– милостиво кивнула мачеха.
– Замечательно! – облегченно вздохнул Эйс. – Я пришлю машину за вами. А с тобой, Элла, мы встретимся завтра, в обычное время! – Он встал, намереваясь уйти.
– Вообще-то говоря, вы уже отработали с детьми количество часов, назначенное судом, – сообщил ему Майк.
– В самом деле? – удивился Эйс. Он был уверен, что до конца дней будет тянуть эту лямку. – Тогда пусть Элла тренируется после занятий на моем корте: там лучше покрытие. Алекс тоже там будет, – добавил он, чтобы как-то успокоить Линду.
Алекс мысленно отметила, что в ее планы не входило быть чьей-либо воспитательницей, но промолчала. Однако задала Эйсу об этом вопрос, когда они возвращались к машине. Занятый своими мыслями, он не сразу ответил на него. И тогда ей пришлось снова спросить:
– Я буду чем-то вроде гувернантки при Элле?
– Разумеется, – ответил спокойным тоном он, желая сразу же поставить ее на место. – Иначе Майк Эллиот подумает, что девочка все время будет находиться наедине со мной. Тебе ведь не составит особых хлопот сделать вид, что ты моя подружка, когда Линда приедет ко мне в субботу?
– Я плохая актриса, – вздохнула Алекс.
– Это я уже заметил, когда мы находились в доме этих бедняков. Неужели так трудно было воздержаться от высокомерия? – спросил Эйс. – Ты обидела их своим поведением.
– Мне искренне жаль! – Алекс смутилась. – Я не хотела.
– А по-моему, стервозность у тебя в крови! – Эйс фыркнул и до самого дома не обронил больше ни слова.
В особняке их поджидал Ларри Найт. Эйс дал гостье понять, что им нужно поговорить с глазу на глаз.
– Если хочешь развлечься, позвони Джонни Дансеру: он обожает тусоваться в модных местах, может, захватит с собой и тебя.
– Нет, я, пожалуй, никуда сегодня больше не поеду, – промямлила Алекс.
– В таком случае, Мария приготовит для тебя ужин. Можешь быть свободна! – Он кивнул ей и стал разливать по бокалам виски для себя и адвоката.
Алекс понуро поплелась в свою комнату, размышляя, как ей лучше поступить: позвонить Джонни, перебраться в отель или же вернуться домой. Однако ничего этого она не сделала.
– Ну, выкладывай! – сказал Эйс, оставшись с Ларри вдвоем в кабинете. – Что нового?
– Все в ажуре! – удовлетворенно ответил юрист. – Томас Фланаган был сегодня днем в моей конторе, по-прежнему с поджатым хвостом, как я подметил. Вот, полюбуйся! – Он выложил на стол копию договора толщиной в двадцать машинописных страниц, не меньше. – Из этого вытекает, что мы потащим его за задницу в суд, если он хотя бы раз вновь раскроет рот по твоему адресу.
– Великолепно! – Эйс пробежал текст и отложил контракт в сторонку. – А где материалы для пасквиля?
Голос его не выдавал волнения, но бокал в руке все же дрогнул.
– Все в багажнике моего автомобиля. Этого дерьма набралось не менее тонны.
– А он не терял времени даром! – Эйс усмехнулся.
– Досье составляют главным образом вырезки из старых газет, – пояснил адвокат. – Но есть и пять кассет: на двух из них записан разговор репортера с Лореттой, а на остальных – ее воспоминания.
Эйс поежился, представив, что наговорила на пленку пьяная мамаша. Слава Богу, теперь записи у него!
– Послушай, Ларри! Пока ты не ушел, давай обсудим еще кое-что! – сказал он. – Не мог бы ты подготовить контракт с одной моей способной ученицей? – Он коротко изложил адвокату суть вопроса.
– Симпатичная девочка? – ухмыльнулся Ларри. – Так ей пятнадцать?
– Разумеется! Но не в этом дело! – пожал плечами Эйс. – Сейчас важно не упустить этот шанс. Посуди сам, среди теннисисток-профессионалок нет красавиц. Мелисса Фаррелл вышла из игры, а Лючия Конти вот-вот завершит свою спортивную карьеру. Смазливые девушки всегда приносят значительно больший доход спонсорам, не так ли?
– Это уж точно! – кивнул Ларри. – Завтра все будет готово. Ну, я пошел. Спасибо за угощение.
Эйс проводил его до машины и забрал из багажника коробку с материалами, собранными журналистом. Пожелав Ларри спокойной ночи, он отнес коробку на террасу, налил себе в бокал виски и сел в кресло, задумавшись. Спокойнее всего было бы сразу же сжечь все это дерьмо, не распаковывая. Но насколько это благоразумно? Ведь хитрый репортер вполне мог оставить у себя копии, на всякий случай. Так что лучше заранее знать, какие секреты из его прошлого тому известны.
Рассудив таким образом, Эйс вскрыл коробку. Первым делом он осмотрел пять магнитофонных кассет. Они оказались маленькими для диктофона. Черт побери, у него нет подходящего аппарата для их прослушивания! С ощущением, что его обманули в лучших чувствах, Эйс убрал кассеты в сейф в спальне и туда же положил дискеты для компьютера. Затем он отложил в сторону пачку машинописных страниц с пачкотней журналиста и стал просматривать вырезки из старых газет. Все они были аккуратно подобраны по разным периодам его карьеры, что облегчало чтение.
Ранние статьи и заметки Эйс прочитал с живым интересом, поморщившись, когда взгляд его упал на снимок, на котором он был запечатлен в семнадцать лет. Тогда новичок привлек к себе внимание спортивных обозревателей и болельщиков, особенно – болельщиц, не только симпатичной внешностью, но и оригинальной манерой игры. Все были от него в восторге!
Впрочем, пресса вскоре изменила хвалебный тон статей о нем на осуждающий: начались скандальные публикации о выходках вундеркинда на корте, его пьяных дебошах в барах, оргиях. Ха, можно ли считать оргией такое, например, невинное развлечение в постели, как секс втроем? Эйс ухмыльнулся, задав себе этот вопрос. Да, он тогда славно порезвился, и ничего подобного не устраивал больше с тех пор. Зато есть что вспомнить…
Пододвинувшись вместе с креслом поближе к свету, он продолжил чтение, воскрешая в памяти свои победы и поражения, своих любовниц. Сколько же их побывало в его постели? Он тяжело вздохнул: даже приблизительное число не приходило на ум.
Если использовать весь этот материал по назначению, то можно написать бестселлер! А что, если самому нанять какого-нибудь литератора?
Кстати, любопытно, что там на этой основе состряпал Фланаган!
Отодвинув на край стола вырезки из газет, он начал читать незаконченную рукопись. Как и следовало того ожидать, Фланаган описывал жизненные перипетии Эйса в самых мрачных тонах, не жалея черной краски. Напротив, почти всех его соперников, не говоря уже о брошенных им подружках, вовсю старался обелить и расхвалить.
Особый интерес у Эйса вызвал список его любовниц. Пробежав его, герой этой повести усмехнулся, обнаружив, что многих он уже не может вспомнить. Естественно, в перечне присутствовали и Мелисса, и Роза Фаррелл. К счастью, против имени Розы стоял знак вопроса: репортер не был в этом уверен.
Собирая материал для глав, посвященных детству и юности будущего чемпиона, журналист побеседовал с его соседями и даже педагогами, но эти люди почти ничего не поведали ему. Лоретта Делани появилась в этом квартале тридцать лет тому назад, без мужа и с маленьким сыном.
Репортер настойчиво выпытывал у Лоретты фамилию отца Эйса, но, видимо, так и не получил ясного ответа. На полях одной из страниц даже имелась пометка, сделанная рукой Фланагана: «Эта стерва, похоже, водит меня за нос!» Прочитав ее, Эйс расхохотался, следовало отдать покойной должное, она преуспела в вытягивании из мужчин денег. Впрочем, не исключено, что Лоретта по-своему пеклась о репутации сына.
– Так и надо, мама! – вслух заметил он.
Рукопись Эйс все же уничтожил, но оставил все вырезки из газет. Теперь, когда пленки находятся в его сейфе, подумал он, можно позволить себе небольшой отдых. Может быть, выбраться куда-нибудь, захватив с собой Алекс?
Нет, к этому у него не лежало сердце. Главное – поставить эту особу на место, пусть изображает из себя гувернантку Эллы и больше ни на что губы не раскатывает.
На следующий день Элла Кортес опоздала на занятия. Впрочем, и сам Эйс к этому времени еще не вернулся домой со съемок. Девочку встретила Алекс и сразу же ощутила ее враждебность.
– А ты постоянно здесь живешь? – грубо спросила Элла.
Алекс недоуменно вскинула бровь, однако постаралась ответить ей спокойно:
– Я здесь временно и ночую в комнате для гостей.
– Ах, вот оно что! – просияла Элла. – Отличное местечко, верно? А какой здесь чудесный корт! И даже автомат для подачи мячей есть! Пойду взгляну на него вблизи!
Она быстро разобралась, как пользоваться этим устройством, и начала с ним играть. Алекс наблюдала за ней с террасы, потягивая из чашечки кофе. Сама она с детства не держала в руках теннисную ракетку, но могла оценить несомненные способности Эллы к этому виду спорта. Ее длинные худые ноги мягко и быстро передвигались по площадке, а тонкие и хрупкие на вид руки наносили ракеткой по мячу сильные удары.
Элла первой увидела приближающегося Эйса и выбежала ему навстречу с сияющими от восторга глазами.
– Отличная машина! Но, может быть, ты поиграешь со мной?
– Разумеется! – кивнул он. – Только дай мне переодеться! Алекс! А ты будешь подавать нам мячи! – приказал он командным тоном гостье.
– С удовольствием, – натянуто улыбнулась Алекс, не найдя в себе мужества отказаться.
На корте Эйс вел себя как деспот: он грубо кричал на Эллу, указывая ей на промахи и недостатки, выходил из себя при каждой ее ошибке. Однако девочка молча сносила упреки и делала все так, как он говорил, хотя порой и скрипела зубами, готовая расплакаться. Вскоре с нее градом катился пот, а лицо покраснело от перенапряжения. Судя по учащенному дыханию, ее сердце готово было лопнуть.
– О'кей, достаточно! – наконец сказал Эйс, и Элла рухнула на корт от изнеможения. Алекс облегченно вздохнула: ей порядком надоело бегать за мячами. От резких движений у нее разнылась спина и разболелись ягодицы. Улучив момент, она потянулась и погладила их.
– Ты делаешь успехи! – похвалил Эйс ученицу.
– В самом деле? – вскочила на ноги Элла. – Можно, я приду завтра?
– Разумеется! В субботу ты сможешь потренироваться подольше, чем обычно. И пригласи мачеху, мой адвокат уже подготовил контракт. Требуется лишь подписать его. Она ведь официально представляет твои интересы, насколько я понимаю?
– Наверное, – пожала плечами Элла, – кроме нее у меня никого нет, папашу мы не видели уже много лет.
– Договорились! Я схожу в душевую. Алекс, проводи Эллу в свою ванную наверху.
– Огромное спасибо! – Девушка просияла от счастья.
– Следуй за мной, – сухо сказала ей Алекс. Она заметила, что Элла не захватила с собой чистой одежды, и решила предложить ей надеть после душа свою короткую черную юбочку и элегантную блузку из цветастого материала – ничего более подходящего в своей сумке ей найти не удалось.
– Мне кажется, что я вижу сон! – призналась ей Элла, проникшись к ней доверием после такого щедрого жеста. – Жду не дождусь, когда наконец попаду в теннисную академию!
– А не будешь скучать по подругам?
– Ни капельки! А вот Линду мне чуточку жаль: одной ей будет тоскливо.
– Если хочешь, можешь оставить этот наряд себе, – предложила Алекс, внезапно вспомнив убогое жилище семьи Кортес.
– Вот спасибо! – Элла широко улыбнулась. – Мне так понравились эти вещи!
Вечером Эйс повез их обеих в маленькую пиццерию. Он пребывал в хорошем настроении, шутил и даже подарил автографы посетителям, узнавшим своего кумира. В целом вечер прошел довольно мило. И хотя Эйс разговаривал в основном с Эллой и главным образом о теннисе, Алекс совершенно не было скучно. Ей тоже интересно было послушать рассказы чемпиона о теннисных турнирах и о разных забавных приключениях, выпавших на его долю.
По пути домой, когда они проводили Эллу и остались в машине вдвоем, Алекс, словно бы ненароком, заметила:
– Дай ей Бог осуществить свою мечту!
– Не дай ей Бог не оправдать мои надежды, – поправил Эйс, глядя на дорогу. – Она влетит мне в приличную сумму, и я надеюсь вернуть свои деньги с лихвой.
– Неужели ты хочешь заработать на ней деньги? – опешила Алекс.
– Ясное дело, хочу. Иначе стал бы я с ней возиться! – пожал плечами Эйс.
– Ах, вот как! – Алекс откинулась на спинку сиденья, ощущая странное разочарование. – Но ведь ты говорил, что собираешься вернуть своего рода долг… – Она запнулась.
– Нельзя же быть такой наивной!
– Элла думает, что ты ей помогаешь от чистого сердца! – не выдержала Алекс. – К тому же она втрескалась в тебя по уши!
– Я это почувствовал. Что ж, будет старательнее тренироваться, чтобы угодить мне!
– Пожалуй, мне лучше заказать билет на самолет, – помрачнев, сказала Алекс.
– Как тебе будет угодно! – ответил Эйс с безразличным видом, покосившись на нее. Очевидно, Алекс еще не обнаружила пропажу паспорта…
В субботу утром Элла примчалась к Эйсу вместе с Линдой. Поговорив с Ларри Найтом, мачеха девушки окончательно успокоилась: респектабельный юрист развеял остатки ее сомнений в отношении Эйса. Настояв на том, что в ближайшее время она лично посетит теннисную академию, Линда подписала контракт, развязав тем самым Эйсу руки. Отныне он становился опекуном девушки, а ее тренером – Хэл Ренуик. Элла восприняла эту новость с восторгом.
– Он ведь шурин Джека Фаррелла! Я знаю, что он тренировал Мелиссу Фаррелл! Я так мечтаю тоже стать когда-нибудь чемпионкой, как она! – обернулась Элла к мачехе.
– Элла боготворит Мелиссу, – сказал Эйс, обращаясь к Алекс.
– И не только одна она, – многозначительно заметила та.
– Ты заказала билет? – спросил он, раздраженный ее колкостью.
– Еще нет. – Она покраснела. – Ты ведь сам просил меня задержаться на сегодня, чтобы смягчить Линду!
– Это верно, – согласился Эйс, потягиваясь. Алекс невольно отметила, насколько он хорошо сложен и крепок физически. Беспорядочный образ жизни не мешал ему поддерживать отличную форму, о чем свидетельствовали рельефные мышцы рук и груди. Он был строен и крепок, как юный атлет.
– Элла, нам пора на корт! – окликнул Эйс ученицу.
Та с радостью последовала за ним, словно веселый щенок.
Вскоре Ларри уехал, и Алекс осталась вдвоем с Линдой.
Разговаривать им было не о чем, между ними и не могло быть ничего общего. Линда смущалась в обществе красивой, молодой и богатой англичанки, а ее четкое произношение действовало ей на нервы. Поблагодарив Алекс за ее подарок Элле, Линда спросила:
– Вы, наверное, манекенщица?
– Нет, слава Богу! – рассмеялась англичанка.
– Чем же вы занимаетесь? – не успокаивалась американка.
– Так, ничем конкретным, – призналась Алекс. – А вы кем работаете?
– Официанткой.
– Понятно, – кивнула Алекс и обернулась лицом к теннисному корту, чтобы не выдать свои эмоции. Вдоль пляжа к площадке лениво брел Джонни Дансер. – Посмотрите, кто к нам идет! – воскликнула Алекс, помахав ему рукой.
Линда поспешно удалилась в дом, бормоча что-то насчет прохладительных напитков для игроков. На беседу с еще одной знаменитостью у нее не осталось сил.
Поговорив о чем-то с Эйсом, Джонни поднялся по каменным ступеням на террасу, широко улыбаясь Алекс. Он почти почернел от загара, контрастно подчеркнутого белой сорочкой, расстегнутой на груди. Длинные, почти до плеч, волосы и черная борода делали его похожим на киношного пирата.
– Сегодня я устраиваю вечеринку, – плюхнувшись на стул, заявил «пират». – Ты придешь?
Эйса я уже пригласил, хочу загладить свою вину за Гейл, его бывшую подружку. Мы с ней слегка позабавились, пока он был в Англии. Эйс прогнал ее, как только вышел из тюрьмы.
– Ах вот оно что! – промурлыкала Алекс. – Понимаю.
– Ты можешь прийти и без его согласия, ведь между вами нет ничего особенного, как он мне сказал, – легкомысленно заметил Джонни.
– Это так, – быстро подтвердила Алекс. – Ровным счетом ничего!
– Рад это слышать, – осклабился Джонни, – мне не хотелось бы обижать его во второй раз, мне еще жить не надоело! Хотя ради тебя я готов рискнуть. Итак, ты придешь?
– С удовольствием! Но куда и когда?
– Мы с Эйсом соседи, иди на звуки вылетающих пробок от шампанского – не ошибешься! – Джонни указал рукой в направлении своего дома.
Позже Алекс рассказала Эйсу о приглашении на вечеринку.
– Великолепно! – равнодушно сказал тот. – Развлечешься немного.
– А разве ты не пойдешь?
– Пока не решил, – уклончиво ответил он.
– Тебе никто еще не говорил, что ты негостеприимный хозяин? – вспылила Алекс.
– Только по отношению к незваным гостям, – выпалил в ответ он. – Ты собиралась заказать билет на самолет! Контракт Линда подписала, так что тебе здесь не за чем задерживаться. Понятно?
– Мне тоже так кажется! – согласилась она. – Переночую у Джонни и утром улечу в Англию!
Она не взяла с собой шикарного наряда для вечеринки подобного рода и вынуждена была надеть простенький черный костюм из шелка, скрасив его золотыми украшениями в большом количестве. Но осталась вполне довольна собой, особенно выразительными, как у дикой кошки, глазами, и резким контрастом черного платья с блестящими каштановыми волосами коньячного оттенка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29