И вы, сир, разговариваете сейчас по его просьбе? Чинные беседы отдельно, скользкие темы – отдельно?
– Какая разница?
– Заметная. Я не считаю нужным ничего скрывать, сир, будь то светская болтовня или часть основательных переговоров. Однако во втором случае у меня нашлись бы кое-какие встречные вопросы.
– Даже так? Хорошо, господин Шагалан, пусть наш разговор идет по поручению принца и от его имени.
– Что же конкретно тревожит его высочество? Намерены ли новые союзники сражаться и умирать за свободу Гердонеза? Мы во многом затем и росли. Или его интересует наше поведение после победы?
– А здесь есть причины для волнений?
– Не знаю, – хмыкнул юноша. – Возможно. Если глядеть со стороны, мы весьма… своеобразная публика. И не только во владении оружием. Правителю, которому мы достанемся, следует о том постоянно помнить.
Риз ощутимо напрягся.
– И в чем же… это своеобразие?
– Успокойтесь, дорогой герцог, ничего ужасного. Мы не потребуем ни гор золота, ни бескрайних ленов, не устроим ни тайных культов, ни диких оргий… вероятно. Награды вообще целиком на ваше усмотрение. Просто если мы будем жить в королевстве…
– Могут возникнуть неприятности? С Церковью?
– Почти угадали, сир. Нет, мы готовы исправно выполнять обязанности усердных единотворцев, тут претензии вряд ли появятся. Другое дело, что у нас обнаружится при этом в головах.
– Вы… не относитесь к Истинной Вере?
– Скажем, мы думаем капельку по-иному. Увы, за все приходится платить, и за воинское мастерство – тоже.
С минуту герцог напряженно размышлял, покусывая тонкий ус.
– Тяжелый выбор, сударь, – заметил он. – Очень не хотелось бы поссориться со Святой Церковью, ее содействие крайне важно. Однако и без таких воинов… Вы же понимаете, господин Шагалан, если вы начнете проповедовать на землях короны…
– Никаких проповедей, сир, подобное в принципе исключено. – Юноша хмыкнул. – И бесполезно.
– Э… в чем же тогда выразится ваша… необычность? Одежда? Поведение?
– Пожалуй, как раз поведение.
– И что же в нем… эдакого? Шагалан улыбнулся.
– Рад бы вам подсказать, помочь советом, сир, но точно описать это трудно. Вернее, невозможно.
– Ну, хотя бы попытайтесь. Я постараюсь понять.
– Вообразите себе человека свободного. Свободного абсолютно, без границ. Для него нет и не может быть каких-либо правил или норм. Разумеется, он знает об их наличии в мире, но совершенно не применяет к себе. Если он и держится в неких рамках, то единственно потому, что это положение соответствует его внутренней природе. В тот миг, когда соответствие исчезнет, рамки будут нарушены без терзаний и сомнений. По-вашему, такое мыслимо?
– Напоминает что-то из древних мудрецов, – скривился Риз. – Правда, у них все ограничивалось бумагой… Значит, ваша цель – достижение полной свободы?
– Отнюдь, перед вами лишь скромный набросок одного из фрагментов происходящего. Тем не менее попробуйте теперь вообразить, сир, что с подобными людьми вам и предстоит иметь дело. Затея вовсе не безнадежна, но потребует некоторой гибкости. Например, для свободного человека не существует понятия верности.
– То есть он выбирает предательство?
– Без верности предательства не существует также. Свободный человек признает чье-то верховенство, следует чьим-то указаниям ровно настолько, насколько это совпадает с его внутренней природой.
– Одной природой? – Риз покачал головой. – А если ему, допустим, предложат принести присягу?
– Неужели вам еще не известен ответ, сир? Конечно, если очень настаивать, человек способен выполнить необходимый ритуал.
– Но это совершенно не свяжет его?
– Ни в малейшей степени. Пока действия правителя совпадают с природой человека, они все равно остаются наивернейшими союзниками.
– А в тот миг, когда нарушает?.. – Герцог вздохнул. – Ясно. Занимательная открывается картина, сударь. Какое все-таки счастье, что не все наши подданные грезят об абсолютной свободе… И много ли нужно для превращения в подобного человека?
– О, сущие пустяки, сир. Лет десять упорных занятий и работы над собой.
Вельможа помолчал, искоса разглядывая странного собеседника. Потом отвлекся на шум новых учебных схваток.
– М-да. Эти годы вы провели с пользой и стали завидными воинами. Впрочем, и проблем с вами, молодые люди, вижу, возникнет масса. Правители не привыкли подстраиваться под кого бы то ни было, обычно случается наоборот.
– А вдруг мы заслуживаем терпения к некоторым неудобствам? Как смею судить, сир, нас отличит от заурядных подданных не одно воинское мастерство. Хоть это не столь очевидно, наш свободный человек безразличен к власти, славе, богатству, вдобавок умен и прямодушен.
– Последнее далеко не всегда приветствуется во дворцах, сударь… – Впервые за время разговора герцог улыбнулся. – Из сказанного вытекает, что человека, которого вы величаете свободным, нельзя подкупить либо склонить к измене. К ней он в состоянии склониться только сам, верно? Хорошо, возможно, я кое-что уяснил или льщу себе таковой надеждой… Какого же правителя вы намерены осчастливить сотрудничеством в очищенном от варваров Гердонезе?
Шагалан пожал плечами.
– У нас имелись разные мнения, но пока предпочтительным кажется дом Артави.
– Не могу не похвалить ваш выбор, господа, – усмехнулся Риз. – Не сомневайтесь, брат умеет по достоинству оценивать заслуги.
– Даже несмотря на его прославленную скупость?
– Лишь Творец безупречен. – Герцог смутился. – У каждого смертного найдутся недостатки. Тем не менее у принца Демиона черная неблагодарность в их число никогда не входила.
– Тогда бог с ними, с заслугами, – посерьезнел юноша. – Поговорим о конкретной стороне затеи, сир. Как скоро войска принца подготовятся к вторжению?
– Ну… для этого потребуется не так уж много…
– Мы начнем не позднее мая, на то есть свои веские причины. О совместной высадке речь не ведем, но на всякий случай советовал бы его высочеству не сильно от нас отставать. С пустующими долго тронами приключаются всяческие казусы.
Герцог недовольно поморщился.
– Такая постановка вопроса, сударь, не слишком годится для доброго союзника. Коль мы договариваемся о согласованных действиях, подобало бы определиться и с общим руководством.
– Боюсь, в военных делах, сир, именно принцу, вопреки обычаю, суждено подлаживаться под нас, – ответил Шагалан жестко. – У нас нет ни времени, ни желания передавать командование в чужие руки. Максимум – некоторая координация усилий, в остальном же… мы работаем самостоятельно. По крайней мере, вначале.
– То есть вы признаете права Демиона на престол, но воевать собираетесь особняком? Да в придачу указывая наследнику порядок поступков! Не находите, сударь, подобную позицию… оскорбительной?
– Это не блажь, сир. – Юноша поднял на собеседника холодные глаза. – Нам противостоит грозный враг, и, покуда он не сломлен, церемониям не место. Если рациональными выглядят раздельные действия, так тому и быть. Наши с вами силы чересчур разнородны, чтобы быстро и безболезненно слить их воедино. Кроме того, дерзну отметить, сир, мы нужны принцу гораздо больше, нежели он нам. Отсюда и первенство в решениях.
– Воистину смело, – поджал губы Риз. – И дерзко. К вашему сведению, сударь, одна дворянская дружина, сосредоточенная в Даго, превосходит ваш отряд раз в пять!
– Охотно верю. Но поверьте и вы, сир, в открытом бою ваших благородных рыцарей побьют еще скорее и жестче, чем на сегодняшнем показе. Все войско Даго нам не только не соперник, но даже не помощник. Слышал, вы мыслите призвать под свои знамена сотни наемников? Даже они не изменят баланса сил. Без нас всю эту рать неминуемо раздавят в первой же серьезной стычке.
– А ваш отряд без рыцарской поддержки?
Шагалан развел руками.
– Будет чуть труднее, война затянется, но шансы на победу сохранятся высокими. Сейчас в Гердонезе и его окрестностях, сир, исключительно мы в состоянии драться с мелонгами на равных. И превосходя их.
– Но вас так ничтожно мало, сударь! – воскликнул герцог.
– Недостаток количества с лихвой покрывается качеством. Для создания же внушительной массы есть и другие источники.
– Мы, например?
– В том числе. Вдобавок имеются кое-какие связи по ту сторону пролива, в вольных лесных ватагах. Если нас побрезгуют поддержать дворяне принца, обратимся за помощью к разбойникам. Толпы они соберут огромные, правда… сложно предсказать, что взбредет им на ум после победы.
– И вас не покоробит союзничество с подобным отребьем?
– Ничуть. – Шагалан усмехнулся. – Мы же люди простые, не гордые. А если порой великородные вельможи предлагают дружбу ватажникам, то уж нам-то сам Бог велел.
– Послушать, сударь, – озадаченно покачал головой герцог, – так без вашего участия Гердонезу никогда не обрести свободу. Но ведь это немыслимо! В конце концов, накатывающий вал Империи обязательно захлебнется, раздробится и начнет отступать. Разве тогда объединенные армии Срединных Островов, осененные благословением Святой Матери Церкви, не очистят от варваров покоренные земли?
– Возможно и так, сир, – согласился юноша. – Ныне эти надежды выглядят фантастично, однако способны осуществиться гораздо быстрее, чем вы думаете. Знаете о готовящейся вскоре войне мелонгов на Восток?
– Ну, разные бродят слухи. И этот, кажется, встречался.
– Так вот данный слух целиком соответствует истине – Империя стягивает силы к Диадону. Если она достигнет успеха там… все очень плохо. Если надорвется, ее вал действительно покатится вспять. Вероятно, и Святая Матерь тут же не преминет организовать новый крестовый поход, очищая захваченные варварами страны. И желающих освобождать Гердонез, сир, разумеется, найдется предостаточно. Вот только кому определять судьбы королевства, получившего свободу на конце чужого копья?
– М-да, – вздохнул Риз. – Вы можете быть весьма убедительным, сударь. Кстати, если, по вашим словам, Империя собирает войска в кулак, почему бы и отсюда не забрать несколько полков? Хоть какое-то облегчение…
Шагалан посмотрел на него изучающе.
– Вы не в курсе?
– О чем вы, сударь?
– Ладно, поделюсь сведениями, добытыми тяжелым трудом. Считайте это, сир, залогом наших дальнейших союзнических отношений… Гонсет уже отослал Императору до половины своего гарнизона.
– Когда?
– Недели две назад.
– Уверены? Нам ничего подобного не сообщали.
– Сведения вполне достоверные, пользуйтесь. Ушедших в поход мелонгов замещают губернаторские стражники.
– Ну, этих-то вояк одолеть несложно, – отмахнулся герцог. – Они хороши для выбивания податей с крестьян, против рыцарства не выстоят. Да и упорствовать, полагаю, не осмелятся. Иное дело оставшиеся мелонги… Даже если вы правы, их по-прежнему едва ли не больше, чем всех нас вкупе с разбойниками, горожанами и прочим бунтующим людом… У нас лишь один шанс – сосредоточенный удар в неожиданной точке. Настырно отказываетесь от объединения сил? Пока враг не ведает места удара, он будет вынужден распыляться, пытаясь прикрыть все бесконечные границы страны… Ну, пусть и не все, пусть главным образом южное побережье… Никаких армий не хватит, чтобы везде отбросить наши отряды. А уж потом… воля Творца и доблесть воинов… И вы знаете, господин Шагалан, с этой точки зрения раздельная высадка впрямь имеет некоторые преимущества: нападающий первым поднимает тревогу и приковывает к себе внимание врагов. Второй высаживается на оголенных рубежах, в свою очередь отвлекая варваров. По-моему, неплохо, согласны? Или пойти дальше: у нас налажены связи с редгарсийскими пиратами. За умеренную плату устроят в нужный момент на западе серию налетов, повезет – завладеют крупным городом вроде Прюлотта. Поставим Гонсета перед необходимостью отвоевывать его, тянуть полки через Кентарн, а это быстро не делается. Так мы выиграем дополнительно сотен пять человек.
Юноша пожал плечами.
– Полки рано или поздно вернутся.
– Неважно! – Разгорячившийся герцог хлопнул кулаком по ладони. – Только бы занять столицу, известить Гердонез о начале долгожданной освободительной войны!.. По нашим оценкам, до тысячи дворян немедля явятся на зов принца. Простой же народец вообще сбежится бескрайними толпами, придется лучших отбирать… Короче, наскребем чем встретить войско Гонсета. Вдобавок вылазка пиратов отвлечет из пролива имперский флот.
– У Гонсета серьезный флот? – прищурился Шагал ан.
– Нет, по рассказам, с полдюжины галер. На каждое побережье не сыщется и двух штук, большому набегу они не помеха. Империя всегда слишком верила в запуганность соседей, а защиту от разбоя предпочитала возлагать на местные гарнизоны. Сдается, время указать ей на промашку.
– Недурная мысль, – кивнул разведчик. – Есть, правда, мелочь, которую вы, сир, упускаете из виду. Я о барокарах.
– О ком?
– Барокарами в народе прозвали чужестранных фригольдеров, служивших в имперской армии за землю. В последние годы таких завозили в Гердонез очень активно. Сейчас это несколько тысяч умелых, сплоченных битвами солдат. Сам проверял.
– О наезжих фригольдерах я слышал, – произнес в задумчивости Риз. – Однако зачем же им встревать в чужую войну? Свою плату от мелонгов они уже получили, на что рассчитывают теперь?
– В том-то и состоит, сир, мое предложение к принцу. На сей раз, барокары будут сражаться не за хозяев, которых явно недолюбливают, а за собственное выживание. Они обоснованно опасаются, что при смене власти разбушевавшийся окрестный люд начнет резать их семьи, а господа – отнимать пожалованную землю. Вот если бы принц Демион… пообещал им сохранить наделы и оберечь от расправ…
– Что тогда?
– Я бы попробовал договориться с их старшинами. На нашей стороне они выступят едва ли, но вроде бы готовы остаться глухими к призывам мелонгов и не участвовать в войне.
– Ну, и в чем же дело, сударь? – Герцог улыбнулся и хлопнул Шагалана по плечу: – Какие сомнения, если такой малостью мы выиграем так много? Не скупитесь на любые посулы.
Юноша хмыкнул.
– Я предпочел бы тоже надеяться, что эти посулы не окажутся пустым звуком, сир. Там ведь, очевидно, не простаки, которые сразу верят байкам незнакомых бродяг.
– Не поверят на слово? Черт с ними, вручите бумагу по полной форме. Прямо здесь состряпаем грамоту и обвешаем всеми мыслимыми печатями. Для вящей убедительности.
– Так бесхитростно? И принц подпишет подобный документ?
– Ни мгновения не колеблясь! – Риз понизил голос, хотя вокруг на десятки шагов не было ни души. – Вас бы шокировало, сударь, доведись услышать, сколько обещаний и клятв вынужден давать брат в последнее время. Позарез надобны согласные оказать поддержку. Страждущих и обиженных Империя наплодила на обоих берегах пролива массу, однако для поднятия боевого духа каждому требуется что-нибудь посулить. Обещаем безостановочно! Церкви – возвращение земель и привилегий, дворянам – ленные владения и титулы, горожанам – свободы, разбойникам – прощение… Всего и не упомнить. Эти чистосердечные рвачи сами изумились бы, узрев целиком гору накопившихся обязательств. Возможно, тогда бы они чуть умерили пыл, сообразив, что на претворение такого в жизнь не достанет и трех Гердонезов! А что еще прикажете делать, сударь? Никакие сокровища предков не оплатят столь грандиозное предприятие. Да к тому же после десяти лет изгнания.
– Неужели его высочество в реальности не намерен исполнять решительно ничего?
– Господь с вами, друг мой. Мы, разумеется, не осилим все, не хватит страны. Но должны будем выполнить многое, дабы не развязать всеобщую внутреннюю войну и смуту. Подлинное искусство – пройти по этой грани.
– И принц – в роли ярмарочного канатоходца? – усмехнулся Шагалан.
Риз совершенно не обиделся.
– Если кто-то из прежней знати и способен на подобное, то исключительно он. Уж что-что, а в людях Демион разбирается отменно. Убежден, он и вас, господа, сейчас мысленно встраивает в какую-нибудь хитроумную систему. Впечатление вы на него произвели глубокое, а значит, и место в будущем готовится заметное.
– Дело за ерундой, – пожал плечами юноша. – Переиграть Гонсета, вышвырнуть варваров и вернуть трон.
– Получив в вашем лице союзников, верю в это все тверже. – Риз снял перчатку и протянул ему узкую ладонь. – Так мы условились? Спустя два месяца атакуем. Высаживаемся порознь, но с единым стремлением. И буду молить Творца даровать-таки мне бой плечом к плечу с вами, сударь. Там, на родной земле.
VI
Свидание с барокарами состоялось еще до конца марта. Данный покойным старостой Волчатника адрес привел к большому и все так же солидно укрепленному поселку. Безвестного бродягу поначалу попытались отогнать от тына копьями, потом грозили угостить стрелой. Услышав имена вожаков, сбавили тон, но долго сомневались, посылать ли за ними.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
– Какая разница?
– Заметная. Я не считаю нужным ничего скрывать, сир, будь то светская болтовня или часть основательных переговоров. Однако во втором случае у меня нашлись бы кое-какие встречные вопросы.
– Даже так? Хорошо, господин Шагалан, пусть наш разговор идет по поручению принца и от его имени.
– Что же конкретно тревожит его высочество? Намерены ли новые союзники сражаться и умирать за свободу Гердонеза? Мы во многом затем и росли. Или его интересует наше поведение после победы?
– А здесь есть причины для волнений?
– Не знаю, – хмыкнул юноша. – Возможно. Если глядеть со стороны, мы весьма… своеобразная публика. И не только во владении оружием. Правителю, которому мы достанемся, следует о том постоянно помнить.
Риз ощутимо напрягся.
– И в чем же… это своеобразие?
– Успокойтесь, дорогой герцог, ничего ужасного. Мы не потребуем ни гор золота, ни бескрайних ленов, не устроим ни тайных культов, ни диких оргий… вероятно. Награды вообще целиком на ваше усмотрение. Просто если мы будем жить в королевстве…
– Могут возникнуть неприятности? С Церковью?
– Почти угадали, сир. Нет, мы готовы исправно выполнять обязанности усердных единотворцев, тут претензии вряд ли появятся. Другое дело, что у нас обнаружится при этом в головах.
– Вы… не относитесь к Истинной Вере?
– Скажем, мы думаем капельку по-иному. Увы, за все приходится платить, и за воинское мастерство – тоже.
С минуту герцог напряженно размышлял, покусывая тонкий ус.
– Тяжелый выбор, сударь, – заметил он. – Очень не хотелось бы поссориться со Святой Церковью, ее содействие крайне важно. Однако и без таких воинов… Вы же понимаете, господин Шагалан, если вы начнете проповедовать на землях короны…
– Никаких проповедей, сир, подобное в принципе исключено. – Юноша хмыкнул. – И бесполезно.
– Э… в чем же тогда выразится ваша… необычность? Одежда? Поведение?
– Пожалуй, как раз поведение.
– И что же в нем… эдакого? Шагалан улыбнулся.
– Рад бы вам подсказать, помочь советом, сир, но точно описать это трудно. Вернее, невозможно.
– Ну, хотя бы попытайтесь. Я постараюсь понять.
– Вообразите себе человека свободного. Свободного абсолютно, без границ. Для него нет и не может быть каких-либо правил или норм. Разумеется, он знает об их наличии в мире, но совершенно не применяет к себе. Если он и держится в неких рамках, то единственно потому, что это положение соответствует его внутренней природе. В тот миг, когда соответствие исчезнет, рамки будут нарушены без терзаний и сомнений. По-вашему, такое мыслимо?
– Напоминает что-то из древних мудрецов, – скривился Риз. – Правда, у них все ограничивалось бумагой… Значит, ваша цель – достижение полной свободы?
– Отнюдь, перед вами лишь скромный набросок одного из фрагментов происходящего. Тем не менее попробуйте теперь вообразить, сир, что с подобными людьми вам и предстоит иметь дело. Затея вовсе не безнадежна, но потребует некоторой гибкости. Например, для свободного человека не существует понятия верности.
– То есть он выбирает предательство?
– Без верности предательства не существует также. Свободный человек признает чье-то верховенство, следует чьим-то указаниям ровно настолько, насколько это совпадает с его внутренней природой.
– Одной природой? – Риз покачал головой. – А если ему, допустим, предложат принести присягу?
– Неужели вам еще не известен ответ, сир? Конечно, если очень настаивать, человек способен выполнить необходимый ритуал.
– Но это совершенно не свяжет его?
– Ни в малейшей степени. Пока действия правителя совпадают с природой человека, они все равно остаются наивернейшими союзниками.
– А в тот миг, когда нарушает?.. – Герцог вздохнул. – Ясно. Занимательная открывается картина, сударь. Какое все-таки счастье, что не все наши подданные грезят об абсолютной свободе… И много ли нужно для превращения в подобного человека?
– О, сущие пустяки, сир. Лет десять упорных занятий и работы над собой.
Вельможа помолчал, искоса разглядывая странного собеседника. Потом отвлекся на шум новых учебных схваток.
– М-да. Эти годы вы провели с пользой и стали завидными воинами. Впрочем, и проблем с вами, молодые люди, вижу, возникнет масса. Правители не привыкли подстраиваться под кого бы то ни было, обычно случается наоборот.
– А вдруг мы заслуживаем терпения к некоторым неудобствам? Как смею судить, сир, нас отличит от заурядных подданных не одно воинское мастерство. Хоть это не столь очевидно, наш свободный человек безразличен к власти, славе, богатству, вдобавок умен и прямодушен.
– Последнее далеко не всегда приветствуется во дворцах, сударь… – Впервые за время разговора герцог улыбнулся. – Из сказанного вытекает, что человека, которого вы величаете свободным, нельзя подкупить либо склонить к измене. К ней он в состоянии склониться только сам, верно? Хорошо, возможно, я кое-что уяснил или льщу себе таковой надеждой… Какого же правителя вы намерены осчастливить сотрудничеством в очищенном от варваров Гердонезе?
Шагалан пожал плечами.
– У нас имелись разные мнения, но пока предпочтительным кажется дом Артави.
– Не могу не похвалить ваш выбор, господа, – усмехнулся Риз. – Не сомневайтесь, брат умеет по достоинству оценивать заслуги.
– Даже несмотря на его прославленную скупость?
– Лишь Творец безупречен. – Герцог смутился. – У каждого смертного найдутся недостатки. Тем не менее у принца Демиона черная неблагодарность в их число никогда не входила.
– Тогда бог с ними, с заслугами, – посерьезнел юноша. – Поговорим о конкретной стороне затеи, сир. Как скоро войска принца подготовятся к вторжению?
– Ну… для этого потребуется не так уж много…
– Мы начнем не позднее мая, на то есть свои веские причины. О совместной высадке речь не ведем, но на всякий случай советовал бы его высочеству не сильно от нас отставать. С пустующими долго тронами приключаются всяческие казусы.
Герцог недовольно поморщился.
– Такая постановка вопроса, сударь, не слишком годится для доброго союзника. Коль мы договариваемся о согласованных действиях, подобало бы определиться и с общим руководством.
– Боюсь, в военных делах, сир, именно принцу, вопреки обычаю, суждено подлаживаться под нас, – ответил Шагалан жестко. – У нас нет ни времени, ни желания передавать командование в чужие руки. Максимум – некоторая координация усилий, в остальном же… мы работаем самостоятельно. По крайней мере, вначале.
– То есть вы признаете права Демиона на престол, но воевать собираетесь особняком? Да в придачу указывая наследнику порядок поступков! Не находите, сударь, подобную позицию… оскорбительной?
– Это не блажь, сир. – Юноша поднял на собеседника холодные глаза. – Нам противостоит грозный враг, и, покуда он не сломлен, церемониям не место. Если рациональными выглядят раздельные действия, так тому и быть. Наши с вами силы чересчур разнородны, чтобы быстро и безболезненно слить их воедино. Кроме того, дерзну отметить, сир, мы нужны принцу гораздо больше, нежели он нам. Отсюда и первенство в решениях.
– Воистину смело, – поджал губы Риз. – И дерзко. К вашему сведению, сударь, одна дворянская дружина, сосредоточенная в Даго, превосходит ваш отряд раз в пять!
– Охотно верю. Но поверьте и вы, сир, в открытом бою ваших благородных рыцарей побьют еще скорее и жестче, чем на сегодняшнем показе. Все войско Даго нам не только не соперник, но даже не помощник. Слышал, вы мыслите призвать под свои знамена сотни наемников? Даже они не изменят баланса сил. Без нас всю эту рать неминуемо раздавят в первой же серьезной стычке.
– А ваш отряд без рыцарской поддержки?
Шагалан развел руками.
– Будет чуть труднее, война затянется, но шансы на победу сохранятся высокими. Сейчас в Гердонезе и его окрестностях, сир, исключительно мы в состоянии драться с мелонгами на равных. И превосходя их.
– Но вас так ничтожно мало, сударь! – воскликнул герцог.
– Недостаток количества с лихвой покрывается качеством. Для создания же внушительной массы есть и другие источники.
– Мы, например?
– В том числе. Вдобавок имеются кое-какие связи по ту сторону пролива, в вольных лесных ватагах. Если нас побрезгуют поддержать дворяне принца, обратимся за помощью к разбойникам. Толпы они соберут огромные, правда… сложно предсказать, что взбредет им на ум после победы.
– И вас не покоробит союзничество с подобным отребьем?
– Ничуть. – Шагалан усмехнулся. – Мы же люди простые, не гордые. А если порой великородные вельможи предлагают дружбу ватажникам, то уж нам-то сам Бог велел.
– Послушать, сударь, – озадаченно покачал головой герцог, – так без вашего участия Гердонезу никогда не обрести свободу. Но ведь это немыслимо! В конце концов, накатывающий вал Империи обязательно захлебнется, раздробится и начнет отступать. Разве тогда объединенные армии Срединных Островов, осененные благословением Святой Матери Церкви, не очистят от варваров покоренные земли?
– Возможно и так, сир, – согласился юноша. – Ныне эти надежды выглядят фантастично, однако способны осуществиться гораздо быстрее, чем вы думаете. Знаете о готовящейся вскоре войне мелонгов на Восток?
– Ну, разные бродят слухи. И этот, кажется, встречался.
– Так вот данный слух целиком соответствует истине – Империя стягивает силы к Диадону. Если она достигнет успеха там… все очень плохо. Если надорвется, ее вал действительно покатится вспять. Вероятно, и Святая Матерь тут же не преминет организовать новый крестовый поход, очищая захваченные варварами страны. И желающих освобождать Гердонез, сир, разумеется, найдется предостаточно. Вот только кому определять судьбы королевства, получившего свободу на конце чужого копья?
– М-да, – вздохнул Риз. – Вы можете быть весьма убедительным, сударь. Кстати, если, по вашим словам, Империя собирает войска в кулак, почему бы и отсюда не забрать несколько полков? Хоть какое-то облегчение…
Шагалан посмотрел на него изучающе.
– Вы не в курсе?
– О чем вы, сударь?
– Ладно, поделюсь сведениями, добытыми тяжелым трудом. Считайте это, сир, залогом наших дальнейших союзнических отношений… Гонсет уже отослал Императору до половины своего гарнизона.
– Когда?
– Недели две назад.
– Уверены? Нам ничего подобного не сообщали.
– Сведения вполне достоверные, пользуйтесь. Ушедших в поход мелонгов замещают губернаторские стражники.
– Ну, этих-то вояк одолеть несложно, – отмахнулся герцог. – Они хороши для выбивания податей с крестьян, против рыцарства не выстоят. Да и упорствовать, полагаю, не осмелятся. Иное дело оставшиеся мелонги… Даже если вы правы, их по-прежнему едва ли не больше, чем всех нас вкупе с разбойниками, горожанами и прочим бунтующим людом… У нас лишь один шанс – сосредоточенный удар в неожиданной точке. Настырно отказываетесь от объединения сил? Пока враг не ведает места удара, он будет вынужден распыляться, пытаясь прикрыть все бесконечные границы страны… Ну, пусть и не все, пусть главным образом южное побережье… Никаких армий не хватит, чтобы везде отбросить наши отряды. А уж потом… воля Творца и доблесть воинов… И вы знаете, господин Шагалан, с этой точки зрения раздельная высадка впрямь имеет некоторые преимущества: нападающий первым поднимает тревогу и приковывает к себе внимание врагов. Второй высаживается на оголенных рубежах, в свою очередь отвлекая варваров. По-моему, неплохо, согласны? Или пойти дальше: у нас налажены связи с редгарсийскими пиратами. За умеренную плату устроят в нужный момент на западе серию налетов, повезет – завладеют крупным городом вроде Прюлотта. Поставим Гонсета перед необходимостью отвоевывать его, тянуть полки через Кентарн, а это быстро не делается. Так мы выиграем дополнительно сотен пять человек.
Юноша пожал плечами.
– Полки рано или поздно вернутся.
– Неважно! – Разгорячившийся герцог хлопнул кулаком по ладони. – Только бы занять столицу, известить Гердонез о начале долгожданной освободительной войны!.. По нашим оценкам, до тысячи дворян немедля явятся на зов принца. Простой же народец вообще сбежится бескрайними толпами, придется лучших отбирать… Короче, наскребем чем встретить войско Гонсета. Вдобавок вылазка пиратов отвлечет из пролива имперский флот.
– У Гонсета серьезный флот? – прищурился Шагал ан.
– Нет, по рассказам, с полдюжины галер. На каждое побережье не сыщется и двух штук, большому набегу они не помеха. Империя всегда слишком верила в запуганность соседей, а защиту от разбоя предпочитала возлагать на местные гарнизоны. Сдается, время указать ей на промашку.
– Недурная мысль, – кивнул разведчик. – Есть, правда, мелочь, которую вы, сир, упускаете из виду. Я о барокарах.
– О ком?
– Барокарами в народе прозвали чужестранных фригольдеров, служивших в имперской армии за землю. В последние годы таких завозили в Гердонез очень активно. Сейчас это несколько тысяч умелых, сплоченных битвами солдат. Сам проверял.
– О наезжих фригольдерах я слышал, – произнес в задумчивости Риз. – Однако зачем же им встревать в чужую войну? Свою плату от мелонгов они уже получили, на что рассчитывают теперь?
– В том-то и состоит, сир, мое предложение к принцу. На сей раз, барокары будут сражаться не за хозяев, которых явно недолюбливают, а за собственное выживание. Они обоснованно опасаются, что при смене власти разбушевавшийся окрестный люд начнет резать их семьи, а господа – отнимать пожалованную землю. Вот если бы принц Демион… пообещал им сохранить наделы и оберечь от расправ…
– Что тогда?
– Я бы попробовал договориться с их старшинами. На нашей стороне они выступят едва ли, но вроде бы готовы остаться глухими к призывам мелонгов и не участвовать в войне.
– Ну, и в чем же дело, сударь? – Герцог улыбнулся и хлопнул Шагалана по плечу: – Какие сомнения, если такой малостью мы выиграем так много? Не скупитесь на любые посулы.
Юноша хмыкнул.
– Я предпочел бы тоже надеяться, что эти посулы не окажутся пустым звуком, сир. Там ведь, очевидно, не простаки, которые сразу верят байкам незнакомых бродяг.
– Не поверят на слово? Черт с ними, вручите бумагу по полной форме. Прямо здесь состряпаем грамоту и обвешаем всеми мыслимыми печатями. Для вящей убедительности.
– Так бесхитростно? И принц подпишет подобный документ?
– Ни мгновения не колеблясь! – Риз понизил голос, хотя вокруг на десятки шагов не было ни души. – Вас бы шокировало, сударь, доведись услышать, сколько обещаний и клятв вынужден давать брат в последнее время. Позарез надобны согласные оказать поддержку. Страждущих и обиженных Империя наплодила на обоих берегах пролива массу, однако для поднятия боевого духа каждому требуется что-нибудь посулить. Обещаем безостановочно! Церкви – возвращение земель и привилегий, дворянам – ленные владения и титулы, горожанам – свободы, разбойникам – прощение… Всего и не упомнить. Эти чистосердечные рвачи сами изумились бы, узрев целиком гору накопившихся обязательств. Возможно, тогда бы они чуть умерили пыл, сообразив, что на претворение такого в жизнь не достанет и трех Гердонезов! А что еще прикажете делать, сударь? Никакие сокровища предков не оплатят столь грандиозное предприятие. Да к тому же после десяти лет изгнания.
– Неужели его высочество в реальности не намерен исполнять решительно ничего?
– Господь с вами, друг мой. Мы, разумеется, не осилим все, не хватит страны. Но должны будем выполнить многое, дабы не развязать всеобщую внутреннюю войну и смуту. Подлинное искусство – пройти по этой грани.
– И принц – в роли ярмарочного канатоходца? – усмехнулся Шагалан.
Риз совершенно не обиделся.
– Если кто-то из прежней знати и способен на подобное, то исключительно он. Уж что-что, а в людях Демион разбирается отменно. Убежден, он и вас, господа, сейчас мысленно встраивает в какую-нибудь хитроумную систему. Впечатление вы на него произвели глубокое, а значит, и место в будущем готовится заметное.
– Дело за ерундой, – пожал плечами юноша. – Переиграть Гонсета, вышвырнуть варваров и вернуть трон.
– Получив в вашем лице союзников, верю в это все тверже. – Риз снял перчатку и протянул ему узкую ладонь. – Так мы условились? Спустя два месяца атакуем. Высаживаемся порознь, но с единым стремлением. И буду молить Творца даровать-таки мне бой плечом к плечу с вами, сударь. Там, на родной земле.
VI
Свидание с барокарами состоялось еще до конца марта. Данный покойным старостой Волчатника адрес привел к большому и все так же солидно укрепленному поселку. Безвестного бродягу поначалу попытались отогнать от тына копьями, потом грозили угостить стрелой. Услышав имена вожаков, сбавили тон, но долго сомневались, посылать ли за ними.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36