— продолжал Северьянов.
Наверное, следует с ним согласиться. Слава Богу, что сейчас темно и князь не заметит, как она покраснела.
— Да. Я твердо убежден в этом. Кстати, вам приходилось читать «Чувство и чувствительность»? — Она тут же пожалела о своих опрометчивых словах. Ведь Северьянов должен принимать ее за мужчину! Необходимо исправить ситуацию немедленно, иначе он обо всем догадается.
— Нет, даже не слышал об этой книге. — Северьянов едва сдержал смех.
— Моя сестра в восторге от этого романа, — быстро пробормотала Кэролайн.
— Да. Любовь манит людей с тех самых пор, как Адам нашел Еву.
— Верно, — выдохнула Кэролайн.
— Может, войдем внутрь и предоставим наших Адама и Еву земным утехам? — Северьянов кивнул в сторону невидимой парочки.
— Хорошая мысль. — Кэролайн круто повернулась и от смущения чуть не врезалась в стекло.
Князь тихо рассмеялся и положил руку на ее плечо.
— Не стоит бить стекла. Мы не взломщики. Дверь слева от вас.
Кэролайн позволила ему подтолкнуть себя в нужном направлении. Он убрал руку, но плечо горело от его прикосновения. Более того, горело все ее тело. Кэролайн дрожала. И черт побери, голова отказывалась работать!
Князь распахнул перед ней дверь.
Кэролайн вошла в темную библиотеку, и князь, следовавший за ней, закрыл дверь. Обстановка становилась слишком интимной. Девушка растерялась, опасаясь, что князь позволит себе вольности, если догадается, кто она такая.
Он тихо приблизился сзади, задев ее в темноте то ли рукой, то ли бедром. От него исходил крепкий, экзотический запах кожи, табака и восточных пряностей.
— Удивительно, что эта парочка не обосновалась в библиотеке, — заметил князь.
При этих словах Кэролайн вдруг пожалела, что она в мужском костюме. Девушка боялась пошевелиться.
— Кстати, я старый друг семейства Шеффилдов, — пояснил он. — А вот и лампа.
Глаза Кэролайн уже привыкли к темноте. Она увидела, как князь наклонился над письменным столом, зажег фитиль небольшой настольной лампы и водрузил на место абажур. Выпрямившись, Северьянов улыбнулся девушке и небрежно присел на край стола.
— Итак, друг мой, если вы не грабитель, то скажите, чем занимались здесь несколько минут назад?
— Я поджидал здесь… одного приятеля.
— Приятеля или приятельницу? — уточнил он.
Неужели князь играет с ней? Или она не правильно толкует его слова, потому что чувствует свою вину? Все же Северьянов, наверное, принял ее за молодого человека, иначе, несомненно, вывел бы на чистую воду.
— Приятельницу, — ответила Кэролайн.
— Ну конечно. Как глупо, что я об этом спросил. Значит, вы назначили любовное свидание? — Его золотистые глаза лучились смехом. Он явно забавлялся ситуацией.
Кэролайн было так жарко, что даже стекла очков запотели. Но она не посмела их снять.
— Мои надежды не оправдались, — сказала она. Северьянов улыбнулся и отхлебнул шампанского.
— По-моему, вы слишком молоды… чтобы иметь любовницу.
Кэролайн с трудом проглотила комок в горле.
— Мне уже восемнадцать.
— Я не дал бы вам больше четырнадцати. Простите, не хотел вас обидеть. Ну, в восемнадцать самое время резвиться в сене с полногрудыми деревенскими девчонками. — Его зубы блеснули в улыбке. — С вами уже случалось такое?
— Разумеется, — кивнула Кэролайн.
— Она привлекательная?
— Очень. — Кэролайн задыхалась. Она не понимала, к чему клонит князь, но не сомневалась, что у него есть какая-то цель.
— Попробую угадать. Она блондинка с нежным цветом лица и голубыми… нет, зелеными глазами.
— Нет, она белокурая с янтарными глазами.
— Похоже, она обманула вас, — усмехнулся Северьянов.
— Выходит, так.
Кэролайн приказала себе сохранять хладнокровие. Князь выигрывал каждый раунд, но не по ее вине. Причин было много: он застал ее врасплох, а его чувственный взгляд говорил, что ему хотелось бы вести себя так же вызывающе, как парочка на террасе. Но Кэролайн, наверное, просто вообразила, что за аристократической внешностью князя скрывается страстная натура.
Он поставил на стол пустой бокал.
— Я бы с удовольствием выпил чего-нибудь покрепче. — Северьянов, пристально и странно посмотрев на девушку, направился к бару. Кэролайн увидела, как он откупорил бутылку с напитком янтарного цвета, и замерла от страха, когда князь наполнил два бокала.
— К сожалению, Шеффилд не ценит хорошую русскую водку. — Князь протянул девушке бокал. — Чиэрио , как говорят в вашей стране.
— Чиэрио, — отозвалась Кэролайн. Вынужденная последовать примеру князя, она закашлялась.
Он тотчас подошел к ней, взял у нее бокал и хлопал по спине до тех пор, пока кашель не прекратился. Переведя дыхание, она взглянула на него полными слез глазами и, встретившись с его внимательным взглядом, остро ощутила, что князь все еще держит ладонь на ее спине. Взгляд его проникал в душу, завлекал, что-то обещал и был невероятно мужским.
У Кэролайн екнуло сердце.
Северьянов опустил руку, чуть отодвинулся и взял со стола бокал, а когда повернулся к ней, взгляд его снова стал бесстрастным. Но Кэролайн никак не могла прийти в себя. Неужели ей это не показалось? Что означает его чувственный взгляд? Может, князь любит не только женщин, но и мальчиков? Ведь он поверил, что перед ним юноша? А если не поверил, почему не разоблачил ее? У Кэролайн мелькнула безумная мысль: уж не признаться ли во всем самой?
— Так, значит, вам восемнадцать лет? Когда вы пьете, друг мой, отхлебывайте осторожно, понемногу, — посоветовал Северьянов.
Кэролайн кивнула и сделала небольшой глоток. Виски обожгло ей горло и желудок. Более того, затуманило мозг. Опустив глаза, девушка украдкой взглянула на его крепкие бедра и заметное утолщение под панталонами. Напряжение в теле несколько спало, Кэролайн стало тепло, и у нее появилось какое-то приятное ощущение. Девушка почему-то вдруг вспомнила парочку на террасе, причем вместо незнакомого мужчины она видела сейчас Северьянова. Чтобы прогнать видение, Кэролайн сделала еще глоток.
— Не понимаю, что со мной приключилось. Наверное, напиток попал не в то горло.
— Возможно, — согласился Северьянов. — Это нередко случается с молодыми, неопытными людьми.
— Вы насмехаетесь надо мной?
— Неужели вам так показалось?
Кэролайн с удивлением заметила, что выпила уже поле-вину бокала.
— Да, показалось. Вы, видимо, вообще свысока относитесь к людям. Интересно, почему? Он усмехнулся.
— На вашем месте я пил бы помедленнее. Так как же вас зовут?
| Она чуть не ответила: «Кэролайн». Слово едва не сорвалось с языка, но, к счастью, девушка вовремя вспомнила, где г находится и в каком обличье.
— Меня зовут Чарльз Брайтон.
— Брайтон? Гм-м, вы не родственник Эдмонта Брайтона, этого хитрого старого лиса, который несколько лет назад так ловко обставил Питта, пойдя на дерзкий риск в торговле с Дальним Востоком?
Кэролайн растерянно заморгала. Ни о чем подобном она и не подозревала.
— Он приходится мне… двоюродным дедушкой.
— Рад слышать. Полагаю, вам будет приятно узнать, что ваш двоюродный дедушка тоже здесь.
— Мой двоюродный дедушка нездоров и последние несколько месяцев живет в деревне. Северьянов улыбнулся.
— Мне приходилось с ним встречаться, а сегодня я видел его здесь, мой друг. Очевидно, с момента вашей последней встречи его здоровье улучшилось. Может, вы с ним не ладите?
— Он не одобрял мое поведение, и мы не виделись несколько лет. Мне тогда было пятнадцать лет, и теперь он едва ли узнает меня.
— Уверен, что не узнает.
Уж не ослышалась ли она? Но Северьянов с самым невозмутимым видом продолжал потягивать виски.
— А как ваше имя, милорд? Вы забыли представиться.
— Вот как? Мне показалось, что вы уже знаете, кто я такой.
— Не имею ни малейшего понятия, — заявила Кэролайн. Он встал и поклонился.
— Князь Николай Северьянов к вашим услугам, мой юный друг.
— Вот как? Значит, вы и есть тот самый русский, специальный посланник царя? — Кэролайн снова отхлебнула виски. Ситуация ей нравилась. — Скажите, ваше сиятельство, удалось ли вам продвинуться в переговорах с Каслеро?
Он холодно улыбнулся.
— Каждый обмен мнениями — это шаг вперед, не так ли?
— Мы не очень-то верим в то, что ваш царь может быть надежным союзником в сложившихся обстоятельствах. Думаю, как только исчезнет необходимость в дружбе с нами, он снова заключит союз с Бонапартом. — Кэролайн улыбнулась. — Полагаю также, что вы нуждаетесь в нас гораздо больше, чем мы в вас.
— Что ж, вы рассуждаете, как большинство ваших соотечественников. А вот я скажу вам, что наш император извлек урок из своих ошибок и стал теперь решительным противником Наполеона.
— Обо всем судят по результатам, или, как говорят у нас, чтобы узнать, каков пудинг, надо его отведать, — язвительно заметила Кэролайн.
— Мои соотечественники сочли бы подобное недоверие излишним. Но я согласен: чтобы узнать, каков пудинг, надо отведать его. Весьма мудрая пословица. Но, возможно, следует выяснить, из чего состоит этот пудинг? — Князь явно увлекся разговором.
— Первая составная часть — Тильзит, — заявила Кэролайн, потягивая виски.
— Да, у вас, британцев, длинная память. Но зачем исключать другие составные части? Эйлау, Фридленд, Йену? Даже, если угодно, Саламанку?
— Согласен, у нас общая цель — противостоять Наполеону. Но здесь возникает вопрос о доверии. Если Наполеон уступит вашему царю в вопросе о торговле и тарифах, едва ли Александр поспешит поставить свою подпись под договором с ним.
Глаза князя расширились от удивления.
— Ну и ну, а вы, оказывается, весьма неплохо разбираетесь в международной политике.
Это была похвала. Он отдал должное ее уму. Кэролайн покраснела от удовольствия.
— Скажите, ваше сиятельство, почему мы должны помогать вам в войне? — спросила она.
— Почему-то часто забывают о том, что когда война закончится и армию Наполеона разгромят, на континенте будет очень много работы. Наши страны справятся с ней легче, если между нами установятся более доверительные отношения и если мы разделим не только славу, но и общую боль. Иначе послевоенные годы обернутся бедой: государства начнут драться между собой, деля военные трофеи.
— Мы не хотим участвовать в вашей войне. У нас достаточно проблем на Пиренейском полуострове. Россия — огромная страна, слишком большая, чтобы вмешиваться в ее дела. Если же Наполеон изменит ее границы, нам угрожают экономические и политические изменения.
— Границы России не изменятся. Александр не заключит с Наполеоном мир, пока хоть один вражеский солдат останется на нашей земле.
Кэролайн надеялась, что патриотически настроенный князь прав. Хорошо еще, что она вовремя спохватилась и не упомянула про Вильно, которое бросили на растерзание полчищам врага, причем сам царь был во главе отступавшей армии.
— Да, лучше бы Наполеон не менял границ ни вашей, ни какой-либо другой страны. — Кэролайн вздохнула. — Когда же закончится эта война? Мы уже потеряли так много людей.
— Война закончится, когда великая армия будет разбита, и ни минутой раньше. В осуществлении этого и состоит наша общая цель. — Его взгляд стал мягче. — Вы тоже потеряли друзей или родственников… Чарльз?
— Мне повезло, я никого не потерял. Но видел своими глазами, какие страдания принесла война Британии. У нас столько голодных детей, столько семей, оставшихся без крова! — Кэролайн опечалилась. — А вы?
— Я потерял много друзей и родственников. — Князь осушил свой бокал. — Ну что ж. — Он взял ее за плечо. — Может, вернемся к гостям? И поищем вашу приятельницу? Мне хотелось бы познакомиться с этой леди. Возможно, я помог бы вам остаться с ней с глазу на глаз.
Кэролайн пришла в замешательство. Князь слишком быстро сменил тему разговора, она не успела перестроиться.
Он обнял ее одной рукой и легонько прижал к бедру.
— Надеюсь, вы не опьянели, мой юный друг. До конца праздника еще далеко.
— Ничуть. — Кэролайн стало трудно дышать, потому что к ней прижималось его сильное, горячее тело, и внизу ее живота как-то странно пульсировало.
Все еще обнимая Кэролайн, князь взглянул на нее и улыбнулся.
— Вот и хорошо, — сказал он, — потому что я собирался предложить вам продолжить развлечения после бала — Глаза его поблескивали.
Кэролайн не верила своим ушам. Значит, их встреча на этом не закончится… Но она не могла возражать ему, да и не хотела.
— С удовольствием присоединюсь к вам позднее.
— Решено. Уедем отсюда в полночь. — Северьянов остановился перед дверью библиотеки. Его рука не позволяла ей двинуться.
Жар его тела, запах, притягательная мужская сила сводили Кэролайн с ума. Вдруг взгляд князя стал напряженным. Девушке показалось, что он сейчас поцелует ее. Мгновение тянулось бесконечно долго. Мгновение ожидания, предвкушения, безумного желания.
Но Северьянов опустил руку и открыл дверь. На них неожиданно обрушился оглушительный шум — смех, разговоры, звуки оркестра. Но в коридоре, как ни странно, не было ни души.
— Думаю, мы, пожалуй, развлечемся в борделе. Что вы на это скажете, Чарльз?
Встретившись с его загадочным взглядом, Кэролайн утратила дар речи.
Глава 8
Кэролайн в сопровождении Северьянова вошла в бальный зал. Его слова все еще звучали в ее ушах. Неужели он сказал это серьезно? Она бросила на него озадаченный взгляд.
— Там вы быстро забудете о подружке, обманувшей вас. — Он улыбнулся.
У нее заколотилось сердце. Значит, он не шутил?
— Ники! Я искал тебя повсюду! — прокартавил вдруг мужской голос.
Перед ними появился темноволосый красавец, очень похожий на Северьянова. Он только что оставил рыжеволосую даму с роскошными формами. «Ага, значит, это его брат», — подумала Кэролайн.
— Где ты был? — спросил красавец.
— Мы выпили с моим юным другом, — ответил Северьянов. — Алекс, познакомься с юным Брайтоном. Чарльз, это мой брат Александр.
Алекс так сверлил ее взглядом, что Кэролайн почувствовала себя неловко.
— Рад познакомиться с вами, сэр. — Она протянула ему руку.
Алекс неуверенно взял ее руку, искоса взглянув на Николаса.
— Рад был побеседовать с вами, — обратилась Кэролайн к Северьянову.
— Я тоже, — улыбнулся он. — Значит, встретимся в полночь.
Кэролайн, вся вспыхнув, кивнула и быстро затерялась в толпе гостей.
— Ну и ну, — промолвил Алекс, глядя ей вслед. — Ты что, спятил? Или пристрастился к мальчикам? Николас расхохотался.
— Брайтон — женщина, — пояснил он.
— Не тот ли это шпион, которого ты спугнул вчера утром? — прищурившись, поинтересовался Апекс.
— Он самый, вернее, она, и зовут ее Кэролайн Браун. Неужели девушка всерьез надеялась обмануть меня своим дурацким маскарадным костюмом? Я вполне способен отличить мужчину от женщины. Я узнал ее еще на улице, как только подъехал к особняку Шеффилдов. — Князь снова расхохотался.
— Тебя, кажется, забавляет эта история… А знаешь ли ты, что она затевает?
— Пока нет, но твердо намерен узнать. — Николас отыскал взглядом в толпе Кэролайн. Она стояла, прислонившись к колонне, и делала вид, что наблюдает за танцующими. — Ей что-то от меня нужно. Но зачем ей понадобилось переодеваться? Она с большим успехом достигла бы своей цели, оставаясь женщиной.
Не успел его брат ответить, как Николас заприметил в толпе леди Кэррэдин в чересчур откровенном наряде, подчеркивающем соблазнительные формы.
— Николас! — воскликнула она, протягивая ему руку. — Как я рада вас видеть!
Князь склонился к ее руке, изобразив удовольствие, которого отнюдь не испытывал.
Когда часы пробили полночь, Кэролайн вышла в холл.
Весь вечер она ломала голову над тем, что затевает князь. И чем больше об этом думала, тем яснее осознавала, что не имеет права отказываться от такой уникальной возможности. А может, она не могла отказаться от общества Северьянова?
Кэролайн старалась рассуждать логически. Какой женщине выпадает шанс увидеть собственными глазами бордель изнутри? Такую возможность нельзя отвергать хотя бы из чистого любопытства. А уж для Коппервилла это имеет особое значение. Кэролайн полагала, что за одну эту ночь соберет материал, которого хватит на дюжину хороших статей.
Девушка сгорала от нетерпения, но все-таки побаивалась. А вдруг она окажется в такой ситуации, когда придется заняться любовью с проституткой? Ведь ее считают мужчиной! В таком случае ей не избежать разоблачения.
Что ж, тогда она скажется больной и удерет оттуда. Однако до этого критического момента ей удастся увидеть и услышать многое! Наконец Кэролайн увидела Северьянова. Он вышел из бального зала и направился к ней. Она почувствовала себя беспомощной, как кролик перед удавом.
— А-а, вот и вы! — сказал князь. — Не забыли о нашей встрече? — Он подмигнул Кэролайн.
— С нетерпением жду продолжения вечера. — Девушке стало еще страшнее.
Северьянов легонько хлопнул ее по спине.
— Я тоже. Нет ничего приятнее, чем завершить вечер таким образом, верно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39
Наверное, следует с ним согласиться. Слава Богу, что сейчас темно и князь не заметит, как она покраснела.
— Да. Я твердо убежден в этом. Кстати, вам приходилось читать «Чувство и чувствительность»? — Она тут же пожалела о своих опрометчивых словах. Ведь Северьянов должен принимать ее за мужчину! Необходимо исправить ситуацию немедленно, иначе он обо всем догадается.
— Нет, даже не слышал об этой книге. — Северьянов едва сдержал смех.
— Моя сестра в восторге от этого романа, — быстро пробормотала Кэролайн.
— Да. Любовь манит людей с тех самых пор, как Адам нашел Еву.
— Верно, — выдохнула Кэролайн.
— Может, войдем внутрь и предоставим наших Адама и Еву земным утехам? — Северьянов кивнул в сторону невидимой парочки.
— Хорошая мысль. — Кэролайн круто повернулась и от смущения чуть не врезалась в стекло.
Князь тихо рассмеялся и положил руку на ее плечо.
— Не стоит бить стекла. Мы не взломщики. Дверь слева от вас.
Кэролайн позволила ему подтолкнуть себя в нужном направлении. Он убрал руку, но плечо горело от его прикосновения. Более того, горело все ее тело. Кэролайн дрожала. И черт побери, голова отказывалась работать!
Князь распахнул перед ней дверь.
Кэролайн вошла в темную библиотеку, и князь, следовавший за ней, закрыл дверь. Обстановка становилась слишком интимной. Девушка растерялась, опасаясь, что князь позволит себе вольности, если догадается, кто она такая.
Он тихо приблизился сзади, задев ее в темноте то ли рукой, то ли бедром. От него исходил крепкий, экзотический запах кожи, табака и восточных пряностей.
— Удивительно, что эта парочка не обосновалась в библиотеке, — заметил князь.
При этих словах Кэролайн вдруг пожалела, что она в мужском костюме. Девушка боялась пошевелиться.
— Кстати, я старый друг семейства Шеффилдов, — пояснил он. — А вот и лампа.
Глаза Кэролайн уже привыкли к темноте. Она увидела, как князь наклонился над письменным столом, зажег фитиль небольшой настольной лампы и водрузил на место абажур. Выпрямившись, Северьянов улыбнулся девушке и небрежно присел на край стола.
— Итак, друг мой, если вы не грабитель, то скажите, чем занимались здесь несколько минут назад?
— Я поджидал здесь… одного приятеля.
— Приятеля или приятельницу? — уточнил он.
Неужели князь играет с ней? Или она не правильно толкует его слова, потому что чувствует свою вину? Все же Северьянов, наверное, принял ее за молодого человека, иначе, несомненно, вывел бы на чистую воду.
— Приятельницу, — ответила Кэролайн.
— Ну конечно. Как глупо, что я об этом спросил. Значит, вы назначили любовное свидание? — Его золотистые глаза лучились смехом. Он явно забавлялся ситуацией.
Кэролайн было так жарко, что даже стекла очков запотели. Но она не посмела их снять.
— Мои надежды не оправдались, — сказала она. Северьянов улыбнулся и отхлебнул шампанского.
— По-моему, вы слишком молоды… чтобы иметь любовницу.
Кэролайн с трудом проглотила комок в горле.
— Мне уже восемнадцать.
— Я не дал бы вам больше четырнадцати. Простите, не хотел вас обидеть. Ну, в восемнадцать самое время резвиться в сене с полногрудыми деревенскими девчонками. — Его зубы блеснули в улыбке. — С вами уже случалось такое?
— Разумеется, — кивнула Кэролайн.
— Она привлекательная?
— Очень. — Кэролайн задыхалась. Она не понимала, к чему клонит князь, но не сомневалась, что у него есть какая-то цель.
— Попробую угадать. Она блондинка с нежным цветом лица и голубыми… нет, зелеными глазами.
— Нет, она белокурая с янтарными глазами.
— Похоже, она обманула вас, — усмехнулся Северьянов.
— Выходит, так.
Кэролайн приказала себе сохранять хладнокровие. Князь выигрывал каждый раунд, но не по ее вине. Причин было много: он застал ее врасплох, а его чувственный взгляд говорил, что ему хотелось бы вести себя так же вызывающе, как парочка на террасе. Но Кэролайн, наверное, просто вообразила, что за аристократической внешностью князя скрывается страстная натура.
Он поставил на стол пустой бокал.
— Я бы с удовольствием выпил чего-нибудь покрепче. — Северьянов, пристально и странно посмотрев на девушку, направился к бару. Кэролайн увидела, как он откупорил бутылку с напитком янтарного цвета, и замерла от страха, когда князь наполнил два бокала.
— К сожалению, Шеффилд не ценит хорошую русскую водку. — Князь протянул девушке бокал. — Чиэрио , как говорят в вашей стране.
— Чиэрио, — отозвалась Кэролайн. Вынужденная последовать примеру князя, она закашлялась.
Он тотчас подошел к ней, взял у нее бокал и хлопал по спине до тех пор, пока кашель не прекратился. Переведя дыхание, она взглянула на него полными слез глазами и, встретившись с его внимательным взглядом, остро ощутила, что князь все еще держит ладонь на ее спине. Взгляд его проникал в душу, завлекал, что-то обещал и был невероятно мужским.
У Кэролайн екнуло сердце.
Северьянов опустил руку, чуть отодвинулся и взял со стола бокал, а когда повернулся к ней, взгляд его снова стал бесстрастным. Но Кэролайн никак не могла прийти в себя. Неужели ей это не показалось? Что означает его чувственный взгляд? Может, князь любит не только женщин, но и мальчиков? Ведь он поверил, что перед ним юноша? А если не поверил, почему не разоблачил ее? У Кэролайн мелькнула безумная мысль: уж не признаться ли во всем самой?
— Так, значит, вам восемнадцать лет? Когда вы пьете, друг мой, отхлебывайте осторожно, понемногу, — посоветовал Северьянов.
Кэролайн кивнула и сделала небольшой глоток. Виски обожгло ей горло и желудок. Более того, затуманило мозг. Опустив глаза, девушка украдкой взглянула на его крепкие бедра и заметное утолщение под панталонами. Напряжение в теле несколько спало, Кэролайн стало тепло, и у нее появилось какое-то приятное ощущение. Девушка почему-то вдруг вспомнила парочку на террасе, причем вместо незнакомого мужчины она видела сейчас Северьянова. Чтобы прогнать видение, Кэролайн сделала еще глоток.
— Не понимаю, что со мной приключилось. Наверное, напиток попал не в то горло.
— Возможно, — согласился Северьянов. — Это нередко случается с молодыми, неопытными людьми.
— Вы насмехаетесь надо мной?
— Неужели вам так показалось?
Кэролайн с удивлением заметила, что выпила уже поле-вину бокала.
— Да, показалось. Вы, видимо, вообще свысока относитесь к людям. Интересно, почему? Он усмехнулся.
— На вашем месте я пил бы помедленнее. Так как же вас зовут?
| Она чуть не ответила: «Кэролайн». Слово едва не сорвалось с языка, но, к счастью, девушка вовремя вспомнила, где г находится и в каком обличье.
— Меня зовут Чарльз Брайтон.
— Брайтон? Гм-м, вы не родственник Эдмонта Брайтона, этого хитрого старого лиса, который несколько лет назад так ловко обставил Питта, пойдя на дерзкий риск в торговле с Дальним Востоком?
Кэролайн растерянно заморгала. Ни о чем подобном она и не подозревала.
— Он приходится мне… двоюродным дедушкой.
— Рад слышать. Полагаю, вам будет приятно узнать, что ваш двоюродный дедушка тоже здесь.
— Мой двоюродный дедушка нездоров и последние несколько месяцев живет в деревне. Северьянов улыбнулся.
— Мне приходилось с ним встречаться, а сегодня я видел его здесь, мой друг. Очевидно, с момента вашей последней встречи его здоровье улучшилось. Может, вы с ним не ладите?
— Он не одобрял мое поведение, и мы не виделись несколько лет. Мне тогда было пятнадцать лет, и теперь он едва ли узнает меня.
— Уверен, что не узнает.
Уж не ослышалась ли она? Но Северьянов с самым невозмутимым видом продолжал потягивать виски.
— А как ваше имя, милорд? Вы забыли представиться.
— Вот как? Мне показалось, что вы уже знаете, кто я такой.
— Не имею ни малейшего понятия, — заявила Кэролайн. Он встал и поклонился.
— Князь Николай Северьянов к вашим услугам, мой юный друг.
— Вот как? Значит, вы и есть тот самый русский, специальный посланник царя? — Кэролайн снова отхлебнула виски. Ситуация ей нравилась. — Скажите, ваше сиятельство, удалось ли вам продвинуться в переговорах с Каслеро?
Он холодно улыбнулся.
— Каждый обмен мнениями — это шаг вперед, не так ли?
— Мы не очень-то верим в то, что ваш царь может быть надежным союзником в сложившихся обстоятельствах. Думаю, как только исчезнет необходимость в дружбе с нами, он снова заключит союз с Бонапартом. — Кэролайн улыбнулась. — Полагаю также, что вы нуждаетесь в нас гораздо больше, чем мы в вас.
— Что ж, вы рассуждаете, как большинство ваших соотечественников. А вот я скажу вам, что наш император извлек урок из своих ошибок и стал теперь решительным противником Наполеона.
— Обо всем судят по результатам, или, как говорят у нас, чтобы узнать, каков пудинг, надо его отведать, — язвительно заметила Кэролайн.
— Мои соотечественники сочли бы подобное недоверие излишним. Но я согласен: чтобы узнать, каков пудинг, надо отведать его. Весьма мудрая пословица. Но, возможно, следует выяснить, из чего состоит этот пудинг? — Князь явно увлекся разговором.
— Первая составная часть — Тильзит, — заявила Кэролайн, потягивая виски.
— Да, у вас, британцев, длинная память. Но зачем исключать другие составные части? Эйлау, Фридленд, Йену? Даже, если угодно, Саламанку?
— Согласен, у нас общая цель — противостоять Наполеону. Но здесь возникает вопрос о доверии. Если Наполеон уступит вашему царю в вопросе о торговле и тарифах, едва ли Александр поспешит поставить свою подпись под договором с ним.
Глаза князя расширились от удивления.
— Ну и ну, а вы, оказывается, весьма неплохо разбираетесь в международной политике.
Это была похвала. Он отдал должное ее уму. Кэролайн покраснела от удовольствия.
— Скажите, ваше сиятельство, почему мы должны помогать вам в войне? — спросила она.
— Почему-то часто забывают о том, что когда война закончится и армию Наполеона разгромят, на континенте будет очень много работы. Наши страны справятся с ней легче, если между нами установятся более доверительные отношения и если мы разделим не только славу, но и общую боль. Иначе послевоенные годы обернутся бедой: государства начнут драться между собой, деля военные трофеи.
— Мы не хотим участвовать в вашей войне. У нас достаточно проблем на Пиренейском полуострове. Россия — огромная страна, слишком большая, чтобы вмешиваться в ее дела. Если же Наполеон изменит ее границы, нам угрожают экономические и политические изменения.
— Границы России не изменятся. Александр не заключит с Наполеоном мир, пока хоть один вражеский солдат останется на нашей земле.
Кэролайн надеялась, что патриотически настроенный князь прав. Хорошо еще, что она вовремя спохватилась и не упомянула про Вильно, которое бросили на растерзание полчищам врага, причем сам царь был во главе отступавшей армии.
— Да, лучше бы Наполеон не менял границ ни вашей, ни какой-либо другой страны. — Кэролайн вздохнула. — Когда же закончится эта война? Мы уже потеряли так много людей.
— Война закончится, когда великая армия будет разбита, и ни минутой раньше. В осуществлении этого и состоит наша общая цель. — Его взгляд стал мягче. — Вы тоже потеряли друзей или родственников… Чарльз?
— Мне повезло, я никого не потерял. Но видел своими глазами, какие страдания принесла война Британии. У нас столько голодных детей, столько семей, оставшихся без крова! — Кэролайн опечалилась. — А вы?
— Я потерял много друзей и родственников. — Князь осушил свой бокал. — Ну что ж. — Он взял ее за плечо. — Может, вернемся к гостям? И поищем вашу приятельницу? Мне хотелось бы познакомиться с этой леди. Возможно, я помог бы вам остаться с ней с глазу на глаз.
Кэролайн пришла в замешательство. Князь слишком быстро сменил тему разговора, она не успела перестроиться.
Он обнял ее одной рукой и легонько прижал к бедру.
— Надеюсь, вы не опьянели, мой юный друг. До конца праздника еще далеко.
— Ничуть. — Кэролайн стало трудно дышать, потому что к ней прижималось его сильное, горячее тело, и внизу ее живота как-то странно пульсировало.
Все еще обнимая Кэролайн, князь взглянул на нее и улыбнулся.
— Вот и хорошо, — сказал он, — потому что я собирался предложить вам продолжить развлечения после бала — Глаза его поблескивали.
Кэролайн не верила своим ушам. Значит, их встреча на этом не закончится… Но она не могла возражать ему, да и не хотела.
— С удовольствием присоединюсь к вам позднее.
— Решено. Уедем отсюда в полночь. — Северьянов остановился перед дверью библиотеки. Его рука не позволяла ей двинуться.
Жар его тела, запах, притягательная мужская сила сводили Кэролайн с ума. Вдруг взгляд князя стал напряженным. Девушке показалось, что он сейчас поцелует ее. Мгновение тянулось бесконечно долго. Мгновение ожидания, предвкушения, безумного желания.
Но Северьянов опустил руку и открыл дверь. На них неожиданно обрушился оглушительный шум — смех, разговоры, звуки оркестра. Но в коридоре, как ни странно, не было ни души.
— Думаю, мы, пожалуй, развлечемся в борделе. Что вы на это скажете, Чарльз?
Встретившись с его загадочным взглядом, Кэролайн утратила дар речи.
Глава 8
Кэролайн в сопровождении Северьянова вошла в бальный зал. Его слова все еще звучали в ее ушах. Неужели он сказал это серьезно? Она бросила на него озадаченный взгляд.
— Там вы быстро забудете о подружке, обманувшей вас. — Он улыбнулся.
У нее заколотилось сердце. Значит, он не шутил?
— Ники! Я искал тебя повсюду! — прокартавил вдруг мужской голос.
Перед ними появился темноволосый красавец, очень похожий на Северьянова. Он только что оставил рыжеволосую даму с роскошными формами. «Ага, значит, это его брат», — подумала Кэролайн.
— Где ты был? — спросил красавец.
— Мы выпили с моим юным другом, — ответил Северьянов. — Алекс, познакомься с юным Брайтоном. Чарльз, это мой брат Александр.
Алекс так сверлил ее взглядом, что Кэролайн почувствовала себя неловко.
— Рад познакомиться с вами, сэр. — Она протянула ему руку.
Алекс неуверенно взял ее руку, искоса взглянув на Николаса.
— Рад был побеседовать с вами, — обратилась Кэролайн к Северьянову.
— Я тоже, — улыбнулся он. — Значит, встретимся в полночь.
Кэролайн, вся вспыхнув, кивнула и быстро затерялась в толпе гостей.
— Ну и ну, — промолвил Алекс, глядя ей вслед. — Ты что, спятил? Или пристрастился к мальчикам? Николас расхохотался.
— Брайтон — женщина, — пояснил он.
— Не тот ли это шпион, которого ты спугнул вчера утром? — прищурившись, поинтересовался Апекс.
— Он самый, вернее, она, и зовут ее Кэролайн Браун. Неужели девушка всерьез надеялась обмануть меня своим дурацким маскарадным костюмом? Я вполне способен отличить мужчину от женщины. Я узнал ее еще на улице, как только подъехал к особняку Шеффилдов. — Князь снова расхохотался.
— Тебя, кажется, забавляет эта история… А знаешь ли ты, что она затевает?
— Пока нет, но твердо намерен узнать. — Николас отыскал взглядом в толпе Кэролайн. Она стояла, прислонившись к колонне, и делала вид, что наблюдает за танцующими. — Ей что-то от меня нужно. Но зачем ей понадобилось переодеваться? Она с большим успехом достигла бы своей цели, оставаясь женщиной.
Не успел его брат ответить, как Николас заприметил в толпе леди Кэррэдин в чересчур откровенном наряде, подчеркивающем соблазнительные формы.
— Николас! — воскликнула она, протягивая ему руку. — Как я рада вас видеть!
Князь склонился к ее руке, изобразив удовольствие, которого отнюдь не испытывал.
Когда часы пробили полночь, Кэролайн вышла в холл.
Весь вечер она ломала голову над тем, что затевает князь. И чем больше об этом думала, тем яснее осознавала, что не имеет права отказываться от такой уникальной возможности. А может, она не могла отказаться от общества Северьянова?
Кэролайн старалась рассуждать логически. Какой женщине выпадает шанс увидеть собственными глазами бордель изнутри? Такую возможность нельзя отвергать хотя бы из чистого любопытства. А уж для Коппервилла это имеет особое значение. Кэролайн полагала, что за одну эту ночь соберет материал, которого хватит на дюжину хороших статей.
Девушка сгорала от нетерпения, но все-таки побаивалась. А вдруг она окажется в такой ситуации, когда придется заняться любовью с проституткой? Ведь ее считают мужчиной! В таком случае ей не избежать разоблачения.
Что ж, тогда она скажется больной и удерет оттуда. Однако до этого критического момента ей удастся увидеть и услышать многое! Наконец Кэролайн увидела Северьянова. Он вышел из бального зала и направился к ней. Она почувствовала себя беспомощной, как кролик перед удавом.
— А-а, вот и вы! — сказал князь. — Не забыли о нашей встрече? — Он подмигнул Кэролайн.
— С нетерпением жду продолжения вечера. — Девушке стало еще страшнее.
Северьянов легонько хлопнул ее по спине.
— Я тоже. Нет ничего приятнее, чем завершить вечер таким образом, верно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39