Его кабинет представлял собой странную смесь высоких технологий (нагромождение компьютеров и оргтехники) и интерьера из романов Джейн Остин. Здесь был массивный камин и прекрасная палисандровая мебель. А книги оказались старыми и переплетенными в кожу.
Стивен всех этих странностей просто не замечал.
– Так что же день грядущий мне готовит, Вал?
Идеальная секретарша вывела страницу на экран, даже не взглянув в их сторону. «Я ей не нравлюсь», – подумала Пеппер и вскинула голову. Круто!
Женщина прочитала список встреч. Звучало это так, как будто Стивен Кониг правил всей страной. Хуже того, важность этих встреч была для Пеппер очевидна.
«Я влюбилась в гения, – в отчаянии думала она. – Потрясающе. Именно то, что мне нужно. Первоклассные мозги и буйство гормонов».
Времени на раздумье ей не оставили.
– В обед? – спросил Стивен.
– Снова декан.
– К черту декана. Извинись перед ним, но такой день выпадает раз в жизни.
Пеппер снова насторожилась. «Ушам своим не верю, – подумала она. – Раз в жизни? Ни один мужчина ни разу не говорил так о свидании со мной. Наверное, это нелепая британская шутка. Быть такого не может».
Но Стивен смотрел ей прямо в глаза. В его взгляде читалось желание. Разве может это быть шуткой?
– Не возражаешь?
В его голосе неожиданно зазвучала неуверенность. Пеппер почувствовала, что у нее подкашиваются колени.
– Пойдешь со мной на реку? – мягко спросил он. – Я даже почитаю для тебя.
Вот и ответ на вопрос о соблазнении. Пеппер прекрасно поняла, о чем он ее просит. Никто и никогда не обращался к ней так раньше, на глазах у постороннего человека, используя тайный язык, понятный только им обоим. У нее зашумело в ушах.
Идеальная секретарша не почувствовала напряжения. «Как она может не замечать?» – удивилась Пеппер. Оно было таким же сильным, как запах кофе или удар грома.
Но идеальная секретарша с осуждением сказала ему:
– Когда вы вернетесь, мастер?
– Без понятия. – Он не сводил глаз с Пеппер.
Ее мысли смешались. «Со мной это впервые, – подумала она. – Я чувствую себя красавицей. Как он умудряется смотреть на меня такими глазами, что я чувствую себя красавицей? Я же знаю, что некрасива. Но когда он на меня так смотрит…»
– А как же Уиндфлауэр? – рассеянно поинтересовалась идеальная секретарша.
– Слава Богу, Уиндфлауэр переночует у подружки.
Он разговаривал с Вал, но не сводил глаз с Пеппер. Затем его губы шевельнулись, словно он целовал ее кожу, и Пеппер испытала приступ любовной лихорадки. Ее бросило в жар, в холод, и снова в жар. Внутренний голос сказал ей: «Это опасно для здоровья. Не говоря уже о здравом уме». Но кто же слушает свой внутренний голос в такой чудесный день?
Стивен предложил:
– Если я отведу тебя на крытый рынок, ты купишь продукты для пикника?
Пеппер кивнула.
– А я принесу вино. – Его улыбка стала еще шире. – И чего-нибудь почитать.
Эротическая литература? Боже, упаси!
Пеппер ничего не могла с собой поделать. Она покраснела, как помидор.
Стивен просиял.
Шестая глава
Он протащил ее через центр города с ошеломляющей скоростью, по пути указывая ей на достопримечательности.
– Терраса времен регентства. Церковь эпохи Тюдоров. Средневековый колледж. Лучший в мире книжный магазин. Самая большая в мире солонка, маскирующаяся под библиотеку.
Вскоре Пеппер запыхалась, и у нее потемнело в глазах.
– Слушай, – сказала она. – Я не фанатка спортивной ходьбы. И я уже совсем ничего не понимаю. Можем мы, наконец, остановиться? Я отдышусь, и ты объяснишь, что ты пытаешься мне сказать. Какая еще солонка?
Он не остановился, но взял ее под локоток и вывел через темную арку на солнце.
– Библиотека Рэдклиффа, – сказал он, кивнув в сторону здания с куполом и колоннами.
Пеппер ахнула. Это было одно из прекраснейших зданий, которое она когда-либо видела. Купол сиял на солнце над медового цвета стенами и стройными дорическими колоннами.
Стивен обнял ее за талию и привлек к себе. Она была уверена, что он чувствует биение ее сердца через пиджак и рубашку с галстуком. Почему он такой горячий?
– Нравится? – спросил он, и Пеппер почувствовала прикосновение его губ к своим волосам.
Это безумие. В волосах нет нервных окончаний. Они не могут чувствовать.
Сосредоточься на том, что у тебя перед глазами, Пеппер. Подумай об архитектуре. У тебя должно получиться.
– Очень, – с чувством ответила она, стараясь не замечать, что Стивен обнимает ее все крепче с каждым ее вздохом. – Там специально велосипеды ставят, чтобы можно было оценить размеры здания?
– Нет, это же читальный зал, и в основном для студентов. К несчастью, там шумно. Я иногда прихожу туда, просто чтобы полюбоваться куполом. Он красивее, чем в соборе, особенно в солнечный день. Так много золота.
Стивен отпустил девушку и взглянул на часы. Казалось, их близость не произвела на него особого впечатления. «Господи, неужели у меня всего лишь разыгралось воображение, потому что ко мне прикоснулся привлекательный мужчина?»
– Пора разбегаться, если ты не хочешь опоздать на свою встречу. Сюда…
Крытый рынок был викторианским строением с широкими проходами, высокими балками и декоративным литьем. Здесь было множество мелких киосков. Продавали все: от футболок до роскошных вин. В воздухе пахло кофе, сыром и кожаными книжными переплетами.
– Первоначально был выстроен в восемнадцатом веке, – сказал Стивен, продолжая играть роль экскурсовода. – Можешь считать его первым супермаркетом.
– Я в восторге.
Пеппер хотела сказать, что восхищена его знаниями, но он неправильно ее понял.
– Тут разными вещами торгуют. Много всякой ерунды. Но есть замечательные книжные лавки. И лучшая еда в Оксфорде. Купи все, что захочешь, для пикника. Я не люблю селедку, но в остальном я всеяден.
– Запомню, – буркнула Пеппер.
Стивен усмехнулся.
– Надеюсь, ты не только это запомнишь. Встретимся в полдень у библиотеки.
Он наклонил голову и чмокнул ее в щеку. С таким видом, словно занимался этим всю жизнь. Словно они были супружеской парой. И ушел, насвистывая, с дипломатом под мышкой.
Пеппер стояла, как вкопанная, и пыталась дышать. «Словно супружеская пара».
Или все дело в недостатке опыта? Чувствовал ли Стивен нечто подобное? Или он целует так всех встречных женщин?
«Скорее всего, – сказала она себе. – Не теряй головы, Пеппер».
Она помчалась на встречу. Но ей не терпелось поскорее вернуться на рынок, словно девчонке, которую пригласили на первую в жизни вечеринку.
Стивен был прав: еда оказалась превосходной. Пеппер купила хрустящий хлеб, еще теплый, пахнущий печью; набор закусок из гастрономического магазина, с оливковым маслом и травами; головку местного сыра, который продавец дал ей попробовать, и ее рот наполнился восхитительным вкусом грецких орехов; виноград; салат и большой пакет вишен. Это будет лучший пикник в ее жизни!
А затем она подумала: «Я не так одета».
На ней был один из привычных строгих деловых костюмов. Замечательный наряд для встречи с главой Оксфордского колледжа. Просто необходимый при деловых переговорах. И совершенно не подходящий для пикника на реке. «Тем более, – подумала Пеппер с лукавой усмешкой, – если на повестке дня у нас соблазнение».
Что ж, на рынке можно купить все.
Она выбрала бирюзовую гофрированную юбку, топ на лямочках с вышитой блестками надписью «Хотеть не вредно» и пляжные шлепанцы в ромашках. Весь наряд обошелся дешевле, чем любая из ее элегантных блузок. Пеппер радостно вбежала в дамскую комнату и переоделась так торопливо, как не переодевалась никогда в жизни.
Свой деловой костюм она скатала в узел. Взглянув на себя в зеркало, девушка вспомнила, что то же самое сделала вчера Иззи со своим вечерним платьем. Сейчас они гораздо более похожи друг на друга. Конечно, Пеппер не такая стройная и не носит режущее глаз ярко-зеленое белье. Но теперь можно с уверенностью сказать, что они двоюродные сестры. И не только из-за рыжих волос.
Пеппер решительно рассматривала свое отражение. Сегодня она оставила волосы распущенными, но разве были они такими пышными, когда она выходила из дома? Казалось, каждый локон и каждая прядь наполнились солнечным светом и переливаются всеми оттенками рыжины – от медного до кроваво-красного.
И изменились не только волосы. Ее карие глаза были огромными и взволнованными. Припухшие губы казались чувственными и уязвимыми. Пеппер с удивлением поднесла пальцы к губам. И жутко соблазнительными. О, да, наконец-то она стала похожей на своих кузин.
Улыбка сползла с ее лица.
Ну ладно, на повестке дня у нас соблазнение. Стивен уверен в этом… если она правильно его поняла. А она вовсе даже не против.
Пеппер попыталась представить себе, что сделала бы на ее месте Иззи. Один вывод очевиден. Прежде чем идти на место встречи, девушка заглянула в еще один магазинчик.
– Новый опыт, – сказала она, искренне гордясь собой. И бросила в сумку упаковку презервативов.
Стивен прекрасно знал реку. Возле пристани было полно лодок, которые сновали туда-сюда, сталкиваясь друг с другом. Однако Стивен с успехом обогнул все препятствия. Выбравшись из толчеи, он начал грести вверх по течению, подальше от остальных лодок.
Пеппер, развалившись на подушках, следила за его мощными, уверенными движениями. Она вспомнила то, что подумала о нем сегодня утром, когда увидела его такого мускулистого, загорелого, взлохмаченного. И улыбнулась.
– Ты занимаешься спортом?
Стивен усмехнулся.
– Ты умеешь задавать правильные вопросы.
Пеппер хмыкнула.
– Удовольствие клиентов – превыше всего. И часто ты ходишь качаться?
Он покачал головой.
– Я не качаюсь. Бегаю по утрам и стараюсь раз в неделю выбираться в «Будокваи».
– Звучит серьезно. И что ты делаешь в этом самом «Будо-как-его»?
– Спортивный клуб «Будокваи», – повторил Стивен. – Дзюдо. Всю жизнь им занимаюсь. Очень успокаивает.
Пеппер склонила голову набок.
– А я думала, это когда друг другу морды бьют.
– Только не в дзюдо. Дзюдо – это умение управлять силой. Ты обращаешь силу своего противника против него самого.
– Как коварно.
– Зато в жизни помогает.
Он улыбался. Пеппер с удовольствием потянулась и увидела, что его глаза заблестели.
«Да!» – с ликованием подумала она.
Вскоре они уже были на широкой глади реки, и Стивен направил лодку к берегу, под ветви ивы. Он воткнул шест в речное дно, чтобы лодка не двигалась с места.
Постепенно мягкое покачивание сошло на нет. Длинные ветви ивы колыхнулись и снова замерли. Ничто не двигалось на жарком солнце, кроме лодок, снующих по темной, мерцающей поверхности воды. Даже птицы умолкли.
Стивен улегся рядом с Пеппер.
Она напряглась. «Господи, вот оно. Настоящее соблазнение. Знаю, я сама согласилась. Но теперь не уверена. Столько времени прошло… Была бы я на десяток килограммов легче… Я так мало о нем знаю… Так можно и в беду попасть… Помогите!»
Она задерживала дыхание до тех пор, пока ее не начало трясти. Но Стивен всего лишь заложил руки за голову, глядя вверх, сквозь ивовые ветви.
– Я бы на твоем месте начал дышать, – сказал он. – А не то еще сознание потеряешь. – Его голос стал более резким. – И даже знать не будешь, что я смогу с тобой сделать.
Пеппер судорожно вздохнула, так что лодка покачнулась. Она ухватилась за борт и села, с яростью глядя на Стивена.
– Что?
Он так и не взглянул на нее.
– Все, что тебе нужно, это просто сказать «нет», – как ни в чем не бывало, заявил он.
Пеппер скрипнула зубами.
– Что ты хочешь сказать?
– Что слышала. Я же вижу, что ты ничего не решила. – Он окинул ее долгим, невозмутимым взглядом. – Переживу как-нибудь. Все лучше, чем видеть, как ты трясешься. Не собираюсь я тебя насиловать.
Ни фига себе!
Через мгновение Пеппер спросила сдавленным голосом:
– Ты мысли мои читаешь?
Его лицо смягчилось.
– Слушай, мы оба еще учимся.
– Прости. – Она была по-настоящему смущена.
– Ничего страшного. Почему бы тебе просто не насладиться сегодняшним днем?
Медленно, осторожно, она снова легла. Ее тело казалось застывшим, как у китайской куклы. Но Стивен не придвинулся к ней, и постепенно она взяла с него пример и направила взгляд в небо.
Солнечные лучи просеивались тысячами радуг сквозь мелкие листья. Создавалось впечатление, будто лежишь под водопадом. Пеппер закрыла глаза. Ее дыхание замедлилось.
– Красота, – услышала она мечтательный голос Стивена.
Не открывая глаз, Пеппер почувствовала, как он взял ее за руку. Нежно, но крепко пожал. И медленно, медленно, напряжение схлынуло. А сердце… сердце начало открываться. Открываться солнцу; тихому журчанию воды; мужчине, который не станет ее насиловать. Который тоже еще учится.
Который держит ее за руку, словно они принадлежат друг другу. Который не сделает ничего больше, пока она не решится…
Пеппер собралась с мыслями.
– Стивен, – мягко позвала она.
– Да?
– Обнимешь меня?
Было мгновение, когда, казалось, все висит на волоске. Какая-то частичка Пеппер сжалась от ужаса, закрыв руками глаза. Но остальная ее часть ждала, пока Стивен приподнимется на локте и склонится над ней.
Это было долгое, удивительное объятие. Пеппер начала понимать, как мало она узнала о своих желаниях из прошлого опыта.
Опыта? Ха! Вот это – опыт. Все остальное до сегодняшнего дня только называлось сексом. Сейчас она это осознала. Стивену достаточно было прикоснуться кончиком пальца к ее губам, и она испытала больше чувств, чем за всю свою прошлую жизнь.
Больше чувств? Кого она пытается обмануть? Она хочет большего! Как в жизни никогда не хотела. А этот Стивен и ухом не повел. Даже когда она вскрикнула от удовольствия.
Уткнувшись лицом в плечо Стивена, Пеппер прижалась к нему. Ее дрожь постепенно утихла. Пульс замедлился. Но удовольствие осталось. Наполнив каждую клетку ее тела.
Вскоре Пеппер шевельнулась.
– Чтобы целовать девушку в лодке, нужен особый талант, – сказала она. – И у тебя он есть!
Стивен поднял голову.
– Спасибо, мэм.
Она отстранилась, изумленная и пытающаяся скрыть свое изумление.
– Много тренировался?
Он обнял ее крепче.
– Можно и больше.
Пеппер пристально глядела в его лицо. Его поцелуй потряс ее до глубины души. Но он казался спокойным. По крайней мере, голову не потерял.
Словно для того, чтобы подчеркнуть душевное равновесие Стивена, лодка покачнулась, плавно, как кресло-качалка. На лице Стивена читалась смесь веселья, удовольствия и предвкушения. Все сразу.
Но изумления не было. Пеппер не сумела вознести его к небесам, как это сделал с ней он.
Испытывая сожаление, она села и попыталась вернуться к действительности.
– Эй, как насчет продуктов для пикника, которые я купила? Я уважать себя перестану, если мы все это не съедим.
Он не пытался снова ее обнять. И не стал спорить.
Вместо этого Стивен сказал:
– У нас и шампанское есть.
Пеппер робко на него взглянула.
– Мы что-то отмечаем?
Глаза Стивена лукаво заблестели.
– Это исключительно из практических соображений. У меня нет с собой штопора. А для шампанского штопор не нужен.
Пеппер принялась раскладывать еду.
Он одобрил ее выбор, с удовольствием попробовал оливки, похвалил сыр. Он достал прекрасное, ароматное шампанское из сумки-холодильника, и устроил ей настоящий допрос. Сидя напротив нее по-турецки, он выудил из нее такие откровения, которыми она не делилась даже с двоюродными сестрами.
– Так как ваша семейная ссора?
Пеппер пригубила третий по счету бокал.
– Что?
– При нашей первой встрече ты говорила, что вроде собираешься помириться с родственниками.
– Ты запомнил? – удивилась она.
– Я помню все, что ты мне рассказывала.
– Даже когда ты так плохо со мной обошелся во время съемки?
К его чести, он выглядел пристыженным.
– У меня был тяжелый день. А потом ты раскомандовалась, и я решил, что ты самая ужасная и агрессивная женщина. Наверное, я так злился, потому что почувствовал себя одураченным.
– Одураченным?
– Я же сказал, – ровным голосом пояснил Стивен. – Я помню все, что ты мне говорила. На самолете ты была… чудесной.
Их взгляды встретились. Неожиданно у Пеппер перехватило дыхание.
Он склонился к ней.
Ее охватило смущение. Она отвела взгляд и сглотнула. Это было мгновенное замешательство. Она и отодвинулась всего-то на несколько миллиметров.
Но Стивен резко остановился.
Наступила тишина. «Дура, дура, дура», – твердила себе Пеппер. Но она понятия не имела, что сказать.
А потом Стивен легкомысленно продолжил:
– Так как твоя семейная ссора?
Она выдавила улыбку.
– Мир заключен. Честно говоря, я поселилась у моих кузин. Они замечательные. Я столько нового узнала.
Стивен подлил ей шампанского.
– И что же?
– У меня никогда не было близких подруг, – серьезно сказала Пеппер. – Спроси меня про отношение цены к доходу, и я отвечу. Но все эти посиделки за полночь… черт, я ничего в этом не понимаю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17