- Немедленно сообщи и мне, и землякам, когда
уровень стабилизируется, а также докладывай о любых изменениях, какие
заметишь.
Битчермарлф подтвердил, что приказ принят, и, пробравшись к
иллюминатору, отметил уровень жидкости царапиной на стекле. Доложив о
сделанном капитану и слушателям-землянам, он вернулся на свой пост, не
отводя взгляда от отметины. Волнующаяся жидкость то поднималась на
несколько дюймов выше царапины, то слегка опускалась, так что прошло
некоторое время, прежде чем он окончательно убедился в снижении уровня. За
это время люди сверху задали два-три нетерпеливых вопроса, на которые он
вежливо ответил на языке землян, а потом Бендж сообщил, что он снова
остался один, если не считать нескольких человек, занятых наблюдением за
другими крейсерами.
Большую часть оставшегося времени, пока на мостик не прибыл Такуурч,
его сменщик, они посвятили беседе друг с другом, описывая родные миры,
исправляя и развивая различные концепции, делясь впечатлениями о Земле и
Месклине, то есть занимались языковой практикой и, хотя оба не вполне
сознавали это, развивали теплую личную дружбу.

Битчермарлф вновь заступил на вахту шестью часами позже, сменив
Такуурча (по времени месклинитов прошло двадцать четыре дня - стандартная
длительность вахты), и обнаружил, что уровень воды опустился уже почти на
фут от его отметки. Такуурч сообщил, что землянин Бендж тоже только что
вернулся на пост после периода отдыха. Младший рулевой с интересом подумал
про себя, как скоро после прихода Така землянин решил отправиться
отдохнуть. Естественно, об этом ведь не спросишь, но, едва заняв свое
место, он немедленно включил передатчик.
- Я снова вернулся, Бендж. Не знаю, когда Так в последний раз
докладывал тебе, но уровень воды понизился больше чем на половину длины
тела и поток движется много медленнее. Ветер почти стих. А у ваших есть
что-нибудь новенькое?
Дожидаясь ответа, он понял, что последний вопрос был бесцельным, так
как в действительности его интересовало одно: сколько времени
просуществует река, но сейчас уже ничего не поделаешь. Да и вдруг у них
есть что-то ценное?
- Твой друг Такуурч сообщил и об уровне воды, и о ветре, и о многих
других вещах, - объявил голос Бенджа. - Хорошо, что ты вернулся, Битч.
Пока у меня еще нет сведений из лаборатории, но с учетом того, что ты
говорил, и того, что мне удалось выжать из модели крейсера, которой я
располагаю, можно сделать вывод: через шестьдесят или семьдесят часов вы
окажетесь на суше. Если, конечно, вода продолжит убывать с той же
скоростью. А для этого нужен хороший гладкий канал, но разве можно на него
рассчитывать? Не хотелось бы прослыть пессимистом, но мой прогноз таков:
течение окончательно замедлится, прежде чем иссякнет вся жидкость, то есть
вы останетесь в стоячей воде.
- Возможно, ты и прав, - согласился Битчермарлф. - С другой стороны,
если поток замедлится, мы, наверное, без опасения сможем начать наружные
работы, не дожидаясь, пока вода спадет полностью.
Это было пророческое замечание. Оно еще не достигло станции землян,
когда из переговорной трубы послышалось уханье, призывающее к вниманию.
- Битчермарлф! Сообщи землянам, что тебя сменяет Кервенсер, и
немедленно отправляйся к правому борту, но прежде облачись в гермокостюм.
Надо проверить тележки и рулевые канаты. С тобой для безопасности пойдут
еще двое. Помни - я более заинтересован в точности, чем в скорости. Если
есть повреждения, которые легче исправить, пока корабль находится в
накрененном положении, доложи мне об этом. Когда закончишь проверку,
осмотрись, как там вообще. Я хотел бы иметь примерное представление,
насколько плотно мы засели и как много работы потребует освобождение нас
из этого плена. Я тоже займусь наружной проверкой, но надо иметь и другое
мнение.
- Да, капитан, - ответил рулевой.
Он даже чуть не забыл сообщить об этом Бенджу, настолько неожиданным
был приказ - не сам факт, что ему придется выйти наружу, а то, что капитан
выбрал именно его для проверки своих собственных рассуждений.
Внутри корабля все давно находились без гермокостюмов - их сняли,
когда Дондрагмер убедился, что корпус не поврежден. Битчермарлф, быстро
облачившись в свой, через несколько минут был возле указанного шлюза.
Капитан и еще четыре матроса, все тоже в костюмах, уже ждали. Матросы
держали катушки канатов.
- Порядок, Битч, - приветствовал капитан. - Стакенди выйдет первым и
привяжет свой канат - он послужит удобным захватом при подъеме. Затем
пойдешь ты, потом Праффен. Каждый из вас привяжет свой канат к разным
скобам. И сразу займитесь своими заданиями. Подождите, привяжите балласты
к ремням ваших костюмов, иначе будете всплывать. - Он передал рулевому
четыре грузика, снабженных самоосвобождающимися защелками.
Выход наружу через крошечный шлюз происходил в тишине. Фактически
шлюз представлял собой ванну с жидкостью, достаточно глубокую, так что
наклон "Квембли" почти не влиял на работоспособность шлюза. Тот факт, что
наружный выход находился под водой, мог иметь какое-то значение.
Битчермарлф, попав из шлюза прямо в поток, был рад удерживающему захвату
Стака, пока искал скобу для своего собственного страховочного фала.
Минутой позже к ним присоединился третий член их группы, и вместе они
преодолели короткое расстояние до дна реки. Дно было образовано округлыми
камнями, которые просматривались с мостика, они располагались странными
волнообразными линиями по течению реки. С первого взгляда у Битчермарлфа
создалось впечатление, что крейсер застрял в расщелине между двумя такими
волнами. Света от нескольких все еще работающих наружных прожекторов
хватало, чтобы, хотя и с трудом, разглядеть открывшийся им подводный мир.
Все трое направились вокруг кормы, чтобы взглянуть на нижнюю часть
корпуса судна. Хотя эта часть была освещена слабее, сразу же стало
совершенно ясно, что докладывать Дондрагмеру придется о многом.
Корпус "Квембли" был установлен на шестидесяти тележках. Каждая из
них имела ширину в три фута, а длину вдвое больше, и расположены они были
продольными рядами по двенадцать штук в каждом. Все они вращались на
роликах, соединяясь между собой лабиринтом рулевых тяг, разбираться в
которых было основной обязанностью Битчермарлфа. На каждой из тележек было
место для энергоблока, и каждая имела свой собственный мотор, где энергия
термоядерного двигателя трансформировалась в движение гусениц. Если
энергоблок был выключен, гусеницы вращались свободно. Ко времени аварии
десять из двадцати пяти конвертеров "Квембли" были установлены на
тележках.
Восемнадцать тележек на корме крейсера, включая все пять с
энергоблоками, отсутствовали.

5. ИЗ ОГНЯ ДА В ПОЛЫМЯ
Строго говоря, не все тележки пропали. Некоторые валялись на камнях,
сорванные, очевидно, во время последнего удара. Другие же могли быть
сорваны раньше и остались где-то вверх по течению, где именно -
Битчермарлфу страшно было даже подумать. Это еще успеется, прежде всего -
проверить то, что осталось. И рулевой принялся за дело.
Правый борт, похоже, подвергся наименьшим испытаниям, практически там
все уцелело, почти все тележки были на месте и лабиринт управляющих тяг не
поврежден. Ближе к середине корпуса многие из тяг лопнули, несмотря на
огромную прочность месклинитского волокна, из которого они были сделаны.
Часть тележек оказались выбитыми из своих рядов, а некоторые просто
свободно болтались. Разрушения в районе кормы имели очень схожий характер,
и это несколько ободряло. Считая со стороны левого борта, первый ряд
лишился пяти последних тележек, второй и третий ряды потеряли по четыре, и
тоже последние, четвертый ряд - последние три, пятый ряд, со стороны
правого борта, - последние две. Это доказывало, что все они пострадали от
одного и того же удара, который пришелся на корпус по диагонали, и так как
некоторые из сорванных тележек валялись поблизости, то и Другие могли
сказаться неподалеку.
Месклинитов немало удивило, что сорванные тележки произвели не такие
уж страшные разрушения. Битчермарлф и его спутники не имели никакого
отношения к разработке "Квембли" и других лэнд-крейсеров. За этим стояло
чуждое мышление другой расы, и месклинитам даже в голову не могло прийти,
с какими проблемами пришлось столкнуться создателям машин, приводимых в
действие самыми сложными из существующих источников энергии, но
управляемых существами, принадлежащими к культуре, находящейся на стадии
использования мускульной силы и энергии ветра, существами, которые,
оказавшись на Дхрауне, не могли рассчитывать ни на чью помощь, если
понадобится что-то отремонтировать или заменить какие-то детали. Именно по
этой причине управление осуществлялось с помощью рулевых тяг, а не
специальных сельсинов или других механизмов; именно поэтому воздушные
шлюзы были столь просты по конструкции, хотя и не слишком совершенны;
поэтому система жизнеобеспечения не только управлялась вручную (за
исключением ламп, поддерживающих жизнедеятельность растений), но и была
разработана и построена месклинитскими учеными и техниками.
Несколько сотен месклинитов получили довольно внушительное
"инопланетное" образование, хотя не было предпринято никаких попыток
распространить новые знания внутри месклинитской культуры. Почти все
выпускники Колледжа сейчас находились на Дхрауне, но вместе с ними прибыли
и добровольцы из числа матросов Барленнана - вроде Битчермарлфа, в
большинстве своем молодые и достаточно развитые. Этим последним и
предстояло осуществлять любые ремонтные работы и обычное обслуживание
лэнд-крейсеров, именно на них должны были ориентироваться создатели судов.
Необходимость в машинах, способных под управлением месклинитов
преодолевать тысячи миль в условиях Дхрауна в течение внушительного
времени, оставаясь при этом надежными и разумно безопасными, привела к
созданию оборудования с такими поразительными свойствами, что Битчермарлф,
знай он об этом, не удивлялся бы незначительности разрушений и быстроте, с
какой можно было отремонтировать крейсер.
И конечно же, интеллект месклинитов тоже был принят во внимание. Он
позволил конструкторам отказаться от роботов, которые не оправдали себя
еще на заре космических исследований. Интеллект месклинитов был вполне
сопоставим с интеллектом людей или, скажем, дроммиан и панешек - факт,
поразительный сам по себе, так как на всех четырех планетах, как
оказалось, жизнь эволюционировала совершенно разными путями и в разных
геологических условиях. К тому же месклиниты имели гораздо большую
продолжительность жизни, чем люди, хотя, по непонятным причинам, избегали
обсуждения этого допроса.
Таким образом, как ни посмотреть, проект был рискованным, и большая
часть риска досталась месклинитам. Гигантская космическая баржа,
дрейфующая на орбите недалеко от станции людей, которая, как
предполагалось, в состоянии эвакуировать сразу весь Поселок в случае
необходимости, была, скорее, лишь символом заботы о существах, работающих
в полевых условиях, на лэнд-крейсерах.
Но, естественно, ничего из этого не могло прийти на ум трем матросам,
инспектирующим повреждения "Квембли". Они просто удивились и обрадовались,
что не все тележки потерялись, что большинство из них просто выскочили из
пазов, куда их можно было, пусть и с некоторыми трудностями, вернуть.
Когда Битчермарлф, к своему удовольствию, понял это, он решил заняться
поиском пропавших тележек. Обследовав дно реки, насколько позволяли
страховочные фалы, они обнаружили двенадцать тележек и изучили
повреждения: разорванные гусеницы, утерянные секции, сломанные несущие
колеса, несколько погнутых осей. Матросы собрали все, до чего могли
добраться, и доставили свой груз назад, к корме "Квембли". Рулевой подумал
было удлинить вдвое страховочные фалы и, таким образом, расширить радиус
поиска, но сначала решил доложить Дондрагмеру и получить его разрешение на
это. Вообще-то говоря, Битчермарлф немного удивлялся, почему капитана до
сих пор не видно, ведь он собирался все проверить сам.
Все разрешилось очень просто: когда рулевой и его спутники обогнули
кормовую часть корпуса, чтобы подойти к шлюзу, Дондрагмер с двумя
офицерами, которым полагалось сопровождать капитана при обычных вылазках,
и еще шесть членов команды, специально, очевидно, вызванных недавно на
помощь, находились у середины корпуса "Квембли", пытаясь освободить от
камней главный шлюз.
Гермокостюмы не имели специальных средств связи, разговаривать друг с
другом через разделяющую их жидкость было непросто, но звук голоса
месклинитов, рожденный плавательным сифоном, а не парой легких
(водорододышащие крошки не имели легких), относился как раз к одной из
особенностей, ошеломляющих землян-биологов.
Рулевой привлек внимание своего капитана низким ревом и жестом
пригласил его следовать за собой вокруг кормы крейсера. Дондрагмер, решив,
что дело не терпит отлагательств, направился за ним, но прежде отдал
необходимые распоряжения оставшимся у шлюза.
Несколько фраз Битчермарлфа да короткий взгляд - и капитан получил
полное представление о ситуации. После нескольких секунд раздумья он
отверг идею немедленного поиска сорванных тележек. Течение было еще
сильным, так что безопаснее отложить поиск на потом, когда поток иссякнет,
если это случится достаточно скоро. А тем временем можно приступить к
ремонту уже найденных. Битчермарлф дал знак, что приказание понял, и, не
медля, начал сортировать поврежденное оборудование.
Работа требовала осторожности - некоторые детали были легкими и могли
быть унесены течением, если не принять мер. Кое-каких уже не хватало -
вполне очевидно, что они исчезли именно таким образом. Рулевой принес
переносный фонарь и приказал одному из матросов встать несколькими ярдами
ниже по течению: если что-то уплывет, это можно будет поймать. Он подумал,
насколько полезней сейчас оказалась бы сеть, но на борту "Квембли" не было
ничего подобного. Хотя, если рассудить, сеть можно сделать из корда,
которого на борту судна хватало, но вряд ли идея стоила затрат времени.
За восемь часов работы, прерываемой отдыхом и болтовней с Бенджем,
они отремонтировали три тележки. Некоторые недостающие части Битчермарлф и
его помощники соорудили сами, используя месклинитские тросы и ткань
наравне с инопланетными полимерами и сплавами, бывшими у них под рукой.
Инструменты, которыми они пользовались, были их собственными - месклиниты
давно достигли мастерства в таких вещах, как производство ножниц, молотков
и прочих инструментов с режущей кромкой. Изготовленные из кости, рога и
раковин, они отличались исключительной твердостью и прочностью - такова уж
природа всех месклинитских материалов.
Установка на место отремонтированных тележек, в предназначенные для
них пазы, потребовала серьезных мышечных усилий даже по меркам
месклинитов, тем более что металл кое-где был погнут во время аварии.
Первые три готовые тележки разместили в четвертом ряду, так как пятый
был все еще прижат к камням на дне реки, а три остальных располагались
слишком высоко, и до них не так-то просто можно было добраться.
Битчермарлф, уступая необходимости, присоединил тележки там, где мог, и
приступил к ремонту остальных.
Уровень жидкости в реке продолжал понижаться, как и скорость потока.
Дондрагмер приказал рулевому и двум его помощникам перейти работать на
другое место, выбраться из-под корпуса корабля, предвидя, что может
произойти при дальнейшем обмелении реки. Его предусмотрительность была
вознаграждена, когда, скрежеща по камням, корабль изменил свое положение,
так что угол наклона палубы уменьшился примерно до тридцати градусов,
сделав досягаемыми еще два ряда тележек и заставив двоих рабочих
пригнуться между камнями, чтобы не быть раздавленными.
Теперь стало ясно, что даже если вода спадет еще, то крейсер все
равно останется в нынешнем положении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33