— Нам нужен образец его почерка…
Бет стиснула руки. Наверное, она сошла с ума. Это было противозаконно. И ничем не оправданно. Кроме одного — таким способом они бы избавились от множества проблем.
— Про Деверила говорили, что он сказочно богат. Когда найдут завещание, поверенный Люсьена сможет устроить так, что хотя бы часть его денег отойдет к Клариссе. Без сомнения, ее родители захотят получить остальное. Это поможет им спастись от долговой тюрьмы. Хоть мне и противна мысль о подлоге, все же семья Клариссы, я уверена, найдет лучшее применение деньгам Деверила, чем он сам, — подытожила Бланш.
— И кто выиграет, если его состояние канет в бездонный карман королевской казны? Регент купит на эти деньги пару новых безделушек для своей коллекции, вот и все, — согласилась с ней Бланш.
Они понимающе переглянулись.
— Как вы думаете, можно это сделать? — спросила Бет.
— Вы расскажете Люсьену? — с любопытством спросила Бланш.
— Не знаю.
Раздался резкий стук дверного молотка. Агнес поспешила к двери.
— У меня такое чувство… — промолвила Бет.
— У меня тоже, — кивнула Бланш, хватаясь за сердце.
— Вас следует запирать на замок, — пробурчал Люсьен, входя в гостиную.
Он пытался выглядеть рассерженным, но у него это плохо получалось. В конце концов, он не выдержал и улыбнулся:
— Рассказывайте, что вы задумали? — Он уселся в кресло. — Только всю правду и ничего, кроме правды.
Бет решила, что не в ее интересах скрывать от него свой план, и коротко поведала о той авантюре, которую они с Бланш только что обсуждали.
— Боже мой! — потрясение воскликнул он. — Это как раз тот случай, когда муж берется за ремень, чтобы вправить мозги своей женушке.
— Разумеется! Ведь вы и мысли не допускаете, что у вашей женушки может быть своя голова на плечах, и причем не самая глупая!
— Да знаете ли вы, что за такие дела даже пэры королевства кончали свою жизнь на виселице! А то, что вас повесят не на обычной веревке, а на шелковой, вряд ли может служить серьезным утешением.
Он долго молчал, размышляя над словами Бет, и наконец улыбнулся.
— Это очень хороший план, — признал он. — Он гораздо лучше того, что предлагал Николас.
— Николас? — одновременно воскликнули женщины.
— Я только что от него. Правда, сначала я заглянул домой, где мне сообщили, что моя обессилевшая женушка умудрилась сбежать, не сказав никому ни слова.
— А что предлагал Николас? — с интересом спросила Бет, проигнорировав его последнюю фразу. — Почему его так занимает судьба Клариссы?
— Она его нисколько не занимает. Но у Николаса есть свои причины желать разорения Деверила. Поскольку теперь достоверно известно, что все его деньги находятся у него в доме в кованых сундуках, мы решили их оттуда забрать.
— Кража со взломом! Вы с ума сошли! — испугалась Бланш.
— Не совсем так. Мы заручились поддержкой пэра и члена парламента, чтобы в его доме не устраивали обыск до тех пор, пока в городе не прекратятся праздничные гулянья. Сегодня весьма удачный день для того, чтобы болтаться по улицам без сопровождения, не так ли? — Он многозначительно взглянул на Бет.
— Между прочим, я всегда ходила по улицам без сопровождения. А теперь мне бы хотелось знать, что вы решили предпринять со своими друзьями, а также почему вы не обмолвились мне ни словом по этому поводу?
— Бет, наши дела не имеют к вам никакого отношения! — отчеканил он.
— Правда? — возмутилась она. — Но вы даже не удосужились спросить у меня его имя! Я сказала, что Кларисса должна выйти замуж за мерзавца, а вы притворились, будто не знаете, кого я имею в виду.
— Но я и правда не знал, что речь идет о Девериле!
Бланш нетерпеливо вмешалась в разговор:
— Мы с вами говорили о подлоге, взломе и прочих противозаконных деяниях.
— Да, это верно, — кивнул Люсьен и повернулся к Бет: — По-моему, нам следует прямо сейчас отправиться к Николасу и рассказать ему, что вы задумали. Не нужно вмешивать в это дело Бланш, лучше ей оставаться в стороне.
Бет поднялась.
— Я пришла сюда в надежде, что Бланш мне поможет.
— У меня есть масса друзей, пользующихся дурной репутацией. В их число входит, как выяснилось, и Люсьен де Во, — хмыкнула Бланш.
— А также Хэл Бомон. — Он лукаво улыбнулся. — Он сейчас у Николаса! Почему бы тебе не поехать с нами?
— Мне нужно выучить роль к завтрашнему дню. — Бланш покраснела.
— Трусиха, — поддразнил ее Люсьен.
— Мы скоро снова увидимся, подруга. — Бет пожала руку Белой Голубке.
— Этого не будет, — возразил Люсьен.
— До тех пор, пока вы не станете миссис Бомон, — заявила Бет.
— Этого не будет никогда, — припечатала Бланш. Бет от души расхохоталась.
* * *
В доме Делани было, как всегда, многолюдно. Элеонора встретила Бет с круглыми от волнения глазами:
— Вы слышали? Они все с ума посходили. Когда-нибудь их всех повесят на площади.
— Мы пришли, чтобы предложить гораздо менее опасный план, — успокоила ее Бет.
Они вошли в гостиную, и Люсьен предложил Бет поделиться с присутствующими своими соображениями. Несмотря на то, что Бет не привыкла произносить речи перед таким количеством мужчин, она четко и ясно изложила свой план.
Ее слова вызвали шумное одобрение всей компании.
— Мне нравится, — признался Николас. — Единственная трудность, на мой взгляд, заключается в том, чтобы подбросить завещание в дом Деверила. У меня есть на примете человек, который прекрасно подделывает подписи. Ему можно доверять.
— Нам нужно еще достать образец его почерка, Ник, — озабоченно произнес Том. — И медлить с этим нельзя. Одно дело, если завещание найдут в его столе, как только обнаружат тело, и совсем другое — если оно всплывет позже.
— Может быть, у Клариссы есть от него какое-нибудь письмо? — спросил Люсьен.
— У меня есть! — неожиданно для всех проговорила Бет.
— Что? — изумился он.
— Когда Кларисса в первый раз пришла ко мне, она показала мне «Список правил», который Деверил собственноручно составил для своей будущей жены. Ужасная вещь! Она оставила его у меня, а я совсем про него забыла. Я засунула его в книгу, он должен лежать между страницами «Самообладания».
— Не слишком подходящее место для хранения подобных «документов», — нахмурился Люсьен. — Давайте пошлем за книгой, а Николас уладит все остальное. Если ты, конечно, не против, Николас.
— Вовсе нет. Тем более что я никак не был связан с Деверилом.
— Вот что еще важно, — обратилась к присутствующим Бет. — Если дело выгорит, то Кларисса должна будет сохранить все в тайне. Иначе она лишится состояния, а нам всем будет грозить тюрьма.
— Похоже, вы утратили всяческие представления о морали, мадам, — покачал головой Люсьен. — Налицо классический случай стремительного падения нравов.
Бет улыбнулась — его замечание пробудило в ней воспоминания о прошедшей ночи.
— Теперь, если вы не возражаете, мы с Бет откланяемся. А образец почерка Деверила мы вам незамедлительно пришлем, — обратился маркиз к Николасу.
— Вас роднит страсть к безумным затеям, — такими словами попрощался с друзьями Николас, провожая их до двери вместе с Элеонорой.
Бет не сомневалась, что он видел синяк на ее лице и правильно истолковал причину его появления. Однако он повел себя корректно и не подал виду, что его заметил. В конце концов, в супружеской жизни всякое случается…
— Напротив, я начинаю любить спокойную жизнь, — отозвался Люсьен. — Когда я вчера увидел Бет под дулом пистолета, я чуть не умер от страха за нее.
— Что с нами делает любовь! — улыбнулся Николас, обнимая жену за талию.
В этот момент раздался резкий стук в дверь. Николас открыл и увидел посыльного мальчишку со специальным выпуском, где были перечислены погибшие воины.
Николас перевел взгляд с газеты на Люсьена и Бет:
— Вы тоже хотите узнать?
— Конечно, — ответил Люсьен.
Они вернулись в гостиную. Николас развернул газету и стал просматривать список.
— Господи, какой огромный, — пробормотал он. — И самое ужасное, что он пока еще не полон…
Его взгляд вдруг остановился и вперился в одну точку.
— Дэр… — тихо произнес он.
Он передал газету Хэлу и отошел окну.
Бет подошла к Люсьену, который сидел, закрыв руками лицо, и обняла его за плечи. Она была едва знакома с этим жизнерадостным молодым человеком, который мечтал построить фонтан, наполненный шампанским. Она помнила, как танцевала с ним на балу.
— Мне очень жаль, — проговорила она тихо.
— Еще одна жертва, — прошептал Люсьен. Он взглянул на Хэла: — В списке много имен?
— Очень много. Какое горе! Я знал многих из тех, кто попал в этот список. Но фамилии Кона я не вижу. — Он передал газету Стивену.
— Я не нашел здесь Кона, — просмотрев список, сказал Стивен. — И Леандера. Симон в Канаде. Николас прав, список еще не полный, но не будем терять надежды.
Николас налил всем вина и попросил тишины. Все поднялись.
— Теперь в «Компании бродяг» осталось только девять человек, — мрачно вымолвил он и поднял бокал. — За всех погибших: пусть откроются для них врата рая. За всех раненых: пусть им хватит физических сил, чтобы выздороветь. За всех, кто потерял близких: пусть они найдут в себе силы когда-нибудь снова начать радоваться жизни. И еще, Господи, — прибавил он совсем тихо, — пусть, наконец, наступит такой день, когда не будет больше войн.
Он залпом выпил вино и швырнул бокал в камин. Все последовали его примеру.
Вскоре Бет и Люсьен отправились домой. На улицах все еще продолжались гулянья, но среди радостных лиц все чаше попадались заплаканные и хмурые.
— Может быть, это и не конец всех войн, но по крайней мере эта война закончилась, — вздохнула Бет.
— Мне следовало быть там, — грустно произнес Люсьен. — И вовсе не ради славы. Просто я должен был отправиться туда. Черт бы побрал фамильную гордость де Во!
Бет была бессильна помочь ему пережить это горе и, повинуясь женской интуиции, сказала:
— Пойдем ко мне в гостиную. — Она усадила Люсьена рядом с собой на диван и попросила: — Расскажи мне о нем.
Он сложил руки на груди, закрыл глаза и рассказал ей историю их «Компании бродяг». О том, как Николас Делани, который в тринадцать лет уже был лидером, организовал «Общество взаимной поддержки» с уставом, напоминающим кодекс рыцарей Круглого стола, тем более что их тоже было двенадцать.
— Я помню, что мы хотели назвать себя «Золотыми рыцарями», но Ник сказал, что цель нашего общества — не защита обиженных и угнетенных, а поддержка друг друга. Тогда мы стали называться «Компанией бродяг». И название это мы вполне оправдали. Каких только проделок мы не совершали…
Люсьен рассказал ей о многих из них и о том, как они мстили за обиды, нанесенные членам «Компании». Некоторые проделки отличались большой изобретательностью.
— У нас было правило — Ник его установил — никогда не призывать на помощь «Компанию», если ты провинился. Он говорил, что нужно не давать себя поймать, но если это случилось, следует мужественно принимать наказание. Господи, когда я вспоминаю, как нас пороли… Дэр всегда с улыбкой переносил самую жестокую порку. Потом он мог стонать и даже плакать, но во время экзекуции он улыбался. И это приводило учителей в ярость… Теперь нас осталось девять — если Кон жив. Аллан Инграм пошел во флот по стопам отца сразу по окончании Хэрроу. Он погиб через три года в войне с американцами. Роджер Меррихью умер от ран, которые получил в Корунне. Леандер, лорд Хейбридж, тоже принимал участие в битве при Ватерлоо.
— Но его имени не было в списке.
— Список еще не полный, к тому же там нет сведений о раненых. Он мог потерять руку, ослепнуть…
Люсьен замолчал, думая о своих друзьях. Наконец он тяжело вздохнул и встал с дивана.
— Прости, Бет, но я хочу вернуться к Николасу. Нужно довести это дело до конца. Ты не будешь против?
— Конечно, нет. — Она вынула из книги «Список» Деверила и протянула его Люсьену. И вдруг она поняла, что не хочет оставаться одна. — Можно мне пойти с тобой? — робко попросила она.
— Разумеется. Ты — моя жена, а значит, тоже член «Компании». К тому же это твой план.
В доме Делани за это время ничего не изменилось. Элеонора отправилась к себе в комнату, а мужчины, сидя за столом, горячо обсуждали план Бет. Николас держал на руках спящую дочку. Арабелла воистину была магическим символом этого дома.
— Вы принесли письмо? Отлично. Я передам его своему приятелю, и нам останется лишь решить, кто из нас проникнет в дом Деверила и подбросит завещание.
— Думаю, женатых членов нашей «Компании» мы не будем принимать в расчет, — проговорил Майлз Кавана. — Стивен, ты тоже не будешь принимать участие в этой затее. Если что-нибудь пойдет не так, нам может понадобиться твое влияние как члена парламента.
— Осторожно — слуги! — тихо сказала Элеонора, входя в комнату.
В гостиную вошли Холлигирт и горничная, держа подносы с холодными закусками, чаем и элем. Быстро накрыв на стол, они удалились, и разговор возобновился.
— Если вы исключаете меня, тогда и Фрэнсиса тоже надо исключить, — обиженно протянул сэр Стивен. — Он член палаты лордов, хотя и редко об этом вспоминает.
— Я тебе это припомню, Стив! — рассердился лорд Мидлторп.
— Для того чтобы подбросить завещание, нужен всего один человек, — примирительно произнес Николас. — Остальные будут стоять на страже и отвлекать…
Раздался стук в дверь, и на пороге появился Хэл под руку с Бланш. Она выглядела растерянной и смущенной.
— Он настоял, чтобы я пошла с ним, — пролепетала она в свое оправдание.
— Вы, должно быть, миссис Хардкасл? — Элеонора подошла к ней. — Мы очень рады вас видеть.
— Да, прошу вас, присоединяйтесь к нам, — радушно поддержал жену Николас.
Хэл и Белая Голубка тоже сели за стол. Бланш с некоторым вызовом посмотрела на Николаса:
— Мы с вами встречались раньше, а не только вчера вечером. Около года назад. — Ее слова прозвучали многозначительно и даже слегка нахально.
— Да, я был тогда с Терезой Белэр, — непринужденно подтвердил Николас.
— Все в порядке, миссис Хардкасл, — улыбнулась Элеонора. — Мне все известно об этом.
— Не все, — грустно признался Николас. Элеонора встревоженно взглянула на него. — Впрочем, давайте продолжим.
Бет недоуменно переводила взгляд с одного на другую, не понимая, что происходит.
Хэл решил внести ясность:
— Она уже не в первый раз высказывает эти странные мысли, и я решил, что будет лучше, если она придет сюда и все нам разъяснит. Тем более что Бланш может нам помочь.
Бланш покраснела до корней волос, но все же храбро заявила:
— Вы тогда были также и с Деверилом.
Теперь уже Бет изумленно уставилась на Николаса. Невозможно было представить, что этих двух людей что-то связывало.
— Не совсем так. Он был с Терезой, а я был с ней. Но не с ним.
— И все же странная компания.
— Вы тоже там были.
— Я совершила ошибку. И быстро ушла.
— А я остался на всю ночь, — бесцветным голосом ответил Николас и погладил дочь по головке. — Вы считаете, что мое прошлое может помешать мне возглавить эту операцию? По-моему, как раз наоборот.
Бланш задумчиво посмотрела на него и кивнула:
— Хорошо. Чем я могу вам помочь?
Бет бросила взгляд на непроницаемое лицо Люсьена и поняла, что разъяснений не дождется.
Но Элеонора казалась абсолютно невозмутимой, а Николас продолжил обсуждение плана.
— Вы сегодня заняты в спектакле? — спросил он Бланш.
— Нет.
— Вы говорили, что вам нужно учить текст для сегодняшнего спектакля, — усмехнулся Люсьен.
— Я солгала, — дерзко призналась она.
— Вы могли бы сыграть роль уличной девки? — спросил Николас, чем поверг присутствующих дам в смущение.
— Это трудно, — усмехнулась Бланш. — Но ведь я актриса, а значит, смогу. А для чего это нужно?
— Чтобы отвлечь внимание.
— Думаю, с этим я справлюсь.
— Я тоже хочу сыграть такую роль, — осмелев, заявила Бет. — Две уличные девки лучше, чем одна.
— Только через мой труп! — возмутился Люсьен.
— Это не так-то трудно, — упрямо произнесла Бет.
— Об этом не может быть и речи, Бет! — отрезал Люсьен. — Ты не актриса.
— Я часто принимала участие в любительских спектаклях.
— Это не одно и то же.
— Люсьен де Во, — она надменно смерила его взглядом, — вы считаете меня слишком изысканной для того, чтобы я могла принять участие в этом спектакле, или Бланш — слишком вульгарной для того, чтобы не принимать во внимание моральную сторону дела? Так как же?
Так вышло, что Люсьен сидел между Бет и Бланш. Он перевел взгляд с одной на другую и потрясенно развел руками:
— Не могу поверить своим ушам.
Раздался дружный взрыв смеха, но Бет заметила, что некоторых мужчин ее поведение смутило.
— Если хотите, Бет, милости просим, — заговорил Николас. — А ты, Элеонора?
— Ты не сочтешь меня скучной и банальной, если я откажусь? — смущенно потупилась она.
— Конечно, нет. — Он взглянул на Бланш и Бет. — Если у Деверила нет завещания, в его доме все должно быть спокойно, но там могут находиться его охранники.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36