Иногда его можно было разглядеть с командного
поста, иногда - только из кабины пилотов.
Паводок пронес крейсер через ущелье на юго-восточной оконечности
гряды в низменные области, ближе к краю Нижней Альфы, где корабль и
застрял. Первый паводок был стремительным, хотя и робким началом нового
климатического сезона. Дхраун приближался к своему неяркому холодному
солнцу, и по мере этого приближения менялась широта субзвездного пояса.
Второй же паводок мог закончиться, только когда все плато окажется
осушенным: примерно через земной год или более. Первые движения "Квембли"
были осторожны и незаметны, потому что он высвобождался из ледяного плена
очень медленно. Это объяснялось тем, что жидкость под кораблем содержала
взвесь кристаллов; кроме того, течение замедлялось из-за значительной
ширины и глубины. Быть может, Битчермарлф и Такуурч уже смутно осознавали
происходящее из-за недостатка водорода для дыхания, но, даже если они и
находились в полном сознании, легкие движения корпуса "Квембли" могли
замаскировать собственные перемещения мягкой поверхности, поддерживавшей
их.
Нижняя Альфа была не самым теплым регионом на Дхрауне, но парниковый
эффект, который заставляет концентрироваться радиоактивные элементы на
любой планете, нагрели ее до точки плавления водяного льда, что на двести
градусов превышало температуру, которую обеспечивал Лаланд-21185 без
помощи озонового слоя. Человек мог бы выжить в этом регионе, пользуясь
незначительной искусственной защитой, если бы не колоссальное давление
атмосферы и сила тяжести. По-настоящему жаркий регион - Нижняя Бета -
располагался в сорока тысячах миль дальше, к северу; протекающие в нем
процессы определяли изменение климата на Дхрауне.
"Квембли" дрейфовал в области с высокой температурой, которая
поддерживала реку в жидком состоянии, несмотря на то что теперь аммиак,
содержавшийся в жидкости, начал испаряться. Направление потока почти
полностью определялось особенностями рельефа, а не наоборот; просто в
геологических масштабах река была слишком молодой, чтобы сильно изменить
ландшафт. Кроме того, большая часть поверхности планеты в этом районе была
образована твердой коренной породой вулканического происхождения, а не
наносами осадочного характера, в которых поток мог бы легко проложить себе
русло.
Примерно в трехстах милях от точки, в которой судно было оставлено,
"Квембли" вынесло в широкое мелкое озеро. Вернее, в мягкую грязевую дельту
реки. Огромный корпус замедлил движение, с трудом преодолевая грязевые
потоки, но спустя примерно полчаса "Квембли", на мгновение резко
накренившись, скользнул на просторы озера и, сразу же выправившись,
свободно поплыл. Именно это покачивание, сопутствующее окончательному
освобождению, привлекло внимание рулевых и заставило их выйти наружу,
чтобы осмотреться.

14. СПАСАТЕЛЬНАЯ КОМАНДА
Было бы неправдой сказать, что Бендж узнал Битчермарлфа с первого
взгляда. На самом деле первым гусеницеподобным существом, вынырнувшим из
воды и взобравшимся на корпус корабля, оказался Такуурч. И все же именно
имя молодого рулевого прозвучало в четырех передатчиках на Дхрауне.
Один из передатчиков, расположенный на покинутом командном посту
"Квембли", никем не был услышан. Два других находились в лагере
Дондрагмера, в нескольких сотнях ярдов от широкой быстрой реки, которая
сейчас заполняла долину. Четвертый стоял в вертолете Реффела,
припаркованном рядом с корпусом "Гвельфа".
Летательные аппараты оставались примерно в миле к западу от лагеря
Дондрагмера, так как Кабремм не осмеливался подойти ближе, опасаясь
повторения своей прежней ошибки. Наверное, он вообще бы не сдвинулся с
места, где Стакенди обнаружил его, если бы не поднявшийся уровень реки.
Кроме того, его задержал туман, и сейчас он не испытывал ни малейшего
желания лететь. Еще менее хотел куда-нибудь двигаться Реффел.
Тем не менее, выбора не было, и Кабремм позволил своему аппарату
спокойно подыматься вверх, в восходящих потоках, пока тот не оказался в
чистом воздухе, над туманом. Реффел завис на своем вертолете так близко от
позиционных огней другой машины, как только осмелился. Достигнув высоты в
несколько ярдов над туманом, представляющим собой скопление крошечных
капелек аммиака, они почувствовали, что машины поддаются управлению, и
полетели в сторону огней лагеря Дондрагмера, пока командир вертолета не
решил, что они уже находятся достаточно близко.
Позволить "Гвельфу" попасть в зону, доступную для наблюдения людям
наверху, на орбитальной станции, было бы еще более серьезной ошибкой, чем
та, которую он уже допустил. Кабремм по-прежнему пытался сообразить, что
же он скажет Барленнану, когда они увидятся.
Кабремм и Реффел провели несколько неприятных часов, прежде чем
пришли к заключению, что, похоже, Реффел, оказавшись в пределах видимости
"Гвельфа", "захлопнул" свой передатчик достаточно быстро, не успев
"засветить" Кабремма.
В любом случае Дондрагмер и Кабремм наконец-то обрели возможность
почти прямого общения, и теперь могли, таким образом, скоординировать свои
сообщения и действия на тот случай, если проявятся какие-нибудь
последствия наблюдений Изи. Один груз свалился с плеч капитана. Тем не
менее, он продолжал предпринимать шаги, связанные с этой ошибкой.
Выкрик Бенджа "Битч!" отвлек капитана от очередного такого занятия:
он проверял, нет ли среди команды матроса, более или менее похожего на
Кабремма. Поиски затруднялись еще и тем, что он не видел этого офицера уже
несколько месяцев, да и вообще знал его не очень хорошо. Дондрагмер до сих
пор еще не мог найти времени, чтобы посетить "Гвельф", а Кабремм тоже не
подошел бы к лагерю близко, не желая обнаружить себя.
Придуманный Дондрагмером план состоял в том, чтобы все члены команды,
которых издали можно было бы принять за Кабремма, как бы ненароком, время
от времени появлялись в поле зрения камеры передатчика. Стоило испробовать
любые попытки, могущие хоть как-то подорвать уверенность Изи Хоффман в
том, что она видела именно Кабремма.
Однако ни разу за истекшие двенадцать часов - с тех пор, как
растворились в ночи огни крейсера, судьба "Квембли" и его рулевых не
переставала занимать мыслей Дондрагмера. И, услышав прозвучавшее из
динамика имя, он замер.
- Капитан! - продолжал голос Бенджа. - Только что из реки вынырнули
два месклинита, и сейчас они карабкаются вверх по корпусу "Квембли".
Наверное, все это время они просидели где-то там, под кораблем, даже когда
вы не смогли их найти. Это не может быть никто, кроме них - Битча и Така.
С ними не удастся переговорить, пока они не доберутся до командного поста,
но, похоже, в конце концов вы получите обратно свой корабль. Двое матросов
ведь справятся с управлением, не так ли?
Мысли Дондрагмера лихорадочно заметались. Он не винил себя за решение
оставить крейсер, несмотря на то что паводок стал для него причиной
стольких неприятностей. В то время, с той информацией, какая имелась в их
распоряжении, такое решение было единственно верным. И лишь позже, когда
стала ясна природа потока, они поняли, что могли в полной безопасности
оставаться на борту крейсера, но вернуться на борт "Квембли" уже не
представлялось возможным. Будучи месклинитом, капитан не стал зря тратить
времени на мысли типа "а что, если?". Покидая свой корабль, он сознавал,
что шансы вернуть его весьма малы, а когда тот поплыл вниз по руслу потока
в целости и сохранности, не превратившись в кучу бесформенного хлама, эти
шансы стали еще меньше, и серьезно рассчитывать на них не приходилось.
А теперь неожиданно шансы сильно возросли. Не только "Квембли"
оказался в порядке, но рулевые, оба, остались в живых, и к тому же
находились на борту корабля. Что можно сделать, если...
- Бендж! - сказал Дондрагмер, приняв решение. - Не мог бы ты
переговорить с вашими техниками, чтобы они постарались определить, и по
возможности точнее, как далеко от нас находится сейчас "Квембли"? Вполне
вероятно, что Битчермарлф справится с ним в одиночку, хотя есть кое-какие
проблемы управления, которые будут держать его и Такуурча в постоянном
напряжении. И все-таки они должны справиться с ними. В любом случае надо
выяснить, какое примерно расстояние нас отделяет - пятьдесят миль или
тысяча? Не думаю, что тысяча: вряд ли река успела унести их так далеко за
двенадцать часов, но все же мы должны это знать. Пусть ваши люди этим
займутся, и, пожалуйста, сообщи Барленнану, что происходит.
Бендж повиновался и быстро приступил к делу. Апатия сменилась
подъемом. Он больше не чувствовал себя разбитым и усталым, забыл обиды и
тревоги. Когда двенадцать часов назад экипаж оставил "Квембли", Бендж,
окончательно потеряв надежду увидеть своего друга живым, покинул отсек
связи, чтобы хоть немного выспаться. Он, правда, не думал, что сможет
уснуть, но организм взял свое, и девять часов спустя юноша, отлично
выспавшись, вернулся к обычным обязанностям в лаборатории аэрологии. И
лишь чистая случайность привела его в отсек связи, к экранам, за несколько
минут до появления рулевых. Его послал Макдевитт - собрать общие данные,
полученные от других крейсеров, но он задержался на несколько минут, чтобы
взглянуть на экран "Квембли". Метеоролог привык полагаться на Бенджа во
всем, что касалось знания языка месклинитов.
Сон и неожиданное "воскресение" Битчермарлфа - все вместе заставило
Бенджа забыть старые обиды, вызванные политикой Дондрагмера. Поэтому,
выслушав просьбу капитана, он немедленно вызвал свою мать - сменить его у
экрана - и поспешил на тот уровень станции, где располагались лаборатории,
преодолевая ступени со всей доступной для его мышц скоростью.
Изи, которой тоже удалось немного поспать, связавшись с Дондрагмером,
сообщила, что заступила на дежурство вместо Бенджа, потом, как было
обещано, вызвала Барленнана, а затем снова переключилась на капитана,
чтобы задать собственный вопрос:
- Дон, нашлись двое из пропавших. Тебе не кажется, что еще остается
какой-то шанс найти пилотов вертолетов?
Дондрагмер чуть не сболтнул лишнее, хотя старался очень аккуратно
выбирать слова. Он, конечно, знал, где находится Реффел, поскольку курьеры
постоянно сновали между лагерем и "Гвельфом"; но вот никаких следов
Кервенсера, к глубокому сожалению капитана, так до сих пор и не было
замечено. Он действительно исчез, и вероятность того, что он еще жив,
капитан считал очень низкой. Еще час назад он считал, что даже у "Квембли"
больше шансов уцелеть. Конечно, говорить об этом можно было совершенно
открыто, не делая секрета; промах заключался в том, что, разговаривая, он
имел в виду одного лишь Кервенсера, забыв включить в число пропавших
Реффела. Стеннийские формы, определяющие эквиваленты единственного и
множественного числа столь же различались, как и в языке людей. И
Дондрагмер несколько раз ловил себя на том, что использует единственное
число, говоря о своих пропавших пилотах. Казалось, Изи ничего не заметила,
но впоследствии он много думал над этим.
- Трудно судить. Я не видел никого, из них. Если он отправился вниз,
в область, где сейчас разгулялся паводок, то не вижу, как они могли бы
остаться в живых. Очень жаль, конечно, - и не только парней, но и машины,
потому что даже с одним вертолетом удалось бы перебросить больше парней на
"Квембли" и вернуть корабль назад гораздо быстрее. Естественно, большую
часть оборудования таким путем переправить невозможно; с другой стороны,
если окажется, что двое рулевых не смогут привести крейсер сюда по
какой-то причине, обладание хотя бы одним из вертолетов имело бы большое
значение для _н_и_х_. Очень жаль, что ваши ученые не могут засечь
передатчик, который взял с собой Реффел, как они засекли тот, что на
"Квембли".
- Не один ты испытываешь сожаление, - согласилась Изи, подумав, что
этот вопрос начали обсуждать вскоре после исчезновения Реффела. - Я не
слишком хорошо разбираюсь в машинах, чтобы понять, почему сила сигнала
зависит от яркости изображения; я всегда считала несущую волну просто
несущей. Но похоже, дело обстоит так: или передатчик Реффела находится в
полной темноте, или он уничтожен. А ваша система жизнеобеспечения, как я
вижу, уже установлена и работает?
Последняя фраза Изи не являлась попыткой сменить тему. Просто она
впервые хорошенько разглядела оборудование, о котором так много говорили,
и потому испытывала любопытство. Система жизнеобеспечения состояла из
множества - более сотни - квадратных прозрачных цистерн, занимающих
площадь примерно в дюжину квадратных ярдов, и каждая на треть была
заполнена жидкостью, в которой пузырился почти чистый водород, служащий
месклинитам для дыхания, - месклинитский "воздух", пузырьки которого,
рождаясь в жидкости, поднимались наверх. Энергоблоки питали лампы,
освещающие цистерны, но насосы, поддерживающие циркуляцию газа,
приводились в движение мускульной силой. Растения, которые окисляли
насыщенные гидрокарбонатами биологические отходы жизнедеятельности
месклинитов и отдавали свободный водород, были представлены несколькими
разнообразными одноклеточными организмами, соответствующими земным
одноклеточным водорослям. Их отобрали для системы жизнеобеспечения также и
потому, что они годились в пищу, но, как дали Изи понять, их вкусовые
качества оставляли желать лучшего. Те секции оборудования, где выращивали
растения более высокого порядка - эквиваленты фруктов и овощей, -
оказались слишком громоздкими, и их нельзя было снять с крейсера.
Изи не знала, каким образом негазообразные продукты биологического
цикла вводились в цистерны и выводились из них, но она с любопытством
проследила, как заряжают патроны для гермокостюмов. Сначала с помощью
мускульной силы приводили в движение насосы, а те, в свою очередь,
нагнетали водород в цистерны, где лежали куски пористого твердого
материала. Этот материал имел совершенно не месклинитское происхождение,
по молекулярной структуре он, хотя и весьма отдаленно, напоминал цеолит,
который адсорбировал водород на внутренних стенках, своих волосяных
каналов, и в широком диапазоне температур поддерживал нужное парциальное
давление водорода в газе, используемом месклинитами для наполнения
гермокостюмов.
Дондрагмер ответил на замечание Изи:
- Да, нам, хоть и скромно, хватает еды и воздуха. Но что делать? -
вот в чем настоящая проблема. Нам удалось спасти слишком мало вашего
планетологического оборудования, и мы не можем продолжать работу для вас.
Возможно, мы и смогли бы проделать обратный путь до Поселка - пешком, но
пришлось бы поэтапно нести на себе оборудование жизнеобеспечения. Это
означало бы, что через каждые несколько миль пришлось бы создавать новый
лагерь, перебрасывать оборудование, перезаряжать патроны для дыхания,
восстанавливать биоцикл - и так бесконечно. А так как расстояние до
Поселка примерно тридцать тысяч... то есть, по-вашему, - двенадцать тысяч
миль, то дорога заняла бы у нас годы. И это не метафора, я вовсе не имею в
виду ваши короткие годы. Вот и получается: чтобы в дальнейшем мы смогли
принести какую-то пользу для вашего проекта, надо постараться любым
образом привести "Квембли" сюда, назад.
Изи осталось только согласиться, хотя она ясно видела альтернативу, о
которой капитан не упомянул. Конечно же, Аукойн не одобрит этого, но, кто
знает, может, и одобрит: ведь обстоятельства сильно изменились. Хорошо
подготовленная команда исследователей - мощная и гибкая сила, в случае
спора это нельзя упускать из виду.
Прошло несколько минут, прежде чем Бендж вернулся. Его информация
вызвала прилив энтузиазма в ученых.
- Капитан, - позвал он, - "Квембли" по-прежнему движется, хотя и не
очень быстро, его скорость где-то около двадцати кабельтовых в час. Он был
засечен шесть минут назад в трехстах десяти наших милях от вашего
передатчика. В вашем исчислении это примерно двести тридцать четыре тысячи
кабельтовых, из-за довольно значительной разницы в уровнях между вами и
"Квембли" надо ввести небольшую поправку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33