Постепенно освещенный рассеянным, льющимся словно ниоткуда светом проход расширялся. Горен замедлил шаги, увидев символы и знаки на стенах. Ему казалось, что пол под ногами теперь мягче и податливее и вокруг поднимается туман. Воздух стал не только более густым и тяжелым, но еще и потеплел.
Горен пошел спокойным шагом, осматриваясь. Видимо, он выбрал не тот коридор, другого объяснения нет, потому что Звездный Блеск так и не появилась. Теперь высота коридора в несколько раз превышала человеческий рост, и в нос Горену снова ударил запах серы, но к нему добавилась и вызывающая тошноту вонь гниющей плоти. Он шел дальше, постоянно оглядываясь и крепко зажав в руках меч. Под сапогами трещало и скрипело, когда он наступал на побелевшие древние кости, рассыпавшиеся от времени. На стенах что-то сверкало, по блестящему воздуху плыл туман.
Наконец Горен оказался в пещере, свет в которую попадал то ли снаружи, то ли откуда-то еще, потому что был рассеянным бледно-синим и неприятным для глаз. Здесь лежала огромная куча костей, от испарений кружилась голова. Горен уже хотел отступить, но тут кости пришли в движение.
Они пристроились друг к другу, выбирая нужные места, и сцепились, как будто их двигала чья-то незримая рука. Последним к позвоночнику со скрипом прилепился огромный рогатый череп, украшенный зубами величиной с руку Горена. Сросшаяся куча костей начала выпрямляться.
– Костолом, – прошептал Горен.
Несколько тысячелетий назад они считались самыми сильными охотниками, пока человек не уничтожил их (и не только их). Но во время войн некроманты вспоминали о них, собирали на континенте и на островах окаменелые кости и пробуждали.
Видимо, этот костолом пережил не только все войны, но и самих некромантов. Кто знает, сколько времени он был здесь хозяином, подкарауливая жертв, за счет которых мог удовлетворять свою страсть к убийствам и свежей крови, хотя состоял из одних костей.
Костолом встал на обе ноги, его длинный костяной хвост стучал по земле. Монстр был по крайней мере в два раза выше Горена. Треск послышался из его пустой грудной клетки, а в глазницах загорелся наводящий ужас огонь.
Горен отступал все дальше. Когда нечисть прыгнула на него, он метнулся в сторону и изо всех сил ударил, но это не произвело на противника ровно никакого впечатления, равно как и не причинило ему вреда. Казалось, костолом не чувствует толчков, и он чуть было не вырвал из рук Горена меч.
«Не мечом, – подумал он. – Это чистая магия».
Горен побежал, когда костолом зарычал и, открыв пасть, бросился на него. Шейкан знал, что возможностей у него совсем мало. Костолом оказался таким ловким, что Горену с большим трудом удавалось ускользать от него. Он заскрипел зубами от боли, когда пришлось пошевелить плечом, чтобы вытащить из петли драконов щит. Наконец он завел руку назад, схватил щит и выдвинул его вперед.
«Теперь или никогда», – подумал Горен, развернулся и поднял щит перед собой.
Горен бросился на землю, костолом по инерции пролетел вперед. Большой щит прикрывал юноше голову и верхнюю часть туловища, молодой шейкан услышал скрип костей и треск, а потом на доли секунды перед глазами у него потемнело.
Когда Горен пришел в себя, вокруг него валялись распавшиеся кости. Странный свет погас, осталось только слабое свечение. Горен сел. Неужели он видел страшный сон? Или сражение произошло на самом деле?
Он потер затылок, встал, снова повесил щит на спину и побрел обратно с мечом в руке. В голове что-то тупо стучало, мысли разбегались.
А потом он заметил, что находится в другом коридоре, более узком и почти темном. Когда он успел свернуть? Как сюда попал? Совсем запутавшись, он пошел дальше, не зная, что предпринять. Он заблудился окончательно и бесповоротно. И не знал, в каком направлении искать товарищей. Иногда он останавливался и прислушивался, но ничего не слышал. Ни мерзких тварей, ни Бульдра, ни эльфийки.
Потом впереди снова стало светлее, коридор уперся в очередную пещеру, в которой в сиянии падающего сверху света стояла Звездный Блеск. Он не видел ее лица, но узнал знакомые очертания ее очаровательного хрупкого тела.
– Звездный Блеск, – прошептал он, – наконец-то…
Горен убрал меч и подошел к ней. Она повернулась и прошептала:
– Я убила… – Голос ее, больше похожий на вздох, доносился словно из недоступной дали.
Горен так обрадовался, увидев ее целой и невредимой, что тут же заключил в объятия.
Так близко он еще к ней не подходил. Он ощутил тепло и нежность ее тела, вдохнул ее запах, напомнивший о черных лилиях. Это было так чудесно, что ему захотелось вечно держать ее в руках, чувствовать биение ее сердца. Невольно он склонил к ней голову, а она посмотрела на него снизу вверх, замерла – и в следующую секунду Горен уже валялся на земле, а Звездный Блеск вывернула ему руку и начала давить. Боль вернула его к реальности. Он ошарашенно моргал. Свет погас, теперь он различил свет факелов и плотные тени. Земля под ним была твердой, гладкой и пыльной.
– Что? – начал он, глядя в фиолетовые миндалевидные глаза эльфийки.
– Ты никогда ничему не научишься, тупица, – прошептала она с презрением. – Не отвлекайся! Любой желающий легко мог тебя убить, ты разгуливал, ничего не замечая вокруг, как во сне.
– Но ведь ты же сама… – тихо возразил он.
– А ты уверен? – перебила она. – Ты так до сих пор и не понял того, что я постоянно пытаюсь вбить тебе в голову.
Он замолчал. Она отпустила его и, не сказав больше ни слова, пошла к следующему коридору.
– Ты солгала, Звездный Блеск, – прошептал он. – Я чувствовал, как бьется твое сердце. Теперь я понимаю. Оно билось в унисон с моим.
– Иди же, – крикнула она. – Бульдр нашел шахту!
– Ну, наконец-то! – закричал Бульдр, увидев Горена и Звездный Блеск. – Где он шатался?
– Брел мимо меня, ничего не понимая и ни на что не обращая внимания, – ответила эльфийка. – Пришлось сделать ему больно, чтобы привести в чувства.
Гном уставился на Горена:
– Что случилось?
– Я… я не знаю, – растерялся молодой шейкан. – Там были демоны… и костолом…
Звездный Блеск с Бульдром переглянулись.
– Но вы же не могли их не видеть! – закричал Горен. – Все началось с тех безглазых монстров, которые высасывали наши силы, пока мы спали… – Он потряс головой. – Я уверен, это был не сон.
Он ощупал плечо, нашел дырку на одежде и почувствовал боль.
– Меня ранили…
Звездный Блеск осмотрела раны на плече, а потом на груди.
– Да, Бульдр, что-то, несомненно, произошло. Раны совсем свежие. – Она задумалась. – Похоже, мы все попали в какой-то магический круг, но Горен принял удар на себя, а мы понеслись дальше, тут же обо всем забыв. – Она взглянула на Горена: – Я ведь тебе говорила, что это за лабиринт. Иногда передвигаешься внутри, а иногда и снаружи.
– Значит, мне все приснилось?
– Не все происходившее было на самом деле: у нас на пути встала магия. Спасибо тебе. Ты снова нас спас.
– Я не понял ни единого слова, – возмутился Бульдр. – Бросьте вы эту заумь. Смотри, Горен, это вход в шахту.
Горен посмотрел на укрепленные в стене тяжелые кованые ворота, закрытые мощной цепью, которая могла бы удержать даже великана.
– Как же нам снять цепь? – растерялся Горен. – Сможешь разрубить топором, или они заперты каким-нибудь магическим ключом?
Бульдр засмеялся:
– Это совсем не обязательно, Горен. Гномы не были бы гномами, если бы не оставили маленькой дверцы. Парадный вход предназначен для отпугивания людей.
– Или в качестве приманки. Вдруг там спрятаны несметные сокровища, – заметила Звездный Блеск. – Я не понимаю гномов.
– Именно поэтому вам, Темным, ни разу не удалось нас покорить, – развеселился Бульдр. – Идите сюда оба. Сейчас станет ясно, сочиняет ли Альдридж детские сказки или же на самом деле тщательно изучил древние архивы.
– Значит, существует другой путь? – предположил Горен.
Бульдр кивнул:
– Совершенно верно. Если повезет, его откроет один из ключей, которые мы нашли в сундуке с картами. А если нет, воспользуюсь топором.
Похоже, Бульдр представлял себе ситуацию гораздо проще. Возможно, гномы и держат открытыми запасные входы, но для начала их надо найти. Бульдр все больше нервничал, поскольку не мог обнаружить никаких признаков дополнительной двери. Он ощупывал скалы, стучал по ним кулаком и осыпал проклятиями. В конце концов к нему присоединились Горен и Звездный Блеск, они проверили каждый дюйм рядом с воротами и даже над ними. Потом расширили площадь поисков.
В результате Бульдр сдался, сел на камень и уныло оперся на топор.
– Ничего не понимаю. Наверное, нам нужно было взять камнеходов.
Звездный Блеск подняла голову:
– Камнеходов?
– Да, это такие специалисты, которые прокладывают коридоры в горах и обрабатывают скалы. Искусство этих мастеров вы уже имели возможность оценить. И что тебя удивляет?
– Само слово.
Эльфийка еще раз подошла к воротам, закрыла глаза и ощупала скалу.
– Думаю, мы просто не то искали. Нас отвлекло твое замечание насчет ключа. В этот раз я сама действовала в разрез с собственными советами.
Бульдр уставился на Горена.
– Не знаю, в последнее время у меня все чаще возникает ощущение, что мы с этой девушкой говорим на разных языках. Я снова не понял ни единого слова.
Горен поднял руку, он смотрел, как Звездный Блеск своими чуткими пальцами проводит по камню и тщательно ощупывает каждое углубление и каждую неровность.
– По-моему, я догадался, что именно она задумала, – прошептал он. – Мы искали обычную дверь. По крайней мере, замок.
Наконец и до Бульдра дошло. Он вскочил.
Звездный Блеск чуть не целиком влезла в узкую расщелину, пытаясь что-то нащупать рукой.
Внезапно раздался звон, а потом скала бесшумно отошла в сторону.
– Потрясающе!
Бульдр подлетел к девушке, схватил ее обеими руками за лицо и запечатлел восторженные поцелуи сначала на одной щеке, а потом на другой. Она так удивилась, что не тронулась с места.
– Ты великолепна, Звездный Блеск! Я почти готов поверить, что в твоих жилах течет кровь гномов!
Счастливый, он прошел в низкую, как раз для гномов, дверь.
– Это самый большой комплимент, который он мог тебе сделать, – засмеялся развеселившийся Горен.
Он подмигнул ей и припустил за Бульдром. Для этого ему пришлось чуть ли не встать на четвереньки.
Шахта была огромной, видимо, для нее пришлось выдолбить изнутри целую гору. Она занимала минимум восемь этажей. Дневной свет проникал сквозь искусственные камины и естественные отверстия. Многочисленные каменные ступени и деревянные лестницы, пересекающиеся дорожки и подвесные мосты (их было удивительно много) позволяли быстро перебираться с места на место. Горен потерял дар речи, разглядывая каменные штольни. Повсюду валялись старые, раздолбанные тележки со скрипучими колесами (вернее, то, что от них осталось), отвалы для пустой породы были похожи на глубокие ямы, частично заполненные водой, почерневшие литейни и мощные горны с гигантскими мехами, передвинуть которые можно было, разве что впрягая в них ослов или быков. Здесь были бочки, подставки, крюки для оружия и доспехов, длинные цепи и якоря для тяжелых грузов. С одной стороны на третьем и четвертом этажах размещались жилые помещения, а над ними снова шли мастерские для обработки благородных металлов и для изготовления ювелирных украшений и инструментов.
«Чтобы разглядеть все это подробно, понадобится несколько дней», – подумал удивленный Горен. Такого он не видел никогда в жизни. А какое впечатление эта шахта производила в те времена, когда здесь кипела работа! Горен представил себе картину из далекого прошлого: огонь в горнах, жидкий металл течет в формы и сотни гномов с вымазанными сажей лицами. Прикрытые только кожаными передниками, они трудились, несмотря на ужасную жару. Он увидел тележки, груженные рудой, которую поднимали из глубоких штолен, сортировали и отправляли дальше. Он видел маленьких крепких осликов и быков, которые без устали вращали колесо горна; ювелиров, склонившихся над тончайшими полосками золота, которые в их искусных руках превращались в изящные дамские украшения.
– А где же нам искать доспехи?
Вопрос эльфийки разрушил все очарование этой картины. Горен и Бульдр с детским удивлением застыли перед открывшимися их взорам свидетельствами древнего мира.
Мужчины медленно приходили в себя, с трудом вспоминая о цели своего похода. Они начали озираться, и Бульдру пришлось признать, что издалека ситуация представлялась ему гораздо более простой. Он понятия не имел о размерах заброшенной шахты, похожей на гигантскую полую гору.
Им не оставалось ничего иного, кроме как разделиться в надежде на счастливый случай, который укажет им нужное направление.
Горен был уверен: если уж они и найдут доспехи, то где-нибудь в укромном помещении, доступ в которое закрыт точно так же, как и боковой вход в саму шахту. Подходящих мест на нижнем уровне не было; значит, эта тайная комната обязательно должна находиться еще глубже в горе.
– Бульдр, нет ли здесь какого-нибудь церемониального зала, где поклонялись Нитхальфу? – обратился он к гному. – Что происходило с гномами, которые тут умирали?
Бульдр почесал бороду.
– Уверен, что где-то здесь есть нечто подобное. Возможно, имеется и какой-нибудь склеп для воинов высокого ранга, а может, и для танов, и для королей, ведь это достойное для погребения место.
– А где бы ваши предки его устроили?
Бульдр задумался.
– Как можно ближе к свету, – сказал он, наконец, показывая наверх. – На верхних этажах удобнее всего, мертвые далеки от мирских проблем и погружены во тьму, но все равно они здесь.
Горен кивнул:
– Значит, следует искать наверху.
Бульдр с Гореном с удовольствием бы выбрали менее опасный путь по каменным ступеням, но Звездный Блеск полезла по крутой, непрочной деревянной лестнице и даже не побоялась вступить на выглядевший весьма ненадежным висячий мостик.
Попасть наверх было нелегко, но, в конце концов, они добрались до последнего этажа и вошли в коридор, который вел из горы и еще глубже в гору. Воздух здесь был гораздо свежее и теплее, а падающий широкими полосами дневной свет слегка поднял Горену настроение. Небо и земля казались совсем близкими, рукой достать.
Бульдр показал на выцарапанные на стенах руны.
– Мы на правильном пути. Эти надписи содержат благословения умершим в их последнем пути. А здесь, смотрите, отпечатки рук участников церемонии. Мои предположения подтвердились: тут погребены некоторые из героев нашего народа.
Теперь они продвигались вперед без факелов. Пол был песчаным, а желтоватые камни более пористыми, чем твердые скальные породы внизу. Много раз свернув, они попали в зал, из которого выходило нескольких коридоров, в центре стоял алтарь. Стойки, дыры и гвозди в стенах говорили о том, что когда-то это помещение было щедро украшено золотом и драгоценными камнями. В нем проводились торжественные богослужения в честь умерших, а возможно, совершались ритуальные обряды поклонения богам и их могущественным слугам. Шедшая впереди Звездный Блеск вернулась из коридора и объявила:
– Очень много каменных гробниц, на некоторых статуи, но на большинстве руны.
Они по очереди обошли все коридоры. Кое-где из каменных стен выступали могильные плиты. Для высокородных гномов предназначались те помещения, в которых, как и говорила Звездный Блеск, располагались каменные гробницы.
Горен искал, прежде всего, потайные помещения. Наконец он остановился у стены и принялся ее разглядывать, вид у него был задумчивый.
– А что там?
Подошел Бульдр.
– А с чего ты взял, что там что-то есть?
– Не знаю, этот кусок скалы почему-то кажется мне лишним, – ответил Горен. – Все здешние помещения имеют приблизительно одинаковые размеры, а это меньше.
– Здесь всего три гробницы.
– Вот именно. В других установлено до десяти и еще есть свободное место. На всех стенах сохранились следы обработки или остатки украшений, а эти… они новее и, похоже, состоят из нескольких кусков, вырубленных где-то в другом месте. Видите, какие тонкие швы. – Он провел пальцами по краям, посыпалась пыль. Потом он вытащил меч и стукнул рукоятью по камню.
– Точно, звук гулкий, – согласилась Звездный Блеск. – Но мне никак не найти механизм, стена ровная.
– Ее нужно отодвинуть, – пояснил Горен.
– Но кто мог поставить здесь стену? И как? – поразился Бульдр. – А главное – зачем?
– Если хочешь выяснить, помогай. Ты все время хвастался своей гномьей силой, теперь можешь продемонстрировать ее на деле.
Звездный Блеск еще раз ощупала швы, проверила все закругления и зазоры, постучала по ним рукоятью ножа.
– По-моему, стоит попробовать вот тут. Кусок прилегает к самой стене. Хотя может осыпаться вся сторона целиком.
Горен отложил в сторону щит, плащ, куртку и рубашку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22