Спускаясь сюда, я знал, что мне предстоит,
знал, что такое Страж и как он действует, но знание это нисколько не
улучшило впечатления от первого знакомства.
На другом конце заграждения Стража мы пару минут простояли,ожидая,
пока слизь, как и положено, сползет с нашей формы, не оставив на ней
никаких видимых следов. Собравшись в комки у наших ног, слизь эта,
теперь приобретшая вдруг грязно-зеленый цвет, на какое-то мгновение
замерла в неподвижности, а потом как по единой команде двинулась в
сторону пройденной нами лужи на полу тоннеля. Тонкие нити, которыми
онгеррит подтягивал к себе комки слизи, видны не были. Я был готов к
тому, что нам педстояло, но при виде этих движущихся как бы по
собственной воле комков вдруг почувствовал тошноту и отвернулся.
Все-таки атавистические рефлексы и представления слишком глубоко
коренятся в человеке, и нужна длительная тренировка, чтобы избавится
хотя бы от части из них.
- Ну как? - спросила Гладис, - Вы довольны своим новым знакомством,
инспектор?
- Знакомством? Я как-то не воспринял это за знакомство.
Зато Страж воспринял это именно так. Можете быть уверены - теперь он
отличит вас от любого другого человека, какой бы скафандр вы ни
надели, - она двинулась дальше, и мы с Сухаревым пошли следом.
Что ж, так или иначе, знакомство состоялось. И еще неизвестно, кому из
нас двоих оно пришлось меньше по вкусу.Хотя про себя я должен был
честно отметить, что не встречался еще с существом, столь же
отталкивающим и чуждым человеку - именно физиологически отталкивающим
и чуждым - как Страж. И тем не менее я умом своим вполне понимал
Рыбникова - того самого, о котором говорила вчера Берта - который в
своей монографии об онгерритах назвал Стражей самыми прекрасными
существами в Галактике. Если отталкиваться от того, что прекрасное
есть совершенство, есть высшая степень целесообразности, то с
Рыбниковым трудно было не согласиться. Стражи были самыми совершенными
из встреченных человеком химических анализаторов, обладающими, видимо,
предельно возможной чувствительностью - в анализируемом им образце
они способны выделить каждую отдельную молекулу на поверхности без ее
разрушения. Кое-кто из исследователей полагал даже, что они каким-то
образом умудряются анализировать и молекулы в глубине образца, но
механизм этого явления был пока что не установлен.
Широкий тоннель тянулся около двухсот метров, пока не уперся в стену с
десятком примерно узких проходов на разных уровнях, не во все из
которых мыслимо было протиснуться.
- Приготовьте свой распылитель, - сказала Гладис, направляясь далеко
не к самому широкому проходу.
Я нащупал на поясе флакон, посмотрел на нее и тоже взял его в руку,
положив большой палец на клапан. Потом спросил:
- А почему именно этот проход?
- Единственный, где мы не застрянем, - ответила она.
На первый взгляд утверждение это звучало сомнительно, но она каким-то
образом протиснулась в отверстие, лишь слегка пригнувшись и
наклонившись вправо, и я полез следом. Это оказалось легче, чем
думалось вначале, потому что отполированные стенки не препятствовали
движению, а клейкие подошвы ботинок создавали достаточный упор. Даже
Сухарев с его габаритами умудрился не отстать ни на шаг и дважды
налетал мне на спину на первых метрах прохода. Через какое-то время,
после десятка, наверное, поворотов, когда я уже полностью потерял
ориентировку, впереди показался свет, и вскоре мы вошли, наконец, в
Первую камеру.
Если бы не светильник, установленный полтора года назад, когда
началось регулярное снабжение онгерритов бета-треоном, зал,
открывшийся перед нами, потерялся бы в темноте, рассеять которую наши
фонари оказались бы бессильны. Я не раз видел проекции этих пещерных
красот, знал, что следующие камеры - Вторая и Червертая - гораздо
больше и величественней, а Третья камера, где обитал сам Великий
Каланд, лишь немногим уступает этой, но все равно, оказавшись в этом
зале, поразился его величине. Наверное, причина лежала в контрасте
между теснотой только что пройденного прохода и размерами открывшейся
впереди пустоты. До противоположной стены было не менее трех сотен
метров, а своды зала уходили вверх не меньше, чем на сотню. Как и все
у онгерритов, они были гладко, до блеска отполированы, и на этом
блестящем, почти зеркальном фоне черными точками - как звезды на
негативе звездного неба - выделялись многочисленные отверстия,
подобные тому, через которое мы проникли в зал.
И кругом были онгерриты. Сотни онгерритов. Тысячи. Белыми
воскообразными наплывами они покрывали стены зала и его потолок,
тонкими студенистыми струями вытекали из некоторых отверстий и
опускались на пол, расплываясь там гигантскими амебами, копошились у
чаши источника, расположенной в центре. Каждый из них передвигался сам
по себе, вне, казалось бы, какой то связи с остальными, но, окинув
камеру взглядом, можно было заметить, что все их движения подчиняются
единому замедленному ритму, то усиливаясь, то затухая с периодом в
два-три десятка секунд. На первый взгляд вся эта картина не рождала
никаких ассоциаций, но через несколько секунд я почему-то снова, как и
рядом со Стражем почувствовал тошноту и сделал несколько судорожных
глотков. Нет, неожиданно для себя я понял, что ассоциации неожиданно
возникали в сознании, несмотря на всю внешнюю непохожесть наблюдаемых
картин. Я вдруг почувствовал, что то, что я вижу, так же чуждо мне и
отвратительно, как Мертвые поля в Белом лесу Аттона. Или даже еще
более чуждо и отвратительно. Но какого-либо вмешательства в свое
сознание со стороны я при этом не ощущал.
На спутников моих, разумеется, картина эта никакого впечатления не
произвела. Постояв пару минут и дав мне оглядеться, Гладис молча
двинулась вперед, стараясь идти подальше от ползавших по полу
онгерритов. Идти было нелегко, потому что пол камеры был покрыт
толстым - кое-где в несколько метров - слоем "гремучек" - твердых
образований каплеобразной формы размером в несколько сантиметров.
Тяжелые, но очень скользкие, они расступались под ногами с характерным
шумом, из-за которого и получили свое название, и порою нога
проваливалась в них по щиколотку. Я наверняка отстал бы от Гладис,
если бы ни Сухарев, который топал сзади как танк, едва не наступая мне
на пятки. Волей-неволей пришлось сосредоточиться целиком на ходьбе, и
какое-то время я шел, глядя только себе под ноги и ничего не замечая
вокруг. И только когда мы подошли к источнику, заметил, что Гладис
пользуется распылителем.
- Зачем вы это делаете? - спросил я.
- Что именно? - она подошла к бассейну, стала снимать баллон.
- Распылитель.
- Потому что имею желание живой вернуться на станцию. Как, наверное, и
вы, инспектор. Не теряйте времени.
Сухарев уже снял свой баллон и помог мне сделать то же. По очереди он
уложил баллоны на край бассейна, вытянул шланги и опустил их в воду.
Потом включил откачку. Гладис отошла на несколько шагов в сторону,
присела, отдыхая, на выступ скалы над самым источником. Я сел рядом. С
непривычки болели спина и ноги, давненько мне не приходилось так
нагружаться.
- В материалах проекта, - сказал я, немного переведя дух и стараясь
пока не смотреть по сторонам, чтобы снова не почувствовать тошноту, -
Распылители указываются как черезвычайное средство.
- Ну и что?
- Похоже, что их использование вошло у вас в повседневную практику.
- Просто мы используем черезвычайное средство в черезвычайной
ситуации. И не наша вина, что такая ситуация здесь при каждом спуске.
- А с каких пор спуск к онгерритам стал рассматриваться как
черезвычайная ситуация? - я некоторое время помолчал, но она не сочла
нужным ответить мне, и тогда я снова спросил, - Вы же нарушаете
установленную протоколом проекта процедуру контакта. Почему?
- А почему мы, ксенологи, вместо того, чтобы работать, чтобы делать
дело, ради которого мы здесь находимся, вынуждены таскать сюда каждый
день эту дрянь? - кивнула она в сторону баллонов, - Это предусмотрено
протоколом проекта? Или, может, нам просто нечего больше делать?
- Вы хотите, чтобы я вам обьяснил, почему вам приходится сюда носить
бета-треон? - удивился я.
- Да, хочу. Интересно знать, как на это смотрит представитель
Академии.
- Что ж, - я старался говорить совершенно спокойно, - Как должно быть
известно всем, кто связан с проектом, вот уже полтора года, как идет
резкий рост численности онгерритов. Они, как и все живое на Кабенге,
требуют для своей жизнедеятельности определенного количества
бета-треона. Поступление же бета-треона в источники, как показали
многолетние наблюденя, стабильны и едва обеспечивают нужды количества
онгерритов, прежде населявшего Кабенг. Отсюда и необходимость в
добавочном бета-треоне. Вы удовлетворены моим обьяснением?
- Чушь, - сказала она, отвернувшись.
- Что именно - чушь? - я слегка помедлил, прежде чем задал этот
вопрос.
- Да почти все - чушь, - она вздохнула и повернулась ко мне. Лицо ее
под светофильтром было почти неразличимо, но я почему-то почувствовал,
что это очень злое лицо. Я ждал, что она продолжит, но она молчала, и
тогда я спросил напрямик:
- Потрудитесь обьяснить, что именно вы называете чушью. И почему.
- Ну хотя бы то, - сказала она после паузы, - Что поступление
бета-треона в источники остается на неизменном уровне. Видно кому-то в
Академии выгодно не обращать внимания на данные наших измерений за эти
полтора года.
Я не удивился. Я, наверное, ждал чего-то подобного - после того, что
узнал вчера. Но каким, черт подери, образом можно скрыть такие данные
так, что даже нашему отделу они оказываются неизвестными?!
И впервые, наверное, я подумал о том, что здесь и так, безо всякого
Нашествия может произойти катастрофа. Просто из-за множества таких вот
накладок.
Но это, конечно, ничего еще не обьясняло.
- Вы знаете, что здесь было бы, если бы поступление бета-треона в
источники оставалось стабильным? - нарушила молчание Гладис.
- Что?
- Кладбище. Гора трупов. Можно подумать, что эти вот баллоны, что мы
сюда таскаем, хоть сколько-нибудь могут помочь. Это какими же дураками
надо быть, - она даже постучала рукой себе по шлему, - Чтобы
элементарных подсчетов не сделать!? Да для того только, чтобы всех,
кто живет сейчас на Каланде, прокормить бета-треоном, нам бы
потребовалось трубопровод сюда сооружать! И это ведь касается только
тех, кто уже прошел восьмой метаморфоз. А что творится там, глубже, в
выводковых камерах, вы себе представляете?
- А что там творится? - спросил я, но она не ответила и снова
замкнулась в себе. Действительно, интересно, что же там творится? И
вообще, какие они - эти выводковые камеры? Не мне одному интересно -
все хотели бы это знать. Или они туда спускались? - подумал вдруг я.
Но спрашивать не стал, решив пока отложить этот разговор. Я и так
узнал очень многое, и то, что я узнал, мне очень не нравилось. Потому
что подтверждало худшие опасения Панкерта, высказанные им в том
докладе. Панкерт указывал на принципиальную ошибочность самой
концепции воздействия из-за невозможности предсказать поведение
существ столь отличных от человека, что в нашем восприятии мира
практически не было точек соприкосновения. Взгляды его, конечно, не
были оригинальными. Еще во время обсуждения проекта воздействия в
657-м году они высказывались довольно многими авторитетными
специалистами. Но теперь вопросы эти ставил человек, знакомый со
сложившейся ситуацией, и от того, что суть этих вопросов за девять
прошедших лет практически не изменилась, становилось не по себе. Как
мы вообще можем понять, что движет существами, воспринимающими внешний
мир исключительно через свои поверхностные химические рецепторы? Как
понять существо, для которого пространство предстает чисто
топологически, причем топология эта, что не перестает удивлять всех
исследователей, почему-то не трехмерная, а, как показывают результаты
анализа, по меньшей мере одиннадцатимерная. Как понять существо, для
которого полностью эквивалентны понятия времени и расстояния? И как
понять, кем являемся мы в восприятии этих существ, по каким критериям
они оценивают то, что мы делаем для них? За прошедшие годы все эти
вопросы так и остались без ответа, и потому-то так пугающе звучал
главный вопрос, который задал Панкерт: кому надо, чтобы был
осуществлен этот проект воздействия на Кабенге?
- Дайте баллон, - услышал я голос Гладис и машинально подал ей свой
распылитель. Потом повернулся в ее сторону и замер. Потому что совсем
рядом, всего лишь в пяти-шести метрах от нас были онгерриты. Много
онгерритов, так много, что отдельные их белесые тела сливались в
сплошную стену, которая, поблескивая в лучах светильника, наползала на
нас.
Гладис подняла мой распылитель над головой, нажала на клапан. Тонкая
струйка дезактиватора выплеснулась вперед, образовав едва заметное
облачко, и растворилась в воздухе. И сразу же стена эта остановилась,
распалась на отдельные тела, которые замерли в неестественной
неподвижности.
- Скоро там? - не оборачиваясь к Сухареву, спросила Гладис.
- Еще м-минуточку, Г-гладис, - ответил тот, копошась у баллонов, -
Твой уже пуст, м-можешь надевать. И в-вы, инспектор, вы тоже можете
надевать.
Я встал, надел на спину свой баллон, хотел помочь Гладис, но этого уже
не потребовалось.
- Сухарев, твой тоже готов. Давай, давай быстрее, - торопила она,
глядя, как он копается м лямками, - Пошли.
Она плеснула дезактиватором прямо во вновь образовавшуюся на нашем
пути стену и, не дожидаясь, пока та распадется, двинулась вперед.
- Старайтесь не прикасаться к ним, - сказала она мне на ходу, - Не
думайте, что эта форма способна будет вас защитить, если что случится.
Не изобрели еще такой формы.
Мы осторожно пробирались мимо неподвижных от дезактиватора онгерритов,
временами переступая через их замеревшие на полу тела. Изредка Гладис
вновь поднимала распылитель, чтобы очистить проход, но расходовала она
дезактиватор очень экономно, и по бокам от нас туда, к водоему у
источника, наполненному раствором бета-треона, текла и текла живая
студенистая река. Странно, но теперь она не вызывала во мне
брезгливости и тошноты - видимо потому, что страх - чувство более
сильное.
В трех, наверное, десятках метров от стены все это кончилось. Мы
добрели до отверстия, через которое попали в камеру - сам я ни за что
не отыскал бы его среди сотен подобных - остановились, обернулись
назад. Водоема у источника видно не было, весь центр камеры заполняла
студенообразная масса из многих тысяч онгерритов. Если бы мы еще
немного задержались у водоема...
- Ну как вам понравились онгерриты, инспектор? - спросила Гладис.
- Мне они совсем не понравились. Но какое это имеет значение?
- Странно слышать такое от представителя Академии, - насмешливо
сказала она, - Вам ведь положено видеть лишь то, что утверждено свыше.
А свыше декларируется наше наилучшее отношение к этим, хм, братьям по
разуму.
- Но, Г-гладис, ты же не можешь так говорить. Т-ты же бывала в третьей
Камере, ты же не раз спускалась туда с Хироти, - как-то робко сказал
Сухарев.
- Послушайте, инспектор, этого идеалиста. Он обучает онгерритов, он с
ними общается, он с ними работает. Потом вдруг - хлоп - и их нет,
потому что подходит их Срок. Есть другие, новые, только что прошедшие
восьмой метаморфоз. Он и их обучает, он даже пытается подкармливать их
бета-треоном, но они тоже исчезают - как раз тогда, когда обучение
почти закончено. Но наш дрессировщик не сдается, он верит, что собачка
рано или поздно заговорит и научится решать уравнения. Если, конечно,
проживет лет сто. И вы там, в Академии вашей, в это же верите. Беда
только в том, что собачки не живут так долго.
- Раньше ты была д-другой, Гладис...
- Раньше многое было другим. Ладно, двинулись дальше. Сухарев, иди
вперед - вдруг с той стороны их еще много. У тебя ведь остался
дезактиватор?
- У меня полный баллон, Гладис. Я его и не трогал, - он снял
распылитель с пояса, пригнулся и вошел в проход. Я хотел пропустить
Гладис вперед, но она не двинулась с места, и я пошел следом за
Сухаревым. И всю дорогу по узкому проходу меня тянуло оглянуться и
посмотреть, следует ли она за нами.
Широкий тоннель с той стороны прохода был совершенно пуст. Мы молча
дошли до Стража, молча миновали его, молча подождали, пока с нас
скатится слизь. Мы, наверное, также молча могли дойти и до самого
Каланда-I. Но это не входило в мои планы. Мне нужна была информация, и
мне нужно было, чтобы они разговаривали.
- А что, - спросил я, когда мы вновь двинулись по тоннелю в прежнем
порядке - Гладис, за ней я и Сухарев замыкающим, - Вам каждый раз
приходится так рисковать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22