положение хуже некуда.
— Значит, я должна избегать его.
— Сомневаюсь, что вам это удастся. Особенно учитывая то, что он собирается прислать к нам с визитом свою мать.
— Леди Дэландер? — Райли содрогнулась. У нее не было ни малейшего желания встречаться со старой каргой, штурмовавшей вчера дом Эшлинов.
— А если Дэл считает вас потенциальной невестой, — продолжал лекцию лорд Эшлин, — старуха начнет выискивать в вас всевозможные недостатки. Вряд ли понравится, что вы приходите и уходите в необычное время дня.
— И тайное станет явным, — добавил Агги.
Все четверо стояли молча, раздумывая над тем, как найти выход из создавшегося положения. Мысль, пришедшая в голову Райли, испугала ее.
— Вы собираетесь отказаться от нашего соглашения. Вы — бесчестный…
Мейсон поднял руку, и она остановилась, не успев нанести ему более сильные оскорбления.
— Да, именно к такому решению сначала я и пришел, — сказал он. — То есть пока я не обнаружил вот это. — Он опустил руку в карман и вынул клочок бумаги. — Вы можете объяснить, что это такое?
Она развернула записку и, увидев что в ней, скомкала ее в кулаке. Как, черт возьми, она оказалась в его руках? Но затем вспомнила:
— Мой ридикюль!
— Вы забыли его в моем доме.
— Но как вы нашли это? — спросила она, протягивая записку. — Она была внутри и принадлежит лично мне.
— Все было не так, как вы думаете, — возразил Мейсон. — Когда Белтон нашел вашу сумочку, записка выпала… Так она и поверила!
— …И когда он увидел, что в ней написано, то показал ее мне.
— Что за записка, Райли? — спросил Агги. — О чем он говорит?
Она сжала кулак, не желая верить тому, что подтвердило нападение в переулке. Кто-то хотел, чтобы она умерла.
— Ничего, Агги, — ответила она. — Это часть диалога, который я записала для будущей пьесы.
Выражение недоверия на лице графа как в зеркале отразилось на лице Агги. Очевидно, они оба не поверили ее объяснению.
— Дай мне, — протягивая руку, потребовал Агги.
Райли еще крепче сжала записку. Она не хотела никого из них посвящать в эту историю.
— Я могу сказать вам, мистер Петтибоун, что там написано, — выпалила кузина Фелисити.
Райли укоризненно посмотрела на лорда Эшлина. Неужели он позволил всему дому ознакомиться с содержимым ее ридикюля? Он пожал плечами:
— Она добралась до нее раньше меня.
К ужасу Райли, во время рассказа кузины Фелисити о содержании записки вернулся Хасим, свирепое лицо которого свидетельствовало о том, что, во-первых, он не поймал нападавших и, во-вторых, что он считал ее обман непростительным.
Лорд Эшлин повернулся к ней и тихим взволнованным голосом спросил:
— Как давно это началось?
— Это вас совершенно не касается, — ответила Райли.
— Теперь касается, — раздраженно заявил лорд Эшлин.
— Думаю, тебе следует рассказать ему, — вступился Агги.
Она покачала головой. Лорд Эшлин повернулся к Хасиму.
— В таком случае я все узнаю от него.
— Милорд, он не может говорить, — напомнила Райли, впервые радуясь, что Хасим немой.
— Да, но я могу.
С этими словами лорд Эшлин заговорил на языке, которого Райли никогда не слышала. Но очевидно, Хасим прекрасно знал его, потому что глаза его загорелись, он кивал или качал головой, и поднимал пальцы, отвечая лорду Эшлину, и тот за считанные минуты узнал все, что хотел.
— Что он сказал, Мейсон? — потребовала кузина Фелисити, когда они, поклонившись друг другу, закончили этот странный разговор.
— Он сказал, что леди грозит смертельная опасность и каждый день, находясь здесь, она рискует жизнью.
Мейсон обратился к Райли:
— Что вы скажете? Все верно?
Она кивнула и сердито посмотрела на Хасима, который, скрестив руки на голой груди, стоял плечом к плечу с графом и не обращал на нее никакого внимания.
Предатель!
Кузина Фелисити, достав носовой платок, безжалостно теребила его в руках.
— Выход только один.
— И какой же, кузина? — спросил Мейсон.
Райли заранее была уверена, что ответ ей не понравится.
— Эта милая девочка должна переехать в наш дом, где мы сможем охранять ее.
Райли взглянула на лорда Эшлина, уверенная, что увидит на его лице такое же изумление, которое испытывала сама от столь невероятного предложения.
Но Мейсон с мрачной решимостью сжал челюсти.
— На этот раз, кузина, наши мнения совпадают.
У Райли все еще кружилась голова от той быстроты, с которой совершился ее переезд. Ей не помогли ни Агги, ни Хасим. Они оба твердо выступили на стороне лорда Эшлина и отказались слушать ее уверения, что в перемене места нет никакой необходимости.
Райли не хотела, чтобы граф защищал ее, и, конечно, не хотела жить с ним под одной крышей. Этот загадочный человек находил ее довольно миловидной, в то время как она находила его… Скорее всего он вызывал у нее досаду, а когда поцеловал ее… Райли тряхнула головой — вот о поцелуях графа вообще не следовало думать.
Надо было решить массу проблем — прежде всего как она будет посещать репетиции. Затем как добиться признания у девиц. Последнее было особенно важно теперь, когда они не очень-то доброжелательно отнеслись к ее временному пребыванию в их доме.
В поисках лорда Эшлина Райли вышла из комнаты и направилась вниз. И застыла на пороге холла при виде человека, которого провожал к дверям Белтон.
Когда дверь за ним закрылась, она спросила дворецкого:
— Что он здесь делал?
Белтон, не меняя обиженного выражения лица, словно разговаривать с ней было ниже его достоинства, спросил:
— А вы знаете этого человека?
— Да, — ответила она. — Что он здесь делал?
— Почему-то меня не удивляет, что он знаком с вами, — пробормотал себе под нос Белтон, отворачиваясь и собираясь уйти из холла.
— Прекрасно, — проворчала Райли, возмущенная дерзостью дворецкого. — Я спрошу у Мейсона.
Дворецкий остановился, медленно повернулся и уставился на нее. Она подмигнула чопорному старому шотландцу и направилась мимо него к кабинету графа.
— Уверена, Мейсон все мне расскажет.
Дворецкий изумился, когда она фамильярно назвала лорда Эшлина по имени, на что не имела никакого права. Она не собиралась ничего объяснять. Белтон теперь весь день будет разгадывать эту загадку.
Пройдя через холл, Райли, даже не постучав, распахнула дверь в кабинет лорда Эшлина. Тот вместе с Хасимом разбирался в каких-то бумагах.
— Что делал здесь мой сыщик? — спросила Райли.
— Его привел сюда Хасим, но на вашем месте я бы о нем больше не беспокоился, — сказал лорд Эшлин. — Я только что освободил его от обязанностей.
— Что вы сделали? — вскипела Райли.
— Он плохой сыщик. Я прогнал его. — Лорд Эшлин вернулся к своим бумагам, а Райли стояла, нервно постукивая ногой по полу. — Вы что-то еще хотели спросить?
Она не ответила и повернулась к Хасиму:
— Ты позволил ему это сделать? За моей спиной? Как ты мог?
Но мужчины оставили ее вопросы без ответа.
— У вас есть все, что вам требуется? — спросил лорд Эшлин у Хасима.
Хасим кивнул, затем, отвесив легкий поклон лорду Эш-лину и словно не замечая Райли, вышел из кабинета.
— Что вы с ним сделали? — спросила она лорда Эшлина. — Вы настроили его против меня.
— Едва ли, — сказал он, собирая бумаги и пряча их в ящик стола. — Мистера Хасима очень беспокоит ваше благополучие, так же как и меня. Мы решили работать вместе, чтобы побыстрее покончить с этим делом.
Немой сарацин и профессор из Оксфорда! Они. думают, что сумеют сделать то, что оказалось не под силу профессиональному сыщику с Боу-стрит!
Райли закрыла глаза и, чтобы успокоиться, сосчитала до десяти.
— Это не ваша забота, — возразила она.
— Я не согласен с вами. Проживая в моем доме, вы находитесь под моей защитой, и я в ответе за вас. — Сент-Клер выпрямился и заложил руки за спину. Настоящий профессор, а не покровитель.
Его защита. Да знает ли он, что это значит? Бесспорно, однажды он спас ее, но ведь Мейсон сам признал, что это произошло случайно. Что, если очередные убийцы, которых подошлет ее таинственный враг, не окажутся такими же трусливыми, как Клайд и его тупой напарник?
Райли оглядела графа. Стальной блеск в его решительном взгляде говорил ей, что он не уступит ни одному ее доводу. Она решила поменять тактику.
— Вы не можете себе этого позволить.
— Видите ли, уволив этого болвана, на которого вы понапрасну тратили деньги, я сэкономил вам кругленькую сумму. — Мейсон улыбнулся ей. — Когда в вашей кассе будет больше денег, вы сможете заплатить мне долг намного быстрее.
Райли скрестила руки на груди. Черт бы побрал этого человека! Как он смеет превращать все в шутку, в то время как, возможно, рискует жизнью! О Хасиме она не слишком беспокоилась, ибо не раз видела, как он защищался. Но лорд Эшлин?
Откуда у него опыт в таких делах?
— Можете или стоять здесь и возмущаться, — заметил он, — или помочь нам. Хотя Хасим и ценный партнер, я думаю, именно у вас есть разгадка, почему кто-то хочет убить вас.
Не веря своим ушам, Райли смотрела на него.
— Вы считаете, что я знаю, кто стоит за покушением?
— Да. Хотя, может быть, вы и не подозреваете об этом.
Райли еще никогда не слышала столь нелепого предположения. Лорд Эшлин снова сел за стол, достал несколько листов бумаги и, взяв перо, спросил:
— Кто, вы думаете, пытается причинить вам зло?
— Если бы я знала ответ на этот вопрос, я бы вызвала стражу и покончила с этим еще год назад, когда все только началось.
Лорд Эшлин что-то записал. Она наклонилась над столом.
— Что вы пишете?
— Что все началось год назад. Иногда можно найти ключ в самых незначительных мелочах.
Она покачала головой.
— Что-нибудь еще, лорд Сыщик?
Лорд Эшлин снял и протер очки.
— Да. Садитесь, это займет некоторое время.
Райли тяжело вздохнула, но другого выхода у нее не было: если она не хочет спускать с него глаз, то ей придется подчиниться ему.
— Спрашивайте.
Целый час он терзал ее, расспрашивая в подробностях о каждом происшествии, о ее конкурентах, труппе.
— Нет ли кого-нибудь в «Куинз-Гейт», кто мог бы затаить зло против вас? — спросил он.
— Нет, — покачала она головой.
— Кто-нибудь ушел из театра с враждебным чувством к вам или другим актерам?
— Нет, — сказала она. — Единственный, кто ушел, — это мисс Гилден. Она играла маленькие роли и иногда пела, но едва ли у нее хватило бы ума устроить такое.
Тем не менее лорд Эшлин записал это имя.
— Почему?
— Она не слишком умна.
— Она могла лишь притворяться таковой.
Райли рассмеялась.
— Младший сын лорда Хобсона сделал ей предложение.
— Понимаю, — кивнул лорд Эшлин.
— Нет, не понимаете. Она отказштсь от него и от его тридцати тысяч в год, предпочтя выйти замуж за его камердинера.
Лорд Эшлин вычеркнул имя из списка.
— Кто-нибудь новый пришел в труппу?
Райли потерла подбородок.
— Дэниел, он на вторых ролях. Сомневаюсь, что он может иметь какое-то отношение к этому: к нам он пришел всего несколько месяцев назад, а до этого долго разъезжал с бродячей труппой. Единственный новый человек — мистер Нортард. В прошлом году он приходил к нам несколько раз, искал работу, но тогда он был нам не нужен. Потом, когда мы решили поставить нашу пьесу, мы дали ему шанс. Неплохой актер, хотя и немного высокомерный.
— Вам что-нибудь еще известно об этом человеке?
Райли покачала головой:
— Нет, но ему дали главную роль, Жоффруа, поэтому едва ли для него выгодно, чтобы пьесу закрыли.
Лорд Эшлин откинулся на спинку стула, запустил пальцы в волосы и принялся изучать лежавшие перед ним записи.
Райли тоже устало откинулась на спинку стула. Она даже не могла вспомнить, зачем вообще сюда пришла. Она поняла только одно: если лорд Эшлин действительно поймает того, кто ей угрожает, то ему будет достаточно привязать бедолагу к стулу и начать допрашивать. Через несколько минут несчастный во всем сознается и начнет умолять, чтобы его поскорее отправили в Ботани-Бей. В самом деле, такой измученной Райли чувствовала себя только после генеральных репетиций.
Репетиции! Вот о чем она собиралась поговорить. Райли откашлялась.
— Если мы хотим открыть сезон вовремя, я должна присутствовать на репетициях.
— Что? — переспросил Мейсон, поднимая голову от бумаг.
— Репетиции. Мне необходимо ездить в театр репетировать, если мы хотим открыться в намеченное время.
— Конечно, вы не будете этого делать, — заявил он. — Там вас никто не защитит, а у меня нет времени каждый день ездить в театр и обратно. — Он предупреждающе поднял руку. — И у Хасима тоже. С этого дня он занят другими делами.
Райли всеми силами старалась сдержать свое возмущение. Она не привыкла к тому, чтобы кто-то распоряжался ее жизнью и свободой, и слова Мейсона ей совсем не понравились.
— Вы никогда не вернете ваших денег: без репетиций пьеса не будет поставлена.
— Гм…
Казалось, он обдумывает другие варианты.
— Репетируйте здесь.
— Здесь? — переспросила Райли, сомневаясь, понимает ли он, о чем говорит.
— Да, здесь. Бальный зал достаточно вместителен.
Райли улыбнулась. Ну и поделом ему! Она подумала о том, как отнесется Белтон к появлению всей труппы на священных для него ступенях этого дома. Только ради этого она решила не протестовать против неожиданного решения и встала, собираясь уйти.
— Гм, минутку, — сказал Мейсон, вычеркивая что-то в своих записях, и посмотрел на нее.
Если бы она не знала его так хорошо, то подумала бы, что он смущен.
— Да?
— А как насчет бывшего… бывшего… — Лорд Эшлин умолк, как бы подыскивая нужные слова.
— Бывшего чего? — спросила Райли, которой надоели все эти недомолвки.
Лорд Эшлин замялся.
— Вы понимаете, что я имею в виду.
— Нет, не понимаю… — начала она и осеклась. Бывший любовник!
— Да, — сказал он, очевидно, заметив, как вспыхнули ее щеки. — Бывший.
Как она могла обсуждать с ним интимные стороны ее жизни? Кроме того, Райли сомневалась, что он поверит ей, если она скажет правду.
— Это важно, — настаивал Мейсон. — Кто-то, кого вы бросили. Мистер Петтибоун сказал, что сейчас у вас никого нет, но, может быть, в прошлом… Возможно, оскорбленный любовник захотел отомстить?
Черт! Очевидно, он принимал ее за безнравственную женщину. Но Райли не стала переубеждать его.
— Нет, такого нет.
— Кто-нибудь из Парижа, может быть?
— Нет, никого нет, — покачала она головой.
Он снял очки и внимательно посмотрел на нее.
— Райли, скромничать перед Дэлом — это одно, но я знаю, кто вы. Я знаю ваше прошлое. Я только пытаюсь помочь. Хотя совершенно очевидно, что вы сожалеете о прошлом, вы должны сказать мне правду, а не уклоняться от ответа. Стыд здесь неуместен.
— Мне нечего стыдиться, — заявила Райли.
— Конечно, нечего, — подтвердил он. — Вы не можете изменить свое прошлое.
Райли больше не могла сдерживаться.
— Вы, надутый, надменный…
— Не надо так волноваться, — сказал он. — Хоть я и провел эти годы в Оксфорде, но поверьте мне, что бы вы ни рассказали, в этих стенах меня ничто не удивит. Об этом позаботились мой отец и Фредди.
Райли развела руками и тяжело вздохнула.
— Вот это я и пытаюсь вам объяснить. Мне нечего рассказывать.
— Райли, после того как вы впервые пришли сюда, я навел кое-какие справки. В записях пари в клубе «Уайте» полно рассказов о ваших похождениях. В городе каждый молодой повеса может похвастаться историей с вашим участием. — Он взял перо и приготовился записывать. — Почему бы просто не назвать их имена?
Райли ответила молчанием.
— Это не поможет, — заметил он. — Назовите только их имена.
— Хорошо! — сказала она. — Вам нужны имена, я назову вам имена. Принц. Годится? Герцоги Кент, Камберленд, Суссекс и… — Она несколько раз прищелкнула пальцами. — Ах, я всегда забываю этого, с веснушками… Кембридж! Помимо успешного пребывания в хорошем обществе, я думаю, У меня была короткая связь со всей конной гвардией — разумеется, только с мужчинами, а не с лошадьми.
Райли улыбнулась, затем потерла подбородок раздумывая, кого бы еще приплести в этот фантастический список.
— Ах да, и была еще неделя, которую я провела с лордом…
— Довольно! — сказал лорд Эшлин, отшвыривая перо. — Я серьезно пытаюсь составить картину вашего прошлого, а эти нелепые россказни только усложняют дело.
— Но вы не захотели слушать правду. Когда я сказала, что нет никаких имен, вы мне не поверили. Видите ли, лорд Эшлин, у меня никогда не было любовника.
Мейсон с сомнением покачал головой:
— Этого не может быть. Я слышал от…
— Вы слышали сплетни и слухи. Вы верите всему, что говорят о вашем брате? Судя по тому, что слышала я, у него не оставалось времени даже поспать.
— Рассказы о Фредерике были несколько преувеличены, — согласился Мейсон.
— Так вот, лорд Эшлин, выбирайте. Вы верите в то, что я была любовницей каждого мужчины в Лондоне, или в то, что у меня никогда не было любовника. Из двух только одно — правда.
Мейсон ошибался, говоря Райли, что любое ее признание не удивит его. У мадам Фонтейн никогда не было любовника?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33