– Я только хотел спросить, как твои ребра.
– Уже не болят, когда я смеюсь. – Чарити невольно улыбнулась. – Где вы были?
– Осваиваешь роль жены?
– Вот еще! – возмущенно фыркнула Чарити. – И вообще, я еще могу передумать!
– Неужели?
– Нет! – сердито рявкнула Чарити, проклиная свою честность.
Полин недовольно закряхтела, и Чарити с Жераром принялись в четыре руки раскачивать кроватку.
– А я был во Франции, – примирительно сказал Жерар. – Сообщил бабушке новость о нашей помолвке.
– Как она? – шепотом спросила Чарити.
– Плохо. – Жерар вздохнул. – Тает прямо на глазах. Надо как можно скорее играть свадьбу.
– Свадьбу?! – Чарити испуганно отпрянула. – Но я думала, это будет… просто представление!
– Ни в коем случае! Я рассказал о тебе бабушке, она с нетерпением ждет тебя. Представляешь, решила лично взяться за все приготовления к торжеству.
– А что вы… ты рассказал ей обо мне?
– Я сказал, что в Лондоне меня ждет молоденькая невеста – красивая, нежная и голубоглазая. У нее самые прекрасные в мире медовые волосы, и она очень хочет познакомиться с моей семьей.
Кажется, он сказал «красивая»? – не поверила своим ушам Чарити. Это я-то красивая?! Допустим, раньше меня можно было назвать хорошенькой, но никак не красавицей! А уж теперь… Девушка вздохнула и подозрительно покосилась на коварного лгуна. Интересно, какие еще небылицы он наплел обо мне своим родственникам?
– Насчет Полин, правда, пришлось импровизировать на ходу, – сознался Жерар. – Сказал, что в прошлом году у нас с тобой был бурный роман, но я решил, что ты еще слишком юна, чтобы стать моей женой, поэтому безжалостно разорвал наши отношения. Я оставил тебя, не подозревая, что ты носишь под сердцем моего ребенка. Но все это время не мог тебя позабыть, а когда встал вопрос о женитьбе, понял, что не хочу никакой другой жены, кроме прекрасной юной англичанки. И вот я поспешил к тебе с повинной головой и с букетом роз, а нашел не только невесту, но и прелестную дочурку. Очень трогательно, не находишь?
Чарити скривилась.
– Просто отвратительно.
– Как раз то, что нужно, – невозмутимо заявил Жерар, и голос его внезапно стал холодным и резким как удар хлыста. – Сочиняя эту сказку, я прежде всего думал о тебе. Поскольку большинство людей – тут ты не исключение – считают меня хладнокровным гордецом без души и без сердца, никого не удивит, что я взял тебя в жены, нисколько не интересуясь твоими чувствами. Так что тебе не придется разыгрывать влюбленность. Все и так поймут, что бедная девочка попала в ужасное положение и вынуждена идти под венец ради ребенка. Это, кстати, автоматически решает вопрос с отдельными спальнями.
– Не думала, что ты такой циничный, – тихо проронила Чарити. – Голый расчет и ни капли романтики…
– А кто сказал, что в жизни есть место романтике? – насмешливо поинтересовался Жерар, направляясь к двери. – Кстати, завтра мы летим во Францию. Собирайся, а мне еще надо поработать. – И не дожидаясь ответа, он вышел в коридор и закрыл за собой дверь.
Оставшись одна, Чарити растерянно опустилась на ковер возле детской кроватки. Что я сказала такого? Почему Жерар вдруг повел себя грубо? Может быть, я его чем-то обидела?
Теряясь в догадках, она снова и снова прокручивала в памяти весь разговор, но так ничего и не придумала. В конце концов Чарити решила, что все дело в больной бабушке. Жерар расстроен, вот и сорвался. К сожалению, чем сильнее она убеждала себя в этом, тем меньше верила своим доводам.
9
Они прилетели в Ниццу, откуда личный вертолет Жерара доставил их на виллу. Что и говорить, большие деньги с легкостью превращают в приятную прогулку любое, даже самое утомительное путешествие.
В отместку за вчерашнюю холодность Жерара Чарити решила ничем не показывать своего удовольствия от перелета и всю дорогу просидела с каменным лицом. Как назло, на этот раз Жерар вел себя безупречно. Даже придраться не к чему! Вот и Полин взял с собой, хотя Чарити почему-то решила, что девочка еще несколько дней пробудет в Лондоне с Изабелль, которая задерживалась, чтобы привести дом в порядок.
К немалому удивлению Чарити, Жерар не захотел расставаться с малышкой. Более того, на протяжении всего путешествия он держал ее на руках, укачивал, когда она капризничала, и вообще вел себя как настоящий отец.
Чарити просто диву давалась. И этого человека она сочла надменным гордецом с ледышкой вместо сердца! Теперь у нее была возможность узнать его с совсем другой стороны. Замкнутый, конечно, нелюдимый, но зато – добрый и заботливый. Даже немного стыдно, что она так безобразно ведет себя с ним весь день… Разве не видно, что Жерар всеми силами старается загладить вчерашнюю грубость?
Но, с другой стороны, почему он не может просто, по-человечески, извиниться? Или хотя бы объяснить, что на него вчера накатило? С какой стати она должна молча мириться с перепадами его настроения?! Раз он столь непредсказуем, ей, пожалуй, лучше впредь сохранять дистанцию. Хватит с нее вчерашнего!
– Приехали. Подожди, я помогу… – Прижав Полин к плечу, Жерар протянул сильную руку Чарити.
Секунду она колебалась. Подножка вертолета находилась довольно высоко от земли. Надо же было надеть в путешествие свой единственный выходной костюм – небесно-голубую двойку с приталенным пиджаком и узкой юбкой! Отвергая протянутую руку Жерара, она рискует переломать себе ноги… Вспомнив о загипсованной руке, Чарити поёжилась – и приняла предложенную помощь.
Однако, дотронувшись до широкой ладони Жерара, она вдруг так разволновалась, что поспешно отдернула руку, едва коснувшись ногами земли. К несчастью, от Жерара не укрылся этот маневр. Чарити поняла это по тому, как он поджал губы, с преувеличенным вниманием склонился над Полин и быстро понес ее прочь от вертолета.
Подавив тяжелый вздох, Чарити поплелась следом. Что происходит? Почему они оба ведут себя так странно? Прошлую ночь она не сомкнула глаз, все думала об идиотской ситуации, в которую попала. Возможно, ее сегодняшние нервозность и раздражительность лишь следствие бессонницы? Или…
– О Боже! – выдохнула Чарити, остановившись как вкопанная рядом с Жераром.
Как могла она сразу не заметить этой красоты?! В глубине огромного английского парка стоял дом. С первого взгляда он показался Чарити настоящим памятником безупречному архитектурному вкусу. Ни одна неверная линия не нарушала гармоничной стройности ансамбля. Кремовые стены и ослепительно белая деревянная отделка. Плоская крыша серого шифера… А Чарити почему-то была уверена, что на юге все кровли черепичные… Углы фасада огибает ряд стройных колонн. Но самое замечательное – это огромная веранда над колоннадой, опоясывающая весь второй этаж здания. Под ней, в тени, просторная терраса. Плетеная мебель, стол, покрытый клетчатой скатертью, уютные подушки на кушетках – все так и манило отдохнуть в холодке.
Чуть поодаль располагался бассейн, сверкающий отраженными лучами полуденного солнца. Широкая гравиевая дорожка, обсаженная с обеих сторон розами, терялась в зелени парка. Наверное, там должны быть ворота, выводящие на магистраль, догадалась Чарити. Мысль о том, что где-то рядом проходит оживленная трасса, показалась ей невероятной. Ни единый звук цивилизации не нарушал роскошной тишины этого райского уголка Лазурного берега.
– Какая красота! – восхищенно выдохнула Чарити.
Жерар саркастически хмыкнул.
– Весьма польщен. Я уж было решил, что тебе ничем не угодишь!
Он бесцеремонно повернулся к ней спиной и зашагал к дому. Грубиян, беззлобно констатировала Чарити, следуя за ним. Ее досаду как рукой сняло. В конце концов, Жерар действительно весь день ходил вокруг нее на цыпочках. Имеет человек право хотя бы разочек отвести душу!
Жерар уверенно ступил на прохладную террасу, после чего обернулся и принялся бесцеремонно разглядывать замешкавшуюся девушку.
Перехватив его взгляд, Чарити почувствовала предательскую слабость в коленках. Господи, ну чего он от меня хочет? Почему так смотрит?! Наверное, думает – вот идет самая большая ошибка в моей жизни… Почему именно на меня пал выбор этого высокого красивого мужчины с ледяными глазами и неулыбчивым ртом? И зачем он смотрит на меня так, будто хочет что-то сказать?
Сказать? Но что? Чарити совсем запуталась. Что за тип этот Жерар?! Не человек, а сплошная загадка! Почему он вообще так странно ведет себя со мной? То подпустит совсем близко, то неожиданно оттолкнет… То тепло – то холодно. То друг – то надменный благодетель. Он что, решил поиграть в кошки-мышки?!
Чарити невольно поджала губы, чем, кажется, разозлила Жерара. Раздраженно дернув плечом, он отвернулся. Чарити растерялась. Что теперь делать? Сказать, что не хотела его обидеть?
Неизвестно, сколько она так простояла бы, если бы не Полин. Услышав тоненький писк проснувшегося ребенка, Чарити позабыла обо всем на свете и опрометью бросилась на террасу.
Само собой разумеется, она оказалась третьей лишней! Склонившись над девочкой, Жерар заглянул в ее распахнутые глазенки и с улыбкой коснулся пальцем крохотного подбородка. Раздражение и усталость исчезли е его лица, уступив место нежности.
Но самое удивительное было впереди. Чарити едва не поперхнулась, увидев, как Полин радостно заулыбалась в ответ на улыбку Жерара. Выходит, она уже узнает его! Предательница! А еще сестра называется…
– Ну вот! – обиженно воскликнула Чарити. – Ничего себе! А я-то думала, она улыбается только мне!
Услышав знакомый голос, Полин скосила глазенки и уверенно остановила взгляд на сестре.
– Так-то лучше, – проворчала Чарити.
Увлеченная соперничеством за внимание девочки, она совершенно упустила из виду, в какой опасной близости находится от Жерара. Если бы Чарити не была так поглощена Полин, то заметила бы, что Жерар замер как завороженный, не сводя потемневших глаз с золотой макушки гугукавшей над сестренкой Чарити.
– Какая прелестная сцена! – раздался вдруг мелодичный, звенящий от скрытой издевки голос. – Жаль, не взяла с собой фотоаппарат, а то подарила бы вам карточку на свадьбу! И подписала бы: «Голубок и горлица никогда не ссорятся». Вышло бы очень мило, правда, Жерар?
Застигнутые врасплох, они дружно вздрогнули, как нашкодившие школьники, и обернулись. Впрочем, немая сцена длилась недолго. В следующую же секунду к Жерару вернулось неизменное самообладание.
– Жаклин! – приветливо поздоровался он. – Как приятно снова видеть тебя!
Похоже, Жерар отнюдь не собирался давать отпор дерзкой насмешнице.
Чарити вдруг показалось, что сильно похолодало. Почему Жерар говорит, что ему приятно видеть эту Жаклин? Ничего приятного в этой встрече нет и быть не может! По крайней мере, для Чарити…
Потому что Жаклин была ослепительно прекрасна.
Чарити завороженно смотрела, как она неторопливо приближалась к ним из глубины террасы. Высокая изящная платиновая блондинка лет тридцати с небольшим. Серебристо-голубое шелковое платье плотно облегало ее восхитительную фигуру, переливаясь при ходьбе. Легкая, исполненная достоинства походка. Чарити слишком хорошо знала, что стоит за подобным достоинством. В каждом шаге красавицы чувствовались большие деньги, принадлежность к высшему свету и непоколебимая уверенность в своей исключительности.
Но больше всего Чарити поразило выражение лица ослепительной Жаклин. Если глаза Жерара порой напоминали ей осколки черного льда, то от огромных серебристо-серых глаз Жаклин поистине веяло неземной стужей. Почувствовав на себе ее завораживающий взгляд, Чарити испуганно съёжилась и попятилась в поисках спасения.
В следующую секунду она почувствовала на своей талии сильную мужскую руку, а затылок ее уперся в железное плечо Жерара. Странное дело, теперь ей почему-то совсем не хотелось вырываться из его объятий… По крайней мере, до тех пор, пока не уйдет эта сверхъестественно красивая Жаклин!
Кто она такая? Родственница? Знакомая? Гостья?
Только бы она не жила здесь! – отчаянно взмолилась Чарити.
– Чарити, – прозвучал у нее над ухом предупредительный голос Жерара, – позволь представить тебе мою невестку Жаклин де Вантомм.
Невестка? Чарити нахмурилась и вопросительно посмотрела в лицо Жерару. Выходит, у него есть брат? А говорил, что единственный наследник!
– Овдовевшую невестку, – мелодично поправила Жаклин, подходя к ним.
Ах вот в чем дело… Вдова брата. Но почему тогда такое торжество в голосе?
– Не возражаете, если я познакомлю будущую хозяйку с новым гнездышком? – ласково промурлыкала прелестница.
– Будьте так любезны, – выдавила Чарити.
К ней протянулась холеная белоснежная рука, но Чарити она показалась ядовитой змеей. Господи, неужели мне придется ходить под ручку с этой хищной красоткой в переливающемся шелковом платье?! – испуганно подумала девушка. О, а мой гипс? Какое все-таки счастье, что я попала под машину!
Жаклин и сама заметила повязку на руке гостьи. Аккуратные, тщательно выщипанные брови слегка приподнялись, выражая вежливое удивление.
– Кажется, у вас травма?
Только теперь Чарити заметила еле уловимый акцент в безупречном английском произношении красавицы.
– Несчастный случай… – пробормотала девушка, силясь улыбнуться. – Прошу меня извинить, я, наверное, не смогу…
Она смущенно кивнула в направлении все еще протянутой белой руки. Рука помедлила еще несколько секунд и опустилась. Чарити перевела дух.
Напряженная тишина повисла на тенистой террасе. И тут Полин снова пришла на помощь старшей сестре. Услышав протестующее кряхтенье ребенка, Жаклин нехотя оторвалась от Чарити и впервые взглянула на девочку. Легкая тень пробежала по ее лицу.
– Малютка похожа на тебя, Жерар, – небрежно заметила она.
– Она моя дочь, – в тон ей ответил Жерар. – На кого же ей быть похожей?
Жаклин промолчала. Тишина становилась все I более невыносимой. Чарити казалось, воздух звенит от невысказанных колкостей и горьких упреков.
Спустя несколько секунд Жаклин овладела собой. Непроницаемая маска вновь закрыла ее лицо, ледяной взгляд в последний раз остановился на лице Чарити, и красавица, вежливо попрощавшись, грациозно продолжила шествие по террасе, огибающей дом.
– Ф-фу… – с облегчением выдохнула Чарити, когда голубое платье исчезло за поворотом галереи. – Что, черт возьми, все это значит?!
Несколько секунд Жерар молчал, не сводя глаз с поворота, за которым скрылась Жаклин.
– Тебе выпала честь познакомиться с особой, которую моя семья прочила мне в невесты. – Он коротко хмыкнул.
– Как? Вдову твоего брата?! – ошеломленно прошептала Чарити, запрокидывая голову, чтобы видеть лицо Жерара.
Взгляды их встретились. Чарити почувствовала, как мурашки побежали по ее коже. Неправдоподобно темные, завораживающие глаза вновь притягивали ее к себе. Еще секунда, и она утонет в них… Почему же тогда она ничего не делает, чтобы спастись?
– Себастьян был намного старше меня, – словно сквозь туман донесся до нее спокойный голос Жерара. Неужели он даже не догадывается о моем состоянии?! Чарити почувствовала себя беспомощным кроликом, глядящим в пасть удава. – Вот семья и решила, что я должен унаследовать хоть что-то после его смерти.
– Но ведь это какое-то средневековое варварство! – выпалила Чарити, предпринимая отчаянную попытку сконцентрироваться на теме беседы. К сожалению, тщетную. Собеседник волновал ее значительно больше. – А когда умер твой брат?
В непроницаемых глазах Жерара промелькнуло что-то, похожее на боль.
– Около года назад.
Бедный! Пять лет назад потерял любимую жену, а совсем недавно – брата…
– Мне очень жаль, – пролепетала Чарити.
– Мне тоже. – Жерар невесело усмехнулся. – До сих пор никак не привыкну, что его нет.
– Я понимаю. К этому трудно привыкнуть. Порой оборачиваешься, чтобы сказать что-нибудь, – и наталкиваешься на пустоту… и ее уже никогда не заполнить…
Она увидела, как дрогнули и опустились темные ресницы Жерара. Кажется, я опять ляпнула глупость? Вот идиотка, вечно лезу со своей откровенностью! Теперь Жерар снова отгородится, от меня…
Но Жерар, кажется, вовсе не собирался отгораживаться. Чарити поняла это только тогда, когда почувствовала его губы на своих губах.
Что он делает?! – ужаснулась она. Сам же сказал, что этого между нами никогда не должно быть! Может, хочет проверить, как я усвоила; правила игры? В таком случае, мне никогда не: выдержать экзамена…
Прильнув к горячим губам Жерара, Чарити; совершенно потеряла способность контролировать ситуацию и полностью отдалась поцелую.
Но я не должна… Не должна делать это… не должна смотреть в его глаза, успела подумать она, прижимаясь всем телом к Жерару. Губы ее приоткрылись, уступив напору, и, прикоснувшись языком к языку Жерара, она почувствовала, как огонь пробежал по ее жилам. Никогда в жизни Чарити не испытывала ничего подобного.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15