Он бросился к ней и… резко остановился. Прямо на него смотрели дула двух больших пистолетов, которые держал в руках крулчский офицер с бородой и косичкой. Изо рта у него торчала длинная — фут длиной — ярко-красная сигара. На секунду он положил один пистолет на стол и нажал какую-то кнопку. Дверь бесшумно затворилась за спиной Ретифа.
— Добро пожаловать на борт нашего судна, землянин, — проговорил крулч, вновь наставляя на Ретифа свои пистолеты и хамски ухмыляясь. По его знакам различия земной дипломат понял, что перед ним сам капитан. — Ты будешь, наверно, первым землянином, испытавшим на своей шкуре гостеприимство крулчей.
15
— Я внимательно наблюдал за вашим продвижением вот по этому экрану, — сказал капитан и кивнул на небольшую панель, на которой видно было, как запертый в коридоре Мальвигил упорно пытается протаранить закрытую дверь.
— Любопытно, — проговорил Ретиф.
— Наверно, ты изумлен сложностью техники, которая подвластна нам, крулчам? — спросил, ухмыляясь капитан. Он выпустил колечко дыма, обнажив свои роговые десны в гнусном подобии улыбки.
— Нет, — спокойно ответил Ретиф. — Если есть деньги, почему бы и не купить у гроасцев систему телеслежения? Мне интересно другое. Неужели вы настолько не доверяете своей команде, что так тратитесь на устройства, позволяющие подглядывать за ней?
— Что ты сказал, негодяй?! Любой из моих моряков почтет за честь принять смерть под моим командованием!
— Возможно, им скоро представится такая возможность, — задумчиво проговорил землянин. — Как насчет того, чтобы опустить хотя бы один пистолет? Он может случайно выстрелить, и случится осечка… Получится нехорошо.
— Пистолеты, находящиеся на вооружении крулчских вооруженных сил, никогда не дают осечек! — рявкнул капитан, но отложил в сторону один из пистолетов. — Но я согласен: слишком уж я вооружился против столь смехотворной угрозы. Что может сделать мне один землянин?
— Вы забываете — у меня есть здесь друзья.
Крулч издал жуткий звук, — как будто кто-то скреб ногтями по стеклу, — это он так смеялся.
— Твои друзья нейтрализованы, как мыши в мышеловке! Ну, ладно, болтать тут с тобой… Чего тебе надо было? Зачем ты полез в мой корабль?
— Я намереваюсь взять вас под арест, — невозмутимо сказал Ретиф. — Не будете возражать, если я присяду?
Крулч вновь засмеялся своим диким смехом и сделал широкий жест своей клешневидной рукой.
— О, устраивайся поудобнее! Недолго тебе осталось наслаждаться комфортом, — сказал он. — А теперь рассказывай: как это тебе удалось не будучи замеченным протащить на мой корабль все твое оборудование? Виновных среди своих я, разумеется, отыщу и сам. И накажу примерно.
— Оборудование? Какое оборудование? Не было у нас никакого оборудования, — весело отозвался Ретиф. Он повел носом. — Это у вас ловенбройская сигара?
— Других не курю, — гордо сказал крулч. — Дать что ль?
— Возражать не стал бы, — признался Ретиф.
Крулч дал ему восемнадцатидюймовую дешевую сигару и землянин прикурил.
— А теперь об оборудовании, — настойчиво проговорил капитан. — Похоже, что для того, чтобы забраться на корабль, вы воспользовались пожарными лестницами. Впрочем… не представляю, каким это образом вам удалось затащить их на территорию порта…
— Лестницы? — переспросил Ретиф и улыбнулся. — Нам, землянам, не нужны лестницы. Мы умеем выращивать на время крылья.
— Крылья?! Ты сказал, крылья?!..
— Да. Мы, земляне, биологически изменчивы.
Капитан вдруг неодобрительно нахмурился.
— Так… Если у вас не было с собой лестниц, значит вы пробили дыру в корпусе моего корабля! Но как вы это сделали?! Для этого потребовалось бы по меньшей мере полчаса работы с энергетической установкой мощностью в пятьдесят К-Т-Сэконд! У нас двухдюймовые стальные листы!..
Ретиф отрицательно покачал головой и с наслаждением выпустил колечко дыма.
— Великолепный табак, — сказал он. — Нет, мы высадили нужный нам кусок корпуса голыми руками. Ведь мы, земляне…
— К черту вас, землян! Никому не под силу… — Капитан не докончил фразы, так как вспомнил о чем-то другом. — При выходе из шлюзового отсека вы сломали замковый механизм! Где тот гидравлический домкрат, который вы использовали для этой операции?..
— Я же сказал, что мы, земляне…
— Вы оказались в секретной части корабля сразу же, как только пробрались в него! — взвизгнул рассвирепевший капитан. — Моя команда, вся поголовно, ни за что не открыла бы вам этот секрет, впрочем… Что вы могли сделать такого, чтобы превратить моего моряка в предателя?!
Ретиф поднял вверх руку.
— Мы, земляне, умеем уговаривать, капитан. Кроме того мы умеем выигрывать. В частности, в эту самую минуту вы, упоенный своей победой, даже не подозреваете, насколько вы далеки от нее. Все ваши попытки переиграть нас — тщетны и вы сами в этом сейчас убедитесь.
Крулч открыл было рот, но тут же закрыл его. Справившись с собой, он дико вскрикнул:
— Ты, негодяй, всерьез полагаешь, что сможешь заставить крулчского офицера уклониться от выполнения его обязанностей?!
— Именно, — раздался вдруг в комнате писклявый голосок. Он прозвучал за спиной капитана и где-то наверху. — Нет ничего проще.
Копыта крулча чудовищно скрипнули — так быстро капитан развернулся вокруг своей оси. Маленькая, круглая и ухмыляющаяся физиономия Уи Уилли глядела на него из-за вентиляционной заслонки над пультом управления. Крулч оцепенел. Ретиф не стал больше терять времени. Он подбежал бесшумно к крулчу и, вывернув ему руку, выхватил пистолет.
— Ну что, убедились? — сказал он, улыбаясь, когда офицер перевел свои округлившиеся глаза с карлика обратно на Ретифа. — Никогда не переоценивайте своих возможностей и способностей, капитан.
16
Капитан тяжело плюхнулся в свое кресло, обтирая вспотевшее лицо цветастым платочком, брошенным ему Уи Уилли.
— Этот допрос сам по себе является грубейшим нарушением закона! — проревел крулч. — Я был уверен, что вы, земляне, не способны…
— Мы, земляне, очень хитрые бестии, — ответил Ретиф, не дав крулчу договорить до конца. — Но раз уж вы поняли нашу истинную природу, вы наверняка простите то, как мы обошлись тут с вами. А знаете… Мы, земляне, еще любим разного рода безобидные провокации. Это самый легкий способ распознать наших противников.
— Распознать… — промычал недоуменно крулч.
— Да. Понимаете, в каждом нашем противнике есть что-то от простофили. Наша задача — спровоцировать его так, чтобы он раскрылся перед нами. Таким образом мы тут же можем сказать: «Этот безобиден, а этот что-то замышляет». Вас, крулчей, мы раскусили очень эффектно. Вот такие дела…
— Ты блефуешь! — рявкнул крулч.
Ретиф укоризненно покачал головой.
— Вовсе нет. Мое дело сказать — ваше дело не поверить. Просто я говорил это для того, чтобы вы в следующий раз учитывали сказанное при составлении вами оценки возможностей землян.
На панели управления зажглась и стала мигать желтая лампа, одновременно с этим зазвучал зуммер. Рука капитана дернулась к телефонной трубке, но остановилась в нерешительности.
— Не бойтесь, берите, — сказал Ретиф. — Только не говорите по телефону ничего, что могло бы огорчить меня. Мы, земляне, народ вспыльчивый.
Крулч снял трубку.
— Ваше Сиятельство, — донесся торопливый и возбужденный голос на крулчском языке. Ретиф нажал на кнопку микрофона, так чтобы и ему был слышен разговор. — Мы были убиты пленниками! То есть — пленены убийцами! Их было двенадцать, а, может, и все двадцать! Некоторые из них были ростом со стофутовое дерево Фуфу, а другие — крохотные, как козявки! У одного были глаза — что горящие уголья. Из рук у него извергалось пламя, а изо рта — пар. Он сжигал все, к чему ни притрагивался! А другой…
— Молчать! — взревел капитан. — Кто?! С какого поста?! Что, раздери тебя дьявол, здесь происходит?! — Он резко развернулся к Ретифу. — Где остальные член твоей банды?! Как им удалось сделать так, что я не заметил их по своему экрану?! Ну?!
— Прошу прощения, — вежливо сказал Ретиф. — Но вопросы здесь задаю я. Вопрос первый: кто те гасперские официальные лица, которые получили от вас взятки?
— И ты полагаешь, что я так тебе сразу и сдам своих сподвижников?
— Нет, я ничего плохого с ними не сделаю, уверяю вас. Просто я хочу знать имена тех, кто взял от вас деньги, и предложить им больше.
Зуммер снова требовательно загудел. На этот раз замигала голубая лампа.
Крулч с опаской покосился на телефон.
— Это моя внешняя горячая линия связи с местным министерством иностранных дел, — сказал он. — Когда до кругов, близких к гасперскому правительству, и до самого правительства дойдут известия о твоем пиратском нападении на мой корабль, все сразу поймут, что же на самом деле скрывается за лицемерно миротворческой личиной землян, которые, прикрываясь фасадом мирной дипломатии…
— Снимайте трубку, не заставляйте их ждать, — приказал Ретиф. — Пришло им время узнать, что не они единственные ловки в закулисной тройной игре.
Крулч снял трубку.
— Да? — рявкнул он. Внезапно его лицо окаменело. Он быстро скосил глаза на Ретифа, потом на Уи Уилли.
— Что такое?! — крикнул он в трубку. — Пролетели по воздуху?! Где влезли?! Что ты хочешь сказать наконец, цапля?!
— О! — воскликнул Уи Уилли. — Что-то там эти гасперы преувеличивают!
Капитан бросил исполненный ужаса взгляд в сторону маленького человечка, сравнил его рост с ростом Ретифа, — в молодом дипломате было шесть футов и три дюйма, — и содрогнулся.
— Я знаю, — сказал он в телефон. — Они уже здесь…
С этими словами он бросил трубку обратно на аппарат и глянул зачем-то на панель управления.
— Кстати, — сказал Ретиф и вдруг приставил дуло пистолета прямо к груди крулча. — Прикажите сию же минуту свистать всех на центральную палубу.
— Они… Они уже там… — нетвердо сказал крулч, не спуская испуганного взгляда с указательного пальца Ретифа, лежавшего на спусковом крючке.
— В таком случае просто перепроверьте.
Капитан нажал какую-то кнопку, откашлялся…
— Свистать всех в центральные отсеки корабля, — сказал он.
Наступила короткая пауза, потом раздался крулчский голос:
— Господин капитан, все кроме вахтенных бригад уже собрались в энергетическом отсеке и у бойниц. Вы это имели в виду?
— Я сказал: всех, так тебя и так! — рявкнул офицер. Он раздраженным движением выключил связь. — Не знаю, пока, что ты задумал, — хрипло проговорил он. — Но учти: в моем распоряжении имеется три сотни бесстрашных воинов и… Тебе ни за что не выбраться с корабля живым!
Прошло две минуты. Телефон зазвонил.
— Все собраны в центральных отсеках, сэр!
— Уилли, — обратился Ретиф к карлику, который уже давно проскользнул в рубку управления через свое вентиляционное отверстие. — Видите это большой белый рычаг? Приведите его в нижнее положение и то же самое проделайте с соседним.
Капитан дернулся было в пульту, но ему в грудь опять уперлось вороненое дуло. Уилли неспешно прошел мимо скрипящего зубами крулча и сделал с рычагами то, что ему сказал Ретиф. Послышался отдаленный звук заработавших машин. Массивный корпус корабля сильно содрогнулся. Потом еще раз.
— Что это было? — спросил карлик.
— Задвинулись аварийные перекрытия, — ответил Ретиф. — Три сотни бесстрашных воинов благополучно заперты в центральной части корабля.
Капитан ударил кулаком по колену и в отчаянии застонал. Потом он вскинул на землянина подозрительный взгляд.
— Откуда тебе известны такие детали в управлении моего корабля?
— Результат того, что мне удалось перехватить чужие сведения и планы. У нехороших лиц. Уилли, пойдите освободите Джулиуса и остальных членов группы. Потом, я полагаю, будет самое время обсудить условия капитуляции.
— Этот день войдет в анналы галактических измен! — торжественно воскликнул капитан.
— О, что вы! Не думаю, что этот день заслуживает столь высокой чести, — ответил Ретиф. — В историю он войдет лишь в том случае, если нам удастся с вами прийти к общему знаменателю в некоторых вопросах. Джентльменское соглашение, если угодно.
17
Спустя час после восхода солнца экстренное заседание гасперского кабинета министров подошло к концу. По коридору неторопливо шел посол Шипсхорн и вел, по-видимому, очень приятный разговор с одетым по всей парадной форме крулчским офицером. Завидев Ретифа, земной посол остановился, а крулч поморщился.
— А, это вы, мой мальчик! Я был немного обеспокоен тем, что вы не смогли вернуться вчера вечером. Впрочем, как выяснилось, все наши страхи и тревоги были результатом дикого заблуждения! Как только крулчская позиция окончательно прояснилась, — знаете, эти ребята предпочитают разведение скотины и фольклорные танцульки всем видам военных операций! — гасперский кабинет смог прийти к быстрому и положительному решению вопроса о Договоре о Мире и Дружбе.
— Рад слышать эти слова, господин посол, — сказал Ретиф, кивнув каменнолицему крулчскому командиру. — Уверен, что для нас вполне достаточно мирного соревнования. И не стоит демонстрировать наши возможности вне рамок этого соревнования.
В конце коридора послышалось какое-то движение. Все обернулись туда и увидели крулчского морского офицера, который тащил за руку мрачного на вид моряка. Они приблизились к капитану, отсалютовали…
— Ваше Сиятельство, с этим моряком творится что-то непонятное. Он все толкует нам о каких-то магических превращениях…
— Вот он! — воскликнул моряк, увидев Ретифа. — Он и другие. — Он посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной. — Это была гадкая шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую ночь провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось, что это всего лишь коробка из-под сигар!
— Прошу прощения, — ответил Ретиф смиренно.
— Послушайте, Ваше Сиятельство, — перешел вдруг на шепот моряк. — Я как раз хотел вас предупредить… Есть тут у них один землянин… Длинный… С огненным дыханием… Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни возьмись появляются гигантские белые существа с крыльями…
— Замолчи, идиот! — рявкнул капитан, сжимая кулаки. — Неужели ты настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов — это может сделать каждый дурак, вроде тебя! Они сами в них на время трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу же по возвращении домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в уединении и поразмышлять о смысле сущего.
Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.
— Странный крулч, — проговорил раздумчиво Шипсхорн. — Интересно, о чем это он тут говорил?
— Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял, — ответил Ретиф. — Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам вчера…
— Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по отношению к ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что я был чрезвычайно занят подготовкой своего выступления на сегодняшнем совещании кабинета. Ну, ничего. Извинитесь перед ними за всех нас.
— Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, — сказал Ретиф. — Поскольку заключенный сегодня договор предполагает активное культурное сотрудничество между Землей и Гасперой, я подписал полугодовой контракт относительно того, чтобы эти земляне выступали тут на Гаспере со своими-представлениями.
Шипсхорн нахмурился.
— Вы насколько вышли за рамки вашей компетенции, Ретиф, сказал он сурово. — А я-то надеялся набрать две-три группы профессионалов с классическим репертуаром. Есть на примете и отличные исполнители, работающие в новом стиле — «музыка тишины». Наконец, я почти пообещал гроасскому министру, что задействую одну-две труппы гроасцев. Вы ведь знаете, что они могут свистеть носом как на флейте…
— Ну если разве что носом… Да, я полагаю, тут просто необходимо продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством, — заметил Ретиф.

1 2 3 4