– Пока нет, – спокойно отреагировал он. – Но непременно куплю, когда она займется верховой ездой.
К действительности его вернул голос Джекоба. Тэннер не сразу понял, о чем речь, но по последним словам догадался, что старина Джекоб говорил о Кере.
– Однако эта маленькая леди – что-то совсем особенное! Да, сэр, совсем-совсем особенное!
Тэннер и без Джекоба знал, что Кера – удивительное создание. Он знал об этом, как никто другой. С момента появления Керы и Мелинды на Ройс-ранчо ОН постоянно наблюдал за обеими женщинами, мысленно фиксируя различия между ними. А различия эти были прямо-таки разительные!
Кера проявляла постоянный интерес к тому, что происходит на ранчо, ей хотелось как можно больше узнать о ведении хозяйства. Она любила лошадей, с интересом и волнением наблюдала за тем, как объезжают диких, вольнолюбивых животных.
Тэннер помнил, какие искорки зажигались в ее глазах, какое восхищение звучало в ее голосе, как звонок был ее смех, когда она наблюдала за поединком человека и лошади. А когда животное наконец признавало свое поражение, девушка радостно, словно счастливый ребенок, хлопала в ладоши.
Тэннер вспоминал, как в те давние годы Мелинду призывали научиться ездить верхом. Отказываясь, она ссылалась на запах, исходящий от лошадей, на страшную пыль и мучительную жажду.
Тэннер уже тогда понимал, что Мелинде не подходит роль жены хозяина ранчо. В случае необходимости жена должна уметь готовить и обслуживать табунщиков, которые гонят скот, а в отсутствие мужа – и управлять хозяйством.
Жене хозяина ранчо нередко приходится приносить жертвы, Она должна быть не только любящей, но и сильной, любить эту землю и этот образ жизни. Нет, Мелинда определенно не годилась на эту роль.
Прошло около четырех недель со дня приезда женщин, но Тэннеру это время казалось вечностью. Он разрывался между стремлением любить Керу как дочь и чувственным влечением к ней и на каждом шагу корил и осуждал себя. Ему приходилось отбиваться от скрытых и явных попыток Мелинды заловить его в свои сети.
Он чертовски устал от всего этого.
Тэннер всегда гордился своей силой воли. Но сейчас, когда так неожиданно в его жизнь ворвалась Кера, что-то надломилось в нем. Похоже, впервые в жизни он почувствовал себя беспомощным и потерянным. Ну почему все так случилось? Почему женщина, к которой он почувствовал неодолимое желание, на поверку оказывается его родной дочерью?
Родная дочь! Уже первое сообщение о ней перевернуло его жизнь, а эта безумная страсть его окончательно доконает. Ну почему он не может забыть о своей первой встрече с Керой?
Куда девалась его решимость укрепить сердце и разум, не изменять своим принципам, не идти на поводу у своих желаний?
Множество вопросов и ни одного ответа.
Голос Джекоба вернул Тэннера к действительности, и он поднял голову, жмурясь от яркого солнца.
К ранчо приближались два всадника. Двигались они медленно, почти шагом. Голубые глаза Тэннера потемнели, когда он понял, что попутчиком Керы был мужчина, который, судя по всему, проявлял к ней повышенный интерес. Ветер донес до Тэннера веселый смех девушки.
Когда они подъехали совсем близко, мужчина дотронулся пальцами до выбившегося под ветром локона девушки и заправил его ей за ухо. При этом Кера коснулась рукой его руки. По всей видимости, девушка не подозревала, что кто-то за ними наблюдает.
Тело у Тэннера напряглось. Он сжал губы, и рот у него вытянулся в тонкую линию, ноздри затрепетали от гнева.
Джекоб расценил это как проявление негодования и в душе улыбнулся. Он уже предсказывал, что Тэннеру будет нелегко охранять дочь от молодых жеребцов. Однако нельзя же девушку навсегда упрятать от людей, продолжал размышлять Джекоб. Так или иначе, Тэннеру придется признать ее красоту. Пусть ему это будет и не по душе, хмыкнул он про себя.
Тэннер соскочил с забора и выпрямился, продолжая наблюдать за всадниками. С его губ слетело ругательство. Его реакция объяснялась вовсе не тем, что он испытал чувство, похожее на ревность, увидев Керу с другим мужчиной. Его обуял настоящий гнев, который возрастал по мере того, как всадники приближались к коралю.
– Какого черта Дрю Клейтон делает на моей земле? – взорвался наконец Тэннер. Затем свирепо добавил: – Тем более с Керой.
Пришпорив лошадь, Кера рысью въехала во двор кораля и остановилась в нескольких футах от того места, где ее поджидали озабоченный Джекоб и разъяренный Тэннер. Взглянув на Тэннера, девушка заметила сердитый блеск в его глазах, напрягшееся тело и упертые в бока кулаки. Он бросил на Керу яростный взгляд и повернулся к другому всаднику.
– Добрый день, Тэннер… Джекоб, – проговорил молодой человек, который, похоже, чувствовал себя вполне непринужденно. На его лице играла уверенная улыбка, глаза были устремлены на Керу.
– Дрю. – Предельно лаконично поприветствовал его Тэннер, кивнув головой. Приветствие Джекоба на фоне сурового голоса Тэннера осталось почти не услышанным.
Тэннер даже не пытался скрыть свою явную враждебность к молодому человеку. Когда они порой встречались, между ними всегда ощущалась напряженность, но сейчас все усугубилось. Похоже, даже воздух завибрировал от той враждебности, которую испытывал Тэннер к Клейтону.
Почувствовав ситуацию, Кера поспешила объясниться:
– Я встретила мистера Клейтона, он сказал, что едет повидать вас, и поэтому присоединился ко мне.
Она спрыгнула с лошади и привязала поводья к коновязи, явно испытывая неловкость. Повернувшись к Дрю, она увидела, что тот хотел было спешиться, но его остановил резкий голос Тэннера.
– Не трудись слезать, Клейтон. – Тэннер произнес это подчеркнуто спокойно, но в его голосе звучал металл. – Твое появление здесь нежелательно. Причем уже давно.
– Послушай, Тэннер, – заговорил Клейтон, устремив взгляд на хозяина ранчо. – То, что случилось между нами, ушло в далекое прошлое. Я думаю, нам давно пора снова стать друзьями.
– Ты глубоко заблуждаешься, – отрубил Тэннер.
Последовала напряженная пауза, во время которой враги сверлили один другого взглядами.
– Ты никогда ничего не забываешь, Тэннер? – отрывисто спросил Дрю. Не получив ответа, добавил: – И никогда не прощаешь. Наверное, такие люди, как ты, не способны прощать!
Тэннер продолжал хранить упорное молчание. Лишь напряженность позы да потемневший взгляд служили красноречивым знаком Дрю, что ему пора уезжать. По собственному печальному опыту Клейтон знал, что Тэннер Ройс не тот человек, С кем можно шутить.
Дрю перевел взгляд на Керу, которая обеспокоенно наблюдала за происходящим.
– Кера! – раздраженно произнес он, прощаясь, вскинул руку и стал разворачивать лошадь.
Его настигли слова Тэннера:
– Держись от Керы подальше! – Слова прозвучали так, что не оставляли ни малейшей возможности для возражений.
В ответ Дрю лишь бросил дерзкий взгляд на Керу, вызывающе посмотрел на Тэннера и с места пустил лошадь галопом.
Тэннер повернулся к Кере.
– Никогда больше не встречайтесь и не разговаривайте с этим человеком! – сказал он. – Эндрю Клейтон – это беда! Впредь вы не будете выезжать одна, юная леди! Вас будет сопровождать либо Джекоб, либо я.
– Но вас может не оказаться на месте в тот момент, когда мне захочется выехать на прогулку, – строптиво возразила Кера.
– В таком случае вы не поедете вообще!
– Но…
– Все. Никаких обсуждений! – перебил ее Тэннер. – Мое слово окончательно!
– Ваше слово – это закон? – спросила Кера.
– Да, именно так.
– А если я рискну пойти против ваших прихотей? – с вызовом спросила она.
Тэннер сделал два шага и оказался рядом с разгневанной девушкой. Она понимала, что сейчас он способен выплеснуть на нее всю свою ярость. И зачем только она не смолчала!
– Это не мои прихоти, Кера. – В бархатном голосе звучали уже знакомые ей металлические нотки. – Это мои требования, и я не советую пренебрегать ими!
И Тэннер зашагал прочь, а Кера осталась стоять, ошеломленно глядя ему вслед.
Внезапно на нее накатила новая волна гнева.
– Надменный, напыщенный осел! За кого он себя принимает? За Господа Бога?
– Он скорее в родстве с дьяволом, когда разозлится, – услышала Кера голос Джекоба.
Девушка виновато повернулась, лицо ее вспыхнуло. Она совсем забыла про Джекоба.
Джекоб некоторое время внимательно смотрел на нее, и Кера видела в его глазах неподдельное огорчение и озабоченность.
– Не сердите его, Кера, – посоветовал он. – Тэннер не останется к этому безразличным, и вам очень не понравится то, что может за этим последовать.
* * *
Кера давно поменяла муслиновые юбки и ситцевые платья на клетчатые хлопчатобумажные рубашки и практичные брюки. Лайковые туфли-лодочки лежали, забытые, в гардеробе – их заменили ботинки. Лицо девушки загорело, на миловидном носу появились веснушки, которые грозили обосноваться и на щеках.
К неудовольствию Мелинды, все эти изменения лишь добавляли дочери привлекательности. Мелинда была в курсе того, что многие рабочие постоянно бросали на Керу восхищенные взгляды. Ее красоту открыто признавали все. Когда Кера проходила мимо, мужчины приостанавливали работу и любовались ею, едва ли не разинув рты. А иные из кожи лезли вон, чтобы заполучить ее улыбку.
Глядя на двор из окна своей комнаты, Мелинда увидела Тэннера верхом на громадном черном жеребце. Значит, он снова ездил с Керой, с раздражением подумала она. Может быть, она совершила ошибку, отказавшись ездить верхом? Конечно, этот ужасный запах от лошадей и других животных…
Мелинда обратила внимание, что Тэннер внимательно смотрит на Керу, которая, легко и грациозно соскочив с лошади, начала расседлывать животное. Джекоб подошел, чтобы ей помочь, и они стали дружески болтать.
Мелинда снова изучающе посмотрела на Тэннера – и вдруг все поняла.
– Ах вот оно что, Тэннер! Ты испытываешь вожделение к ней, как и любой другой мужчина на ранчо! – едва слышно пробормотала она. – Ну что ж, давай! Продолжай хотеть ее! Мечтай о ней! Желай того, что для тебя недостижимо, чего ты никогда не будешь иметь! Подобно тому, как я хотела тебя и мечтала о тебе столько лет! Я знаю, какой силы эта дьявольская боль, будь ты проклят!
Затем Мелинда заметила, как напряглось тело Тэннера, и поняла, что его взгляд встретился со взглядом Керы. Даже издалека Мелинда почувствовала, что между Керой и Тэннером пробежали токи.
– Ага, тебе надоело лгать и обманывать? – сказала Мелинда вслух, понимая, что те двое ее не услышат. Она злобно сжала кулаки с такой силой, что ногти больно впились в ладони. – Тебя гнетет сознание своей вины?
Демонический смех вырвался из груди Мелинды, когда она вспомнила о попытке Керы открыть Тэннеру правду.
– Ты думаешь, что я дурочка! Ты хочешь его сама! Боже! Да ты хочешь его не меньше, чем он тебя! – взвизгнула Мелинда.
Довольно! Сегодня она увидела достаточно. Мелинда отошла от окна и тяжело опустилась в кресло. Красивое лицо ее было искажено клокотавшей внутри яростью. Ей необходимо пересмотреть свои планы и придумать, как поймать в ловушку Тэннера, не рассчитывая на помощь дочери. Кера помогать ей не станет – в этом у Мелинды сомнений не оставалось.
Глава 13
Кера ехала верхом рядом с Джекобом и добродушно смеялась, слушая забавную историю, которую тот рассказывал.
Кера любила эти поездки. Она чувствовала себя свободно и непринужденно лишь тогда, когда была подальше от внимательных, прощупывающих глаз Мелинды, не слышала ее нотаций и приказаний.
Всего лишь несколько раз Джекоб по своей занятости не мог сопровождать Керу, и вместо него с девушкой ездил Тэннер. Их поездки были непродолжительными. Между Керой и Тэннером ощущалась напряженность, оба большую часть пути молчали. Кера вежливо слушала пояснения и комментарии Тэннера, касающиеся ранчо и окружающей природы, но отвечала односложно или просто кивала головой.
Они ехали рядом, но в мыслях были очень далеко друг от друга. Керу давил груз неловкости и неуверенности, Тэннера – сознание вины и постоянная борьба между желанием и долгом. Каждый из них тщательно хранил от другого свою тайну.
Сейчас, находясь рядом со словоохотливым Джекобом, Кера чувствовала себя покойно. Они приближались к водопою, где собирались напоить лошадей.
Достигнув цели, Кера и Джекоб спешились. Пока лошади жадно пили, Кера передала повод Джекобу и отошла, волоча за собой по воде длинную палку.
Она любила это проделывать, когда ей доводилось идти с дедушкой Кэлом вдоль лесного ручья. Нынешняя забава навеяла Кере дорогие сердцу воспоминания о возлюбленном дедушке – единственном человеке, который по-настоящему ее любил.
Заставив себя стряхнуть набежавшую грусть, Кера вернулась к Джекобу, который терпеливо ее ждал. Лошади утолили жажду и готовы были двинуться дальше.
Джекоб забрался в седло и, держа в руках повод лошади Керы, ждал, когда она сделает то же самое. Но девушка вдруг как-то озорно взглянула на него, потом стянула с ног башмаки и небрежно бросила их в сторону. Спустя мгновение туда же полетели и чулки.
Кера закатала брюки до колен и с грацией речной нимфы ступила в воду.
Увидев выражение лица Джекоба, у которого даже рот раскрылся от удивления, Кера от души расхохоталась.
– Тпру, стой! – раздалось сзади.
Это явилось полной неожиданностью для Керы и Джекоба. Ни один из них не слышал приближения всадника. Им оказался Тэннер.
– Как дела, Тэннер? – крикнул Джекоб, поворачивая лошадь в его сторону.
Кера не двинулась с места.
Тэннер заговорил с Джекобом, который лишь молча кивал ему в ответ. Затем старик дотронулся пальцем до шляпы и, пришпорив лошадь, помчался рысью в сторону усадьбы, оставив Керу и Тэннера вдвоем.
Тэннер сидел на своем Дьябло, не пытаясь приблизиться. Кера продолжала стоять по колено в воде, чувствуя себя несколько неуютно.
Было тихо, если не считать шелестящего в траве теплого ветерка.
Сердце гулко колотилось в груди у Керы. Она ощущала на себе жаркий взгляд Тэннера, и от этого ей было не по себе.
Тэннер, не сводя взгляда с девушки, заставил жеребца двинуться вперед.
Солнце освещало его волосы цвета воронова крыла, и они отливали синевой. Полные чувственные губы его сложились в ленивую улыбку. Все движения мощью и легкостью напоминали движения пантеры.
Кера вдруг почувствовала, что по ее телу растекается тепло, словно горячая жидкость расходится по сосудам. Если раньше у нее еще оставались сомнения, то теперь она определенно знала, что хочет этого мужчину, что желает его больше всего на свете.
Девушка медленно вышла на берег, смущенно опустила штанины и потянулась за башмаками и чулками. Окончательно смутившись, она затолкала чулки в карман и кое-как обулась.
Кера не видела Тэннера около трех дней. Он ездил в Форт-Додж, помогая в розыске сбежавших узников. Она не подозревала о его возвращении до того момента, пока он не подъехал к водопою.
– Вы… вы нашли людей, которых искали? – спросила она, чтобы нарушить неловкое молчание.
– Да. Хотя мы и не привезли их назад живыми, как я надеялся.
Она вскинула голову и широко открытыми глазами уставилась на него.
– Вы имеете в виду, что вы убили…
– Человек способен делать отчаянные вещи, когда обнаружит, что он в западне. Когда его преследуют, будь то люди или угрызения совести, когда он понимает свое поражение и открывает для себя, что бежать ему некуда, он либо смиряется с судьбой, либо бросает ей вызов, – печально изрек Тэннер.
Слушая его слова, Кера подумала о том, что она тоже в западне. Ее тоже преследуют угрызения совести, потому что она участвует в обмане. И она тоже доведена до отчаяния.
Не подсказывает ли Тэннер ей выход из западни, пусть даже сам о том не подозревая? Она долго обдумывала эту мысль, прежде чем решилась нарушить молчание.
Ей страшно хотелось рассказать правду. Освободиться от чувства вины, которое день и ночь ее так угнетало.
– А вы когда-либо чувствовали себя в западне? – после долгой паузы спросила Кера.
Тэннер не ответил. Он смотрел сверху вниз на ее побледневшее лицо, видя отчаяние в глазах и слыша дрожь в ее голосе.
«Да, – хотелось ему ответить. – Я в западне. Запутался в ситуации, из которой не могу найти выхода. Я чертовски боюсь самого себя, своей противоестественной страсти к тебе и фактически медленно гибну».
Он покачал головой и слез с лошади. Не решаясь подойти слишком близко к Кере, он сделал лишь шаг по направлению к ней и остановился на полпути.
– Да, Кера, – ответил наконец он на ее вопрос. – Я не верю в то, что есть человек, который никогда не оказывался бы в западне, каким бы сильным он гаи был. Причины могут быть разные, он может бояться кого-то или самого себя.
Тэннер внимательно и серьезно смотрел на Керу довольно долго. Затем, не отдавая себе в том отчета, протянул руку и коснулся ее щеки тыльной стороной ладони.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25