Чарли сняла телефонную трубку и вспомнила то прошлое Рождество, когда они были второкурсницами. Все предстало перед ней, как будто это было вчера: чулок с надписью «Папа», и в нем в самом низу кольцо с сапфиром и бриллиантами. Добрый поступок принцессы, который спас их семью. Чарли набрала номер Питера в Гарварде.
– Я думал, что уже никогда не услышу твой голос, – сказал он.
У Чарли задрожала рука, сжимавшая трубку. Голос Питера был таким же, как если бы они говорили с ним накануне.
– Я... – начала она и остановилась. Напрасно она ему позвонила. Наверное, теперь он встречается с другой девушкой, более подходящей для семьи Хобартов и способной дать отпор Элизабет. Но тут Чарли вспомнила о Марине. – Я скучаю по тебе, Питер, – сказала она.
Молчание, длившееся всего секунду, показалось ей вечностью.
– Боже мой, Чарли, – наконец простонал Питер. – Как мне без тебя плохо.
Слезы хлынули у нее из глаз, но она продолжала твердить себе: «Ты поступаешь правильно, Чарли. Ради этого стоит пойти на риск».
Питер приехал на машине из Бостона и ждал Чарли после последней лекции в четыре часа. Они молча подошли к его черному «корвету»; он открыл дверцу, и Чарли села на переднее сиденье. Она откинулась на кожаную спинку, закрыла глаза и вдохнула запах автомобиля, запах Питера, так хорошо знакомый ей после стольких ночей и уик-эндов, проведенных вместе.
Питер сел за руль и захлопнул свою дверцу. Он хотел вставить ключ в замок зажигания и остановился. Повернулся к Чарли, его карие глаза были полны любви. Он протянул к ней руки, и она упала в его объятия. Они сидели обнявшись, Чарли плакала и не могла остановиться.
– Я не понимаю, почему был с тобой таким жестоким. Я очень раскаиваюсь.
– Нет, Питер, это моя вина. Я тебя подталкивала, а ты еще не был готов.
Он осторожно коснулся ее мокрой щеки.
– Я вел себя как болван. Ты можешь меня простить?
Чарли, улыбаясь, кивнула, все еще не веря, что это происходит наяву. Исполнялись ее мечты, а она все еще не могла поверить.
– Так каковы наши планы? – спросил он.
– Не знаю. Мне кажется, все зависит от тебя.
– Как это от меня? Каким образом? Не могу же я силой тащить тебя в семью, которую ты считаешь по меньшей мере странной?
– Странной? Что ты хочешь сказать? – Чарли не понимала, что Питер подразумевал под словами «странная семья».
– Мы для тебя недостаточно хороши, Чарли. Я имею в виду себя и свою мать. Мы для тебя недостаточно хороши.
– Питер, ради Бога...
– Для моей матери важны одни деньги. А ты достойна значительно большего. Ты достойна великой любви.
– Питер, я люблю тебя.
– И я люблю тебя, Чарли. Но моя мать...
– Она меня ненавидит.
– Ты уже это говорила, – рассмеялся Питер. – Помнишь, в тот вечер.
– Помню. Возможно, в ней нет ко мне ненависти, но она ненавидит саму мысль обо мне. Я не пара ее сыну.
– Если она так считает, то она не права. Это я недостоин тебя, Чарли. Ты такая любящая, такая замечательная. – Он потянулся к ней и поцеловал медленным нежным поцелуем. – Клянусь тебе, ты заслуживаешь куда большего.
Чарли была удивлена. Неужели он действительно так думает?
– Ты хочешь сказать, Питер, тебе все равно, что я бедна? А мне кажется, я никогда не найду общего языка с твоей семьей.
– Ты ошибаешься, Чарли. Я много думал об этом последние месяцы. Мне кажется, я люблю тебя еще больше, потому что ты бедна. У тебя замечательная семья, у тебя замечательное происхождение, и вообще ты замечательная. Кроме того, ты единственная девушка из моих знакомых, которая не боится оставаться самой собой.
– Но я боялась, когда мы только познакомились.
– Когда это было...
– До встречи с тобой я назначала свидание поклонникам около «Квадрата». Я хотела, чтобы они думали, что я богатая.
Питер рассмеялся:
– Со мной ты так не поступала.
– Я опоздала. Ты уже знал, что я живу в одном общежитии с Тесс.
Он начал целовать ее в шею.
– А ты не думаешь, что нужен мне только из-за денег? Не сомневаюсь, твоя мать именно так и думает.
– Моя мать может думать что угодно. Это не она делает тебе предложение.
– Питер, – спросила Чарли, – а ты уверен...
Он посмотрел ей в глаза.
– Никогда в жизни я не был более уверен. Так ты согласна выйти за меня замуж?
У Чарли закружилась голова. Значит, все произойдет так, как она когда-то мечтала. Чарлин О’Брайан из рабочей питсбургской семьи выходит замуж за страшно богатого светского Питера Хобарта.
– Да! – воскликнула она. – Да, Питер Хобарт, я выйду за тебя замуж.
За день до церемонии выпуска был Университетский день. Сотни выпускниц прежних лет в белых платьях и с яркими лентами, обозначающими год их выпуска, съехались в Нортгемптон и приняли участие в традиционном шествии. Первокурсницы в бледно-зеленых платьях с лавровыми гирляндами сопровождали выпускниц этого года до места посадки плюща у Сили-Холл.
Чарли вместе с Мариной и Тесс ждали начала церемонии. Чарли крепко сжимала в руках розу, знак старшекурсницы, и смотрела на лица сотен выпускниц прошлых лет, верных членов одной семьи, семьи Смитовского колледжа, к которой теперь принадлежала и она.
Чарли взглянула на задумчиво-печальную Тесс, возможно, вновь переживающую свое горе, особенно потому, что ее матери нет среди гостей и что ее отец не увидит торжественной церемонии выпуска. Она посмотрела на Марину: голова гордо поднята, губы мужественно сжаты. Марина словно бросала вызов толпе в надежде, что никто не заметит значительной выпуклости под ее платьем-колоколом. Чарли поразилась тому, как уверенно Марина держалась, словно она не была принцессой, прячущей от всех свою позорную тайну.
Плющ был благополучно посажен, и выпускницы Чарли, Марина и Тесс отсалютовали событию, подняв вверх свои розы. Отовсюду неслись приветственные крики, и проливались обильные слезы. Чарли обняла Тесс, потом Марину. После некоторой заминки Тесс и Марина обнялись тоже. Чарли улыбалась. Прошлые обиды были забыты, все мысли теперь устремлялись в будущее.
– Послушайте, вы двое, – обратилась Чарли к Тесс и Марине, – мои родители приглашают нас всех на ужин до начала иллюминации.
Чарли гордилась тем, что родители приехали на церемонию выпуска, и предвкушала вечер, когда повсюду в студенческом городке загорятся мягким светом сотни цветных бумажных фонариков. Этот вечер она проведет с родителями и с любимым человеком.
– Так вы придете на ужин? – спросила она.
– Спасибо, – отозвалась Марина. – Боюсь, мне пора до минимума сократить свою общественную деятельность.
Чарли кивнула и повернулась к Тесс:
– Ну а ты?
Тесс сощурилась под лучами яркого солнца.
– Извини, но я уже договорилась с Делл. Ты помнишь, что она тоже выпускница?
– Так приходите вместе. Мои родители будут рады с ней познакомиться.
– Спасибо, но не могу. Делл помогает мне в устройстве мастерской. Увидимся позже.
Чарли проследила, как Тесс исчезла в толпе.
– Надеюсь, это не из-за того, что там будет Питер.
Марина взяла Чарли под руку.
– Не беспокойся. Тесс непременно выплывет, у нее всегда все в порядке.
Чарли кивнула, сомневаясь в душе, что у Тесс все будет в порядке. Особенно когда она услышит о плане Чарли, с которым Питер уже согласился.
– Выходишь замуж? – удивился Джек О’Брайан; он поставил на стол бокал с кьянти и вытер лоб. – Ну и ну, чтоб мне провалиться на этом месте.
Они сидели в маленькой обшитой деревом кабине ресторана Фитцвилли.
– Джек, – остановила мужа Конни О’Брайан и повернулась к Чарли и Питеру. – Какая замечательная новость. Мы очень рады за вас.
– И еще кое-что, – сказала Чарли и теснее прижалась к Питеру.
– Еще кое-что? – нахмурившись, подозрительно переспросил Джек О’Брайан.
– Мы хотим венчаться здесь, – пояснила Чарли.
– Когда? – спросила Конни О’Брайан.
– Первого июля.
– Первого июля? Ты хочешь сказать, первого июля этого года? Разве можно успеть подготовиться к свадьбе за такой короткий срок? К чему такая спешка?
– Надеюсь, это не по той причине, о которой я думаю, – заметил Джек и снова взял свой бокал.
– Да нет, папочка, – опровергла Чарли. – Нет, я не беременна. – Она глубоко вздохнула и положила под столом ладонь на колено Питера. – Но мы планируем обзавестись ребенком. И очень скоро.
– Зачем спешить? – спросила Конни. – Вы еще такие молодые. У вас впереди целая жизнь...
Чарли мялась, не зная, с чего начать.
– Давай я объясню, – предложил Питер.
– Нет, я сама. Они мои родители, и это моя обязанность. – Чарли переместила ладонь на руку Питера и начала: – Мы собираемся усыновить ребенка. Не просто ребенка, а необыкновенного ребенка.
– Вы хотите взять на воспитание ребенка? – изумилась Конни О’Брайан. – С какой стати?
Чарли прижала палец к губам:
– Пожалуйста, тише, это большой секрет.
Они с Питером решили, что только ее родители узнают правду. Именно поэтому Чарли попросила их приехать в Нортгемптон без братьев и сестер. Больше никто на свете не узнает, что они усыновят ребенка Марины. Пусть люди думают, что они поженились еще прошлой осенью или что Чарли пошла под венец беременной. В конечном итоге главным было то, что они вырастят ребенка Марины как своего собственного. Принц или принцесса будет носить имя Хобарт, и никто-никто, даже сам ребенок, никогда не узнает правды.
Когда Чарли закончила свой рассказ, изумленные Джек и Конни О’Брайан не могли произнести ни слова.
– Даже так мы до конца не отблагодарим Марину за все, что она для нас сделала, – добавила Чарли.
– Но как же ребенок? – спросила Конни.
– Да, мама, это ребенок Марины. Но для всех он будет нашим ребенком. Моим и Питера.
Джек посмотрел на Питера:
– И вы согласны с этим планом?
– Даже моя мать не будет знать правды, – подтвердил Питер.
Чарли почувствовала прилив гордости за него.
– Тогда нам только остается поздравить вас, – подвела итог Конни О’Брайан.
– Не нравится мне это, – покачал головой Джек. – Такие вещи никогда хорошо не кончаются.
– Ты так же думал, когда закрыли завод, – быстро сказала Чарли. – Ты думал, мы лишимся нашего дома. Но случилось чудо. И его совершила Марина.
Джек задумался.
– Ты права, Чарли, – сказал он наконец. – Прошло целых два года, прежде чем я нашел работу. Без Марины мы бы не выдержали.
Под столом Питер нашел руку Чарли и взял ее в свою. «Все будет хорошо, – думала Чарли. – Мы сохраним свою тайну».
На следующий день Тесс вместе с другими сидела на складном стуле на лужайке и слушала очередную поздравительную речь. Она смотрела на общежитие «Лора Скейлз», где когда-то жила ее мать и где Тесс была так несчастна в первые дни своего пребывания в колледже. Странно, что мать так и не сказала ей, в какой комнате она жила. Возможно, Салли Спунер, как и некоторые другие, не считала эту деталь такой уж важной. «Иногда мне кажется, что я совсем не знала своей матери, да и отца тоже», – подумала Тесс. Волна грусти нахлынула на нее при мысли, что никогда больше она не увидит их лиц и что в последнее время она даже не может ясно их представить. Как бы радовались родители вместе с ней, что их дочь наконец получила образование и что теперь ее имя войдет в список выпускниц престижного Смитовского колледжа.
Девушки встали и по традиции начали подбрасывать вверх свои четырехугольные шапочки. Церемония завершилась, все осталось позади. Вместе с другими Тесс аплодировала, радостными криками приветствуя будущее. У нее оно было радужным: скоро, очень скоро она обретет новую семью.
– Тесс! – услышала она голос Чарли. – Иди к нам сниматься!
Тесс пробралась сквозь толпу к Чарли и ее родителям, сияющим от счастья больше, чем сами выпускницы. Марина тоже была там, с Николасом за спиной. Рядом стоял Питер.
– Берегитесь, на меня не хватит пленки! – пошутила Тесс.
– Становись сюда со мной и Мариной, – скомандовала Чарли. – Питер хочет нас сфотографировать.
– Выстраивайтесь, мушкетеры! – крикнул Питер и поднял свой «никон».
Тесс встала по правую сторону Чарли, Марина – по левую. «Сегодня Чарли – роза между двух кустов чертополоха, – думала Тесс. – С одной стороны богатая беременная принцесса, с другой – богатая одинокая сирота. А между ними Чарли, девушка из нищей семьи, завоевавшая сердце сказочного принца».
– Улыбайтесь, – приказал Питер.
Раздался щелчок.
– Сделай еще два снимка, чтобы было наверняка, – сказала Чарли.
Последовало еще два щелчка.
– Отошлите снимки на мой новый адрес на Раунд-Хилл-роуд, – снова пошутила Тесс с притворной веселостью.
– Я никак не могу поверить, что мы все переезжаем туда завтра, – сказала Чарли.
В соответствии с планом все трое будут жить у Тесс до свадьбы Чарли и Питера первого июля. А Марина останется там до рождения ребенка.
– Боюсь, мы друг друга поубиваем за такой долгий срок, – выразила сомнение Марина.
– Николас не позволит, – шепнула Чарли.
– Попробуй докричись до него, – засмеялась Марина. – Ведь он будет жить в сарае.
– Это только пока сарай! – воскликнула Тесс. – Скоро мы превратим его в мастерскую, где я буду создавать знаменитые на весь мир шедевры из стекла.
Внезапно Питер оказался рядом с ней.
– Мы рады за тебя, Тесс, – сказал он. – Я рад, что все уладилось.
Тесс пожала плечами.
– Что ни делается, все к лучшему, – ответила она. – А теперь давайте поскорее вернем шапочки и мантии, иначе с нас возьмут штраф.
– Подожди, Тесс, – позвала Чарли. – Мне надо тебя кое о чем спросить.
Тесс ощутила тяжесть в животе, будто не Марина, а она носила в чреве ребенка.
– Ты ведь поможешь нам? – спросила Чарли.
Несуществующий ребенок внутри зашевелился.
– Я говорю о свадьбе, – продолжала Чарли.
– Помочь вам со свадьбой? – переспросила Тесс и положила руку на живот.
– Ты художественная натура. Мы подумали, не могла бы ты составить букеты...
Тесс бросила быстрый незаметный взгляд на Питера. «К черту все, – подумала она, – какая теперь разница? Мать умерла и не увидит, как поцелуются у алтаря жених и невеста, она больше не сможет осыпать меня упреками. Кроме того, – улыбнулась Тесс, – я выиграю больше всех. У меня будет семья, и у меня будет дело, в котором я преуспею. И я не буду жить под холодным змеиным взглядом Элизабет Хобарт, самой большой сволочи на свете».
– С удовольствием помогу вам, – сказала она вслух.
– Прекрасно, – отозвалась Чарли. – У меня к тебе еще одна просьба.
Чарли взяла Питера под руку, и Тесс почувствовала, что у нее подгибаются колени.
– Ты согласна быть моей подружкой на свадьбе?
Свадьба должна была состояться при свечах в церкви Хелен Хиллз Хиллз. При свечах, чтобы Марина могла принять в ней участие: Марина выйдет из дома Тесс уже в сумерках, и никто не заметит, что принцесса осталась в городе, как никто не заметит ее располневшей талии под широким платьем.
В маленькой белой церкви Тесс разглядывала алтарь. Она пыталась представить себе стоящих у алтаря, взявшись за руки, молоденькую невесту Салли Спунер и полного горячего нетерпения жениха Джозефа Ричардса, их клятвы в любви и верности до самой смерти. Тесс спрашивала себя, держались ли они за руки, когда начал падать самолет, держались ли они за руки, когда смерть по-настоящему разлучила их.
Прижимая к груди альбом для рисования, она медленно прошла по проходу между скамьями. Странно было думать, что мечта матери все же осуществится, и скоро Тесс пройдет по проходу, а Питер Хобарт будет ждать у алтаря невесту, только этой невестой будет не Тесс, а Чарли, которая проследует за подружкой к алтарю.
Свадьба, однако, будет мало походить на другие свадьбы. Чарли отказалась от подвенечного платья, считая излишней такую парадность, когда гостей всего шестеро: ее родители, Марина, Николас, Делл и Тесс. Тесс показалось странным, что Чарли не пригласила даже своих братьев и сестер. Правда, она не удивилась тому, что Элизабет Хобарт не только не получила приглашения, но даже не была извещена о предстоящем событии.
– Мы считаем, что так лучше, – разъяснил Питер, и хотя Тесс с готовностью с ним согласилась, втайне она придерживалась другого мнения. Может быть, Элизабет Хобарт смогла бы предотвратить свадьбу или хотя бы испортить всем настроение.
Тесс постаралась отогнать навязчивую мысль о мести. Ей стоило только напомнить себе, к чему эта месть уже однажды привела. Как от нее пострадала Чарли и что эта месть сделала с ней самой.
Тесс подошла к алтарю и постаралась сосредоточиться на цветах. Она решила, что будет вполне достаточно двух букетов белых цветов – белых орхидей для элегантности и белых гардений для аромата. Она быстро набросала эскиз букетов и поморщилась. Белые цветы. Как если бы Чарли была девственницей. Хотя Чарли никогда не касалась этого вопроса, Тесс не сомневалась, что жених и невеста активно занимаются любовью. Она покрепче сжала карандаш и постаралась не думать о том, как выглядит Питер без одежды, как блестит от пота его тело, как привлекателен он в своем молодом возбуждении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44