Здесь снова шел бой, и проскочить мимо было невозможно. Дылтаркут решил еще раз переждать опасность, укрывшись под грудой мертвых тел. Тем более что сам он, за время путешествия по колючим кустам весь покрывшийся кровавыми царапинами, порезами и ссадинами, мог в случае чего сойти если не за убитого, то хотя бы за раненого.Удача по-прежнему сопутствовала хитроумному кочевнику. Лязг оружия вновь откатился куда-то в сторону. Самое время двигаться дальше. Он оглянулся по сторонам и уже выбрал безопасное направление, когда вдруг заметил неподалеку от себя труп легионера в необычайно дорогих доспехах. Откровенно говоря, за один только шлем можно было купить все стойбище Дылтаркута. А ведь были еще панцирь, перчатки, сапоги и, самое главное, меч в ножнах, украшенных драгоценными камнями.Вот это была добыча! Ради такого стоило полдня ползать на четвереньках. Оставалась только одна трудность — это был союзник, причем человек, несомненно, известный. Любую вещь, принадлежавшую ему, сразу же узнают. Кроме, может быть, вот этой. В ухе легионера вместо серьги на тонкой золотой цепочке висел крупный бриллиант. Стоил он немного дешевле шлема, зато и спрятать его было легче. Конечно, вместе с ухом камень смотрелся бы куда красивей. Но это был бы слишком явный след. Никто, кроме Детей Степи, не имеет привычки отрезать врагам уши. Придется обойтись одним камнем.Дылтаркут наклонился, чтобы лучше разглядеть драгоценность, а заодно и понять, как проще ее снять, и случайно задел ногой странно вывернутую руку легионера. Раздался слабый стон.Проклятие! Он, оказывается, еще живой. Благоразумнее было бы убраться отсюда куда подальше. Но расставаться с сокровищем, которое степняк почти что держал в руках, очень не хотелось. Что же делать? Добить раненого? Если кто-нибудь увидит, Дылтаркута ждет такая жуткая казнь, что он еще будет завидовать убитому. А его насаженная на копье голова с выколотыми глазами, отрезанным языком и вырванными ноздрями долго потом будет украшать площадь перед юртой Великого Шамана.Значит, остается одно — быстро срезать камень и бежать. Кочевник приподнялся, чтобы переступить через мешающую ему руку раненого, и вдруг увидел трех выходящих из-за кустов воинов. Да вдобавок еще и легионеров. Нож Дылтаркут успел спрятать, но самому скрыться вряд ли удастся. Придется теперь объяснять, что он собирался сделать с их соплеменником. Мозг степняка лихорадочно заработал, и решение было найдено.— Скорее сюда! — крикнул он солдатам. — Здесь раненый командир. Он без сознания. Помогите мне. Я вынес его с поля боя, но сам с трудом держусь на ногах.— Предок-Заступник! — изумленно воскликнул подбежавший десятник. — Да это же Дингар — командир Второго Легиона. Все уже решили, что он погиб. Назови свое имя, доблестный воин, — обратился он к кочевнику. — Я сообщу о тебе своему начальнику. Ты заслуживаешь благодарности клана и щедрой награды.— Я — Дылтаркут из стойбища Пятнистого Острозуба. А наградить, да и наказать тоже, меня могут только вожди моего племени, — с притворной гордостью и усталостью в голосе ответил степняк и опустился на траву, чтобы скрыть довольную усмешку.Нет, в этот день Высокое Небо явно проявляло к нему, хоть и в несколько странной, причудливой форме, свою благосклонность. МОЛЧАР Каждый шаг отдавался резкой болью в раненом плече Молчара. А бегать приходилось много. Враг быстро засекал, откуда наносятся магические удары, и тут же отправлял туда струю огня или еще какую-нибудь гадость. Проклятие! Они оказались сильнее. Обороняющиеся вынуждены были на три атаки врага отвечать одной, да и то куда более слабой.Нет, первый удар был хорош. Даже лучше, чем он мог надеяться. Авангард Восточных разметало в клочья за считанные мгновения. Но затем вступили в бой их колдуны. Они атаковали грубо, напролом, но довольно действенно, а главное — ни на миг не останавливались. Видимо, знали, в чем их преимущество.Прикрыть от камней весь лес не удалось, и потери, особенно по окраинам, были большие. Погибло даже несколько колдунов. Огненные атаки Молчар и его помощники перехватывали на дальних подступах к лесу, но некоторые из них все же достигли цели. Теперь лес горел, и никак не получалось его потушить. Слишком мало людей, все заняты в бою, да к тому же враг постоянно подпитывает огонь. Если пожар не удастся погасить, придется отступать.Враги уже ворвались в лес. Воевода носился из одного конца леса в другой, в красной закопченной рубашке сам похожий на духа огня. То тут, то там мелькал его огромный боевой топор, делая свою страшную работу. И враги отступали. В этом месте. Но тут же напирали в другом. Виследу нужна помощь от колдунов, а он…Эх, если бы не плечо! Молчар получил свою рану, отражая одну из огненных атак.Конечно, он почувствовал летящую в него стрелу, все-таки он — боевой маг, а не ярмарочный фокусник. Но он не мог отвлечься ни на мгновение, слишком мощным был удар вражеских магов. Не мог даже выдернуть стрелу из раны, просто стоял и терпел, пока струя огня не отклонилась и не исчезла, шипя, в водах озера. Теперь боль мешала Молчару сосредоточиться. Да и вообще, он предпочел бы две здоровых руки. Только глупая деревенщина думает, что чародеи колдуют руками. Но специальные движения рук и в самом деле очень помогают накапливать и особенно направлять энергию. А сейчас боевой маг почти бессилен. Впрочем, у него еще есть в запасе один, финальный трюк.Молчар оглянулся в поисках кого-нибудь из своих подчиненных и увидел новичка, того самого молодого мага из Клана Мечты, с обучением которого он в свое время так намучился, а теперь случайно оказавшегося рядом. Впрочем, случайно ли? Кажется, он с начала битвы все время следовал за Молчаром. Но сейчас не время разбираться, зачем он это делал. Предводитель боевых магов окликнул его, коротко объяснил свой план и отдал приказ:— Слушай меня, Лентул! Быстро свяжись со всеми нашими и скажи им, что мне необходима их помощь. Пусть бросают Другие дела, соберут всю свою энергию, сконцентрируют ее на ком-нибудь одном, лучше всего — на Дистуне, а тот уже переправит ее мне. — Он на мгновение прервался и посмотрел на ученика, правильно ли он понял задание. Тот слушал его, боясь лишний раз вздохнуть и глупо вытаращив глаза, но, похоже, что-то все-таки уяснил. — Все, выполняй приказ. У нас очень мало времени.Не слушая вопросов ученика, Молчар слегка подтолкнул его в спину, чтобы тот поторапливался. Стоит только начать объяснения, и сражаться будет некогда. Если удастся уцелеть после той штуки, которую он задумал, Молчар обо всем им подробно расскажет. А сейчас ему нужно подготовиться. Он выбрал удобное возвышенное место, откуда было хорошо видно поле боя, уселся под молодым невысоким деревом вождей, поудобнее устроил раненую руку и стал ждать.«Готовы!» — пронесся в его мозгу многоголосый ответ.— Восемнадцать, — сосчитав голоса, удовлетворенно улыбнулся маг. — Нас еще много. Начали!Он встал на ноги, поморщившись от надоевшей боли в плече, прошептал заклинание и почувствовал, как наполняется чудовищной силой его тело, как яростный, беспощадный огонь жжет изнутри кончики пальцев, рвется наружу.Получайте, гады!Сила всех уцелевших магов вырвалась из него тонкой, но смертоносной струей обжигающего пламени. Он поливал огнем ровный четырехугольник наступавшего Клана Страха. Враги просто вспыхивали, как сухая трава в летней степи, и обращались в ничто.Теперь оставалось только правильно рассчитать время. Сейчас колдуны Восточных Кланов определяют источник этой атаки, во много раз превышающей возможности одного мага, сейчас собирают силы для ответного удара, сейчас огненная смерть направляется прямо к нему.Краем глаза Молчар заметил Лентула, с громким криком бегущего к нему. Похоже, парень догадался о его намерениях. Значит, он не ошибся в ученике, оказавшемся даже догадливее, чем он думал. Хвала Предкам, он не успеет добежать до пригорка, не сможет помешать учителю, да и сам останется в живых. Все, время вышло. Пора действовать.— Зеркало! — сам себе скомандовал он и поставил на пути вражеского удара мощный щит.Кажется, он говорил вслух, но какая теперь разница. Заклинание сработало. Большая часть смертоносной энергии повернула назад и летит к вражеским чародеям, у которых теперь нет времени, чтобы поставить защиту или даже просто убежать. И когда огненная волна, та часть, которую все же не удалось отразить, накрыла Молчара, он уже знал — свой бой он не проиграл. Лян Правитель Лян с трудом приходил в себя после вспышки неконтролируемой ярости.Только что на его глазах авангард армии Клана Страха был почти полностью уничтожен защитниками долины. Причем тем не пришлось даже вступать в рукопашную схватку. Солдаты Ляна десятками, а то и сотнями гибли в магических ловушках, так и не успев нанести ни одного удара, не выпустив в сторону врага ни стрелы.Правитель задыхался от гнева и тщетно пытался оттянуть край тяжелого золотого панциря, чтобы вдохнуть хоть немного воздуха. Все, кому был известен вспыльчивый нрав их господина, старались скрыться с его глаз и переждать бурю в безопасном месте. Но командующий армией клана генерал Фантуй не мог никуда бежать. Правитель сам вызвал его к себе и потребовал объяснения причин неудачи. Но пока что генерал не успел и слова сказать в свое оправдание. Он лишь стоял преклонив колено перед вождем, не смея поднять на Него глаза, и слушал бесконечные истерические выкрики Правителя.— Где были мои колдуны, когда враг уничтожал моих же солдат? Почему они не пришли на помощь?— О Блистательный! По просьбе Советника Тила все маги собраны в один отряд для увеличения мощи их заклинаний, Поэтому они не подчиняются моим приказам. Ты сам распорядился отослать их в ставку.Действительно, был такой приказ, вспомнил Лян, внезапно успокоившись. Приступ завершился так же неожиданно, как и начался. Но и в спокойном состоянии Правитель Клана Страха был ничуть не мягче и милосердней, чем в разгневанном.— Ладно, Советники и колдуны свое еще получат. Но и вам от наказания не уйти. Все, кто подготавливал и участвовал в первой атаке, понижаются в звании на один ранг и немедленно пойдут в новую. Ты, генерал, до вечера остаешься в своем ранге, а потом либо закрепишь его за собой навечно, либо станешь десятником в обозной охране. Все в твоих руках. Сигнал к атаке через десять минут.— Но, Справедливейший, — попытался возразить Фан-туй, — я не могу отдать приказ о наступлении без согласования с Советниками!— Можешь, потому что я так повелеваю! — При упоминании ненавистных ему Советников лицо Правителя снова начало краснеть, и генерал не решился продолжать спор. — А с Советниками я сам договорюсь. И запомни, мне нужна эта победа. Мои воины должны первыми ворваться в лес и обратить противника в бегство. Любой ценой, с любыми потерями! Мне надоело слышать разговоры о том, что армия Клана Страха ни на что не годится. А если ты не можешь справиться без советников, бери в помощники Каргаса. В случае чего вместе и отвечать будете.И Правитель указал своей пухлой рукой на низкорослого, жизнерадостного, как все толстяки, молодого человека в черном плаще, одного из помощников Советника Тила. Каргас абсолютно не разбирался в военном деле, но зато хорошо знал, как заставить людей бояться его самого больше, чем смерти. И не раз это знание подтверждал на деле. МИНТИСВЕЛ Наверное, каждый молодой солдат плохо спит в ночь перед своей первой битвой.Новобранец армии Клана Страха Минтисвел из Бирты, бывший ученик оружейника, и вовсе не сомкнул глаз. Юноша прекрасно понимал, что ни по своим физическим данным, ни по складу характера, не говоря уже об умении владеть оружием, не годится для войны. Он даже пытался объяснить это сначала хозяину, а потом важному армейскому начальнику, отвечавшему за прием новобранцев. Но начальнику, похоже, много раз доводилось слышать такие разговоры, так что за долгие годы службы они ему изрядно надоели. Откровенно говоря, его никогда особенно и не интересовало мнение призывников.А у старого мастера Хонлинтара просто не было выбора. Его мастерская должна была предоставить для армии Правителя Ляна одного воина, Военачальники Клана Страха не очень заботились о здоровье и жизни своих солдат. У правителя много подданных, в любой момент можно собрать новое войско. И оружейнику Хонлинтару, как и всем в городе, это было хорошо известно.И кого он должен послать на верную гибель? Своего сына Линтартула, редкостного лентяя и неумеху, но все-таки — Родную кровь? Или Нилдастира, который уже договорился с хозяином мастерской о своей свадьбе с его дочерью? А может Ранкелтура? Так ведь у того дома шестеро детей и вечно больная жена. Да и мастер он неплохой. Работает хоть и без выдумки, но умело и старательно.Еще в мастерской работал слабоумный Торсилпек. Вот уж у кого силы хватало на троих! Только он один и мог управляться с кузнечным горном и тяжелым молотом. Значит, на его место придется нанимать другого работника. Но тогда и платить ему надо в три раза больше суммы, устраивающей дурачка Торсилпека. Да и не по-людски это — убогого на войну посылать. Кем он там будет? Разве что мишенью для грубых шуток солдат, а заодно и для вражеских стрел.Пришлось старому мастеру пожертвовать сиротой Минтисвелом. Может, и был он самым способным учеником, но пока что неприятностей от него было куда больше, чем пользы. Мальчишка все норовил сделать по-своему, да еще каждый раз спорил с учителем, доказывая, что так получается лучше, или красивее, или просто так ему интереснее. Вот пускай его в армии и научат старших слушаться. Говорят, Предки-Заступники о сиротах больше других заботятся. Авось шустрый парнишка и на войне не пропадет.Так ли рассуждал старый оружейник, или успокаивал свою совесть другими доводами, но идти в армию выпало именно Минтисвелу. И теперь, шагая в плотном ряду воинов к далекому зловещему лесу, он то и дело поправлял тяжелый неудобный щит и судорожно держался за гладкое древко длинного копья в тщетных попытках справиться с терзавшим его всю ночь страхом.Он, конечно, боялся, что будет убит в предстоящем бою. Но не только в этом была причина его бессонницы. Смерть для юноши оставалась всего лишь непонятным пугающим словом, которое он много раз слышал, но никогда по-настоящему не мог представить. Родителей своих Минтисвел совсем не помнил. Знал только, что они погибли во время набега степняков, и давно смирился со своим сиротством, кочуя от одного хозяина к другому, но нигде надолго не задерживаясь. При мысли о родителях он не испытывал чувства непоправимой потери, а лишь легкую обиду на них, как ребенок, которому, единственному во всей семье, не досталось на праздник сладкого угощения. «Если бы у меня был сын, — часто думал юноша, — я ни за что не позволил бы себе умереть и оставить его одного, и на него не посмел бы кричать какой-нибудь пьяный подмастерье».А уж тем более полусотник. Своего командира Минтисвел боялся больше, чем предстоящего боя. Маленький, невзрачный, как будто высушенный военной службой, полусотник с первого дня невзлюбил юношу и постоянно к нему придирался. Если сегодня Минтисвел со страху или от волнения неправильно выполнит какую-нибудь команду или допустит другую оплошность, злобный командир его и вовсе со свету сживет.Новый приятель Минтисвела, Мидмондир, тот, что шагает сейчас справа от него, научил новобранца, как избегать гнева полусотника. Сам он служил в армии почти полгода и потому считал себя все испытавшим ветераном.— В армии самое главное — не попадаться на глаза начальству, — тоном старого, мудрого учителя наставлял он Минтисвела. — Ты должен стать незаметным для полусотника. Делай то же, что и все, не вылезай вперед, но и не отставай. Вместе со всеми отвечай: «Приказ ясен!» и «Слава клану!» — но ни в коем случае не кричи громче других. Держись всегда в середине строя, смотри в лицо командиру, но не в глаза. А то он подумает, что ты слишком дерзок и самоуверен. Будь всегда рядом, но чуть в стороне от него. Если все будешь делать так, как я говорю, через декаду полусотник Даже имя твое забудет.Признаться, совет был не так уж плох. Минтисвел попробовал следовать поучениям друга, и это дало кое-какие результаты. Вредный полусотник продолжал измываться над Минтисвелом, но все же не так часто, как раньше. Можно сказать, не больше, чем над другими.Настораживало лишь одно. Сам Мидмондир тоже еще не участвовал в настоящих сражениях, и, возможно, в бою этих хитростей будет недостаточно. Юноша сомневался, сможет ли он, когда будет необходимо, убить живого человека, пусть и называемого почему-то врагом. И в то же время боялся, что сумеет это сделать. При одной мысли о такой возможности к горлу подступала тошнота. Может быть, тогда полусотник и перестал бы доставать Минтисвела, но лучше бы добиться его уважения каким-нибудь другим способом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36