дело у него не заладилось, и Веста, фыркнув, стала копать сама. Она лихо работала передними лапами, комья земли так и полетели во все стороны. Вскоре волчица наткнулась на что-то твердое, ликующе взвизгнула и крикнула Ивану:
– Есть! Давай сюда, а то, не ровен час, разобью!
Ваня опустился на колени, сунул руку по локоть в выкопанную яму, понял, что так просто не достанешь, лег и запустил руку до самого плеча. Кончиками пальцев он нащупал что-то округлое, подхватил, не удержал и постарался забраться еще глубже. Кое-как он сумел зацепить кувшинец за ручку и потянул наверх. Тот не поддавался – видимо, крепко сидел на толстом яблоневом корне. Наконец что-то хрустнуло, и Иван, отдуваясь, вытащил кувшинец на белый свет. Волчица одобрительно ткнула его носом.
– Молодец, Иванушка.
Ваня кивнул, отряхнул землю и стал рассматривать кувшинец. Был он довольно странным, имел очень широкое горлышко, во все стороны от которого расходились маленькие носики, ровным счетом двенадцать, все на разной высоте, спиралью вились они вокруг кувшинца. Иван решил, что из такого сосуда можно наливать воду сразу в двенадцать чашек. Ваня поднес кувшинец к чаше, сполоснул под сбегающей струей и опустил кувшинец в воду. Набрал до краев и, прижимая его к груди, осторожно понес.
– Закрыть бы его чем, – обеспокоенно сказал он Весте, – или так сойдет?
– Сойдет, – кивнула волчица, – теперь яблоки.
– Чуть не забыл про них! – вскрикнул Иван и, поставив кувшинец на землю, пошел к яблоне. Сорвал одно яблоко, которое на ощупь оказалось чуть теплым, и обернулся к Весте: – А сколько их рвать-то?
– Штук шесть, не больше, – откликнулась та, – две пары Далмату отдашь, одну себе оставишь.
– Зачем? – удивился Ваня.
– Не помешает.
Иван сорвал еще пять яблок с самых нижних веток. Срывая последнее, тихо проговорил:
– Прости меня, царь Кусман! Все-таки пришлось воровать прийти, и чем же, выходит, я лучше прочих?
– Ты чего там бормочешь? – подозрительно спросила Веста. – С кем разговариваешь?
– Сам с собой, – вздохнул Ваня, – сам с собой…
– Ну, раз ты уже заговариваться начал, давай-ка яблоки по карманам спрячь, а кувшинец бери в руки да держи крепче.
– Нет у меня карманов, – сокрушился Иван, – разве что за пазуху положить.
И он, заправив рубаху в штаны, подвязал ее как следует кушаком. Яблоки клал осторожно, стараясь, чтобы все они уместились на животе, не перекатываясь за спину. Наконец яблоки были уложены и Ваня, обняв одной рукой драгоценный кувшинец, взобрался верхом на волчицу. Она только того и ждала, стрелой сорвалась с места, возвращаясь старым путем. Колючие кусты, дворик, сам дворец – все это промелькнуло так быстро, что Ваня только и успел подумать, что видит он Золотой дворец скорее всего в последний раз. Он совершенно по этому случаю не грустил, обидно было только, что не удалось попрощаться с царем Кусманом.
Пересвет сидел рядом с Хранимиром, покуривал трубочку, но быстро вскочил на ноги, как только увидел Весту.
– Быстро! – только и бросила она на бегу, и Пересвет, вскочив на коня, поскакал следом.
Вскоре все оказались за воротами, сердце у волчицы стучало так, что Ваня это чувствовал и решил немного ее успокоить:
– Веста, милая, все позади. Мы справились, то есть нет: ты справилась. Спасибо тебе за это, даже и не знаю, как отблагодарить.
– Рано благодаришь, – отмахнулась волчица, – нам еще в Далматово царство попасть надо, а тут медное войско наступает, проскочим ли?
– Проскочим, – уверенно кивнул Пересвет, – чтобы мы и не проскочили? Не бывать тому!
Скакали быстро, у Вани шумело в ушах, волосы развевались на ветру, глаза приходилось прикрывать от летящей пыли. Все чаще, все ближе слышались звуки рогов, вот уже можно было различить гортанную речь, отдельные приказы, доносился до слуха путников и громкий перезвон стали. Но тут Веста свернула куда-то на неторную дорожку, побежала вдоль крохотной речушки, поперек которой были навалены осиновые стволы. Волчица быстро перебралась на другую сторону, Пересвет замешкался, уговаривая Хранимира ступить на опасный мостик, но наконец тоже перебрался. Вдоль берега росли чахлые березки и ивы, склоняющиеся ветвями до самой воды, чуть дальше начинался лес. Волчица направилась прямо к нему, оглянулась, увидела, что Пересвет хоть и отстал, но едет следом, и побежала дальше.
– Сейчас, Иванушка, мы в Серебряное царство другим путем пойдем, звериной тропой.
– Это как? – спросил Ваня. – Что за дорога такая?
– Путь-дороженька, по которой пешему не пройти, конному не проехать, птице не пролететь, мышке не прошмыгнуть, – сказала Веста. – Только волки да лисы знают эту тропку и хотят по ней без опаски.
– Волки – это понятно. А как же Пересвету быть? – удивился Иван. – Ведь он же конный?
– Проведу, делов-то, – усмехнулась волчица, – это ведь только так говорится, что ни пройти ни проехать, но он-то со мной будет. И вообще, – наставительно добавила она, – одному в незнакомый лес лучше не соваться.
– Не буду, – пообещал Ваня.
Лес оказался довольно темным, ветви деревьев сплетались над головой в огромный зеленый купол. Было тихо, птицы не пели, ветер не качал ветвей, нигде не было видно никакого зверья, видимо, этот путь и правда был необитаем. Веста свернула на небольшую тропинку, вытоптанную в густой траве, и быстро побежала по ней.
– Где это мы? – спросил вдруг Пересвет в полный голос, который прозвучал здесь подобно грому.
Волчица рявкнула:
– Тихо! В лесу мы! – И, увидев, как он смутился, добавила уже мягче: – Это дорога в Серебряное царство. Рогов уже не слыхать, мы ушли далеко в сторону. Сделаем большой крюк, пройдем мимо гор и только тогда сможем прийти туда незамеченными. Но, друг мой, заклинаю тебя, веди себя пристойно. Это не простой лес, это не простая тропа, и любой, даже самый ничтожный звук может нас выдать.
Пересвет понимающе кивнул и что-то шепнул своему Хранимиру. Видимо, тоже просил его соблюдать тишину и не заржать ненароком.
Дорога сузилась и теперь уже была едва заметна. Веста шагала медленно, проверяя путь перед собой лапой, пару раз останавливалась, нюхала воздух и обходила тропу стороной, возвращаясь к ней, только пройдя лесом еще с пяток саженей. Ване отчаянно хотелось пить, и он ругал себя, что ему вечно чего-то не хватает. Особенно мучило то, что в руках у него был целый кувшин, наполненный чистой водой, а пить ее никак нельзя. Впрочем, почему нельзя?
– Веста, – позвал Ваня.
Она откликнулась не сразу.
– Веста!
– Чего тебе? – буркнула она недовольно. – Чего еще?
– Пить очень хочется, – признался Иван, – мочи нет. Можно я глоток отопью?
– С ума сошел? – охнула она. – Али так пошутил неудачно?
– Не, я серьезно, – удивился Ваня, – а что такого? Она же вроде живая, наверное, еще и дюже полезная!
– Живая-то она живая, – усмехнулась волчица, – да только польза в ней для здорового не велика. Слыхал, поди, что одно и то же снадобье кого лечит, а кого и калечит? Так же и вода эта. Слепцу она зрение вернет, хромого на ноги поставит, старика омолодит, это все так и есть, все верно и правильно. А вот ежели кто здоровый такой воды отхлебнет, мигом все здоровье порастеряет, язвами да струпьями покроется, силы все в сыру землю уйдут. Тебе оно надо?
– Не надо, – еле выговорил Иван, радуясь, что решился спросить раньше, чем выпил из заветного кувшинца, – но пить хочется страшно.
– Ничего, – кивнула Веста головой, – сейчас до ручья дойдем – напьешься вволю.
– Хорошо бы, – вздохнул Иван, у которого уже в горле все пересохло.
Он немного пошевелил затекшими плечами, подхватил кувшинец поудобнее и уложил на него подбородок. Даже глаза прикрыл, но только на мгновение, потому как Веста уже остановилась рядом с журчащим ручейком. Ваня слез с нее, поставил свою ношу на землю и, поддерживая рукой рубаху с яблоками, жадно припал к воде. Оказалась она холодной и необыкновенно вкусной, Иван пил и все никак не мог напиться. Веста тоже подошла к ручью, выпила немного и намочила в воде лапы. Пересвет не стал пить, но коня напоил вдоволь, тот пил очень жадно, беспрестанно всхрапывал и тряс большой головой.
– Напились? – спросила волчица. – Тогда поехали, ночь скоро. А в лесу ночью, сами знаете, каково: только сумерки схлынут и настоящая тьма в пору вступит – всяк беги прочь за двери дубовые, во палаты каменные. Звери и те кто в норе, кто под кустом схоронятся. А кто не спрятался – с черным всадником повстречается.
У Вани мурашки пробежались по телу от одной мысли, что он может остаться в лесу ночью.
– А кто такой этот черный всадник? – осторожно спросил он Весту. – Чем он опасен?
– Всем, – коротко ответила волчица.
Подъехавший Пересвет пояснил:
– Три всадника – красный, белый и черный – все служат во имя одного и того же. Красный – Ясное Солнышко, он приходит вместе с солнцем, пробуждает целый мир ото сна, гонит прочь ночное марево. Белый всадник – ясный день, он является, когда солнце поднимется уже высоко над вершинами деревьев, разгоняет утренний туман. Все живое славит его! Черный же всадник приходит тогда, когда мир теряет краски, а сумерки сгущаются так, что уже сложно различить что-то вокруг. Он приходит вместе с ночью, он несет ночь на своем черной плаще, звезды мерцают в гриве его могучего коня. Стар и млад, человек и зверь, змея и птица – все стремятся скрыться раньше, чем наступит час черного всадника. А кого настигнет ночь в пути и кто не разожжет костра, того коснется всадник полой своей одежды и превратит в черный пепел. Так-то, друг Иван.
– Понятно, – кивнул подавленный Ваня. – А неужели с этим всадником никакого сладу нет?
– Почему же, есть, – хмыкнула Веста, – утра дождаться. А если серьезно говорить, то о каком ладе да уговоре ты речь ведешь? Неужто сможешь своими силами так сделать, чтобы день не кончился и ночь не наступила?
– Не могу, – Ваня слабо улыбнулся, – но очень бы хотелось.
– Хотелось ему, – она фыркнула, – ладно, теперь тихо. Дорога небезопасная.
Она подставила Ивану свою спину, тот взобрался верхом да так и охнул: воды он выпил слишком много, в животе таинственно клокотало и булькало. Пересвет тронул поводья Хранимира, и все вместе отправились дальше. Начинало темнеть, подул резкий холодный ветер, Ваня ежился и глубже запускал руки в белую волчью шерсть. Хуже всего было ногам – без сапог они совсем озябли, штаны не грели. Ветер пробирался под рубаху, от ледяного кувшинца мерз живот. Несладко было Ване, но он терпел, думая только о том, что им надо скорее выбираться из леса. Волчица мчалась так быстро, как могла, поминутно оглядывалась через плечо на Пересвета, опасаясь, как бы он не сбился с пути. Наступили сумерки, тропинка была еле заметна, и Веста бежала, уже не разбирая пути, стараясь только не попасть в заросли елок или колючего кустарника.
Лес кончился, вышли к подножию большой горы. Узенькая тропинка вилась посреди жесткой травы, тут и там встречались крупные булыжники, Хранимир то и дело спотыкался и жалобно ржал. Волчица припустила во весь дух, нюхала воздух и пару раз завыла, подняв морду к небу.
– Чего ты? – тревожно спросил Ваня, порядком напуганный. – Сама говорила: тише!
– Говорила, – согласилась Веста, – но это было в лесу. А сейчас пусть все знают – волк на тропе.
– Кто знает?
– Все, – отмахнулась она, – кто есть, и кого нет.
Иван хмыкнул и больше не задавал вопросов, втайне надеясь на то, что рано или поздно Веста сама ему все расскажет. Так и оказалось, волчица, немного погодя, заговорила:
– В наших краях обычно царит мир и покой, днем ходи где хочешь, только с наступлением темноты следует опасаться бродить вдали от дома. Но есть два места, в которые не стоит заходить и при свете дня, – это Горе-лес, в котором ты уже побывал, и звериная тропа, по которой мы прошли только что. Горе-лес не показался тебе опасным, чужака вообще мало что там может напугать. Звериная же тропа закрыта для людей, да и не всем животным дано по ней пройти. Сумеречный лес, вечно мрачный, вечно темный, опасен сам по себе, но, если ты пришел туда без злого умысла, он не навредит тебе. Тропу же охраняют силы тех, кто вечно скитается вдали от любопытных глаз, тех, кто предпочел одиночество толпе и мрак солнечному свету. По тропе ходят не простые звери, простых она не пропустит. Здесь ходят олени, отбившиеся от стада, здесь летают орлы, которым не дано взлететь до облаков, лисы, убежавшие из своих нор, змеи, которые не ползают более по земле. Отшельники, отверженные – вот кто ходит по этой тропе. Хожу и я, именно потому и смогла провести по ней вас, именно поэтому ни ты, ни Пересвет не столкнулись с тем ужасом, который встречается здесь, не услышали голоса, полные боли, не услышали раздирающие сердце стоны. Вы остались живы, пройдя тропу, а это не каждому удается. Бурый медведь, прошедший здесь, становится совсем седым, сова теряет голос, даже мыши и те сбиваются с пути, чтобы вечно остаться в сумеречном лесу, во власти горя и отчаяния. Так что, – она вздохнула, – теперь все позади. Мы обогнем гору и окажемся прямо перед Серебряным царством. Не знаю, взято ли оно в кольцо, думаю, что скорее всего его охраняет лишь ничтожная часть армии Елисея. Остальные же пошли в Золотое царство по долгой дороге, той самой, по которой мы шли прежде. Сейчас, наверное, они уже входят в городские ворота. И входят не как захватчики, а как полноправные хозяева – как ты видел, воевать им не с кем. Жители царства не сумеют дать им отпор, они ведь не воины!
– Не воины, – согласился Пересвет, слышавший весь разговор, – но разве у царя Кусмана нет войска?
– Войско-то есть, – усмехнулась Веста, – да только где оно! Сколько лет не было ни войн, ни бед, армия регулярно собиралась для учений, но воины никогда не воевали! Они набраны частью из крестьян, частью из горожан, им бы в руки соху или садовую лейку, вряд ли кто-то умеет держать меч!
– Плохо дело, – Ваня вздохнул, – значит, им уже никто не поможет.
– Никто, – согласилась волчица, – а ты-то что переживаешь? Тебе царь Кусман, что, родственник? Брат, сват? Ты его и видел только один раз!
– Ну и что с того, что один раз, – возразил Иван. – Далмата я тоже видел не больше, но мне жаль, что он потерял корону!
– Еще не потерял, – серьезно сказал Пересвет, – я царя Далмата знаю, так просто он не сдастся. Он скорее будет готов умереть, нежели добровольно отдаст право на престол.
– Да, это так, – подтвердила Веста, – он нипочем не пойдет на поклон к Рогнеде!
– Но как бы смел и отважен он ни был, – Пересвет тяжко вздохнул, – он обречен. Кстати, а откуда ты его знаешь? – спросил он у Весты.
Та помолчала и потом негромко проговорила:
– Далмат был моим другом и учителем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37
Через небольшую дверцу, обитую полинялым шелком, Веста выбежала во внутренний дворик. Оглянулась, обнаружила, что Пересвет не идет следом, и резко спросила:
– Ну, что стоишь?
– Поезжайте, куда следует, – махнул тот рукой, – мой Хранимир сюда не пройдет, а без коня идти проку мало. Я вас на площади ждать буду.
– Хорошо, – кивнула волчица и помчалась по двору, посыпанному мелким желтым песком.
Двор оказался на удивление чистым и опрятным, всюду росли цветы в деревянных кадках и плескалась вода в небольших фонтанах. Откуда взялась такая красота посреди Медного дворца, было загадкой, но Веста, не теряя времени даром, побежала в небольшой проход между колючими кустами. Мигом исцарапала собственные бока и Ванины ноги, но шустро пробралась в небольшой сад, со всех сторон окруженный растительностью, да так, что и незаметно было, что сад этот находится в самом дворце. Удивительные в нем росли деревья: могучие их стволы было не обхватить и двум взрослым людям, а дети так и вовсе могли бы водить вокруг них хороводы. Плескалась вода в небольшом ручейке, рядом с ним росла старая узловатая яблоня и ее ветви склонялись почти до земли под тяжестью наливных яблок.
– Это и есть живая вода, – показала Веста на ручей, – да куда ж ты идешь? Вот куда надо!
Она осторожно нагнула траву, и Ваня увидел, как вода из ручья падает в большую чашу из зеленого малахита, наполняет ее до краев и выплескивается прямо на землю. От воды шел пар, но когда Ваня прикоснулся к ней, она оказалась невероятно холодной.
– А во что наливать? – шепнул он Весте.
– В кувшинец, конечно, – так же шепотом ответила она, – живую воду можно наливать только в кувшинец о двенадцати рылец, в другом она тотчас превратится в простую воду.
– А где его взять-то? – спросил Иван. – Я думал, нам его царь Кусман даст!
– Даст он, как же. Ты сюда гляди!
Волчица указала Ване на большой корень яблони, который выступал из земли, словно огромная змея.
– Копай здесь! – приказала она.
Ваня начал копать руками, дело у него не заладилось, и Веста, фыркнув, стала копать сама. Она лихо работала передними лапами, комья земли так и полетели во все стороны. Вскоре волчица наткнулась на что-то твердое, ликующе взвизгнула и крикнула Ивану:
– Есть! Давай сюда, а то, не ровен час, разобью!
Ваня опустился на колени, сунул руку по локоть в выкопанную яму, понял, что так просто не достанешь, лег и запустил руку до самого плеча. Кончиками пальцев он нащупал что-то округлое, подхватил, не удержал и постарался забраться еще глубже. Кое-как он сумел зацепить кувшинец за ручку и потянул наверх. Тот не поддавался – видимо, крепко сидел на толстом яблоневом корне. Наконец что-то хрустнуло, и Иван, отдуваясь, вытащил кувшинец на белый свет. Волчица одобрительно ткнула его носом.
– Молодец, Иванушка.
Ваня кивнул, отряхнул землю и стал рассматривать кувшинец. Был он довольно странным, имел очень широкое горлышко, во все стороны от которого расходились маленькие носики, ровным счетом двенадцать, все на разной высоте, спиралью вились они вокруг кувшинца. Иван решил, что из такого сосуда можно наливать воду сразу в двенадцать чашек. Ваня поднес кувшинец к чаше, сполоснул под сбегающей струей и опустил кувшинец в воду. Набрал до краев и, прижимая его к груди, осторожно понес.
– Закрыть бы его чем, – обеспокоенно сказал он Весте, – или так сойдет?
– Сойдет, – кивнула волчица, – теперь яблоки.
– Чуть не забыл про них! – вскрикнул Иван и, поставив кувшинец на землю, пошел к яблоне. Сорвал одно яблоко, которое на ощупь оказалось чуть теплым, и обернулся к Весте: – А сколько их рвать-то?
– Штук шесть, не больше, – откликнулась та, – две пары Далмату отдашь, одну себе оставишь.
– Зачем? – удивился Ваня.
– Не помешает.
Иван сорвал еще пять яблок с самых нижних веток. Срывая последнее, тихо проговорил:
– Прости меня, царь Кусман! Все-таки пришлось воровать прийти, и чем же, выходит, я лучше прочих?
– Ты чего там бормочешь? – подозрительно спросила Веста. – С кем разговариваешь?
– Сам с собой, – вздохнул Ваня, – сам с собой…
– Ну, раз ты уже заговариваться начал, давай-ка яблоки по карманам спрячь, а кувшинец бери в руки да держи крепче.
– Нет у меня карманов, – сокрушился Иван, – разве что за пазуху положить.
И он, заправив рубаху в штаны, подвязал ее как следует кушаком. Яблоки клал осторожно, стараясь, чтобы все они уместились на животе, не перекатываясь за спину. Наконец яблоки были уложены и Ваня, обняв одной рукой драгоценный кувшинец, взобрался верхом на волчицу. Она только того и ждала, стрелой сорвалась с места, возвращаясь старым путем. Колючие кусты, дворик, сам дворец – все это промелькнуло так быстро, что Ваня только и успел подумать, что видит он Золотой дворец скорее всего в последний раз. Он совершенно по этому случаю не грустил, обидно было только, что не удалось попрощаться с царем Кусманом.
Пересвет сидел рядом с Хранимиром, покуривал трубочку, но быстро вскочил на ноги, как только увидел Весту.
– Быстро! – только и бросила она на бегу, и Пересвет, вскочив на коня, поскакал следом.
Вскоре все оказались за воротами, сердце у волчицы стучало так, что Ваня это чувствовал и решил немного ее успокоить:
– Веста, милая, все позади. Мы справились, то есть нет: ты справилась. Спасибо тебе за это, даже и не знаю, как отблагодарить.
– Рано благодаришь, – отмахнулась волчица, – нам еще в Далматово царство попасть надо, а тут медное войско наступает, проскочим ли?
– Проскочим, – уверенно кивнул Пересвет, – чтобы мы и не проскочили? Не бывать тому!
Скакали быстро, у Вани шумело в ушах, волосы развевались на ветру, глаза приходилось прикрывать от летящей пыли. Все чаще, все ближе слышались звуки рогов, вот уже можно было различить гортанную речь, отдельные приказы, доносился до слуха путников и громкий перезвон стали. Но тут Веста свернула куда-то на неторную дорожку, побежала вдоль крохотной речушки, поперек которой были навалены осиновые стволы. Волчица быстро перебралась на другую сторону, Пересвет замешкался, уговаривая Хранимира ступить на опасный мостик, но наконец тоже перебрался. Вдоль берега росли чахлые березки и ивы, склоняющиеся ветвями до самой воды, чуть дальше начинался лес. Волчица направилась прямо к нему, оглянулась, увидела, что Пересвет хоть и отстал, но едет следом, и побежала дальше.
– Сейчас, Иванушка, мы в Серебряное царство другим путем пойдем, звериной тропой.
– Это как? – спросил Ваня. – Что за дорога такая?
– Путь-дороженька, по которой пешему не пройти, конному не проехать, птице не пролететь, мышке не прошмыгнуть, – сказала Веста. – Только волки да лисы знают эту тропку и хотят по ней без опаски.
– Волки – это понятно. А как же Пересвету быть? – удивился Иван. – Ведь он же конный?
– Проведу, делов-то, – усмехнулась волчица, – это ведь только так говорится, что ни пройти ни проехать, но он-то со мной будет. И вообще, – наставительно добавила она, – одному в незнакомый лес лучше не соваться.
– Не буду, – пообещал Ваня.
Лес оказался довольно темным, ветви деревьев сплетались над головой в огромный зеленый купол. Было тихо, птицы не пели, ветер не качал ветвей, нигде не было видно никакого зверья, видимо, этот путь и правда был необитаем. Веста свернула на небольшую тропинку, вытоптанную в густой траве, и быстро побежала по ней.
– Где это мы? – спросил вдруг Пересвет в полный голос, который прозвучал здесь подобно грому.
Волчица рявкнула:
– Тихо! В лесу мы! – И, увидев, как он смутился, добавила уже мягче: – Это дорога в Серебряное царство. Рогов уже не слыхать, мы ушли далеко в сторону. Сделаем большой крюк, пройдем мимо гор и только тогда сможем прийти туда незамеченными. Но, друг мой, заклинаю тебя, веди себя пристойно. Это не простой лес, это не простая тропа, и любой, даже самый ничтожный звук может нас выдать.
Пересвет понимающе кивнул и что-то шепнул своему Хранимиру. Видимо, тоже просил его соблюдать тишину и не заржать ненароком.
Дорога сузилась и теперь уже была едва заметна. Веста шагала медленно, проверяя путь перед собой лапой, пару раз останавливалась, нюхала воздух и обходила тропу стороной, возвращаясь к ней, только пройдя лесом еще с пяток саженей. Ване отчаянно хотелось пить, и он ругал себя, что ему вечно чего-то не хватает. Особенно мучило то, что в руках у него был целый кувшин, наполненный чистой водой, а пить ее никак нельзя. Впрочем, почему нельзя?
– Веста, – позвал Ваня.
Она откликнулась не сразу.
– Веста!
– Чего тебе? – буркнула она недовольно. – Чего еще?
– Пить очень хочется, – признался Иван, – мочи нет. Можно я глоток отопью?
– С ума сошел? – охнула она. – Али так пошутил неудачно?
– Не, я серьезно, – удивился Ваня, – а что такого? Она же вроде живая, наверное, еще и дюже полезная!
– Живая-то она живая, – усмехнулась волчица, – да только польза в ней для здорового не велика. Слыхал, поди, что одно и то же снадобье кого лечит, а кого и калечит? Так же и вода эта. Слепцу она зрение вернет, хромого на ноги поставит, старика омолодит, это все так и есть, все верно и правильно. А вот ежели кто здоровый такой воды отхлебнет, мигом все здоровье порастеряет, язвами да струпьями покроется, силы все в сыру землю уйдут. Тебе оно надо?
– Не надо, – еле выговорил Иван, радуясь, что решился спросить раньше, чем выпил из заветного кувшинца, – но пить хочется страшно.
– Ничего, – кивнула Веста головой, – сейчас до ручья дойдем – напьешься вволю.
– Хорошо бы, – вздохнул Иван, у которого уже в горле все пересохло.
Он немного пошевелил затекшими плечами, подхватил кувшинец поудобнее и уложил на него подбородок. Даже глаза прикрыл, но только на мгновение, потому как Веста уже остановилась рядом с журчащим ручейком. Ваня слез с нее, поставил свою ношу на землю и, поддерживая рукой рубаху с яблоками, жадно припал к воде. Оказалась она холодной и необыкновенно вкусной, Иван пил и все никак не мог напиться. Веста тоже подошла к ручью, выпила немного и намочила в воде лапы. Пересвет не стал пить, но коня напоил вдоволь, тот пил очень жадно, беспрестанно всхрапывал и тряс большой головой.
– Напились? – спросила волчица. – Тогда поехали, ночь скоро. А в лесу ночью, сами знаете, каково: только сумерки схлынут и настоящая тьма в пору вступит – всяк беги прочь за двери дубовые, во палаты каменные. Звери и те кто в норе, кто под кустом схоронятся. А кто не спрятался – с черным всадником повстречается.
У Вани мурашки пробежались по телу от одной мысли, что он может остаться в лесу ночью.
– А кто такой этот черный всадник? – осторожно спросил он Весту. – Чем он опасен?
– Всем, – коротко ответила волчица.
Подъехавший Пересвет пояснил:
– Три всадника – красный, белый и черный – все служат во имя одного и того же. Красный – Ясное Солнышко, он приходит вместе с солнцем, пробуждает целый мир ото сна, гонит прочь ночное марево. Белый всадник – ясный день, он является, когда солнце поднимется уже высоко над вершинами деревьев, разгоняет утренний туман. Все живое славит его! Черный же всадник приходит тогда, когда мир теряет краски, а сумерки сгущаются так, что уже сложно различить что-то вокруг. Он приходит вместе с ночью, он несет ночь на своем черной плаще, звезды мерцают в гриве его могучего коня. Стар и млад, человек и зверь, змея и птица – все стремятся скрыться раньше, чем наступит час черного всадника. А кого настигнет ночь в пути и кто не разожжет костра, того коснется всадник полой своей одежды и превратит в черный пепел. Так-то, друг Иван.
– Понятно, – кивнул подавленный Ваня. – А неужели с этим всадником никакого сладу нет?
– Почему же, есть, – хмыкнула Веста, – утра дождаться. А если серьезно говорить, то о каком ладе да уговоре ты речь ведешь? Неужто сможешь своими силами так сделать, чтобы день не кончился и ночь не наступила?
– Не могу, – Ваня слабо улыбнулся, – но очень бы хотелось.
– Хотелось ему, – она фыркнула, – ладно, теперь тихо. Дорога небезопасная.
Она подставила Ивану свою спину, тот взобрался верхом да так и охнул: воды он выпил слишком много, в животе таинственно клокотало и булькало. Пересвет тронул поводья Хранимира, и все вместе отправились дальше. Начинало темнеть, подул резкий холодный ветер, Ваня ежился и глубже запускал руки в белую волчью шерсть. Хуже всего было ногам – без сапог они совсем озябли, штаны не грели. Ветер пробирался под рубаху, от ледяного кувшинца мерз живот. Несладко было Ване, но он терпел, думая только о том, что им надо скорее выбираться из леса. Волчица мчалась так быстро, как могла, поминутно оглядывалась через плечо на Пересвета, опасаясь, как бы он не сбился с пути. Наступили сумерки, тропинка была еле заметна, и Веста бежала, уже не разбирая пути, стараясь только не попасть в заросли елок или колючего кустарника.
Лес кончился, вышли к подножию большой горы. Узенькая тропинка вилась посреди жесткой травы, тут и там встречались крупные булыжники, Хранимир то и дело спотыкался и жалобно ржал. Волчица припустила во весь дух, нюхала воздух и пару раз завыла, подняв морду к небу.
– Чего ты? – тревожно спросил Ваня, порядком напуганный. – Сама говорила: тише!
– Говорила, – согласилась Веста, – но это было в лесу. А сейчас пусть все знают – волк на тропе.
– Кто знает?
– Все, – отмахнулась она, – кто есть, и кого нет.
Иван хмыкнул и больше не задавал вопросов, втайне надеясь на то, что рано или поздно Веста сама ему все расскажет. Так и оказалось, волчица, немного погодя, заговорила:
– В наших краях обычно царит мир и покой, днем ходи где хочешь, только с наступлением темноты следует опасаться бродить вдали от дома. Но есть два места, в которые не стоит заходить и при свете дня, – это Горе-лес, в котором ты уже побывал, и звериная тропа, по которой мы прошли только что. Горе-лес не показался тебе опасным, чужака вообще мало что там может напугать. Звериная же тропа закрыта для людей, да и не всем животным дано по ней пройти. Сумеречный лес, вечно мрачный, вечно темный, опасен сам по себе, но, если ты пришел туда без злого умысла, он не навредит тебе. Тропу же охраняют силы тех, кто вечно скитается вдали от любопытных глаз, тех, кто предпочел одиночество толпе и мрак солнечному свету. По тропе ходят не простые звери, простых она не пропустит. Здесь ходят олени, отбившиеся от стада, здесь летают орлы, которым не дано взлететь до облаков, лисы, убежавшие из своих нор, змеи, которые не ползают более по земле. Отшельники, отверженные – вот кто ходит по этой тропе. Хожу и я, именно потому и смогла провести по ней вас, именно поэтому ни ты, ни Пересвет не столкнулись с тем ужасом, который встречается здесь, не услышали голоса, полные боли, не услышали раздирающие сердце стоны. Вы остались живы, пройдя тропу, а это не каждому удается. Бурый медведь, прошедший здесь, становится совсем седым, сова теряет голос, даже мыши и те сбиваются с пути, чтобы вечно остаться в сумеречном лесу, во власти горя и отчаяния. Так что, – она вздохнула, – теперь все позади. Мы обогнем гору и окажемся прямо перед Серебряным царством. Не знаю, взято ли оно в кольцо, думаю, что скорее всего его охраняет лишь ничтожная часть армии Елисея. Остальные же пошли в Золотое царство по долгой дороге, той самой, по которой мы шли прежде. Сейчас, наверное, они уже входят в городские ворота. И входят не как захватчики, а как полноправные хозяева – как ты видел, воевать им не с кем. Жители царства не сумеют дать им отпор, они ведь не воины!
– Не воины, – согласился Пересвет, слышавший весь разговор, – но разве у царя Кусмана нет войска?
– Войско-то есть, – усмехнулась Веста, – да только где оно! Сколько лет не было ни войн, ни бед, армия регулярно собиралась для учений, но воины никогда не воевали! Они набраны частью из крестьян, частью из горожан, им бы в руки соху или садовую лейку, вряд ли кто-то умеет держать меч!
– Плохо дело, – Ваня вздохнул, – значит, им уже никто не поможет.
– Никто, – согласилась волчица, – а ты-то что переживаешь? Тебе царь Кусман, что, родственник? Брат, сват? Ты его и видел только один раз!
– Ну и что с того, что один раз, – возразил Иван. – Далмата я тоже видел не больше, но мне жаль, что он потерял корону!
– Еще не потерял, – серьезно сказал Пересвет, – я царя Далмата знаю, так просто он не сдастся. Он скорее будет готов умереть, нежели добровольно отдаст право на престол.
– Да, это так, – подтвердила Веста, – он нипочем не пойдет на поклон к Рогнеде!
– Но как бы смел и отважен он ни был, – Пересвет тяжко вздохнул, – он обречен. Кстати, а откуда ты его знаешь? – спросил он у Весты.
Та помолчала и потом негромко проговорила:
– Далмат был моим другом и учителем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37