Тор достиг бы своей цели, и ему не пришлось бы больше думать о ее финансовых проблемах. Ведь можно же сделать именно так? Разве нет?
— Ну? — Резкий голос оторвал ее от радужных мечтаний. — Каков твой ответ?
— Я не знаю… — пыталась она выиграть время. Такого ледяного тона она никогда еще у него не слышала:
— Позволь мне помочь тебе решиться. Если ты выберешь продажу вместо замужества, я разорву договор с тобой, и ты останешься без магазинов Торсенов. Как ты думаешь, тебе это дорого будет стоить?
Она сглотнула в ужасе, радужные ее мечты стремительно рассеивались.
— Ты прекрасно знаешь, что очень дорого.
— Да, знаю. Учитывая, какую часть твоего дела уже отобрали твои конкуренты, потерять еще и меня было бы, пожалуй, многовато. — Он сделал шаг к ней, слова его звучали безжалостно. — В этом бизнесе все друг друга знают. Не пройдет и нескольких часов после нашего разрыва, как новость облетит всех. Сколько твоих клиентов последуют примеру Торсена? И как это бегство отразится на продаже Рынка Константина?
Радужные мечты превратились в настоящий кошмар. Джеку безразлично, что Торсены будут покупать продукты в другом месте, — он хотел получить договор с Милане. Но, к несчастью, такое снижение доходов просто не позволит провести продажу до того, как она будет объявлена банкротом. Джек, конечно, хороший парень, но бизнес есть бизнес. Услышав о ее серьезных финансовых проблемах, он просто подождет с покупкой, пока она не разорится. И уж потом получит и рынок, и договор с Милане практически бесплатно. Она не может позволить себе пойти на такой риск.
Она в ярости уставилась на Тора.
— Черт бы тебя побрал!
— Ты это уже говорила год назад.
— Так, значит, это месть?
— Совершенно верно. Я разыгрываю из себя рыцаря в сверкающих доспехах, спасаю твою хорошенькую попку от поджаривания на костре, обеспечиваю тебе хотя бы на время спокойную жизнь — и все это исключительно из желания отомстить.
— Тогда зачем? — в полной растерянности спросила она.
— Сама догадывайся. Мне же нужно услышать ответ.
— Только и всего. Сейчас?
— У меня не много времени. Страдает мой бизнес, а поскольку это семейный бизнес, страдает и моя семья. Я не могу допустить, чтобы это продолжалось долго. Если ты намерена продавать, я должен знать, чтобы разорвать договор и сократить свои убытки.
— Независимо от того, как это скажется на Рынке Константина? — горько спросила она.
— У тебя есть выбор.
— Если… — она очень осторожно подбирала слова, — если я соглашусь выйти за тебя замуж — то это будет навсегда?
— Я не до такой степени альтруист. — (Она болезненно поморщилась, понимая, что заслужила столь обидные слова.) — Через шесть месяцев, может быть, через год мы разойдемся. У тебя останется мое имя и, соответственно, защита Торсенов. Мы объявим всем и каждому, что эго полюбовное решение. Твои поставщики и конкуренты больше тебя не тронут. Я обо всем позабочусь.
Она отвернулась. Слишком он нахрапист. У нее нет возможности ни переубедить его, ни как-то обхитрить. Все, что она сейчас может сделать, — это попытаться оттянуть время.
— Мне необходимо подумать.
Он отрезал ей и этот путь.
— Даю тебе сорок восемь часов. А дальше сочту, что ты решила продавать. По контракту я обязан послать тебе письменное уведомление об отказе от договора за семь дней. Если ты не согласишься на мое предложение, письмо ляжет на твой стол утром в среду.
Андреа наклонила голову.
— Ну почему, Тор? — прошептала она. — Почему ты это делаешь?
— Если я отвечу, ты мне все равно не поверишь.
Она улыбнулась бледной улыбкой.
— Наверное, что-то такое носится в воздухе. За сегодняшний день это второе предложение.
Голос его остался ровным, хотя она догадывалась, что разозлила его.
— Мое — лучше. Свадьба с Милане ничего не решит. Он слишком любит женщин, чтобы оставаться верным одной.
Что правда, то правда…
— Иронизируешь? — Она вздернула подбородок. — За кого бы я ни вышла, все равно окажусь в разводе.
Он не сжалился:
— Жизнь тяжела.
Поздним вечером Андреа устало поднялась по задней лестнице в крошечную каморку, расположенную над офисом. Она прислонилась к двери, этот день выжал из нее все силы. После смерти Ника она выставила дом на аукцион и продала практически всю мебель. На прошлой неделе дом опечатали, и сегодня она отослала в банк чек, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить долг. От дома, в котором она прожила с отцом почти двадцать семь лет, осталось лишь несколько вещиц, с которыми она просто не могла расстаться, и номер телефона, с которым она не посмела расстаться. До сих пор о продаже дома знали лишь несколько человек, но если бы кто-нибудь позвонил ей и обнаружил, что телефон отключен, то новость очень быстро стала бы всеобщим достоянием.
Она открыла дверь ключом и распахнула ее. Здесь, конечно, не те условия, к которым она привыкла, но ей годится. Потребовалось, правда, много времени для уборки и все ее воображение, чтобы превратить крошечную темную конуру в приятное убежище.
Включив лампочку под потолком, она зашла внутрь, приветствуемая сиянием сотен подвесок, свисающих со всех возможных предметов. Уворачиваясь от поблескивающих стеклышек, она поспешила к окошку и открыла его. Жаркое июльское солнце Сиэтла раскалило крохотный уголок этого старого мрачного здания. К счастью, у нее всего одна комната, и вентилятор решает эту проблему. Более-менее.
Она мгновенно вскипятила воду для кофе на маленькой электроплитке. Потом достала из миниатюрного холодильника яйца и овощи, сделала салат и улыбнулась. Учитывая, что внизу склад продуктов, хотя бы с голоду она не умрет.
Единственным недостатком ее нового жилья была необходимость спускаться на второй этаж, чтобы принять душ и наполнить термос водой. Но жаловаться грех, ведь жилье обходится ей бесплатно. Да и вообще все это временно. Как только дела рынка пойдут в гору…
— Мисс Константин? — послышался голос из-за двери.
Она открыла и увидела озабоченное лицо своего ночного сторожа.
— Да, Вилли?
— Я подумал, что нужно проверить, все ли у вас в порядке. Я немного пройдусь вокруг. Вы уверены, что с вами туг ничего не случится, ведь вы же остаетесь ночью совершенно одна?!
— Все прекрасно, — твердо ответила она. Он прокашлялся.
— Я сегодня толковал с Марко.
Андреа огорченно поморщилась — неужто Вилли проговорился о ее новом жилище? Кроме сторожа, больше никто не знал, что она переехала в здание офиса. Ее работники по каким-то причинам вдруг стали на каждом шагу ее опекать. Незачем им знать, что она живет на этом чердаке совершенно одна, еще начнут переживать за ее безопасность — хотя что ей угрожает? — к тому же их расстроят причины, заставившие ее продать дом. Не хватало еще, чтобы пошли слухи о плачевном финансовом положении фирмы Константин. Только не сейчас. Да и никогда.
— И что ты сказал Марко?
— Ничего! — мгновенно заверил он ее. — Ни слова, как и обещал. Только…
— Только?
Он сдвинул шляпу на затылок.
— Марко — мой двоюродный брат, понимаете? Андреа закрыла глаза и сосчитала до десяти. Не помогло.
— Мне очень жаль, — осторожно сказала она. — Понятно, я поставила тебя в неловкое положение, но мне бы хотелось, чтобы ты и дальше хранил молчание.
— Да, конечно. Просто…
— Да?
— Охранять пару ящиков бананов и яблок — небольшое дело. — Он многозначительно похлопал себя по поясу, где у бедра висела кобура. — Если какой-нибудь сукин сын проделает дырку в коробке с картошкой, можно просто тару заменить. Но мне будет очень плохо, если с вами… э-э… — Он пожал плечами. — Ну, вы и сами знаете.
— Произойдет то же самое, что с коробкой, да еще в то время, когда ты дежуришь?
— Да-а, — он вздохнул с облегчением. — Никогда себе не прощу, если такое произойдет. Для нас обоих это было бы очень плохо. И…
— Да, Вилли?
Он не сводил с нее честных глаз, его по-собачьи преданное лицо покрылось капельками пота.
— Это ведь временно, как вы и обещали, правда ведь, мисс Константин?
— Ну конечно! — Она изобразила на лице уверенную улыбку, доказывающую, что все ее обещания будут выполнены, и очень скоро. — И обещаю тебе сделать все возможное, чтобы никакой сукин сын меня не прикончил.
— Тогда все в порядке, — несчастным голосом согласился он и начал спускаться по лестнице. — Вы не забудете закрыть свою дверь?
— Не забуду, Вилли.
Он остановился на площадке.
— И держать под рукой ту кочергу, что я вам дал? Прямо под подушкой, ладно?
— Хорошо. — Она поперхнулась от этой лжи. Даже для спокойствия Вилли она не станет спать на куске железа!
— И зовите меня сразу же, как услышите что-нибудь подозрительное. — Он исчез из поля зрения, но потом снова выглянул. — Все равно — что!
— Ты первым узнаешь, если я что-то услышу. — Теперь он исчез окончательно, и она вернулась в свою каморку.
— Спокойной ночи, мисс Константин, — донесся до нее приглушенный голос. — Спите крепко.
— Спокойной ночи, Вилли, — ответила она и принялась запирать дверь.
Его печальный голос растаял с последним наставлением:
— Да поберегитесь клопов, кусаются, черти!
На следующее утро Андреа проснулась в комнате, искрящейся разноцветными радугами. Солнечные лучи струились сквозь крошечные круглые окошки и отражались в каждой из сотен ее стеклянных подвесок обещанием прекрасного дня. Во всяком случае, подвески всегда дарили ей именно такое настроение.
Она села и обхватила руками колени, любуясь искрометным переливом стеклышек, окруженных пляшущими пылинками. Такие простенькие, а какая от них красота! Радуга и сказка — и все в одном стеклышке.
Собственно, в них отражалась ее жизненная философия.
Радужные блики поддерживали в ней надежду и веру в то, что, как бы трудно ни было сейчас, все в конце концов наладится. Возможно, придется потратить сколько-то времени и воображения, возможно, придется приложить чертову прорву усилий, но в результате все ее проблемы будут счастливо разрешены. Вера, как солнечный лучик в подвеске, творила чудеса.
К сожалению, существовала еще и грубая реальность. И комната, озаренная радужными бликами, означала, что она проспала. Выскочив из кровати, она впопыхах оделась. Если хоть немного повезет, ей еще удастся сойти вниз так, что никто не заметит…
Марко, десяток продавцов и дюжина грузчиков разыскивали ее все утро.
— Вы ведь были где-то здесь, — ворчал Марко, когда она появилась. — Ваша машина давным-давно тут торчит. Где вы прятались?
— На чердаке, — призналась она опрометчиво. — Разглядывала подвески.
— Вы что, с ума сошли? — резко бросил Марко. — Я не могу работать на рехнувшегося хозяина!
Она строго посмотрела на него. Впрочем, вряд ли это могло подействовать. Большинство работников знали ее с пеленок. А кое-кто наверняка ей даже эту подмокшую принадлежность менял. Так что отцов у нее хватало, и каждый считал своим долгом беспокоиться о ней.
— Все шарики на месте, — заверила она Марко. — В чем дело?
— Нас бойкотируют поставщики, — сообщил он без обиняков.
Андреа страдальчески прикрыла глаза. А все этот Хартсуорт и его преподлейший адвокат Томас. Как бы ей хотелось засунуть этих двоих на недельку в контейнер, к их насквозь гнилой, изъеденной червями кукурузе, которую они пытались ей всучить!
— Продолжай. Я выдержу. — Возможно, и выдержит. Во всяком случае, попытается.
— Три звонка. Все три — от поставщиков из восточного Вашингтона, как и Хартсуорт, все три дико вопили по поводу истории с неоплаченными поставками. — Он мрачно нахмурился. — Впредь они требуют предоплаты наличными.
— Ну да. Тогда мы получим от них такие отбросы — если вообще получим, — которые даже свиньям на корм не пойдут. — Не говоря уж о том, что все сегодняшние проблемы начались как раз с такой предоплаты. Когда в последний раз Ник заплатил вперед, его компаньон разорился, и в их финансах образовалась огромная дыра. Дыра, которая сейчас стремится сравняться размерами с Большим Каньоном. — Забудь об этом.
Марко колебался, на лице его отражалась растерянность.
— Я не уверен, что у нас есть выбор, — пробормотал он. — Мне бы очень хотелось позвонить каждому из этих мужланов и сказать им все, что я о них думаю. Но нам нужны их поставки. Без них… — Он пожал плечами, и этот жест говорил сам за себя. — Наши запасы не бесконечны.
— Мы могли бы закупать еще у кого-нибудь.
— Вряд ли, судя по ответам посредников, с которыми я связывался, — коротко бросил он. — Похоже, ваш друг Хартсуорт обвился вокруг нашей шеи туже, чем изголодавшийся удав.
Она тихо присвистнула.
— Слишком туго, пожалуй.
— Не сомневайтесь.
Она, однако, не сомневалась и в том, что Рынок Константина окажется в еще худшем положении, чем сейчас, если только она согласится на их условия.
— Ну ладно, и что мы будем делать?
— Вы хозяйка. Решать вам.
— Я поговорю с ними лично. Может быть, уломаю. Сколько мы продержимся на своих запасах?
— Два дня. Ах да, и еще здесь был молодой Милане. Сказал, что позвонит попозже.
Андреа кивнула. Времени переживать по поводу Джо у нее нет. Сначала нужно заняться неотложными делами. Она прошла в свой кабинет и сняла трубку, думая о том, что решение всех неприятностей существует — для совершенно отчаявшейся женщины. Каковой она не является. Пока, во всяком случае. И никогда — если ей хоть чуть-чуть улыбнется удача.
Шесть часов спустя удача окончательно покинула ее. Андреа поняла значение не только слова «отчаявшаяся», она поняла еще и что значат слова «настоящая», «неподдельная» и «паника». С трудом отлепив трубку от уха, она одним яростным движением смела все со своего стола. Бланки, счета, чеки улеглись вокруг живописным ковром.
Каждый из тех, с кем она разговаривала, оказался упрямее любого осла и во сто крат противоречивей. Чтобы получить теперь товар, ей нужно либо платить вперед — причем наличными, — либо, поджав хвост, ползти со своими неприятностями к Торсенам и смиренно переложить их на плечи Тору. Ни один из вариантов не доставлял ей удовольствия.
Она отпихнула стул и облокотилась на подоконник, вглядываясь в рыночный двор. Всю свою жизнь она прожила рядом с человеком, который ставил бизнес на первое место — даже, как ей любезно напомнил Тор, впереди собственной дочери. Ника нельзя было назвать плохим отцом. Но как же больно было сознавать, что она на вторых ролях в его жизни!
Когда она обнаружила» что не может успешно соперничать с Рынком Константина, она постаралась научиться работать ему на пользу, чтобы хоть таким образом доказать свою значимость. Это не очень-то помогло. Ник не одобрял женское участие в этом бизнесе, бизнесе, который отнимал все его время и силы. Поэтому она давно уже решила для себя, что никогда не выйдет замуж за человека подобного склада.
А потом она встретила Тора, который разбил это решение в пух и прах. И все же она надеялась. Надеялась, что влюбилась в человека, не похожего на Ника. Надеялась, что Тор любит ее хоть капельку больше, чем свой бизнес. Надеялась, что впервые будет для кого-то главной в жизни.
Открывшаяся правда стала для нее жестоким ударом. Вскоре после помолвки она обнаружила, что Тор сделал ей предложение только для того, чтобы обеспечить себе наивыгоднейшие условия в договоре с Милане. И она вернула ему кольцо.
И вот теперь по иронии судьбы, сделав полный круг, она вернулась опять к замужеству с человеком, который ставит бизнес выше любви. Как же она пала! Лицо у нее болезненно поморщилось. И как же смеется, должно быть, Тор!
Усилием воли она распрямила плечи. Выйдя замуж, она сможет спасти Рынок Константина и выплатить долг банку. Она добьется успеха там, где чуть было не потерпела крах. Да. Она справится. Она сыграет с Тором в игру по его собственным правилам. И победит.
Пора отправляться в логово бога грозы.
В девять часов вечера темнота окутала главный магазин Торсенов в центре Сиэтла. Два верхних этажа тоже казались совершенно безлюдными, светилось лишь одинокое угловое окошко на самом верху. В офисе Тора.
Ночной дежурный впустил Андреа, и она поднялась на верхний этаж, пытаясь справиться с дыханием. Обычно подъем на третий этаж не заставлял ее задыхаться. Да и сердце от этого никогда не билось так сильно. Она пригладила ладонью короткие кудри и застонала, обнаружив, что пальцы дрожат. Жалкое зрелище. Чрезвычайно жалкое.
Ладно, она напугана. В конце концов, не столь уж это большой грех. Любая женщина, собирающаяся броситься к ногам мужчины, просить его о милости, была бы напугана не меньше.
Она остановилась и закусила губу. Может быть, ей не придется просить о милости. Вовсе не обязательно. Она просветлела. Ну конечно, нет! Она может избежать этой части разговора. Он и не заметит. А вместо того, чтобы бросаться к его ногам, возможно, ей удастся броситься к нему в объятия. Очень нежно.
Приняв такое решение, она нашла в себе силы пройти весь длинный коридор до двери кабинета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18
— Ну? — Резкий голос оторвал ее от радужных мечтаний. — Каков твой ответ?
— Я не знаю… — пыталась она выиграть время. Такого ледяного тона она никогда еще у него не слышала:
— Позволь мне помочь тебе решиться. Если ты выберешь продажу вместо замужества, я разорву договор с тобой, и ты останешься без магазинов Торсенов. Как ты думаешь, тебе это дорого будет стоить?
Она сглотнула в ужасе, радужные ее мечты стремительно рассеивались.
— Ты прекрасно знаешь, что очень дорого.
— Да, знаю. Учитывая, какую часть твоего дела уже отобрали твои конкуренты, потерять еще и меня было бы, пожалуй, многовато. — Он сделал шаг к ней, слова его звучали безжалостно. — В этом бизнесе все друг друга знают. Не пройдет и нескольких часов после нашего разрыва, как новость облетит всех. Сколько твоих клиентов последуют примеру Торсена? И как это бегство отразится на продаже Рынка Константина?
Радужные мечты превратились в настоящий кошмар. Джеку безразлично, что Торсены будут покупать продукты в другом месте, — он хотел получить договор с Милане. Но, к несчастью, такое снижение доходов просто не позволит провести продажу до того, как она будет объявлена банкротом. Джек, конечно, хороший парень, но бизнес есть бизнес. Услышав о ее серьезных финансовых проблемах, он просто подождет с покупкой, пока она не разорится. И уж потом получит и рынок, и договор с Милане практически бесплатно. Она не может позволить себе пойти на такой риск.
Она в ярости уставилась на Тора.
— Черт бы тебя побрал!
— Ты это уже говорила год назад.
— Так, значит, это месть?
— Совершенно верно. Я разыгрываю из себя рыцаря в сверкающих доспехах, спасаю твою хорошенькую попку от поджаривания на костре, обеспечиваю тебе хотя бы на время спокойную жизнь — и все это исключительно из желания отомстить.
— Тогда зачем? — в полной растерянности спросила она.
— Сама догадывайся. Мне же нужно услышать ответ.
— Только и всего. Сейчас?
— У меня не много времени. Страдает мой бизнес, а поскольку это семейный бизнес, страдает и моя семья. Я не могу допустить, чтобы это продолжалось долго. Если ты намерена продавать, я должен знать, чтобы разорвать договор и сократить свои убытки.
— Независимо от того, как это скажется на Рынке Константина? — горько спросила она.
— У тебя есть выбор.
— Если… — она очень осторожно подбирала слова, — если я соглашусь выйти за тебя замуж — то это будет навсегда?
— Я не до такой степени альтруист. — (Она болезненно поморщилась, понимая, что заслужила столь обидные слова.) — Через шесть месяцев, может быть, через год мы разойдемся. У тебя останется мое имя и, соответственно, защита Торсенов. Мы объявим всем и каждому, что эго полюбовное решение. Твои поставщики и конкуренты больше тебя не тронут. Я обо всем позабочусь.
Она отвернулась. Слишком он нахрапист. У нее нет возможности ни переубедить его, ни как-то обхитрить. Все, что она сейчас может сделать, — это попытаться оттянуть время.
— Мне необходимо подумать.
Он отрезал ей и этот путь.
— Даю тебе сорок восемь часов. А дальше сочту, что ты решила продавать. По контракту я обязан послать тебе письменное уведомление об отказе от договора за семь дней. Если ты не согласишься на мое предложение, письмо ляжет на твой стол утром в среду.
Андреа наклонила голову.
— Ну почему, Тор? — прошептала она. — Почему ты это делаешь?
— Если я отвечу, ты мне все равно не поверишь.
Она улыбнулась бледной улыбкой.
— Наверное, что-то такое носится в воздухе. За сегодняшний день это второе предложение.
Голос его остался ровным, хотя она догадывалась, что разозлила его.
— Мое — лучше. Свадьба с Милане ничего не решит. Он слишком любит женщин, чтобы оставаться верным одной.
Что правда, то правда…
— Иронизируешь? — Она вздернула подбородок. — За кого бы я ни вышла, все равно окажусь в разводе.
Он не сжалился:
— Жизнь тяжела.
Поздним вечером Андреа устало поднялась по задней лестнице в крошечную каморку, расположенную над офисом. Она прислонилась к двери, этот день выжал из нее все силы. После смерти Ника она выставила дом на аукцион и продала практически всю мебель. На прошлой неделе дом опечатали, и сегодня она отослала в банк чек, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить долг. От дома, в котором она прожила с отцом почти двадцать семь лет, осталось лишь несколько вещиц, с которыми она просто не могла расстаться, и номер телефона, с которым она не посмела расстаться. До сих пор о продаже дома знали лишь несколько человек, но если бы кто-нибудь позвонил ей и обнаружил, что телефон отключен, то новость очень быстро стала бы всеобщим достоянием.
Она открыла дверь ключом и распахнула ее. Здесь, конечно, не те условия, к которым она привыкла, но ей годится. Потребовалось, правда, много времени для уборки и все ее воображение, чтобы превратить крошечную темную конуру в приятное убежище.
Включив лампочку под потолком, она зашла внутрь, приветствуемая сиянием сотен подвесок, свисающих со всех возможных предметов. Уворачиваясь от поблескивающих стеклышек, она поспешила к окошку и открыла его. Жаркое июльское солнце Сиэтла раскалило крохотный уголок этого старого мрачного здания. К счастью, у нее всего одна комната, и вентилятор решает эту проблему. Более-менее.
Она мгновенно вскипятила воду для кофе на маленькой электроплитке. Потом достала из миниатюрного холодильника яйца и овощи, сделала салат и улыбнулась. Учитывая, что внизу склад продуктов, хотя бы с голоду она не умрет.
Единственным недостатком ее нового жилья была необходимость спускаться на второй этаж, чтобы принять душ и наполнить термос водой. Но жаловаться грех, ведь жилье обходится ей бесплатно. Да и вообще все это временно. Как только дела рынка пойдут в гору…
— Мисс Константин? — послышался голос из-за двери.
Она открыла и увидела озабоченное лицо своего ночного сторожа.
— Да, Вилли?
— Я подумал, что нужно проверить, все ли у вас в порядке. Я немного пройдусь вокруг. Вы уверены, что с вами туг ничего не случится, ведь вы же остаетесь ночью совершенно одна?!
— Все прекрасно, — твердо ответила она. Он прокашлялся.
— Я сегодня толковал с Марко.
Андреа огорченно поморщилась — неужто Вилли проговорился о ее новом жилище? Кроме сторожа, больше никто не знал, что она переехала в здание офиса. Ее работники по каким-то причинам вдруг стали на каждом шагу ее опекать. Незачем им знать, что она живет на этом чердаке совершенно одна, еще начнут переживать за ее безопасность — хотя что ей угрожает? — к тому же их расстроят причины, заставившие ее продать дом. Не хватало еще, чтобы пошли слухи о плачевном финансовом положении фирмы Константин. Только не сейчас. Да и никогда.
— И что ты сказал Марко?
— Ничего! — мгновенно заверил он ее. — Ни слова, как и обещал. Только…
— Только?
Он сдвинул шляпу на затылок.
— Марко — мой двоюродный брат, понимаете? Андреа закрыла глаза и сосчитала до десяти. Не помогло.
— Мне очень жаль, — осторожно сказала она. — Понятно, я поставила тебя в неловкое положение, но мне бы хотелось, чтобы ты и дальше хранил молчание.
— Да, конечно. Просто…
— Да?
— Охранять пару ящиков бананов и яблок — небольшое дело. — Он многозначительно похлопал себя по поясу, где у бедра висела кобура. — Если какой-нибудь сукин сын проделает дырку в коробке с картошкой, можно просто тару заменить. Но мне будет очень плохо, если с вами… э-э… — Он пожал плечами. — Ну, вы и сами знаете.
— Произойдет то же самое, что с коробкой, да еще в то время, когда ты дежуришь?
— Да-а, — он вздохнул с облегчением. — Никогда себе не прощу, если такое произойдет. Для нас обоих это было бы очень плохо. И…
— Да, Вилли?
Он не сводил с нее честных глаз, его по-собачьи преданное лицо покрылось капельками пота.
— Это ведь временно, как вы и обещали, правда ведь, мисс Константин?
— Ну конечно! — Она изобразила на лице уверенную улыбку, доказывающую, что все ее обещания будут выполнены, и очень скоро. — И обещаю тебе сделать все возможное, чтобы никакой сукин сын меня не прикончил.
— Тогда все в порядке, — несчастным голосом согласился он и начал спускаться по лестнице. — Вы не забудете закрыть свою дверь?
— Не забуду, Вилли.
Он остановился на площадке.
— И держать под рукой ту кочергу, что я вам дал? Прямо под подушкой, ладно?
— Хорошо. — Она поперхнулась от этой лжи. Даже для спокойствия Вилли она не станет спать на куске железа!
— И зовите меня сразу же, как услышите что-нибудь подозрительное. — Он исчез из поля зрения, но потом снова выглянул. — Все равно — что!
— Ты первым узнаешь, если я что-то услышу. — Теперь он исчез окончательно, и она вернулась в свою каморку.
— Спокойной ночи, мисс Константин, — донесся до нее приглушенный голос. — Спите крепко.
— Спокойной ночи, Вилли, — ответила она и принялась запирать дверь.
Его печальный голос растаял с последним наставлением:
— Да поберегитесь клопов, кусаются, черти!
На следующее утро Андреа проснулась в комнате, искрящейся разноцветными радугами. Солнечные лучи струились сквозь крошечные круглые окошки и отражались в каждой из сотен ее стеклянных подвесок обещанием прекрасного дня. Во всяком случае, подвески всегда дарили ей именно такое настроение.
Она села и обхватила руками колени, любуясь искрометным переливом стеклышек, окруженных пляшущими пылинками. Такие простенькие, а какая от них красота! Радуга и сказка — и все в одном стеклышке.
Собственно, в них отражалась ее жизненная философия.
Радужные блики поддерживали в ней надежду и веру в то, что, как бы трудно ни было сейчас, все в конце концов наладится. Возможно, придется потратить сколько-то времени и воображения, возможно, придется приложить чертову прорву усилий, но в результате все ее проблемы будут счастливо разрешены. Вера, как солнечный лучик в подвеске, творила чудеса.
К сожалению, существовала еще и грубая реальность. И комната, озаренная радужными бликами, означала, что она проспала. Выскочив из кровати, она впопыхах оделась. Если хоть немного повезет, ей еще удастся сойти вниз так, что никто не заметит…
Марко, десяток продавцов и дюжина грузчиков разыскивали ее все утро.
— Вы ведь были где-то здесь, — ворчал Марко, когда она появилась. — Ваша машина давным-давно тут торчит. Где вы прятались?
— На чердаке, — призналась она опрометчиво. — Разглядывала подвески.
— Вы что, с ума сошли? — резко бросил Марко. — Я не могу работать на рехнувшегося хозяина!
Она строго посмотрела на него. Впрочем, вряд ли это могло подействовать. Большинство работников знали ее с пеленок. А кое-кто наверняка ей даже эту подмокшую принадлежность менял. Так что отцов у нее хватало, и каждый считал своим долгом беспокоиться о ней.
— Все шарики на месте, — заверила она Марко. — В чем дело?
— Нас бойкотируют поставщики, — сообщил он без обиняков.
Андреа страдальчески прикрыла глаза. А все этот Хартсуорт и его преподлейший адвокат Томас. Как бы ей хотелось засунуть этих двоих на недельку в контейнер, к их насквозь гнилой, изъеденной червями кукурузе, которую они пытались ей всучить!
— Продолжай. Я выдержу. — Возможно, и выдержит. Во всяком случае, попытается.
— Три звонка. Все три — от поставщиков из восточного Вашингтона, как и Хартсуорт, все три дико вопили по поводу истории с неоплаченными поставками. — Он мрачно нахмурился. — Впредь они требуют предоплаты наличными.
— Ну да. Тогда мы получим от них такие отбросы — если вообще получим, — которые даже свиньям на корм не пойдут. — Не говоря уж о том, что все сегодняшние проблемы начались как раз с такой предоплаты. Когда в последний раз Ник заплатил вперед, его компаньон разорился, и в их финансах образовалась огромная дыра. Дыра, которая сейчас стремится сравняться размерами с Большим Каньоном. — Забудь об этом.
Марко колебался, на лице его отражалась растерянность.
— Я не уверен, что у нас есть выбор, — пробормотал он. — Мне бы очень хотелось позвонить каждому из этих мужланов и сказать им все, что я о них думаю. Но нам нужны их поставки. Без них… — Он пожал плечами, и этот жест говорил сам за себя. — Наши запасы не бесконечны.
— Мы могли бы закупать еще у кого-нибудь.
— Вряд ли, судя по ответам посредников, с которыми я связывался, — коротко бросил он. — Похоже, ваш друг Хартсуорт обвился вокруг нашей шеи туже, чем изголодавшийся удав.
Она тихо присвистнула.
— Слишком туго, пожалуй.
— Не сомневайтесь.
Она, однако, не сомневалась и в том, что Рынок Константина окажется в еще худшем положении, чем сейчас, если только она согласится на их условия.
— Ну ладно, и что мы будем делать?
— Вы хозяйка. Решать вам.
— Я поговорю с ними лично. Может быть, уломаю. Сколько мы продержимся на своих запасах?
— Два дня. Ах да, и еще здесь был молодой Милане. Сказал, что позвонит попозже.
Андреа кивнула. Времени переживать по поводу Джо у нее нет. Сначала нужно заняться неотложными делами. Она прошла в свой кабинет и сняла трубку, думая о том, что решение всех неприятностей существует — для совершенно отчаявшейся женщины. Каковой она не является. Пока, во всяком случае. И никогда — если ей хоть чуть-чуть улыбнется удача.
Шесть часов спустя удача окончательно покинула ее. Андреа поняла значение не только слова «отчаявшаяся», она поняла еще и что значат слова «настоящая», «неподдельная» и «паника». С трудом отлепив трубку от уха, она одним яростным движением смела все со своего стола. Бланки, счета, чеки улеглись вокруг живописным ковром.
Каждый из тех, с кем она разговаривала, оказался упрямее любого осла и во сто крат противоречивей. Чтобы получить теперь товар, ей нужно либо платить вперед — причем наличными, — либо, поджав хвост, ползти со своими неприятностями к Торсенам и смиренно переложить их на плечи Тору. Ни один из вариантов не доставлял ей удовольствия.
Она отпихнула стул и облокотилась на подоконник, вглядываясь в рыночный двор. Всю свою жизнь она прожила рядом с человеком, который ставил бизнес на первое место — даже, как ей любезно напомнил Тор, впереди собственной дочери. Ника нельзя было назвать плохим отцом. Но как же больно было сознавать, что она на вторых ролях в его жизни!
Когда она обнаружила» что не может успешно соперничать с Рынком Константина, она постаралась научиться работать ему на пользу, чтобы хоть таким образом доказать свою значимость. Это не очень-то помогло. Ник не одобрял женское участие в этом бизнесе, бизнесе, который отнимал все его время и силы. Поэтому она давно уже решила для себя, что никогда не выйдет замуж за человека подобного склада.
А потом она встретила Тора, который разбил это решение в пух и прах. И все же она надеялась. Надеялась, что влюбилась в человека, не похожего на Ника. Надеялась, что Тор любит ее хоть капельку больше, чем свой бизнес. Надеялась, что впервые будет для кого-то главной в жизни.
Открывшаяся правда стала для нее жестоким ударом. Вскоре после помолвки она обнаружила, что Тор сделал ей предложение только для того, чтобы обеспечить себе наивыгоднейшие условия в договоре с Милане. И она вернула ему кольцо.
И вот теперь по иронии судьбы, сделав полный круг, она вернулась опять к замужеству с человеком, который ставит бизнес выше любви. Как же она пала! Лицо у нее болезненно поморщилось. И как же смеется, должно быть, Тор!
Усилием воли она распрямила плечи. Выйдя замуж, она сможет спасти Рынок Константина и выплатить долг банку. Она добьется успеха там, где чуть было не потерпела крах. Да. Она справится. Она сыграет с Тором в игру по его собственным правилам. И победит.
Пора отправляться в логово бога грозы.
В девять часов вечера темнота окутала главный магазин Торсенов в центре Сиэтла. Два верхних этажа тоже казались совершенно безлюдными, светилось лишь одинокое угловое окошко на самом верху. В офисе Тора.
Ночной дежурный впустил Андреа, и она поднялась на верхний этаж, пытаясь справиться с дыханием. Обычно подъем на третий этаж не заставлял ее задыхаться. Да и сердце от этого никогда не билось так сильно. Она пригладила ладонью короткие кудри и застонала, обнаружив, что пальцы дрожат. Жалкое зрелище. Чрезвычайно жалкое.
Ладно, она напугана. В конце концов, не столь уж это большой грех. Любая женщина, собирающаяся броситься к ногам мужчины, просить его о милости, была бы напугана не меньше.
Она остановилась и закусила губу. Может быть, ей не придется просить о милости. Вовсе не обязательно. Она просветлела. Ну конечно, нет! Она может избежать этой части разговора. Он и не заметит. А вместо того, чтобы бросаться к его ногам, возможно, ей удастся броситься к нему в объятия. Очень нежно.
Приняв такое решение, она нашла в себе силы пройти весь длинный коридор до двери кабинета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18